***
Охотник выстрелил в упор в солдата. Живой скелет, как он их называл из-за их масок в виде черепа, был мертв, однако солдаты вновь придут к нему. К тому же, в этот раз Охотнику пришлось сражаться не только с людьми, но и с Чистильщиком, которого в этих краях видели нечасто. Повезло еще, что этот экземпляр был с топором, а не с огнеметом, как рассказывали некоторые беглецы из дальних земель. Однако передохнуть ему не дали, ибо неподалеку раздалось клацание стальных копыт. Ругнувшись, Охотник спрятался за деревом, в спешке перезаряжая двустволку. Из тумана, окружавшего лес, вышли двое всадников на двух бурых конях. Первый был облачен в темно-синий мундир, потертые сапоги, штаны, цвет которых из-за грязи определить было почти нереально, и чёрный шлем с присоединенной к ней стальной маской, что отдаленно напоминала череп. Второй был облачен также, за тем исключением, что шлем у него был длинным и с козырьком, а также он отличался наличием кирасы. Хотя, насколько Охотник мог отсюда судить, кираса явно видывала лучшие времена, а следовательно она не могла прямо-таки спасти носителя от выстрела двухстволки. Что кстати и произошло — не успел не один из них даже и слово сказать, как всадник в кирасе уже лежит на земле, серьезно раненный выстрелом в грудь. Второй всадник в спешке достал саблю, но она ему уже не помогла, так как вторая пуля уже влетела ему в голову. Лошади, почувствовав, что ездоки мертвы, поспешили ускакать, пока таксидермист и их не пришиб. Охотник вышел из тени деревьев, смотря на лежащих солдат. Один из них, тот что в кирасе, все еще дышал, и Охотник добил его ножом. Поднявшись, он снова испытал то отвращение к себе, как тогда, ещё много лет назад, когда ему самому, будучи солдатом, приходилось воевать. Спустя годы и творящуюся чёртовщину воспоминания о тех временах помутнели, но сейчас они снова всплыли, напоминая ему о тех днях. Помахав головой, Охотник пошел назад в свою лачугу, поднимая по пути недавно раздобытую авоську, набитую бутылками алкоголя, оставляя бездыханные тела на съедение крысам-падальщикам.***
Моно и Пятая продолжали идти, пытаясь хоть как-то сориентироваться в дремучем лесу. Казалось, что ряды скрюченных деревьев, которые устремлялись ввысь, закрывая собой хоть какие-то лучи света, что кое-как пробивались через густые тучи, были бесконечны. Более того, никаких диких зверей дети так и не повстречали. Но зато повстречали кое кого другого. Они, идя по опушке, дошли до воды. Было ли это озеро или море — дкти так и не поняли, однако на берегу был вынесен рыбацкий корабль. Судя по внешнему виду, судно попало в сильнейший шторм. Это не очень удивило Пятую — как девочка рассказывала позже, когвл она летала на воздушном шару, то перелетала через океан, и во время бурь волны могли достигать огромных высот, иногда почти доставая облака. Рыбацкий корабль показался детям хорошим убежищем — большой, крепкий да и на сушу его все-таки вынесло полностью, и вряд ли волны могли забрать его обратно в царство Посейдона. Поднявшись на борт, что было немного проблематично, так как корабль лежал на боку, дети спустились в трюм, откуда несло морепродуктами. — Эй! Помогите! — Слабо пропищал чей-то голосок. Он доносился из большой деревянной коробки. Моно и Пятая сначала шарахнулись, но потом, поняв, что это скорее всего какой-то ребёнок просто попал в западню, решили пойти на помощь. Так и оказалось — это был худощавый мальчик с чёрными волосами, одетый в синюю рубаху, чёрные штаны и с колодкой на ноге, которая, кстати, не особо мешала ему в перемещении — по всей видимости, он уже привык к ней. — Спасибо. — Поблагодарил он спасителей. — Я не знаю, сколько я бы еще продержался под этой коробкой. — Что вообще случилось? — Поинтересовался Моно. — Шторм случился. — Ответил мальчик. — Я пробрался на корабль незаметно… но меня нашли. — Паренек решил промолчать, что он беглец с Чрева. — Они хотели было повернуть назад, но началась буря и я спрятался здесь… а потом… вот. А вы кто? Я Седьмой! — Я Пятая, а это Моно. — Ответила девочка в желтом дождевике. — А ты «Седьмой» потому-что тебя так назвали или…? Седьмой в ответ приподнял левый рукав, показывая татуировку в виде цифры «7» на запястье.***
Пока Моно, Пятая и Седьмой знакомились на относительно безопасном корабле, за скалами и туманом неподалеку от них стоял еще одно судно. И хоть оно и было переполнено солдатами, это не был галеон или хотя бы бриг — это был самый обычный шлюп, который изначально вообще был вспомогательным судом у китобоев. Солдаты переговаривались на французском, и лишь капитан со своим помощником вел беседу на английском. — Сэр, этот туман не к добру. — Заметил помощник. — Я в курсе, Райк. — Фыркнул капитан, поправляя свой часовой глаз, как какой-нибудь монокль. — Но мы не можем уйти без сбежавших детей. Особенно без этих. — С этими словами капитан указал на прикрепленную к мачте громадную листовку, где были изображены примерные портреты детей, которых нужно поймать любой ценой. Среди них были многие, но особенно выделялся то ли мальчик, то ли девочка с квадратным пакетом на голове. — Я имел в виду другое, капитан. — Ответил помощник, переваливаясь на своих протезах. — Время утреннего тумана давно прошло, и как уже донесли наши некоторые разведчики, — С этими словами помощник капитана погладил сидевшего у него на плече голубя. — в других частях леса нет тумана, а это значит… Внезапный свист перебил мужчину, оповещая о том, что кто-то из солдат поймал хоть кого-то и сейчас возвращались на корабль. — Hey, Captain! Wir haben zwei geschnappt! — Крикнул один из солдат на немецком. — Ich hoffe, wir kommen nicht zu spät? — Idioten! Warum so schreien?! — Взбесился капитан, когда солдаты поднялись на корабль. Впрочем, увидев, что они поймали двух детей, смягчился. — Okay, solange ich vergebe… Aber beim nächsten Mal ist ein Treffen mit der Peitsche sichergestellt! — Идиоты… Сколько можно говорить, что нельзя орать? — Пробурчал капитан, осматривая детей. Это были мальчик и девочка с чёрными волосами. Мальчик был одет в бурый кафтан, серые мешковатые штаны и коричневые валенки. Девочка же была одета в серый свитер и чёрные шортики. Как пошутил кто-то из солдат, они определено сбежали со спектакля «Принц и Нищий». Детей отвели в трюм и посадили в одну из трёх клеток, к мальчишке в бордовой рубахе. Капитан лично проследил, чтобы эти идиоты закрыли клетку и чтобы не вышло, как в прошлый раз. Вернувшись на мостик, капитан возобновил прерванный разговор со своим помощником, который что-то высматривал на берегу в подзорную трубу. — …Я хочу сказать, что такой туман иногда может окружать духов. — Сказал Райк, не отрываясь от наблюдения. — Обычно так делают вендиго, но могут и другие духи. — Я не думаю, что вендиго решится напасть на полностью вооруженный корабль. — Ответил капитан. — Не стоит недооценивать голодных духов, сэр. — Ответил помощник Райк, поворачивая голову в сторону капитана. — Я потерял обе ноги как раз из-за нападения вендиго на корабль, на котором я служил лейтенантом. А то был корвет, а не шлюп. — Ну даже если это вендиго, то разве он не должен жить в Америке? Мы вроде как в Европе. — Покосился на помощника капитан. — А какая разница после Пришествия Ока? — Задал риторический вопрос Райк. — Это человек или олень за бортом?! — раздался голос кого-то из бойцов. И правда — за бортом плыло тело, только было непонятно — вроде бы это и человек, но рога походили на оленьи… Райк, увидевший это, в ужасе шарахнулся, распознав в этом нечто вендиго. — Пресвятая Дева Мария! C'est Wendigo! Aux armes! — Вскричал Райк, после чего повторил на немецком. — Wendigo! Zu den Waffen! Монстр, поняв, что его раскусили, перестал скрываться и встал, увеличившись в размерах. Сейчас он был несколько метров в высоту, стоя по пояс в воде и возвышаясь над людьми, что в спешке повытаскивали оружие. Вендиго представлял из себя высокого худощавого гуманоида, его морда походила на смесь оленя и человека, с длинной чёрной бородой и развесистыми рогами. Руки вендиго были длинными и обладали огромными когтями, что больше походили на серпы. Ноги, в данный момент скрытые под водой, были похожи на лосиные. Кожа монстра была чёрной, как уголь, и если бы сейчас была безлунная и беззвездная ночь, то только белые глаза выдали бы вендиго. Капитан, выхватив из-за пояса револьверы, выстрелил в светящиеся глаза монстра. Всего пара пуль достигли своей цели, да и то не особо помогли, но этого было достаточно, чтобы основательно взбесить духа. Вендиго, размахнувшись рукой, одним когтем разрезал мачты корабля, задев большую часть солдатов и разрубив их надвое. Другой рукой тварь вцепилась в корабль, опасно наклонив нос шлюпа к воде. Клетки в трюме, едва прикрепленные к полу, пошатнулись, заставив девочку поднять голову. Солдаты наверху определенно паниковали, отбиваясь от монстра. А когда корабль нагнулся, Шестая — так звали девочку — поняла, что пора делать ноги. К счастью, замки не были крепкими, и после еще одной взбучки, вызванной вендиго, клетки открылись. В следующий момент раздался звук, похожий на флейту, а за ним последовал сильный удар и звук трескающихся досок. Фонарь со свечой внутри, стоявший в корме корабля, разбился, и корма потихоньку начала гореть (делу не помогали и полотна с изображением Ока, которые тоже в корме корабля находились). Шестая посмотрела на своих товарищей по несчастью. Мальчик в тулупе уже выбрался из клетки, а другой мальчишка, в бордовой рубахе, дрожал, забившись в угол. Шестая кинулась к нему, чтобы вытащить его, но вдруг раздался взрыв, который откинул девочку в сторону. Фонарь упал рядом с запасами пороха. Рядом с большим запасом пороха. Мальчик в тулупе, пискнув, рванул наверх, а клетка с мальчишкой в бордовой рубахе улетела в другой угол. Доски затрещали, и из всех щелей начала литься вода. Снова раздался звук, в этот раз похожий на трубу, а за ним последовал рык вендиго. Корабль разломило надвое, и носовую часть вынесло на берег. Шестая удержалась за какую-то веревку, а вот клетка с тем мальчишкой полетела в воду. Вендиго, откинув носовую часть корабля, посмотрел на горящую корму и барахтающихся рядом солдат. Обед ожидает его плотный. А Шестая тем временем вылезла из носовой части и рванула прочь, пока солдаты, которые каким-то образом смогли вылезти из воды на берег, размахивали саблями, пытаясь заколоть монстра. И даже если бы вендиго заметил её, он бы не стал преследовать её, учитывая, какой тут его ждал пир (не то чтобы этого было достаточно, чтобы утолить голод у духа голода).***
Шестая долго бежала, хотя чтобы обогнуть скалы и выйти на другую сторону пляжа, нужно было всего минут три по времени. Выдохнувшись, девочка остановилась, чтобы передохнуть. Подняв голову, она увидела рыбацкий корабль, куда решила спрятаться и подождать, пока монстр уйдет. Направившись туда, она встретилась с тремя другими детьми — с Моно, Пятой и Седьмым. За этим наблюдали фигуры из другого мира. Их называли по разному — наблюдателями, богами, кукловодами… Но чаще их называли Иными. Их боялись крестьяне, в них верили язычники, они являлись гениальным умам во снах, их возводили в статус ангелов и демонов. Иные были теми, кто определяли нити всем живым существам. Но все изменилось, когда в этот мир пришло Око. Божество из иного измерения крепко вцепилось в этот мир, создав циклы, что поддерживали его силу. Работы предстояло много. Нити пришлось сделать золотыми, чтобы их было сложнее перехватить или перерезать.***
— Ну… так что будем сейчас делать? — Спросил Седьмой. — Передохнем, а потом… — Сказала Пятая. — А потом посмотрим. Так и решили. Дети расположились в корабле, обустроив с помощью мешка место для сна и, перекусив тушеной рыбой, что осталась после шторма, легли спать. И пока они спали, море снова разбушевалось, а за этим последовал сильный дождь. Моно, расположившийся возле щелки в доски, что выполняла роль маленького окна, перед сном взглянул туда, и увидел, как какое-то животное приземлилось на берегу. У животного было тело как у льва, с широкими крыльями на спине, и головой как у птицы. Оглядев свои владения, существо вдруг заметило монстра, который прятался в лесной глуши, и только белые светящаяся глаза выдавали его. Зверь рванул монстру навстречу, желая прогнать того. А тварь, видимо не желая связываться со зверем, поспешил свалить. Животное после вернулось, и, поймав из воды громадную рыбу, улетел. В этот момент Моно был очень рад, что зверь не стал проверять корабль. Однако это не создавало гарантии того, что они еще не встретятся с подобными тварями снова.