Чудесные пацаны

      Двери лифта раздвинулись, и из светлой кабины вышли двое — мужчина средних лет в строгом деловом костюме и женщина, одетая также строго, как и её спутник. Они молча шли по просторному коридору, который больше был похож на картинную галерею: на каждой из стен одна за другой весели картины. В рамках на холстах были изображены члены Мстителей; на них были изображены даже те члены команды, которые давно покинули её — такие, например, как первые Человек-Муравей и Оса — эта парочка вышла из состава, предпочтя славе и всеобщей любви тихую жизнь обычной, ничем не выделяющейся семейной пары.       Генри «Хэнк» Пим и Джанет Ван Дайн передали дело своих Альтер эго более молодым преемникам и, распрощавшись с шумным мегаполисом — уехали, устроили себе второй медовый месяц.        — Мистер Осборн, и всё-таки мне кажется, что отменять такое важное мероприятие в последний момент неблагоразумно, — настаивала Вирджиния «Пеппер» Поттс.       — Мисс Поттс, поверьте, я знаю что делаю, — уверенно ответил Норман Осборн.       Этот человек был настоящим дельцом, которому Старк и в подмётки не годится. Если Тони был гением, плейбоем, миллиардером и филантропом, то Норман, хоть и не обладал той харизмой, которой обладал Старк, — был тем, кого называют акулой бизнеса. Осборн всем своим видом показывал превосходство, где бы и перед кем он не находился. У него имелась невероятно сильная хватка и безграничные амбиции, благодаря которым он и создал свою фармацевтическую компанию — Oscorp; несколько позже, будучи уже обросшим самыми разными связями — включая правительство, — Норман убедил конгресс и главу Белого дома снять полковника Фьюри с должности директора S.H.I.E.L.D. — сверхсекретной международной организации, борющейся с террористической угрозой всему миру.       После отстранения Ника Фьюри, который вскоре залёг на дно, а Норман убедил важных шишек из конгресса, что люди, обладающие сверхчеловеческими способностями — это довольно прибыльный бизнес, который будет полезен для экономики, общества, и в целом для страны.       Сильные мира сего дали добро — доводы магната показались им вполне весомыми. Мистер Осборн встал у руля бывшей шпионской организации, которая в настоящее время представляет собой компанию с многомиллиардным оборотом.       На сегодняшний день S.H.I.E.L.D. corp, используя ресурсы своей предшественницы выискивала мутантов и людей, обладающих суперспособностями. Тот супергерой или героиня, кого Осборн и совет директоров, включая вице-президента — Марию Хилл, сочли перспективным — приглашался в одну из уже сформированных команд: Мстители — самая элитная из всех известных. Туда мечтал попасть каждый сверхчеловек; Люди Икс — команда, собранная исключительно из мутантов, и потому считавшаяся самой инклюзивной; Фантастическая Четвёрка — эта команда по сути своей больше напоминает семью, а потому попасть туда было даже сложнее, чем к Мстителям. Но, если потребуется — Четвёрка в одно мгновение может стать пятёркой, шестёркой, семёркой, а то и двадцаткой. Были и другие, менее популярные у публики геройские объединения, но все вышеперечисленные — топ трёх. Золотое трио. Три столпа, на которых завязана большая часть всего супергеройского бизнеса Соединённых Штатов.       — Сэр, и всё же, мы уже собирались оповестить новобранцев… — снова начала мисс Поттс.       Однако она опять была прервана своим начальником. Он был непреклонен:       — Мисс Поттс, молодёжь может и подождать. Если вы думаете, что поскакать по крышам в дурацких костюмах несколько лет, поизбивать всякую шваль на улицах нашего славного города достаточно, для того чтобы стать Мстителем, — вы глубоко ошибаетесь — место в таком элитном и уважаемом коллективе надо ещё заслужить. И сейчас мы с вами узнаем, чего стоит эта парочка людей-пауков. С этими словами Норман Осборн открыл перед своей подчинённой дверь и пропустил её вперёд себя. Та коротко кивнула, благодаря шефа за джентльменский жест, и поспешила войти внутрь.       В кабинете за столом уже сидела его владелица — Мария Хилл. Красавица брюнетка бегло поприветствовала вошедших и сообщила:       — Вы как раз вовремя, скоро начнётся.       Она нажала кнопку на пульте, что лежал у неё на столе, и гладкая чёрная поверхность плазменного телевизора мгновенно загорелась, а уже через секунду на экране замелькали картинки.       Пока шла реклама, Норман развернул кресло, которое стояло возле стола вице-президента, и обратился к Пеппер:       — Мисс Поттс, присядьте, вы же весь день на ногах, — он говорил это нарочито обеспокоенным голосом, хотя на самом деле, ему не было до этой женщины никакого дела.       — Спасибо, я постою, — нашла в себе силы отказаться Пеппер. Она едва сдержала дрожь в голосе — генерального директора боялся каждый в этом здании — штаб-квартире компании, которая, по совместительству, была также базой Мстителей.       — Сядьте, мисс Поттс, — с нажимом повторил Норман. Этот человек не привык получать отказы. — Я настаиваю.       Пеппер поджала губы, по спине пробежался холодок. Не смея перечить боссу, она уселась на предложенное место и уставилась в телевизор, стараясь не смотреть на Нормана. Тот встал чуть в стороне с важным видом, заложив руки за спину, и нетерпеливо посмотрел на экран.       И вот, рекламный ролик наконец закончился и началась заставка телепередачи: вырезанные из прошлых выпусков кадры закружились в хаотичном хороводе, сменяя друг друга. На каждом из отрывков был запечатлён рослый загорелый мужчина в самом расцвете сил. Его совершенное, словно выточенное из камня тело было изборождено шрамами — следами когтей и зубов. Разодетый в звериные шкуры, он лихо справлялся со своими четвероногими противниками: вот этот богатырь ловит в прыжке царя зверей и торжествуя поднимает того у себя над головой; а вот он же голыми руками укладывает на лопатки разъярённую гориллу. Так, видеоряд завершился, демонстрируя ещё несколько былых побед ведущего передачи.       Огненные буквы возникли на по темневшем экране: «Охотимся с Крейвеном».       Пара секунд, и на голубом экране возник тот самый человек, известный под псевдонимом Крейвен. Он стоял посреди Нью-Йорка и смотрел прямо на зрителей по ту сторону экрана. Его густые насупленные брови, на удивление аккуратная бородка, и немного безумный огонёк в глазах, придавали ему слегка дикое выражение лица.       Как только Норман увидел этого человека, на его доселе хмуром лице появилась предвкушающая улыбка: ему не терпелось увидеть зрелище.       Меж тем ведущий начал:       «Добрый день, всем тем, кто нас смотрит. Меня зовут Сергей Кравинофф, но я предпочитаю, чтобы меня называли Крейвен-Охотник. Вы можете помнить меня по таким фильмам как: "Один из прайда", "Танцующий с волками", "Вплавь по Амазонке" и другим. Дорогие телезрители, вот уже тридцать пять лет наша передача в эфире. Я, Крейвен-Охотник, на протяжении долгих лет побеждаю самых опасных зверей, населяющих нашу прекрасную планету. Нет того зверя, которого я не одолел. Но знайте, у меня ещё есть, чем вас удивить.»       Кравинофф выдержал паузу. Камера, снимавшая его, направила объектив вверх и максимально приблизила изображение — теперь люди по всему миру могли разглядеть вблизи двух супергероев — Человека-Паука и Шёлк. Юноша и девушка сидели на стене высотного здания и даже не подозревали о том, что на них началась самая настоящая охота.       Это не упустил заметить Сергей:       «Посмотрите на них, друзья, что за чудесные создания. Одним своим видом они прямо таки излучают ту силу, проворство и грацию. Находясь в своей естественной среде, посреди каменных джунглей, они даже не подозревают, что Крейвен-Охотник прямо сейчас открыл сезон охоты на пауков».       Сострив, он махнул рукой, как бы приглашая следовать за ним. И пять штук высокотехнологичных камер, до этого висящих в воздухе, бесшумно полетели за ним.       — Мистер Осборн, вы что заплатили этому психопату, чтобы он убил ребят в прямом эфире?! — попыталась возмутиться Пеппер Поттс. Переведя ошарашенный взгляд на Марию, в поисках поддержки, она изумилась тому, как невозмутимо Хилл продолжает следить за происходящим на экране.        — Мисс Поттс, просто наслаждайтесь шоу. — осадил рыжую женщину гендиректор.       — Но это уже не влезает ни в какие рамки! — имела наглость продолжать возмущаться Пеппер. Её щёки при этом заалели, от чего веснушки на них стали более отчётливыми.       — Я вас уверяю — как бы Крейвен не хвалился своим чудо-зельем — он ничто против даже одного моего Паука. Чего уж говорить о двух. Так что не волнуйтесь — это всего лишь бизнес: Мистер Кравинофф поднимет рейтинги себе, а мы узнаем, кто из моих «детишек» достоин стоять в одном ряду с Капитаном Америка, Тором, Халком и остальными.        Норман не зря назвал Человека-Паука и Шёлк своими «детишками» — потому что, в каком-то смысле это действительно было так: лет семь назад, когда каждый учёный пытался воссоздать сыворотку суперсолдата, компания Oscorp произвела Оз — сыворотку, которая была максимально близка к формуле Эрскина и не имела при этом видимых побочных эффектов, как другие опытные образцы, у других компаний.       Оз ввели подопытным паукам, а затем подстроили всё так, словно членистоногие сбежали. Это случилось как раз в день, когда один из классов был в Oscorp на школьной экскурсии. Четыре паука укусили четверых же подростков. С тех пор за новыми подопытными по приказу главы компании началась тщательная слежка.       Эффект от укуса модифицированных пауков оказался удивительным и просто потрясающим, — он передал подросткам способности, аналогичные паучьим. Но к сожалению только двое детей — чернокожий парень и девушка-азиатка — радовали Нормана, когда он просматривал отчёты.       Оставшиеся двое — ещё пара девушек, никак не проявили себя, а одна из них вообще покинула США, вернувшись на родину в Мексику.        — Знаете, если бы наш дорогой друг доктор Октавиус был сейчас с нами, я бы, возможно, попросил его помочь с проверкой кандидатов, — поделился Осборн со своими подчинёнными, когда ему наскучило смотреть весь этот балаган, творящийся в прямом эфире. Прямо сейчас, ослеплённый паутиной, выпущенной из кончиков пальцев Шёлк, Крейвен-Охотник пытался задеть Человека-Паука своим навороченным копьём с плазменным наконечником.        Компания Oscorp, после того, как Stark industries прекратило производство оружия для последующей продажи ВС США, по сути стала монополистом в военной сфере. Не так давно Oscorp сконструировала боевой экзоскелет под кодовым названием «Скорпион». Загвоздка была в том, что управлять им можно было только с помощью нейронного чипа-ингибитора, собрать который мог только Отто Октавиус, о котором упомянул Норман.       Учёный с мировым именем, обладатель докторской степени в области ядерной физики и нейробиологии, он придумал, как использовать ядерную энергию на благо человечества задолго до Тони Старка с его дуговым реактором.       Однако демонстрация эксперимента перед инвесторами и прессой прошла неудачно: из-за выплеска огромного количества энергии из ядра реактора Октавиус повредился рассудком, а его собственный чип, с помощью которого он управлял четырьмя роботизированными манипуляторами — стал неисправен, а железные щупальца взяли верх над разумом.       Сейчас некогда уважаемый учёный коротал свои дни в одной из психиатрических лечебниц за городом. И вот «Охота с Крейвеном» подошла к концу. Человек-Паук и Шёлк одержали победу, сделав охотника добычей. Они поспешили уйти, оставив горе-ведущего в подвешенном состоянии. Сергей Кравинофф трепыхался в коконе из паутины, пытаясь выбраться.       «Всё под контролем, друзья, всё так и задумано, — успокоил он телезрителей, наблюдавших его позор. — Вырубайте камеры!» — едва слышно шикнул он, и трансляция тут же прекратилась.       В кабинете вице-президента ненадолго воцарилось молчание, а затем Хилл первой выразила своё мнение:       — Думаю, стоит брать Человека-Паука. Девчонка неплоха, но вы видели, на что способен этот парень? Он становится невидимым и генерирует электричество! — обычно холодная и сдержанная Мария сейчас была действительно впечатлена, — Он просто удивительный!       — Да, точно! Его так и должны называть — Удивительный Человек-Паук, — подхватила Пеппер. Когда молодые супергерои вышли победителями из сражения с Охотником, она облегчённо выдохнула и сейчас её настроение приподнялось.       — Мистер Осборн, а вы как считаете?       — А? — мужчина, что задумался о чём-то своём, пока женщины обсуждали то, как Человек-Паук может стать целой франшизой и как рейтинги Мстителей среди чёрного населения взлетят благодаря этому простому чёрному пареньку из Бруклина.       — Как вы считаете, кого стоит пригласить в команду? — повторила Мария Хилл.       — А, да-да, конечно, Человек-Паук. — растеряно закивал он. Осборн принял окончательное решение — Человек-Паук станет частью Мстителей.       — С завтрашнего дня! — торжественно провозгласил он, — Мисс Поттс, идите и сообщите остальным, чтобы готовились принимать новичка в свою дружную семью.       Руководитель по связям с общественностью вышла из кабинета, закрыв за собой дверь. Норман Осборн и Мария Хилл остались наедине.       — Мисс Хилл, как у нас обстоят дела с препаратом V? — тут же спросил директор.       — Без изменений. С тех пор как сержант Томпсон потерял его во время высадки на Дикой Земле мы продолжаем вести поиски, но безрезультатно.       — И вы вот так просто поверили этому солдафону?! — Норман пришёл в ярость, — Пока мой сын загибается от болезни, этот ублюдок расхаживает на свободе с моим симбиотом! Чья вообще была идея одолжить костюм армии?!       — Ваша, сэр, — не побоялась напомнить Хилл. — Но не волнуйтесь, Томпсон не похищал нашу… то есть вашу собственность. Его проверяли на полиграфе, а в организме нашли только частицы костюма. К тому же, Юджин Томпсон потерял ноги несколько лет тому назад, поэтому, если бы препарат V был при нём — он смог бы передвигаться самостоятельно.       — А что если он всё-таки его украл? — не унимался Осборн, — Не забывайте, что костюм имеет некое подобие разума — они могли сговориться!       — Никак нет, сэр, — возразила Хилл, думая про себя, что её шеф окончательно сошёл с ума, — Если бы симбиот и Томпсон всё ещё находились в симбиозе — мы бы об этом рано или поздно узнали. По данным, предоставленным нам вышестоящим руководством — долгое ношение костюма отрицательно сказывается на носителе. Юджин Томпсон вот уже год как в отставке и всё также проживает здесь, в Квинсе. Будь он всё также в связке с инопланетным паразитом — давно потерял контроль.       — Хорошо, в таком случае продолжайте поиски.       Доводы вице-президента немного успокоили разволновавшегося отца. Его единственный сын Гарри слёг от наследственной болезни, которая передавалась в роду Осборнов через поколение. Оscorp задействовал практически все свои ресурсы только для того, чтобы вылечить одного несчастного молодого человека, но пока ничто не помогало.       Единственным спасением для наследника Норман видел инопланетного симбиота, которого его люди обнаружили в метеорите три года назад. Скрыть наличие внеземной жизни в сиенвх компании не удалось и правительство попросило ненадолго одолжить инопланетный организм. Оказалось, что его можно было использовать не только как лекарство — это удалось выяснить учёным вскоре после доставки симбиота в лаборатории Oscorp, — но и как оружие — существо увеличивало физические показатели носителя, а также могло силой его мысли видоизменять свою плотность и структуру, трансформируясь в колюще-режущее оружие. Хоть задействование сверхлюдей и высокотехнологичного вооружения, подобного броне Старка в армиях мира было запрещено ООН — Штаты не могли упустить такой возможности. Поэтому симбиота задействовали тайно и в крайних случаях, а его носитель, Юджин Томпсон, учувствовал в операциях под кодовым позывным Агент Веном.       — А если попросить помощи у доктора Кёртиса Коннорса? — спросила Хилл, — Он же блестящий генетик.       — Коннорс взял «отпуск» и отправился во Флориду, — потирая виски, ответил Осборн, — А теперь прошу меня извинить, но меня ждут дела в Oscorp. Всего доброго, мисс Хилл. И не дожидаясь ответа, мужчина поспешно вышел прочь.