****
Тем временем в башне Энтони Старка — гения, миллиардера, плейбоя, филантропа, а также Мстителя, известного как Железный Человек, проходило внеочередное собрание одноименной команды. В просторном конференц-зале за столом в форме буквы «А» заседали величайшие герои Земли. Во главе стола восседал на кресле, словно на королевском троне — Капитан Америка. — Ванда, Вижен, — обратился он к каштановолосой девушке, одетой во всё алое, и к андроиду, что сидел подле неё, — для начала хочу вас поздравить с премьерой вашего совместного сериала. — Благодарю, капитан Роджерс. — учтиво кивнул андроид. — Ну а теперь перейду к делу. Стив Роджерс придирчиво прошёлся своими ясными как летнее небо глазами по товарищам. На мгновение задержав взгляд на декольте Алой Ведьмы и Наташи Романовой, Черной Вдовы, он моментально взял себя в руки и, одарив коллег идеально белоснежной улыбкой, начал: — Друзья, как вы знаете, завтра состоится торжественная церемония принятия нового члена в нашу дружную семью! — ещё одна ослепительная улыбка от Кэпа, — Но для начала, давайте решим, какая кандидатура подойдёт на роль юного Мстителя больше. С этими словами он раскрыл две лежащие на столе папки с личными делами. — Итак, их две: первый кандидат — Майлз Моралес, он же Человек-Паук или Дружелюбный сосед. Прозвище говорит само за себя — юный мистер Моралес уже успел сыскать поддержку и симпатию у простых людей. Впрочем, как и вторая кандидатка — Синди Мун, под псевдонимом Шёлк, — добавил Стив, открыв другую папку. — Разве этим не должны заниматься вышестоящие отделы? — робко поднял руку Брюс Беннер. — Точно! — ответил Роджерс, указав на мужчину пальцем и одарив его своей улыбкой. — Вы правы, доктор, это вроде как, не наша работа, но отдел кадров учтёт наше мнение, ведь нам предстоит работать в команде с новичком. — Никто из этих юнцов недостоин сражаться плечом к плечу с могучим Тором, сыном Одина! — почесав бороду, высказал своё мнение бог грома. Его титул был полностью оправдан — он действительно был сложён как бог, имел воистину божественно красивую внешность, голос его был громогласен, да и держался он высокомерно, смотря на окружающих свысока. — Спасибо, Тор, — кивнул Капитан, — я тебя услышал. Кто ещё хочет высказаться? — но все остальные как будто воды в рот набрали. Мстители вдруг напряглись и прятали взгляд от своего лидера. — Ну же, — подбодрил он, — не стесняйтесь, мы же тут все свои! После минутного молчания в зале раздался громкий зевок фактического владельца здания, где базировалась команда, а после зевка, слово взял Старк. — Ставлю на черное. — пошутил он. Тони был навеселе, что поспешила прокомментировать Чёрная Вдова: — От тебя алкоголем за милю несёт! — недовольно проворчала она, брезгливо зажав нос. — Потому что я пил, дура! — парировал миллиардер. Стоило одной съязвить, другому отреагировать, как начиналась очередная перепалка. За столом поднялся галдёж. Если бы кто-нибудь из фанатов прямо сейчас имел возможность наблюдать эту картину со стороны, то он, скорее всего, разочаровался в этих героев. Обычно на людях сплочённые Мстители сейчас походили на подростков, а то и детей помладше, что не хотят слышать друг друга, и каждый гнёт свою линию. Один только Брюс Беннер молча сидел, морщась от бившего по ушам крика. От зоркого глаза Капитана Америка не ускользнуло то, как он сунул руку в карман пиджака и достал оттуда баночку с успокоительным. «Мне бы и самому они сейчас пригодились» — подумал Стивен. Его глаз уже начал дёргаться. Наконец, обычно спокойный и рассудительный Кэп устал терпеть этот беспредел и рявкнул, что есть мочи: — А ну, завалили хлебальники! Крики тут же стихли. Десять пар глаз уставились на Капитана, как кролики на удава (разве что Тор посмотрел без малейшей капли страха, но тем не менее, тоже замолк). Несмотря на то, что Стив Роджерс не был сильнейшим Мстителем, он был первым, что намного важнее. Он — живая легенда, ветеран Второй мировой войны. Он — герой с большой буквы, объединяющий поколения. Все, от мала до велика любили и уважали Капитана Америка. Стивен был уважаем не только гражданскими, но и другими супергероями. Последние его не только уважали, но и боялись: каждый супер знал, некоторые даже на собственной шкуре — насколько гордость американской нации может быть бесбашен, если его вывести из себя. Но рейтинги превыше всего — на людях Кэп себе и ругнуться не позволял, ведь он должен быть примером для каждого. — Всем спасибо. — процедил Роджерс сквозь зубы, — Мстители, вы свободны. Собрание окончено. Каждый с облегчением выдохнул про себя. Команда собралась и поспешно покинула конференц-зал.****
Питер Паркер сидел на лавочке в Центральном парке, зелёном сердце железобетонного мегаполиса. Этот парк был единственным из немногих мест, где весь этот супергеройская чепуха не была на виду. Здесь Питер мог побыть наедине с собой, вдали от городской суеты и в одночасье ставших ему ненавистными сверхлюдей. Купив на последние деньги несолёных орешков, Пит бросал их парочке белок. Зверьки, хватая орехи в зубы, уносили их в свои тайнички, а затем снова подбегали за очередной порцией к человеку. Вдруг Питер Паркер опять почувствовал на себе этот тяжелый взгляд, что не давал ему покоя вот уже который раз за сегодня. А между прочим на улице уже темнело, Солнце заходило за горизонт; небо окрашивалось в розовые и оранжевые тона. Питер нервно заозирался по сторонам, в надежде хоть сейчас найти этого неуловимого наблюдателя, но кроме человека, выгуливавшего собаку, да посетителей зоопарка, покидавших оный — в парке никого подозрительного не было. Заев стресс оставшимися орехами, он едва не поперхнулся, когда услышал над собой грубоватый мужской голос: — Не против, если я подсяду, шкет? — спросил он. И не дождавшись разрешения — мужик уселся рядом. Взглянув на этого человека, Питер сразу стал уверен в том, что именно этот мужчина лет сорока с итальянским акцентом и является тем таинственным наблюдателем, который преследует его весь день — Вот скажи мне, пацан, сколько людей погибает ежегодно от того, что они подавились орехами? — задал неожиданный и странный вопрос итальянец. — Не-не знаю. — заикаясь, ответил Паркер. Рядом с этим типом он чувствовал себя неуютно, какое-то шестое чувство подсказывало ему, что этот брюнет в черной кожаной куртке может быть опасен. — Не знаешь? — переспросил нежелательный собеседник. — А вот скажи мне, Пит… да, — кивнул мужчина, заметив изменившееся выражение лица юноши, — я знаю, как тебя зовут, Питер Паркер. Так вот, Пит, скажи, чем белка принципиально отличается от крысы? — Да что за дурацкие вопросы?! — не выдержал Питер, вскочив с лавочки и сделав несколько шагов назад. Он с непониманием и страхом в глазах посмотрел на приставучего незнакомца. — Кто вы чёрт вас подери такой, и что вам надо?! — Вот именно, что значительно ничем: побрей бельчонку хвост — получится крысенок. Но одним люди симпатизируют, а других презирают. — сам ответил брюнет на свой вопрос, не обратив внимания на истерику. Мужчина казался абсолютно спокойным. Он встал с места и вытащив из кармана удостоверение ФБР, раскрыл его и продемонстрировал парню. — Фрэнсис Кастильоне, федеральное бюро расследований. — представился он, — можешь звать меня Фрэнк Кастл — Федерал? Но вы вроде как итальянец, — недоверчиво покосился на него Паркер — Моим родителям что, иммигрировать нельзя? — в голосе Кастильоне прозвучало возмущение. — Я, как и ты — родился и вырос в Квинсе. Так вот… Но Кастл был прерван рингтоном смартфона. Извинившись, Паркер выудил телефон из джинс. «Уже довольно поздно, кто бы это мог быть?» — Питер молил бога, чтобы это была не тётушка — «Хотя, она же приняла снотворное, так что по идее должна проспать до утра». Но нет, это была не тётя. — Да, мистер Джеймсон? — с долей удивления отозвался Пит, приняв звонок. В эту секунду Фрэнк встал поближе к новому знакомому и весь превратился в слух. — Паркер, сынок, я не слишком поздно? — раздался в динамике голос старого газетчика. — Нет, что вы, мистер Джеймсон. — возразил Питер. Он всё больше удивлялся происходящему: его начальника никогда не волновало время суток. Он мог отправить своего фотографа-фрилансера за сенсацией хоть посреди ночи. И Питер отправлялся, потому как любые деньги были крайне необходимы. — Хорошо, сынок. В таком случае, прими мои искренние соболезнования, я слышал про похороны твоей подружки. — от этого напоминания парня вновь бросило в дрожь. — Я пойму, если ты не захочешь идти завтра на церемонию Мстителей… или вообще не захочешь больше сотрудничать с Bugle. Я пойму. — Хорошо, сэр, спасибо. Вы правы, мне нужно всё это переварить. — Тогда доброй ночи, мистер Паркер. — Доброй ночи, сэр. — пожелал Питер в ответ, но Джона уже завершил звонок. Дождавшись, пока Пит уберёт смартфон обратно в карман, Фрэнк приказал следовать за ним. Кастл вывел Питера из парка и они пошли в сторону самой многолюдной и известной улице Нью-Йорка. Когда впереди уже завиднелись огни рекламных щитов и экранов на офисных зданиях, Фрэнк вновь заговорил: —Слушай, малой, я сиськи мять не буду. Я знаю, что Мэри Джейн Уотсон не была на проезжей части. И ты это знаешь, потому откупные деньги и не взял. Питер не понимал, откуда этому верзиле известны такие детали. Возможно, а может и точно — этот итальянец следил за ним, но вот только как долго? — Случай с Мэри Джейн не единственный, — продолжал Кастл, — ему просто удалось просочиться в прессу и ящик, а вообще суперы гражданских пачками валят ежедневно, да только мало кто об этом знает. — Ежедневно? Да нет, бывают конечно жертвы, но чтоб ежедневно? Об этом бы из каждого утюга трубили. — уверенно произнёс Пит. — Это так. — согласился Кастильоне, — Но видишь ли, большинство аналогичных инцидентов заметают под ковёр. — Но почему? — недоумевал Питер. — А не понятно? — усмехнулся Кастл и обвёл рукой вокруг. Они как раз пришли на площадь Таймс-сквер. Супергерои из самых разных команд были повсюду, практически на каждом рекламном щите. — Супергерои — это прежде всего не благородные и самоотверженные защитники простых людей, а многомиллиардная индустрия. — пояснял Фрэнк, — Кино, соответствующий мерч, видеоигры, поддержка политиков с обоих сторон, но самое главное — люди и не хотят знать о всех тех выкрутасах, что эти ублюдки выдают каждый день. Им нравится то чувство безопасности, которое супергерои дарят. Какой-то хуй в плаще спускается с небес и решает все твои проблемы. Охуенно, неправда ли? — Питер ничего не ответил, переваривая ту информацию, что выдал ему новый знакомый. — Ну а я вам зачем? — наконец спросил он. Кастл почесал щетину и оценивающим взглядом взглянул на своего юного друга. — Это не ты мне нужен, это я нужен тебе, малыш. — Фрэнк сделал особый акцент на последнем «Я», — Когда пидорасы в трико переходят черту — вот тут я и появляюсь, чтобы за яйца их взять. Я предлагаю тебе отомстить за гибель девушки, но ты, конечно, можешь отказаться и всю оставшуюся жизнь сопли на кулак наматывать, виня себя за то, что даже не попытался хоть что-то сделать. Но Питер не принял предложение агента ФБР. Он решил не связываться с этим крайне подозрительным итальянцем. Найдя в себе силы сказать не очень-то и уверенное «нет», он поблагодарил Кастла за самую странную в его жизни беседу и развернувшись — собрался уходить. — Пит, я ведь сейчас уйду, а другого шанса у тебя не будет! — крикнул ему вслед Кастл. «Действительно». — подумал парень, замедляя шаг. Он чувствовал, как тяжёлый взгляд Фрэнка сверлит его спину. — «Шанс хоть и призрачный, но этот мужик на ветер слов не бросает — по нему видно» — Питер остановился в раздумьях, — наверное, не стоит мне связываться с этим в кожанке, и я вероятнее всего пожалею, но какого чёрта? Эй! — Паркер снова обернулся и побежал за уходящим Фрэнком, — Подождите, мистер! Питер этого не видел, потому как Фрэнк Кастл, известный в некоторых узких кругах как Каратель, не обернулся, а продолжал идти в одном ему известном направлении, но на лице вечно угрюмого итальянца впервые за несколько лет появилась улыбка.