***
Кромешник величественно восседал на своем тёмном коне и смотрел за горизонт снежных земель Северного Полюса. Его, уже короткие, тёмные зачесанные назад волосы были почти полностью в снегу из-за метели, ярко золотые глаза, чуть щурясь, смотрели на возвышающийся вдали дворец Северянина. - Пора начинать игру, мои дорогие хранители. - сказал он ветру и потянул коня за узды. Тот заржал и сорвался с места, оставляя следы чёрного песка позади, что вскоре исчезал. Незаметно проникнув во дворец, тёмный, превратившись в песок, пробрался в механизм глобуса и заставил точки на нём мигать, тем самым привлекая внимание йети в зале. Один из них, по имени Филл, быстро пошел к Санте в кабинет и резко открыв дверь, что-то разбил. Осколки льда полетели на ковер и Северянин с закатанными по локти рукавами, разочарованно вскрикнул, от чего йети тоже от неожиданности вскрикнул. -Ну сколько я раз просил - стучать... - уже успокоившись пробормотал Николас, но Филл на родном языке рассказал про неполадки с глобусом. - Что-то с шаром? - здоровяк тут же стал серьёзным и вышел в зал, где уже толпились йети и маленькие бегающие эльфы. - Кыш, головастики. Вечно вы под ногами путаетесь. - сказал седовласый эльфам, стараясь их не задеть ногами. Северянин стал перед пультом управления глобусом-шаром и всмотрелся в мигающие огоньки. - Вы освещение проверяли? Балансировка не сбилась? - начал спрашивать Ник. Но его прервал черный песок, который поднял ветер в помещении и обволок шар, а после рассеялся под потолком. Под ногами йети, эльфов и Северянина пролетела тень, приобретая очертания Кромешника, и со злорадным смехом прошлась по стенам и снова рассеялась, пропадая в тенях замка. - Как это возможно?.. - прошептал Северянин, смотря на место, где была тень. Он обернулся. - Бубенчик, готовься. Будем встречать гостей. - Ник взялся за рычаг на пульте управления глобусом и повернув его вправо, нажал. От шара пошло северное сияние, что оповещало всех хранителей о срочном сборе. Кромешник скрылся в самом тёмном углу замка Северянина и ждал появления остальных, чтобы узнать, верна ли его догадка. Вскоре все хранители были на месте. Санта и Пасхальный Кролик спорили про свои праздники. Зубная Фея метушилась неподалеку и болтала про месторасположение зубиков. Песочник как обычно был тише ветерка в поле. Луна заглянула к ним, несмотря на то, что был полдень. «Луноликий!» - подумал Сендимен, завидев луч лунного света из окна купола над шаром Северянина. – «Кролик, Ник, Луноликий!» - показывал над головой знаки золотой человек, но на него никто не обращал внимания. Тоуф пролетела между спорящими хранителями. - Фея, не видишь, мы пытаемся поссориться. - возмутился Ник, вскинув руки в сторону феечки, которая отвлеклась от распределения поручений помощницам. - Между прочим, некоторые, работают больше одной ночи в году. - с малым укором подметила девушка. «Друзья, Луноликий!» - Песочник яро показывал стрелочкой над головой на луноликого. - Верно, Песочник? - он усерднее уже показывал ручками на стрелочку над головой. Девушка посмотрела на него, сначала с улыбкой, а после словно поняла его, но тут же продолжила давать распоряжения своим помощницам «Место нахождения... зубиков..?» - подумал Кромешник, не сдержав тихого смешка, от чего Филл, который стоял неподалеку от него обернулся и нахмурился. – «Хороший слух.» - проскочило в голове тёмного, и он скользнул тенью в другое место, поближе к хранителям. – «Сендимен, думай, у меня мало времени» - в мыслях уже злился мужчина. Он ногой толкнув к Золотому Человеку рядом стоящего эльфа. Эльф пошатнулся и побежал за лежащей чашке на полу возле Песочника. – «Давай, малыш, привлеки внимание звуком. Умница.» Песочник взял эльфа за колпак и начал трясти бедного бубенчика. Фея, Кроль и Санта замолчали и посмотрели на него. Над головой Сенди появился месяц и указав на него руками, золотой человек указал на луну, что осветила помещение лунным светом. - Луноликий, давно не беседовали. Друг мой! - обратился Николас к гостю, а потом посмотрел на золотого человека. - Песочник, ну что же ты раньше не сказал? «Да я же как минимум минут десять ваше внимание привлекал!» - слышал Кромешник возмущенный голос Песочника, а у творителя снов из ушей повалил золотая песочная дымка, показывая насколько он раздражен таким неуважением к себе. Свет луны осветил круг в полу, Хранители стали вокруг луча, а на полу показалась тень, которая приобрела очертания Бугимена. «Надо же, мой нынешний облик прознали.» - насмехался Кромешник, смотря на «представление». - И в правду, Кромешник... - услышал тёмный удивленный голос Кроля. Санта сделал шаг вперед и что-то показал ушастому, а после обратился уже к луне. - Что нам делать, о, Великий? - заговорил Ник. В ответ в полу стала образовываться дыра, и из нее поднялся кристалл. - Кто-нибудь знает, что это значит? - спросила хранительница памяти. - Он выбирает нового Хранителя. - предположил Николас. - Что? Он думает, что мы с ним не справимся? Мы победили Бугимена один раз, победим и второй! - возмущенно и самонадеянно начал Кроль. «Ну конечно. Николас рад новенькой игрушке, Тиффани наивна, Кенгуру самовлюблен и не хочет новеньких в их рядах» - подумал Кромешник и довольно улыбнулся, когда в кристалле показалось фигура мальчишки в синей толстовке с капюшоном на голове и с посохом в руке. – «Так и знал. Джек Фрост, ледяной мальчик. Мы с тобой будем враждовать, но тебя я не уничтожу. Что ж, план «Б» прекрасно сработает. «А» отменяется, а значит «Г» про запас.» - размышлял Кромешник, уходя через тень на совершенно другой континент, в Америку, где на данный момент Джек ходил по забору и смотрел на смеющихся детей, один из которых являлся Беннетом. Правнучка Элли Беннет, которую так же назвали Элли в честь прабабушки, являлась уже матерью двух детишек, Джейми и Софии, которые очень верили в чудеса. - Одень шапку, Джейми, иначе Ледяной Джек заморозит тебе нос. - сказала Элли, одевая на голову сына шапку. - Мам, а кто это? - Да никто, дорогой! - засмеялась женщина, а в душу Ледяного духа впала обида, он возмущенно посмотрел на нее - Эй! - парень спустился на заснеженную землю, взял снежок и дунув на него морозным дыханием, кинул в уже далеко, идущих впереди мальчишек, попав прямо в голову молодого Беннета. После началась веселая заварушка игр в снежки, благодаря которым, Кромешник легко выследил молодого духа, ведь страх мальчика был сильнее, но и веселье это не испортило. Мужчина тенью преследовал их и вскоре сам чуть не поддался веселью, но вовремя опомнился - Вот это да! - восхищались дети, когда Джейми наехал на деревянную доску и будто летел на санках, но вскоре он упал в сугроб, а после восторженной речи его сбил диван, который вылетел из грузовика, выбив его зуб. После этого, мальчик с компанией начали говорить про зубную фею, направляясь домой. - Хэй, а как же это веселье? - Ледяной Джек стал перед детьми, которые шли вперёд и обменивались впечатлениями. - Я его устроил, а не зубная Фея! Ну что мне еще сделать, чтобы вы увидели меня? Так, печаль ледяного мальчишки переросла в обиду и злобу, когда дети прошли сквозь него, а из тени дерева на него понимающе смотрел Кромешник. Голубоглазый, гневно сжав посох в руке, сунул свободную руку в карман толстовки и улетел. «Скоро свидимся. Я открою тебе глаза, а заодно и проучу Хранителей, Джеймс. Как в старые добрые времена... война с долей веселья.» - темный дух последовал за Джеком незамеченной тенью. Вскоре наступила ночь, Джек смотрел на весёлого Беннета, рассказывающего маме с сестрой о своем недавнем полёте на санках, а Кромешник тем временем решил сотворить еще одного кошмарика, используя песок своего немого товарища по оружию. - О, мне не показалось, что я слышал цокот копыт единорога. - Кромешник вышел из тени рядом с кроватью Куколки, подруги Джейми. Над её головой летал золотой песок, показывая сказочный сон о том, как она скачет на золотом единорожке. - Какой очаровательный сон, совершенно под стать ей... - золотые глаза сверкнули хитростью. - Чудесное дитя... Такая милая, а сколько в ней веры в чудеса, - восхищался тёмный, - но не хватает только одного... - улыбка стала чуть меньше, а в глазах отразилась серьезность и чувство величия - …Капельки страха. - серая рука дотронулась до золотого бока лошади с одним рогом и песок начал менять цвет песчинок с золотого на черный. - К страху нельзя привыкнуть. - говорил он темноволосой принцессе. - Почувствуй страх, давай... давай, вот так. - черная лошадка начала ластиться к мужчине. - Да... А вот и мой маленький... - говорил дух медленно, взяв сновидение-коня руками и посмотрев ему в желтые глаза. - ...Ночной кошмар. - улыбнулся он. - Что ж, отправляйся и предупреди всех. Время пришло! - засмеялся мужчина, отправляя свое творение в окно и растворившись в тёмном углу комнаты, вышел у тёмного переулка под тусклым фонарем. Он посмотрел на луну, которая ярко светила в небе. - Не смотри на меня так, мой старый друг. Ты знал, что скоро этот день настанет. Мои кошмары готовы к битве. А твои Хранители?***
- Парни. - свистнул Кроль и мальчишку с посохом кинули в мешок, а после в портал. «Ну надо же, как они милостивы. Даже я, как они считают, чистое зло, такого себе не позволяю.» - подумал Кромешник, следуя за йети в портал. – «Как много болтовни... В общем, как я и подозревал. Новый Хранитель, который собирает веру детей. И надо же, несколько десятков лет наших разговоров пошли в прок. Не веришь, Джек. Верно делаешь.» - мужчина посмотрел, как Джек, подозрительно щуря глазки, внимательно смотря на хранителей. – «Злость? О, да... Луноликий любит молчать до последнего.» - мысленно говорил он вовремя того, как хранители пытались уговорить паренька помочь им. - У вас на уме работа, сроки... Ну а у меня снежки да веселье! - сказал мальчишка, садясь на стол с игрушками, немного задевая некоторые инструменты. - Какой из меня Хранитель? - Джек, ты не совсем понимаешь, чем мы занимаемся. - девушка-колибри подлетела к мальчику и положила на его плечо руку, начав говорить. Кромешник особо и не слушал. Когда мужчине уже надоело смотреть на эти уговоры, он напустил на Кролика негативные эмоции, и тот начал издевательски говорить об избежании катастрофы от деяний Джека. - «Уже перестарался. Довел Джеймса до слез...» - действительно сожалеюще посмотрел на ледяного духа мужчина. – «Я не хотел, снежный.» - вздохнул тёмный и посмотрел, как Николас уже вел Джека в свой кабинет. – «Запутывания и раскрытие? Или что-то новенькое?» - усмехнулся Бугимен и последовал за ним тенью Джека.***
- Кто ты, Джек? Что в тебе главное? - Северянин так быстро приближался к пареньку, что тот отойдя назад просто уперся в закрытую дверь. «Так и думал» - пронеслось в голове, уже ускользнувшего из тени Джека, тёмного духа. После раскрытия главного в Николасе, за окном молнией пролетела Феечка. - «Ну наконец-то» - мужчина усмехнулся, ожидая пока голубоглазые Джек и Николас выйдут из кабинета. – «Вот и моя минутка радости об успешности плана!» - мысленно воскликнул тёмный дух и, убрав с одной из полок у стены несколько книг, взял черную шкатулку с изящным рисунком из золотых нитей на крышке и по бокам. Это была ручная работа из чёрного дерева и с нитями из чистого золота. Мужчина в нетерпении положил книжки обратно на полку и поставив на стол Северянина шкатулку, чуть-ли не трясущимися рукам открывая ключом из чёрного песка замок. Песок рассыпался в тот же миг, когда проник во внутрь, а Кромешник замер, наблюдая как сама крышка начала поднимается. Внутри лежал золотой медальон, видно старинный, роза из чистого золота и ещё одна вещь... «Матрешка? Они ее не сожгли?» - пораженно сказал он только губами, беря предмет из дерева с его лицом и хитрой усмешкой. Матрешка была вытянутой и более меньшей в диаметре, чем у Северянина. - Снаружи зловещий, - мужчина открыл первую, а там была по меньше, - Хитрый и скрытный, - снова открыл, - Искусный, - еще меньше матрешка, - Мудрый, остроумный, а в самой глубине... - он взял в руки маленькую, черную деревянную фигурку тёмного духа с серой кожей и жёлтыми, словно янтарь, глазами. Кромешник сжал в руке эту фигурку, но вдруг послышался треск, и он увидел в лежащей на столе нижней части матрешки слишком высокое дно. - Двойное дно... - прошептал он, открывая дно матрешки. Там находилась фигура доброго, заботливого, уверенного в себе голубоглазого брюнета в золотых доспехах с красным плащом. Все это было как-то не уместно в связи с расцветкой шкатулки и остальных матрешек. - Добрый и отважный герой прошлого. Генерал Козмотис Питчинер.***
Тем временем Санта вез всех хранителей и Джека во дворец Феечки, стараясь уничтожить всех лошадей-кошмаров, которые летели с птичками и зубками внутри себя просто вперёд, создавая вид спешки и скорости. Когда сани приземлились на один из неких этажей-платформ замка Феечки, девушка-колибри неясно бормотала что-то про пропажу её помощниц. Джек с интересом оглядываясь по сторонам, рассматривая стены и другие «этажи». Из капюшона парня вылетела маленькая помощница Феи, полетев к своей хозяйке. - О! Хоть тебя спасли. - обняла ладошками маленькую птичку девушка. - Должен признать, что это все очень-очень волнительно. Как же я ловко собрал всю великую четверку хранителей в одном месте. - прозвучал бархатный и вкрадчивый голос тёмного духа. - Как тебе представление на шаре, Николас? - Кромешник! - воскликнула Феечка и полетела на него, но тот пропал в тени. - Даю тебе тридцать секунд, чтобы ты вернул мне моих помощниц! - тёмный появился поодаль от хранителей. - А не то что? Монетку мне положишь под подушку? - насмешливо ужаснулся дух. Кромешник многое еще говорил, что не так важно для него самого. - Зачем тебе это нужно? - крикнул ему Ник - А может я хочу то, что есть у вас? - мужчина обвел хранителей указательным пальцем. - Чтобы в меня верили! Может мне надоело прятаться под кроватями? - повысил голос темный. - А может тебе там самое место? - больше уточнил, нежели спросил Кроль. - Ах... - Кромешник тенью появился под этажом возле края, смотря на ушастого. - Сидел бы ты в своей норе... - Бугимен взглянул на мальчишку, который стоял в одиночестве вдали от четвёрки. - А это кто? Ледяной Джек? - изобразил удивление мужчина. - И давно ты с ними дружбу водишь? - Я не вожу. - буркнул мальчишка, начав искать взглядом тёмного духа. - Оу, хорошо. - Фрост резко обернулся на звук голоса и увидел облокотившегося на своеобразные золотые поручни в форме «V» или же «Y», подперев голову правой ладонью. - Тогда я тебя не замечаю. - усмехнулся он, явно не удержав тихий, добрый хохот, но его услышал только молодой дух. - Хотя, ты к этому уже привык. - это не было оскорблением или насмешкой, Кромешник просто констатировал факт. «Нельзя показывать, что я его давно знаю. Он сам догадается, если будет нужно.» - подумал Бугимен и снова переместился на старое место. Девушка-колибри с криком полетела на Кромешника, но тот даже не двинулся. Перед мужчиной из песка образовался могучий, большой и чёрный конь, с янтарными глазами. - Спокойней, спокойней. - улыбаясь, начал успокаивать мужчина свое творение, гладя по носу и гриве своего Кошмарика. - Не нервничайте, они от этого становятся яростнее. - мужчина взял горстку песка и вытянул руку в сторону, смотря на Песочника. - Сендимен, не узнаешь? Я потратил не мало времени, чтобы научиться это делать. Превращать добрые сны в кошмары. - Тебя всё равно никто не боится! С самых Темных Веков! - влез Кроль в разговор, а точнее в монолог. - О, - протянул мужчина. - Тёмные Века... Хорошее было время. Все напуганы, боятся любого ночного шороха, а как я был силен! - мечтательно улыбнулся Кромешник, вспоминая те времена. - Но после, появился ваш всеми любимый Луноликий, и вы, назвав себя хранителями бедных детишек, начали разносить детишкам радость, веселье, надежды и чудеса. А обо мне все забыли. Как о ночном кошмаре! - хранителям никогда не понять, какого было Кромешнику, когда дети и взрослые проходили сквозь него. Им никогда не понять чувства отчаяния и пустоты. - Получил по заслугам! - снова воскликнул Кроль и кинул в тёмного бумеранг. Кромешник увернулся, отошел в сторону и когда полетел еще один бумеранг Кенгуру, он быстро оседлал своего Кошмара из тьмы рядом, полетел вниз, к озеру с цветами. Четвёрка прыгнула за ним, а Джек в свою очередь, полетел за ними, не желая оставаться снова один, так же ему было просто интересно поговорить с тем, кого так же не видят, в которого не верят. Кромешник исчез в ближайших тенях расщелины камней. «Тени, тьма, Бугимен, Кромешник... Питч. Нет... Это не он. Питч исчез и никогда бы не подстригся, как и не поменял бы свой стиль мантии.» - раздумывал Фрост, рассматривая окружение озера. На стене над озером была фреска, но которой была изображена Зубная фея со своими помощницами. Она, улыбаясь, летала рядом с радостными людьми. Парень прошел по ледяной корке на воде к этой фреске, возле которой уже порхала Фея. Тоуф рассказала, что её работа в том, чтобы помогать детям вспомнить что-либо, если те забывали, и что каждый зубик хранит воспоминания каждого ребенка. И случайно проговорилась про прошлую жизнь мальчика. - У меня была семья?! - воскликнул Джек, словно не верил ушам. - Ты ничего не помнишь? - спросила девушка-колибри, смотря парню в голубые глаза. - Джек, если ты нам поможешь, мы вернем тебе твои воспоминания. - хитро прищурил глаза Николас, смотря на парня. - Я с вами. - кивнул ледяной дух.***
-Почему огоньки не гаснут? - спросил тёмный дух, обходя вокруг свой темный глобус с золотыми огоньками. - Они решили собирать зубки детей... Прекрасно. Скоро игра будет поинтересней. - мужчина напугал свой кошмарик и тот, став песком, полетел в его руку, образуя фигуру Песочника. - Повеселимся.