Зарисовки XIV

Эстелла замечает его, как только заходит в бальный зал – хотя скорее даже не его, а толпу окружающих его девиц. – Солус Галвус, – говорит сестра Эмилия. – Тот самый, который изобрел магитех-технологию. Эстелла фыркает. Магитех-технология сейчас у всех на устах: говорят, за ней будущее. Говорят, она поможет наконец-то объединить враждующие провинции в одну страну. Эстелле, как и всем, любопытно посмотреть на того, чей блестящий ум подарит ей, возможно, лучшее будущее – но не толкаться ведь в толпе? Она берет Эмилию за локоть и утаскивает подальше. Солус Галвус находит ее сам. Подходит в середине вечера: он высок даже для гарлеанца, но немного сутулится, из-за чего кажется ниже, и довольно-таки красив – темные волосы с одной серебристой прядью надо лбом, тонкие черты, большие выразительные золотые глаза. – Могу ли я пригласить леди на танец? Эстелла теряется на миг, а потом все-таки вкладывает руку в его ладонь. После этого вечера он часто заходит к ним домой: отец Эстеллы – убежденный сторонник объединенного Гарлемалда, и у них с Солусом оказывается немало общих дел. Эстелла злится: ей кажется, он пригласил-то ее на танец в тот вечер лишь затем, чтобы через нее познакомиться с отцом. – Ты знаешь, что это не так, – говорит он, когда они вдвоем сидят в каменном саду возле усадьбы. У Эстеллы мерзнут руки: Солус берет ее ладони, греет в своих, потом прижимает к губам – и это отзывается жаром где-то под сердцем. – Но я сейчас не в той ситуации, чтобы игнорировать возможных союзников. Эстелла это понимает. А еще лучше понимает, что отец никогда не одобрит их брак – род Эстеллы ведет начало от самой Аллаганской империи, перечисление ее знатных предков займет вечера два – и поэтому о Солусе можно забыть. Он умен, он один из самых многообещающих молодых офицеров в армии – но он никто из ниоткуда ("Из зеленой деревни, где жизнь как в раю", – шутит он в ответ на ее прямые вопросы), и ее не выдадут за него, как бы отец ни уважал его заслуги. Она говорит это еще раз. Она говорила это уже много раз – но не может остановиться. Эстелла сама не знает, зачем это делает: а вдруг однажды он прислушается к ее аргументам, согласится с тем, что это безнадежно, и уйдет, а ее отдадут за кого-нибудь вроде безмозглого сына Юлиусов? Он улыбается. У него поразительно красивые губы – как изгиб лука, – и Эстелла не может отвести от них взгляд. – Это мы посмотрим, – обещает он. Солус взбирается все выше и выше в армии Гарлемалда, он становится сначала декурионом, потом центурионом, потом легатом – а отец все еще непримирим. – Я исключительно уважаю его, он достойный молодой человек, но для нашей семьи его происхождение слишком низкое. Масла в огонь подливает и Эмилия: – Ты думаешь, парню "из деревни" так легко сделать столь стремительную карьеру в армии, да еще в таком возрасте? Очнись, сестренка, все не может быть так просто, за ним кто-то стоит. Чтобы решить этот вопрос раз и навсегда, отец договаривается о браке с Юлиусами. Два дня после этого Эстелла рыдает, запершись в своей спальне. На третий едущие с очередного приема отец и сестра становятся жертвами грабителей. Грабителей ловят и вешают на воротах города, Эстелла носит траур и рыдает еще больше – но теперь на груди приехавшего ее утешать Солуса, от чего ее слезы становятся сладковатыми, как южное цветочное вино. Она выходит за него замуж, как только снимает траур – они тихо, никого не приглашая, венчаются в столице, и ласки Солуса той ночью окончательно заставляют Эстеллу забыть обо всем, кроме него. Он сам обо всем не забывает. В ходе войны между провинциями вырезают всю императорскую семью, и среди аристократов начинается борьба за трон. Солус включается в нее: он не аристократ, но он популярный военачальник, покоритель провинций, изобретатель магитех-технологии – за его спиной столько сторонников, что он почти сразу становится главным претендентом. Эстелла не успевает оглянуться, как ее муж провозглашает "Объединенную Гарлеанскую империю", и над столицами всех провинций взметаются флаги с тремя переплетенными ромбами. А потом она становится императрицей. "Отец был бы доволен, – думает Эстелла иногда. – Вряд ли он когда-либо надеялся, что мой брак окажется настолько удачным". У нее появляется множество новых обязанностей, она вынуждена вести приемы, совершать визиты, заниматься благотворительностью и вообще всячески работать на имидж молодой императорской семьи. Солус работает еще больше – но он все так же нежен и внимателен, он радует ее мелочами, а по ночам неустанно трудится над тем, чтобы превратить императорскую семью в императорскую династию. Эстелла счастлива, и даже усталость не омрачает это счастье. Однажды вечером, когда они возвращаются с заседания Совета – уставшая Эстелла цепляется за локоть Солуса, а он бережно поддерживает ее, развлекая какой-то непринужденной болтовней – он вдруг останавливается посреди холла императорского дворца. Эстелла не успевает ничего понять – от теней в углах вдруг отделяются еще более темные фигуры. – Смерть узурпатору! Свет кристальных ламп поблескивает на лезвиях кос – национального оружия их народа. Эстелла не успевает даже взвизгнуть, даже испугаться – она просто съеживается в ожидании удара. Солус задвигает ее за спину, а в следующий миг косы ударяются в молочно-белую полусферу, загородившую их обох – Эстелла никогда не видела ничего подобного, но догадывается, что это магический барьер. Убийцы пытаются пробить его, пытаются обогнуть – но барьер держится, разрастается, превращаясь в непроницаемый кокон. Одежда на двух напавших вспыхивает голубоватым пламенем, они орут так, что звенит в ушах, бросаются на землю, пытаясь сбить огонь, и спустя несколько секунд распадаются прахом. Последний из них отступает, сжимая в руках свою бесполезную косу. Барьер исчезает, и Солус делает шаг к нему. Оборачивается к Эстелле, и она видит, что его лицо абсолютно спокойно – ни страха, ни ярости. – Ступай в свои покои, – мягко произносит он. – У меня здесь еще... дело. Не смея ослушаться, она взбегает по лестнице, несется по коридору – где же слуги и телохранители, где вообще все, почему дворец пуст? – и, забежав к себе, трясущимися руками закрывает дверь. Только сейчас ей становится по-настоящему страшно – и не только потому, что их с мужем только что попытались убить. У гарлеанцев нет связи с Эфиром. Гарлеанцы не владеют магией. Именно эта слабость и привела к тому, что их вытеснили на северные, бесплодные земли. Именно чтобы скомпенсировать ее, Солус и придумал магитех. Тогда что она только что видела? Сна ни в одном глазу. Она до утра сидит в кресле, нервно барабаня пальцами по подлокотнику. Солус приходит на рассвете. Он все еще спокоен, хоть выглядит куда более уставшим – как будто не покушение на жизнь пережил, а срочные документы всю ночь подписывал. – Все спокойно, я обыскал дворец, других убийц нигде нет, – говорит он с порога и подходит к ней. Эстелла поднимает на его взгляд – и ей кажется, что он вычитывает в этом взгляде все ее мысли. – Не бойся, – тихо, ласково произносит он. – Ты в безопасности. Эстелла верит.