For the Forgotten Ones

– Эррор рассказал тебе все это с того момента, как нашел тебя? – Да. Когда я подрос, он признался, что в первую очередь взял меня с собой, потому что хотел вырастить из меня свое оружие. Он не из тех, кто подбирает слова. Если только речь не идет об эмоциях, которые выставляют его "мягким". Или о действиях, которые выставляют его "мягким". Это его слова, не мои. Ты знаешь, он вяжет. И смотрит мыльные оперы. Как минимум, Папа так делает. – …Звучит мило. Воспитание обучение Защитника Создания не входило в планы Эррора, пока он не взялся за это дело. Он не был готов к тому, что по его Анти-пустоте будет шастать непоседливый и любопытный ребенок, но он справлялся, как мог. Его домашняя база в Анти-пустоте вскоре оказалась забита вещами, позаимствованными из множества АВ (в основном из Андерфелла, потому что Эррор любил досаждать им. Особенно Реду). В сундуке хранились игрушки (чтобы занять ребенка, как утверждал Эррор). На полке выстроились книги (чтобы научить его читать и правильно использовать коды, сказал бы Эррор, хотя большинство этих книг были причудливыми сказками с множеством картинок). Краски и мелки привнесли цвет в белое пространство Анти-пустоты, а детские рисунки были развешаны, чтобы заполнить пустое пространство (потому что это раздражало, когда Инк просыпался от кошмаров, видел белое и кричал, настаивал Эррор). "Он будет моим оружием", – сказал (солгал) бы Эррор, если бы кто-нибудь осмелился спросить. Не то чтобы рядом был кто-то, чтобы осмелиться. С тех пор, как Эррор нашел Инка, он не приводил в Анти-пустоту ни одной жертвы. Он не хотел иметь дело с вопросами (печалью и душераздирающими слезами), которые обрушились бы на него в этом случае. Инк был (удручающе) раздражающе чувствительным и нежным. Когда Эррор принес ему манекен, чтобы поупражняться в сражениях, Инк радостно обнял его. Когда Эррор учил его вызывать костяные атаки, концы призматических атак Инка были затуплены, и он сосредоточился на сдерживании, а не нанесении урона, потому что "не хотел поранить Эррора!". Он отказался заострить их, даже когда Эррор нетерпеливо объяснил, что урон, наносимый Инком, ничтожен и даже не ужалит его. Когда Инку удалось вызвать пару маленьких Бластеров, они обнюхали его, как чудные щенки, с любопытством тычась Эррору в висок. Он едва сдерживался, чтобы не уничтожить эти раздражители, потому что знал, что это заставит Инка плакать (а Эррора мучиться с тошнотой от подавляемого чувства вины). И только когда Эррор с досадой и немалой долей сарказма спросил, как Инк защитит его, если отказывается причинять боль, он, наконец, начал учиться этому. Это было эгоистично и жестоко – говорить такое ребенку в порыве злости и горечи, и Эррору было неприятно видеть, что это принесло свои плоды. Инк по-прежнему отказывался сражаться с манекеном, но он научился делать свои костяные атаки острыми, а Бластеры – стрелять призматическим светом, настолько горячим, что он плавил сталь. Он не хотел разочаровывать Эррора. Он не хотел подвести его, если тот будет нуждаться в нем. Ему все еще была ненавистна мысль о причинении вреда. Ему было неприятно видеть свои костяные атаки такими острыми, а Бластеры такими смертоносными. Поэтому Инк учился держать свою силу под контролем. Он научился причинять боль, чтобы понимать, на что он способен. Он научился убивать, чтобы знать, как не допустить этого. Инку было четыре года. Он научился пробивать череп врага костяной атакой еще до того, как научился читать. И если бы не истории, которые читал ему Эррор о героях, защищающих миры и их жителей (и некоторые другие влияния, которые вскоре появились в его жизни), он не знал, что могло бы с ним случиться. Учитывая его мягкий нрав и инстинктивное нежелание убивать, он, скорее всего, был бы давно мертв. – Это… – Я знаю. Это одно из самых больших сожалений Эррора. В отличие от тебя, я не был достаточно взрослым или умственно развитым, чтобы понять, что происходит, сказать "нет" и принять это решение самостоятельно. Но что случилось, то случилось. Возможно, я не такой пацифист, как ты, но я смирился с этим. А тебе и не нужно. Я восхищаюсь твоей решимостью. Не прошло и года, как Эррор понял, что он, возможно, облажался. Он знал, что Инк по натуре мягок. В какой-то степени он это понимал. Но в полной мере осознать это ему удалось лишь после одного ничем не примечательного дня в Анти-пустоте. Инк всегда носил шарф, доставшийся ему от того Папируса, что должен был стать его старшим братом, окрашенный в теплый коричневый цвет, потому что "у него тоже должны быть цвета". По мере того, как Инк медленно рос (хотя Эррор знал, что он никогда не достигнет роста среднестатистического Санса), концы шарфа перестали так сильно волочиться за ним, но все же длина аксессуара приводила к паре казусов. Когда Инк в слезах прибежал к Эррору и показал ему оторванный конец шарфа, ему ничего не оставалось, как починить его. Отрицание Эррора и его самоубеждение в том, что он сделал это, потому что слезы Инка его раздражают, рассыпались, когда он аккуратно пришил оторванный конец обратно с помощью своих нитей. Инк с тревогой наблюдал за этим, вцепившись в куртку Эррора своими маленькими ручками и прижавшись к его боку. Закончив, Эррор завязал шарф по-другому, чтобы Инк не наступил на него снова. Он сможет носить его как следует, когда станет немного выше. Намного выше. После этого Инк еще несколько минут обнимал Эррора. Со временем синий цвет стал коричневым, как и весь шарф, но если Эррор хорошенько присматривался, то мог заметить эту нить и вспомнить заплаканное, полное надежды лицо Инка, наблюдавшего за тем, как его опекун старательно сшивает шарф обратно. Это было такое незначительное событие, но оно заставило Эррора принять то, от чего он старательно открещивался. Он воспитывал не просто Защитника. Он воспитывал ребенка. И так или иначе, это простое осознание кое-что изменило. Довольно многое на самом деле, потому что какого черта. Изоляция не была для Инка полезной. Бывало, что Эррору приходилось уходить. Он притормозил разрушения, чтобы Мультивселенная не развалилась, но все равно оставлял Инка одного на длительные периоды времени. Он не мог постоянно находиться в Анти-пустоте. Каждый раз, возвращаясь, он находил Инка, свернувшегося калачиком в его красном кресле-мешке, дрожащего и раскачивающегося взад-вперед в ожидании возвращения Эррора. Инк ненавидел одиночество. Сколько бы книжек-раскрасок, красок или прочих способов отвлечься ни оставлял ему Эррор, он оставался отрешенным и испуганным до тех пор, пока не возвращался его опекун. Он был совсем маленьким, когда Эррор взял его к себе, но он помнил то время в белой пустоте, которая была его незавершенным миром. Это оставило свой след, и какая-то часть его души всегда боялась, что его вернут обратно или снова бросят. Эррор должен был бы радоваться тому, что Защитник так зависит от него. Вместо этого он почувствовал, как в его грудной клетке зашевелилось чувство вины, которое он в конечном итоге признал, когда Инк прижался к нему и робко спросил Эррора, когда он вернется на этот раз. Он не знал, как остановить это, как унять страхи Инка. Он не знал, как помочь. Он не знал способа это исправить. Эррор был Эррором, и он попытался решить проблему тем самым типичным для Эррора способом, на который способен только Эррор… Он кого-то похитил. Дрим был уверен, что умрет. Он гадал, не наказание ли это за его эгоизм, но потом напомнил себе, что перерыв – это не эгоизм. Просто так уж вышло, что в тот самый день, когда он решил отдохнуть, попросил Кора скрыть свою настоящую Проверку и притворился, что он не Дрим, Хранитель Позитива, а обычный Санс, одетый в обычную, более "современную" одежду, появился Эррор и утащил его из АВ, в которой он находился. Секунду назад Дрим собирался купить доброженое. А в следующее мгновение уже был обмотан нитями и втянут в Анти-пустоту быстрее, чем он успел моргнуть. У Блу тоже не было времени моргнуть или хоть как-то отреагировать, когда Дрима схватили прямо у него на глазах. По крайней мере, с Блу должно быть все в порядке. Эррор не стал задерживаться, чтобы уничтожить Аутертейл. Возможно, он даже сможет рассказать Core!Фриску о том, что произошло. Как только перестанет паниковать. Дрим висел в синих нитях Эррора, капюшон его временной желтой толстовки закрывал голову, а собственные плащ и обруч были спрятаны в сумке, прикрепленной к поясу. Нити впивались в ткань, пока Эррор поднимал его, как пиньяту, давая Дриму возможность вдоволь насмотреться на кукол, сделанных по образу и подобию его предыдущих жертв. – Я вернусь, – прорычал Эррор. Он насмешливо наклонил голову и оскалил зубы в острой ухмылке. – Держись крепче. Он шагнул вперед и скрылся из виду, оставив Дрима висеть там. Дрим хранил абсолютное молчание, желтые огоньки глаз метались по сторонам, пока он пытался придумать план побега. Смотреть было особо не на что. Только нити и куклы, которые, по словам Core!Фриска, были наполнены пылью. Выходит, это не основная база Эррора. Это было странно, потому что, по словам Фриска, Эррор жил прямо под сетью из нитей и кукол. Неужели что-то изменилось? Дрим подумает об этом позже, когда сбежит. Или когда его спасут. Бедняга Блу, наверное, сходит с ума. Дрим дергал за нити, но они не поддавались. Они были плотно обмотаны вокруг него, но не настолько, чтобы было больно. На самом деле кроссовки, которые он позаимствовал у Блу, жали куда сильнее. Дрим попытался дотянуться до позитивной энергии, но не смог пробиться за пределы Анти-пустоты. Единственными эмоциями, которые он мог ощутить, были… нервозность Эррора? И что-то еще. Там был кто-то еще. Дрим изучал эмоции, ощущая беспокойство, переходящее в детское любопытство. Вспышка ужаса пронзила душу Дрима. Его опасения подтвердились: под ним появилась маленькая фигурка, едва не наступившая на свой длинный коричневый шарф, когда остановилась прямо под Дримом и уставилась на него снизу вверх. Это был монстр-скелет, ребенок. Может быть… лет трех? Это было лучшее предположение Дрима, основанное на его опыте общения с монстрами Литтлтейла. Хотя, возможно, этот Санс был даже моложе, поскольку он был меньше монстров примерно такого возраста, которых Дриму доводилось видеть. Широко раскрытые глазницы мгновение смотрели на Дрима, и маленький скелет просиял. Страх малыша сменился такой чистой радостью, что Дрим почувствовал, как его собственный ужас отступает. Он мог использовать это, чтобы вырваться на свободу. Дрим уже собирался призвать клинок, но сдержался. Если он призовет оружие, ребенок может подумать, что это атака, и побежит прямиком к Эррору. Не замечая беспокойства Дрима, ребенок-скелет радостно помахал рукой: – Привет! Я Инк! – Приятно познакомиться, Инк. Меня зовут, хм… – Дрим запнулся. – Желтый. Инк хихикнул: – Тебя зовут не Желтый. Ты – Дрим! Я видел твою Проверку. Дрим не замечал, чтобы его Проверяли. Да это и не имело бы значения, потому что Дрим попросил Кора временно заменить ее на поддельную. Однако Инк мог видеть настоящую Проверку Дрима, которую скрыл сам Core!Фриск. Это означало, что он мог не только использовать коды, но и легко отменять те, которые устанавливали другие программисты. О, Звезды, неужели он забрел сюда случайно? Дрим старался не показывать своей тревоги, размышляя о том, почувствует ли Эррор, когда его нити будут перерезаны. – Почему ты связан? – с любопытством спросил Инк. Он так внезапно ахнул, что Дрим в панике огляделся по сторонам, уверенный, что Эррор вернулся. – Тебя похитили? – Да, – быстро сказал Дрим. – Эррор. Казалось, Инк удивился, а затем нахмурился, его маленькое личико сморщилось в замешательстве: – Эррор предупреждал меня, что нужно остерегаться похитителей, значит, они должны быть плохими, раз Эррор и книги говорят, что они плохие, но Эррор вовсе не такой плохой похититель, наверняка это какое-то недоразумение. Дрим не сразу осмыслил эту скороговорку. Его ошибочное предположение о том, что Инк недавно забрел в Анти-пустоту, было тут же перечеркнуто другой, еще более тревожной реальностью: – Ты живешь с Эррором? – Да! – просиял Инк. – Эррор обучал меня столько, сколько я себя помню. Хотя на самом деле немного меньше, чем я помню. У меня был "брат"! – Он произнес слово "брат" медленно, как будто не был уверен, что оно означает. «О, Звезды, Эррор забрал его из АВ, которую уничтожил», – ужаснулся Дрим. – Эррор… учил тебя? – Угу, – подтвердил Инк, его радостное возбуждение согревало воздух вокруг него. – Он говорит, что я должен быть его оружием, но я – Защитник, а значит, я защищаю и помогаю другим! Я помогу тебе! Прежде чем Дрим успел среагировать, Инк бросился вверх. Он легко и непринужденно уцепился за нити рядом с Дримом, его босые ноги поддерживала черная магия. Она слегка замерцала, а затем приобрела призматический радужный оттенок. Судя по тому, с какой легкостью Инк забирался в паутину нитей, это был далеко не первый раз, когда он раскачивался среди них. Устроившись поудобнее, Инк схватил руку Дрима, в его свободной руке появилась острая костяная атака, сформировавшаяся в виде черной кости, переходящей в радугу цветов. Не успел Дрим задуматься, нет ли тут какого-то подвоха, как Инк ловко перерезал нити Эррора, и гравитация взяла верх. Дрим освободился, но пока он падал, его сумка сорвалась с пояса и осталась висеть на нитях, как плохо упакованный подарок. Дрим приготовился к болезненному приземлению, но Инк легко удержал его. Дрим был далеко не самым крупным Сансом, но все же заметно превосходил Инка ростом. Наверняка со стороны то, как его поддерживает гораздо меньший скелет, выглядело забавно. Может быть, Найтмера это зрелище даже рассмешило бы. Мысли Дрима о брате прервались прежде, чем успели стать меланхоличными: Инк опустил их обоих на пол. Приземлились они мягко, но Дрим все равно поморщился, почувствовав боль в ногах. Может, ему стоит снять одолженную обувь на случай, если им придется бежать? Инк помог ему избавиться от оставшихся на его одежде нитей. – Вот! Я справился! – сияющая улыбка Инка и переполняющая его радость слегка потускнели, и его беспокойство кольнуло Дрима, как зуд в черепе. – Ты в порядке? – Я в норме, – слабым голосом сообщил Дрим. Его сумбурные, ошарашенные мысли обрели некое подобие порядка, но тут же утратили его, когда он осознал, что сказал Инк. – Ты Защитник? – Да! Упс. – Инк зажал рот руками и нервно огляделся по сторонам. – Эррор сказал, что я не должен никому говорить, что я Защитник. Но ты кажешься милым! Ты первый, кого я увидел, кроме Эррора. И людей из телевизора. Дрим все еще пытался осмыслить, что происходит в этой Мультивселенной. – …Сколько тебе лет? – Уммммммммм… – Инк прищурился, задумавшись. – Эррор говорит, что "возраст – штука долбанутая" в Анти-пустоте и вообще везде, потому что Мультивселенная долбанутая, но он думает, что мне будет пять "по летоисчислению монстров, что бы это ни значило в таком месте, как это". Инк перешел на более глубокий тон, очевидно, цитируя слова Эррора. Дрим не смог сдержать изумленного возгласа, когда ребенок небрежно выругался (даже если он и был прав в том, что взросление в Мультивселенной "долбанутое". Дрим и сам был примером такого взросления. Он был заперт в камне на пятьсот лет, прежде чем у него появился шанс стать взрослым). Инк продолжал тараторить: – Он говорит, что я коротышка, – он недовольно надулся. – Но я же расту! За последний год я вырос на целых два дюйма… А может, и не за год? – Это потрясающе, Инк, – вяло произнес Дрим. У Дрима было ощущение, что Инк не достигнет и четырех футов роста, когда окончательно вырастет. Это был его естественный рост или он был ниже из-за того, что рос в Анти-пустоте? Здесь многое терялось. Невольно взгляд Дрима скользнул вверх, к сумке, которая все еще была запутана в нитях. В ней лежал его плащ. И обруч. Дрим почувствовал далекий приступ паники Эррора и встряхнулся. Он должен отпустить эти вещи. Им с Инком нужно было уходить. Обоим. Сейчас же. Инк сказал, что Эррор воспитывал его как "оружие". Дрим не хотел задумываться о том, с чего бы еще Разрушителю вздумалось воспитывать и обучать Защитника. Инк оказался проницательнее, чем надеялся Дрим. Яркие огоньки его глаз проследили за взглядом Дрима, обращенным к сумке: – Что там? – Ничего особенного, – отмахнулся Дрим. Он старался сохранять спокойствие в надежде, что Инк не заметит, что он расстроен. Личные вещи не имели значения. Им нужно было убраться до возвращения Эррора. К сожалению (или к счастью, это уж как посмотреть), Инк заметил: – Ты лжешь. Дрим поморщился, но постарался сосредоточиться на том, чтобы придумать план, как заставить Инка сбежать вместе с ним. – Это всего лишь мой плащ и обруч, но это неважно. Пальцы Инка сжали воротник его коричневого шарфа. – Нет. Это важно. Они для тебя особенные, поэтому это важно. Я могу достать их. Он снова взмыл к нитям и зацепился за пару рядом с висящей сумкой. Несмотря на легкость, с которой Инк пользовался своей магией, Дрим запаниковал, увидев его так высоко и без опоры. Он с тревогой наблюдал за тем, как Инк осторожно освобождает сумку от синих нитей, готовый подхватить его, если он упадет, и жалея, что не владеет магией гравитации, как большинство Сансов. Единственным предупреждением Дриму был шелест движения, прежде чем синие нити сомкнулись вокруг его тела, прижав руки к бокам и связав ноги. Его слегка дернули, приподняв над землей, и он поднял голову, чтобы встретиться с яростным взглядом Разрушителя. – И что это у нас тут происходит? – прорычал Эррор. Не успел Дрим вымолвить и слова, как сверху раздался крик Инка: – Эррор, нет! Он выпутался из паутины нитей с сумкой Дрима в руках. Торопясь спуститься, Инк выскользнул из нитей и упал. Эррор вскрикнул и, сделав выпад, уронил Дрима. Он поймал Инка своими нитями за пару дюймов от земли, и его ужас перешел в такое глубокое облегчение, что у Дрима перехватило дыхание. Он тут же подхватил Инка на руки, и Дрим стал единственным ошеломленным свидетелем того, как Разрушитель осматривает Защитника на предмет повреждений. – Я же говорил тебе не приходить сюда, – прорычал Эррор. – Но здесь кто-то был, и я хотел его увидеть, – возразил Инк. – Я ведь мог захватить врагов с высоким УР, – резко сказал Эррор. – Они стерли бы тебя в пыль, не задумываясь, или взяли бы в заложники, чтобы попытаться сбежать. О чем ты думал? Инк опустил взгляд на свои босые стопы и шаркнул ногой по земле: – …Я просто хотел помочь, – обида отступила, и он внезапно нахмурился, используя выражение, которому, по всей видимости, научился у Эррора. – И Дрим не "враг с высоким УР". Зачем ты его похитил? Он же хороший! – Дрим?.. – Эррор посмотрел на Дрима, смахнув ложную Проверку в сторону, его ауру омрачило раздражение, и он поднял руку, чтобы помассировать лоб. – Я не знал, что это он. – О, – Инк серьезно кивнул. – В следующий раз тебе стоит убедиться, что ты похищаешь того, кого надо. Но похищение – это подло. Не будь таким, Эррор. Глазница Эррора дернулась. Он поднял Инка и ловко усадил его себе на колени, но Инк упорно извивался, протестуя, что хочет, чтобы его отпустили. Когда его требования не возымели действия, он протянул Дриму сумку и взмахнул рукой. Хорошо, что у Дрима не было ничего бьющегося. – Вот твоя сумка, Дрим. Эррор, поставь меня, пожалуйста. Я должен вернуть ее Дриму. Эррор не отпустил его. Он оценивающе уставился на Дрима, очевидно, прикидывая возможные перспективы и риски от немедленного убийства Хранителя Позитива. Распознав в ауре Эррора защитную решимость, Дрим понял, что тот думает не о собственной выгоде, а о безопасности Инка. Инк надулся, казалось, не замечая злости своего опекуна. Его призматическая магия приняла форму лент, они обвились вокруг сумки Дрима, и он поднес ее к Дриму, вложив ему в руку. Инк сиял от счастья и радости, что ему удалось вернуть сумку владельцу. Дриму не хватило бы эмоций, чтобы одолеть Эррора, но он мог бы оказать ему достойное сопротивление. То, что он мог, еще не значило, что он должен или хотел этого. Дрим спокойно встретил пронзительный взгляд Эррора: – …Ты похитил меня, чтобы я нянчился с ребенком? – Нет, – отрезал Эррор. – И я не знал, что это ты. – …Значит, ты похитил меня, чтобы посоветоваться, как воспитывать ребенка? – многие Сансы так или иначе вынуждены были самостоятельно воспитывать своих младших братьев, так что некоторый опыт у них имелся. – НЕТ! – …Твое "нет" прозвучало прямо как "да", – заметил Дрим. – Я уничтожу тебя, – прошипел Эррор. – Это может нанести непоправимый ущерб равновесию, – деликатно уточнил Дрим. – То есть определенно нанесет. – Я Разрушитель. Это моя работа. – И все же ты воспитываешь Защитника. Взгляд Эррора лучился злобой. Дрим не боялся его. – Ты думаешь, что нашел Инка, потому что тебе суждено противостоять Защитнику или превратить его в свое "оружие". А тебе не приходило в голову, что ты должен сражаться вместе с Защитником против более серьезной угрозы? Агрессия Эррора сменилась слабым подобием согласия. – Да. Приходило. Никто из них не ожидал, что Эррор это признает. Они уставились друг на друга в ошеломленном неловком молчании. Инк переводил взгляд с одного на другого, не понимая, что происходит, но радуясь, что они не нападают друг на друга. – Что за Защитник Инк? – тихо спросил Дрим. Эррор смотрел сквозь него, по-прежнему надежно прижимая к себе Инка: – …Создания. Это было не то, что Дрим хотел бы услышать. Благодаря Core!Фриску он знал, что означает эта Роль Защитника. – Если ситуация может ухудшиться настолько, что понадобится Защитник Создания, возможно, нам стоит заключить союз. Эррор бросил на него взгляд, выражающий крайнее недоверие и отвращение: – Ты думаешь, что сможешь помешать мне уничтожать АВ? – Нет, – спокойно ответил Дрим. – Но я знаю, что ты не горишь желанием видеть нашу Мультивселенную полностью разрушенной. Будь это так, ты убил бы его, как только нашел. И уж точно не заботился бы о нем сейчас. – Я согласен. Core!Фриск появился и исчез, ловко уклоняясь от бластерного огня, выпущенного в него Эррором. Казалось, он не пострадал от атаки, но Дрим чувствовал его нервозность. Более того, он чувствовал его неуверенную надежду. Кор вновь возник рядом с Дримом, и эта надежда окрепла, когда Эррор не стал больше атаковать. Инк взглянул на Core!Фриска и тихонько ахнул. Эррор прекратил атаку, слегка отступив назад с ребенком-скелетом на руках, но Инк похлопал его по руке, настаивая на том, что хочет слезть. Не сводя подозрительного взгляда с Дрима и Кора, Эррор поставил его на ноги. Инк тут же потянул Эррора за руку, и тот наклонился, чтобы гораздо меньший скелет мог с ним пошептаться. Эррор закатил глаза, в его ауре промелькнуло волнение и нежность, но кивнул. Инк бросился прочь, волоча за собой свой длинный коричневый шарф. Дрим озадаченно смотрел ему вслед, а затем повернулся к Фриску: – Что ты здесь делаешь? – негромко спросил он. Core!Фриск бросил на него пустой взгляд: – Блу волновался. Дрим вздрогнул: – Скажи ему, что со мной все в порядке, пожалуйста? – Я уже сказал, – заверил его Кор. – Я подслушал ваш разговор. До этого момента я не знал, что в Анти-пустоте есть кто-то еще. Я никому не скажу. Последняя фраза была ответом на убийственный взгляд пустых глазниц Эррора. Дрим не знал, что Эррор способен погасить огни своих глаз, но сейчас он смотрел на него печально известным взглядом, свойственным многим Сансам. Он не хотел бы увидеть это снова. Инк поспешил назад, чуть не споткнувшись о свой шарф, когда подбежал к Эррору. Эррор наклонился и прислушался, когда Инк снова зашептал ему, затем громко вздохнул и вновь кивнул. Инк повернулся и подошел к Кору и Дриму: – Вот! Теперь мы будем дружить, а в сказках друзья дарят друзьям подарки, так что это для вас. Сияя, Инк протянул Дриму пару синих вязаных тапочек, а Фриску – пару синих варежек. Дрим машинально взял тапочки, а Кор на мгновение опешил от неожиданного подарка. Собравшись с духом, он вежливо отказался: – Спасибо за предложение, но в этом нет необходимости. Мне не бывает холодно. Да и тела у меня нет. Инк склонил голову набок, и его аура отразила его детское замешательство: – Это не предложение. Это подарок. Ты ведь все равно можешь принять подарок, – его настроение изменилось, и он посмотрел на Кора с торжественным выражением лица, которое делало его намного старше, чем он выглядел. – Каждый заслуживает красок и жизни. Core!Фриск молча взял варежки. Началось обсуждение, и сделка была заключена. Инк был слишком мал, чтобы в полной мере осознавать, насколько велико значение переговоров двух сторон, но он знал, что это важно. Он старался быть внимательным, но вскоре отвлекся на Дрима, который достал свой обруч и надел его обратно на голову. Каким-то образом он оказался на плечах Дрима, играя с обручем и напевая себе под нос, пока остальные выдвигали свои условия. Когда наступит неизбежная угроза, Эррор (и Инк, только если он будет достаточно взрослым) вступит в союз с Дримом и Омега-таймлайном. До тех пор Эррор будет разрушать только те Альтернативные Вселенные, которые не подлежат восстановлению ("Не глючные. Это другое. Как ни неприятно это признавать, но глючные миры могут быть восстановлены Защитником. А вот те другие миры могут стать причиной возникновения горизонтов событий, если их не уничтожить.") и не будет пытаться найти Омега-таймлайн. Взамен Дрим и Кор не будут вмешиваться в дела Эррора и будут помогать ему с обучением Инка. Инку не разрешалось посещать Омега-таймлайн, поскольку Эррор ни капли не доверял этим Ученым, поэтому они оба были приглашены в Анти-пустоту (подальше от домашней базы Эррора). Первое официальное перемирие в их Мультивселенной было заключено между Разрушением, Защитой, Позитивом и Омега-таймлайном. – Твой Дрим кажется куда более здоровым, чем мой. – Так и было. И есть. Ограничение Эрорром разрушений в моей Мультивселенной помогло замедлить распространение Негатива, в отличие от вашего Эррора, который был Испорчен и начал разрушать все на своем пути. Несмотря на то, что Омега-таймлайн не обнаружил меня, ситуация для них не была настолько безвыходной. Кроме того, мой Дрим познакомился с Блу раньше, чем твой. Поэтому на его долю выпало меньше нагрузки. У него было больше возможностей стать самим собой, а не только лишь Хранителем Позитива для всех. – Понятно. Что имел в виду Дрим, говоря о том, что Защитник Создания может "понадобиться"? – Ах, это. Защитники защищают АВ и жителей Мультивселенной от угроз. Защитники Создания также защищают саму Мультивселенную. В вашей Мультивселенной есть Порча. В нашу же пришло свое Бедствие, хотя нам потребовалось время, чтобы это заметить. Он стал куда активнее, когда начал охотиться на тех, кто угрожал остановить уничтожение им нашей Мультивселенной… Инку было семь (примерно). Несмотря на подготовку, составлявшую суть перемирия, к тому времени Эррор уже почти забыл, что значит, когда создается Защитник Создания. Роль Защитника существовала в большинстве Мультивселенных. Защитник Создания – роль, присущая только Мультивселенным, находящимся в серьезной опасности. Никто не знал истинного происхождения Ангела Бедствия. Мало кто знал даже как он выглядел (ведь обычно он не оставлял выживших), хотя Core!Фриск утверждал, что он похож на последнюю форму Бога Гиперсмерти с миллионами тающих душ людей и монстров в его крыльях. С точки зрения большинства, однажды он просто появился в Мультивселенной и заявил о себе как о страшной угрозе. Одни говорили, что он явился из Бездны, сформировавшись из обрывков кодов миров, уничтоженных в результате временных линий Геноцида. Другие считали, что он был создан из горя и агонии каждой жертвы каждого Пути Геноцида, чьи загубленные души и сломанные коды были преобразованы в нечто, стремящееся к тому, чтобы подобные временные линии никогда больше не существовали. По другой, более вероятной версии, Ангел образовался из Азриэля, получившего энергию как от душ монстров его Подземелья, так и от человеческих душ. Тот, кто вместо того, чтобы обрести покой с помощью Фриска, полностью потерял себя, забрав душу Фриска и осознав, что его мир в данный момент находится в пост-Геноцидном Пацифистском таймлайне, который неизбежно закончится гибелью. В результате все Потерянные Души, включая Азриэля и Фриска, так и не были найдены, превратившись в искаженное Амальгаметоподобное существо с силами божества. Теперь Ангел стремился к "покою", лишая своих жертв индивидуальности и свободы воли и убивая всех, кто сопротивлялся. Наиболее совместимых объединяли с Амальгаметом. Из менее совместимых высасывались эмоции, и они оставались пустыми оболочками самих себя, потерянными в блаженном мучении "покое" воображаемого мира, который предлагал Ангел. Абсолютно несовместимые уничтожались наряду со всеми Фрисками и Чарами, которые попадались Ангелу или его войскам, независимо от того, обладали они способностью к Перезагрузке или нет. Ангел действовал не один. Иногда он выпускал на свободу части Амальгамета для достижения своей цели – устранения "раздора, хаоса и Перезагрузки" в Мультивселенной. Подобно некоторым Испорченным, Авгуры Ангела принимали облик монстров и людей. В отличие от Испорченных, они часто были настолько неотличимы от обычных монстров, что многие не замечали разницы, пока не становилось слишком поздно. Хотя Core!Фриск и Эррор следили за Ангелом Бедствия и его Авгурами, они не понимали, какой угрозой он стал, пока Авгур не проник в Анти-пустоту. Он не собирался нападать на Эррора. Он пришел за Защитником Создания. – Инк? Инк, ты здесь? Голос Папируса эхом разнесся по Анти-пустоте, успокаивающий, добрый и теплый. Инк понял, что под глубоким капюшоном малинового плаща Авгура скрывается именно Папирус, а не какая-нибудь Речная Личность, только потому, что голос был похож на голос брата Блу, только менее усталый. Инку нравились Блу и Рас. Авгур Папирус ему не нравился. Его голос был слишком слащавым и добрым, как будто в меде, который любил пить Рас, таился яд. Инк не знал, как Авгур Папирус проник в Анти-пустоту и обнаружил базу Эррора. Найти это место, не говоря уже о том, чтобы войти в него, было невозможно. Здесь было не так много мест, где можно спрятаться, но Инк старался изо всех сил, хотя эта версия игры в прятки была гораздо страшнее той, в которую он играл с Эррором, Дримом, Блу и Кором. Никого из них сейчас здесь не было. На одну из ключевых AВ («Афтертейл» – пронеслось в голове у Инка, когда на его костях загорелась метка) напал Ангел, и все они ушли. Инк остался один. – Где ты, дитя? – позвал Авгур Папирус. – Если ты хочешь поиграть, я с радостью составлю тебе компанию. Инк не шевелился и помалкивал, спрятавшись на нижней полке деревянного книжного шкафа за большим ящиком с игрушками. Авгур не собирался играть в игры. Инк не хотел сражаться. Эррор тоже не хотел, чтобы он сражался. Он обучил Инка, но предупредил, что тот должен по возможности избегать сражений. Инк согласился. Он умел создавать костяные атаки и маленькие Бластеры, которые красиво переливались всеми цветами радуги, но не наносили особого урона. Хотя Инк и был способен на это, но ему не нравилась мысль о том, чтобы причинять кому-то боль. К сожалению, Авгур Папирус хотел причинить ему вред. На укрытие Инка упала тень, и ящик откинули в сторону. Он поднял взгляд, и душа замерла в груди, когда Авгур со знакомым лицом улыбнулся ему. – Тебе не придется страдать, – ласково заверил его Авгур Папирус. – Боли не будет. Не сопротивляйся, и смерть будет безболезненной. Он призвал костяную атаку и протянул руку. Рядом с ним возник глючащий Бластер как раз в тот момент, когда Эррор схватил Инка и телепортировался в сторону. Пасть Бластера открылась, и он выпустил смертоносный лазер концентрированной магии такой силы, что Инк почувствовал жар с расстояния в несколько метров. Когда свет померк, сундук с игрушками и книжная полка исчезли. Авгур стоял на месте, его малиновый плащ слегка обуглился, но в остальном он не пострадал. – Разрушитель, – Авгур Папирус приветствовал Эррора так тепло, будто тот был его старым другом. – Как ты выжил? – потребовал Эррор. Инк удивился, почему он говорит, вместо того, чтобы уйти, но тут же почувствовал витающие в воздухе коды. Он пока еще только изучал их, но знал достаточно, чтобы понять, что Авгур (или Ангел) не дает им уйти. Рукава Эррора были разорваны, а пальцы кровоточили, словно он отчаянно царапал какую-то стену, пытаясь пробить ее. Сколько времени у него ушло на то, чтобы пробиться обратно в Анти-пустоту? – Нельзя уничтожить тех, кто уже не существует, – наставительно заметил Авгур Папирус тоном, диссонирующим с прежней мягкостью и теплотой. – А теперь… – Он распахнул руки, словно готовясь к теплым объятиям. – Отдай мне Защитника. – Приятно видеть приоритеты твоего хозяина. Я оскорблен, – Эррор надменно нахмурился, но даже Инк мог сказать, что это наигранно. – Почему ты так зациклен на нем, а не на мне, а? Авгур Папирус тепло улыбнулся ему. Его глазницы были пустыми, холодно-черными. – Защитник несовместим с Миром Ангела. Защитник должен быть уничтожен. Он взмахнул рукой, и вокруг Эррора и Инка образовалась сфера света, мерцающая подобно магическому щиту. Эррор прикоснулся к защитному полю и зашипел от боли. Авгур приблизился, и он прижал к себе Инка, пытаясь защитить. Эррор поднял руку и снова выругался, когда его магия не смогла пробить поле. Внутри сферы появились магические круги, и Инк узнал искажение, которое предшествовало костяным атакам. Он захныкал от страха, и Эррор изо всех сил прижал его к себе. – Не сопротивляйтесь. Здесь нечего бояться. Ваши страдания скоро закончатся, – Авгур Папирус ангельски улыбнулся. – Все станут едины в мире без боли… – Привет! – беззаботно поздоровался Core!Фриск, появляясь за спиной Авгура. Он радостно заулыбался и помахал рукой, когда голова охотника развернулась на сто восемьдесят градусов и зловеще уставилась на него. Всякий раз, когда Авгуры и Ангел нападали на мир, гибель Фриска и Чары была приоритетнее всего остального (эту тактику использовали многие, чтобы отвести угрозу от своих друзей и семей монстров). Этот случай не был исключением. Единая ненависть Авгуров к Фрискам и Чарам возобладала над приказом выследить Защитника, и Авгур Папирус бросился на Кора, который исчез и вновь появился поодаль. Одна из его монохромных рук сделала толкательное движение, и Эррор не заставил его повторять дважды. Он обхватил Инка одной рукой, а второй с силой ударил по барьеру, в который его заключил Авгур. – Мы уходим отсюда. – Нет! – Инк протестующе заерзал у него под рукой. – Мы не можем оставить Фриска! – С ним все будет в порядке, – проворчал Эррор. – Авгуры не могут поглотить его. Было много ужасных вещей, которые Авгуры могли сделать с Фриском, кроме убийства. – Он может пострадать! – Он не пострадает, – отрезал Эррор. – Я должен отвести тебя в безопасное место. Инк понял, что Эррор прав и в глазницах перестало щипать. Core!Фриск попал в переплет из-за него, поэтому им всем нужно было выбраться из этой переделки. Им нужно было оказаться вне досягаемости Ангела. Им нужно было место, куда не могли бы добраться Авгуры. Им нужно было безопасное место. Глаза Инка засияли. Свет привлек внимание Эррора, и он посмотрел вниз, чтобы встретить ответный взгляд, светящийся радугой оттенков. Воздух потеплел, переливаясь еле уловимым радужным светом. Радуга превратилась в ленты, протянувшиеся наружу, и барьер, удерживающий Эррора на месте, рассыпался. В то же мгновение Core!Фриск оказался вне пределов досягаемости Авгура Папируса, чья теплая улыбка сменилась яростным криком, когда самая ненавистная для Ангела добыча ускользнула от него. Защитник, Разрушитель и Core!Фриск сбежали. – Что за выражение лица… Ну да, все настолько запущено. Не волнуйся. В твоей Мультивселенной этой конкретной проблемы нет. Эррор тяжело приземлился на землю с Инком в руках. Он толкнул Инка в сторону как раз перед тем, как Core!Фриск рухнул ему на грудь. Из Эррора вышибло воздух, и он захрипел, прежде чем со злостью спихнуть с себя Кора, куда менее мягко, чем он оттолкнул Инка. – Как ты вообще можешь что-то весить? – Прости, – извинился Core!Фриск. – Едва не попались. Эррор вздрогнул. Он поднял Инка на руки и прижал к себе, едва осмеливаясь дышать, пока не прошло охватившее их ощущение холода. Инк не возражал против его навязчивости. Он вообще никогда не возражал против объятий. – Ты в порядке, Кор? – озабоченно спросил Инк. – Мне позвать Дрима? – Я в порядке, – отказался Кор. – И Дрим все равно не может меня вылечить, помнишь? – А, ну да, – пробормотал Инк. Он окинул взглядом окрестности и ахнул. Core!Фриск и Эррор сразу же насторожились, но в голосе Инка звучал восторг: – Цирк! Эррор, там цирк! Можно мы пойдем в цирк? Эррор бросил на него ошарашенный взгляд. Проследив за направлением, куда указывал Инк, он увидел, что на травяном поле, где они стояли, действительно находился огромный шатер. Возле него располагался город, почти не уступавший по размерам главному шатру, а чуть поодаль – что-то вроде замка или башни. Не успел Эррор определиться, что делать, как к ним обратился чей-то голос: – Эй, вы там! Гастер помахал им рукой, бесстрашно приближаясь, чуть придерживая длинную мантию, чтобы не споткнуться об нее на травянистом поле. Внимание Инка сразу же привлекли гигантские крылья за спиной Гастера, и он задохнулся от восторга. Эррор придержал его, не давая подбежать к незнакомцу. Гастер остановился перед ними, тепло улыбаясь, несмотря на то, что находился лицом к лицу с печально известным Разрушителем: – Приветствую вас. Меня зовут Астер. – Я Core!Фриск! – приветливо поздоровался Кор, хотя его пустые глаза округлились от шока. – Это Эррор. А малыш – Инк. Инк радостно помахал рукой: – Привет! У тебя такие классные крылья. Можно мне потрогать твои крылья, пожалуйста? Взгляд Астера смягчился. Эррор сверкнул глазами, но трудно было выглядеть слишком грозным, держа на руках взволнованного извивающегося ребенка, который был полон решимости вырваться и добраться до заманчиво близких красивых крыльев. – Что это за место? – спросил Эррор, прежде чем Астер успел ответить. Core!Фриск тоже посмотрел на Астера в ожидании ответа, и Эррор нахмурился еще сильнее. (Только повзрослев, Инк в полной мере осознал значение того, что Кор не знал, где они находятся). – Зефиртоп, – за спиной Астера зашевелилась трава, и Инк восторженно ахнул, заметив его скелетный хвост. – У нас не так часто бывают гости извне. – Его теплый взгляд стал гораздо более обеспокоенным. – Я не желаю вам зла и не хочу показаться навязчиво грубым, но если вы проникли сюда, этот мир может оказаться под угрозой. Пожалуйста, не могли бы вы пройти со мной? Мы должны выяснить, как вы сюда попали. Эррор был готов возразить. Core!Фриск же скорее был заинтересован миром, скрытым от его глаз, чем колебался. К сожалению (или к счастью), Инк тоже больше склонялся к любопытству, а не к гораздо более разумной осторожности. – Это я привел нас сюда! – с готовностью провозгласил Инк. – Ты такой высокий. Пожалуйста, можно потрогать твои крылья? – Инк, нет, – одернул его Эррор, но Астер явно изо всех сил сдерживал улыбку. – Все в порядке. Я не против. Инк радостно протянул руку. Эррор попытался удержать его, но в конце концов сдался и опустил его на землю. Инк очень осторожно погладил крылья Астера, а взамен показал ему свой шарф, болтая обо всем, что привлекало его внимание, пока они шли к замку. Undertop!Гастер ждал их. Его улыбка была теплой и дружелюбной, но не совсем искренней. Впрочем, она не была и абсолютно фальшивой, как улыбки Авгура Папируса, так что Инк решил, что может дать ему шанс. В любом случае Топ выглядел скорее испуганным, чем противоречивым. Пока Инк бродил по кухне и ничего не трогал, как и предостерегал его Блу, взрослые и Core!Фриск тихо переговаривались: последний объяснял ситуацию и активно расспрашивал Топа об этом скрытом мире. К ярости Эррора и растерянной тревоге Инка Кор вскользь упомянул, что Инк подвергся нападению Авгуров из-за того, что он он – Защитник. На его лице была улыбка, когда он как бы невзначай объявил о Роли Инка, но даже Инк узнал этот взгляд. Он что-то замышлял. Топ не обращал особого внимания на Core!Фриска отметив, как вздрогнул Инк. – Не надо бояться, юноша, – сказал Топ. – Авгуры не смогут добраться до тебя здесь. – Это как в Омега-таймлайне? – с интересом спросил Инк. Астер покачал головой: – Не совсем. Здесь даже Наблюдающие не могут вмешиваться. Мой муж – владелец этого мира. Он улыбнулся Топу, который слегка покраснел и сдвинул шляпу на лицо. – Стоп-стоп-стоп. В твоей Мультивселенной они женаты? – …О, Звезды, проклятье. Забудь об этом. Ничего не гарантировано, так что не бери в голову, хорошо? – …То есть это не уникально для твоей Мультивселенной. – Шшшшшш. Я же сказал, забудь. – Нет. – Тихо. Я рассказываю. – …Я не собираюсь просто игнорировать то, что ты… – Тссс. Астер и Топ объяснили, как Зефиртоп был создан и освобожден от Их (Голосов, Наблюдающих, Создателей) влияния в качестве извинения за "небольшие проблемы с Чарой Андертопа". Все Подземелье Топа переселилось сюда. К сожалению, мир Астера отказался (и по всей видимости, их воспоминания о существовании Зефиртопа были стерты, как только они приняли это решение). Этот мир стал слепым пятном в Мультивселенной, скрытым даже от таких существ, как Core!Фриск, Эррор, Найтмер, Дрим и (самое главное) Ангел с его Авгурами. Когда Core!Фриск выразил удивление защитой Зефиртопа, Топ просто пожал плечами и повторил, что этот мир был создан как убежище. Это означало, что здесь не должно быть никаких Перезагрузок, никакого вмешательства со стороны Тех, никаких барьеров, никаких решительных людей, способных проложить себе путь по головам местных жителей, и никаких Ангелов или Авгуров. – Это потрясающе! – вздохнул Core!Фриск и Инк уловил в его голосе нотки зависти. – Авгуры могут попасть даже в Анти-пустоту. Эррор бросил на него недовольный взгляд, рассердившись на напоминание, но тут же сдулся, признавая его правоту. Авгур Папирус проник внутрь, практически не пустил туда Эррора, а затем, когда ему все же удалось прорваться сквозь не пускавший его барьер, поймал его в ловушку. Мало того, он напал, когда Эррора не было… – Они могут меня отследить, – осознал Эррор. – Они узнают, когда меня не будет. Астер и Топ были серьезны. Инк был в замешательстве. Core!Фриск тихо торжествовал. Эррор смерил его полным ненависти взглядом, но все испортило то, как отчаянно он вцепился в Инка. – Я не могу оставить тебя в Анти-пустоте, Инк. Ты погибнешь. Он медленно провел рукой по черепу Инка, жест был плавным и успокаивающим. Инк не понимал. Он растерянно заморгал, глядя на него, но вскоре расслабился, невинно улыбаясь, украдкой взял Эррора за руку и хихикнул. Эррор не улыбнулся в ответ. Его голос был суровым: – Ты должен остаться здесь. Какое-то мгновение Инк не осознавал смысла этих слов. Когда до него дошло, зрение затуманилось от слез: – Что я сделал не так? Я плохо себя вел? Я могу быть хорошим, обещаю! – Это не… Аргх! – Эррор раздраженно вздохнул. Помедлив, он взял Инка на руки и прижался щекой к его черепу. – Ты ничего не сделал. Это от меня никакого толку. Я не могу защитить тебя, Инк. Ты умрешь раньше, чем тебе исполнится восемнадцать, если останешься со мной. Инк понимал, как легко Авгур Папирус проник в их дом. Но он не хотел покидать его. Он хотел остаться с Эррором. – У вас нет на примете кого-нибудь, кто мог бы присмотреть за ним? – спросил Core!Фриск, но по его лицу было видно, что он уже знает, кого выбрал бы сам. – Авгуры знают его имя. Хотя… Возможно, сейчас они не смогут проникнуть внутрь, но они могут попытаться, если узнают, что Инк здесь. Может быть, мы сможем найти другое место… – В этом нет необходимости, – Астер без колебаний шагнул вперед. – Мы можем взять его к себе. Топ решительно кивнул: – У нас есть два сына. – Для меня они приемные, если быть точным, – заметил Астер, но его крылья распушились от умиления и гордости. – Они уже взрослые, но я уверен, что они не будут возражать против младшего брата, – продолжал Топ. – На самом деле Папирус будет только рад этому. Инк не был этому рад. Ни капли. – Мне не нужны братья, – икнул Инк. – Я хочу остаться с Эррором! – Перестань плакать. Я ведь ухожу не навсегда, – резко сказал Эррор. Астер нахмурился, но Инк уже привык к сварливым интонациям Эррора и знал, что тот имел в виду вовсе не это. Эррор притворялся сердитым, чтобы другие не догадались о его печали. Его попытки скрыть свои истинные эмоции стали гораздо менее эффективными после того, как рядом с ними стал крутиться Дрим. – Я не могу остаться, иначе Авгуры задумаются, куда я делся, и всерьез возьмутся за поиски. Я буду двигаться дальше, и пусть Авгуры идут по моим следам. Но я буду появляться так часто, как смогу, чтобы продолжать твое обучение, Инк. Дрим, Блу и Core!Фриск тоже. А в остальном ты можешь быть обычным ребенком. Я знаю многих, кто убил бы за такую возможность. Инк огорченно вздохнул и крепко обнял Эррора, спрятав лицо у него на плече. Эррор обнял его с не меньшим отчаянием. Все сделали вид, что не замечают слез в уголках глазниц Разрушителя. – Вам не обязательно уходить прямо сейчас, – внезапно сказал Астер. – Ничего же страшного не случится, если вы останетесь ненадолго, чтобы у Инка было время привыкнуть? – Это отличная идея, – согласился Core!Фриск. – Нам нужно научить Инка защищать свои коды, прежде чем мы уйдем. Эррор кивнул, крепко стиснув зубы, словно это было больно: – Отлично. Следующие несколько дней пролетели для Инка слишком быстро. Сначала он познакомился с сыновьями Астера и Топа и должен был признать, что это здорово – иметь рядом больше людей, даже если Санс и Папирус были намного старше его. Санс не особенно любил Топа, но Инк ему очень нравился, что было странно, ведь Топа он знал гораздо дольше. Не то чтобы Инк жаловался. Санс рассказывал смешные шутки. А Папирус обнимал лучше всех, может быть, даже лучше, чем Блу (а объятия Блу были лучшими, так что это была очень высокая оценка). Папирус поднял Инка и носил его на своих плечах, пока они бродили по цирку и городу вокруг него, просто осматривая окрестности. Порой, когда Инка держали подобным образом, ему становилось грустно, хотя он и не знал почему. Эррор держался особняком. Пока Кор отправился сообщить Дриму и Блу о случившемся, Эррор задержался, с подозрением наблюдая, как Инк знакомится с цирковой семьей Топа, и его сразу же принимают как родного. Под их влиянием Инк быстро выучил новые термины, о которых раньше не имел представления, например "отец", "брат", "тетя", дядя". Впервые в жизни Инк мог бегать по травянистым полям, видеть настоящих живых животных и жить в мире, наполненном красками и сотнями живых, дышащих существ. Наблюдая за тем, как Папирус поднимает Инка, чтобы тот мог погладить нос одного из Бластеров Санса, Эррор понял, что это то, что нужно Инку. – Я знаю, о чем ты думаешь. Эррор бросил на Астера сердитый взгляд, спрашивая себя, как тому удалось подкрасться к нему. С другой стороны, это был цирковой шатер его мужа. Он должен был прекрасно знать все его устройство. – Неужто ты вообразил, что можешь читать мысли? – с усмешкой спросил Эррор. – Нет. Я просто отец. И брат. Хотя, возможно, я больше не заслуживаю этого последнего звания… – Астер продолжил говорить прежде чем Эррор успел придумать язвительную реплику. – Ты ему тоже нужен. И всегда будешь нужен. Так что даже не думай, что можешь бросить его "ради его же блага". Поверь мне, он захочет, чтобы ты был рядом. Я… знаю по личному опыту. Эррор вздрогнул, на его лице промелькнула целая серия сложных выражений. Он чуть было не ушел сразу же, просто чтобы насолить этому назойливому Гастеру. Но он остался и обнял Инка на прощание, оставив его в объятиях Астера с обещанием вернуться. – Не называйте его Инком, – напоследок предупредил Эррор. – Это слишком опасно. Разрушитель тихо ушел, оставаясь одним из немногих, кто смог найти их маленький изолированный мирок, и Астер вздохнул, положив голову на плечо Топа. Топ посмотрел на него, затем на остальных членов их семьи, собравшихся неподалеку. Санс и Папирус заметили его пристальный взгляд. Последний помахал рукой, а первый устало фыркнул и отвернулся. Топ перевел взгляд с сыновей на нового члена их семьи, который утомленно сидел на руках у Астера. Это был долгий день. – Если Инк – слишком опасное имя, как же нам его называть? – пробормотал Топ. Рука Астера скользнула по щеке Инка, и тот поднял на него свои расширенные белые огоньки глаз. Затем Инк отвлекся от него и занялся своим делом, напевая под нос, пока создавал разноцветные фигуры с помощью своей магии, как показывал ему Папирус. Астер некоторое время наблюдал за ним, удивляясь мягкому свечению его магических лент, и улыбнулся. – Призма, – решил Астер. – Я думаю, это подходящее имя. – Ой. При… Инк. Я не думал, что… – Все в порядке. Я не расстроился. На самом деле мне даже нравится думать, что это прозвище вышло за пределы Мультивселенной. В общем, я жил с Астером и Топом, но остальные часто заходили ко мне, чтобы обучать меня. Помимо подготовки в качестве Защитника и занятий по изучению кодов, мне довелось побыть ребенком. Я рос в мире, наполненном красками, смехом и общением с окружающими. Это была не та жизнь, которая выпадает на долю многих Инков. Но конечно, поскольку я… ну это я, то на моем пути было несколько уникальных происшествий. – Ты сможешь, Призма! – донесся со стороны голос Undertop!Папируса. Инк глянул на своего приемного брата, поймав при этом взгляд Санса. Шарф Инка был аккуратно сложен на коленях Санса с обещанием беречь его до тех пор, пока он не закончит тренировки. Санс приподнял шарф, чтобы показать, что о нем заботятся, и понимающе ухмыльнулся, так что Инк скрылся за воздушной лентой, которую вручила ему Маффет. Остальные члены цирковой семьи АндерТоп старались сосредоточиться на собственных репетициях, чтобы не напрягать младшего члена семьи своим вниманием, но им тоже хотелось выразить свою поддержку. Народу было не так уж и много, но Инк вырос в Анти-пустоте, где почти никого не бывало. Эррор, наверное, много смеялся бы, если бы узнал, что разговорчивый, возбудимый и немного бесцеремонный Инк может быть застенчивым. Хорошо, что от Инка не ожидали, что он присоединится к цирку, как остальные члены его семьи. Все артисты знали истинное происхождение Инка. Топ отказался держать этот секрет в тайне от своей семьи, а Эррор и Core!Фриск согласились с этим (первый гораздо охотнее, чем второй). Для посторонних "Призма" был ребенком, которого Астер однажды нашел брошенным, и семья решила приютить его, и ничего больше. Призма не стал артистом цирка, но полюбил акробатику, особенно воздушные номера Маффет. Ее выступления на лентах напоминали Инку о том, как он взбирался по нитям Эррора, смеясь и танцуя высоко над землей. Эррор всегда ворчал по поводу его "приключений", сосредоточившись на Андерновелле, но Инк знал, что тот внимательно следит за своим подопечным, готовый подхватить его, если он упадет. Маффет присела и положила руку на череп Инка: – Ничего страшного, если ты не хочешь сегодня практиковаться, Призма. – Я хочу, – запротестовал Инк, по-прежнему пряча лицо за лентой. Маффет улыбнулась ему своими острыми зубами: – Если ты уверен. Она направила Инка в исходное положение и отступила назад, напомнив, чтобы он не хватался за шелк слишком крепко. Упражнения с воздушными лентами выполнялись безо всяких страховочных тросов, но Инк не боялся находиться в подвешенном состоянии над землей. Под терпеливым руководством Маффет Инк приступил к акробатике, и его нервозность улетучивалась по мере того, как он погружался в плавный ритм спиралей, сальто, падений и взмахов. Подобные воздушные упражнения требовали силы, гибкости, концентрации и грации, при этом исполнитель полагался только на собственное тело, чтобы избежать травм и падений. Для Инка это было идеальным вариантом, он наслаждался ощущением парения в воздухе, подбадриваемый старыми и новыми членами своей семьи. Вокруг Инка плавно переливался свет, переходя от спокойного черного к гипнотическим призматическим оттенкам радуги. Магические фигуры постепенно превращались в ленты, присоединяясь к Инку и обвиваясь вокруг него, пока он танцевал и раскачивался в воздухе. Он едва заметил, как вокруг собрались посмотреть все артисты АндерТопа, включая двоих его отцов. Остальные артисты не аплодировали ему, зная по предыдущему опыту, что это заставит Инка замереть и попытаться снова спрятаться в лентах. Альфис несколько раз ткнула Андайн в руку, чтобы напомнить ей об этом, и прикрыла ей рот, чтобы сдержать ободряющие возгласы, способные сотрясти весь шатер. Это не было той оплошностью, из-за которой Инк потерял концентрацию. Жгучая боль пронзила его левую руку, и он с криком отпустил ленту. Папирус тревожно вскрикнул, когда Инк упал, но Маффет успела подхватить его прежде, чем он успел опуститься больше чем на несколько дюймов. Она осторожно опустила его на землю, и к нему бросились Астер и Топ, а Санс, Папирус и Андайн поспешили следом. – Что болит? – быстро спросил Топ. – Ты что-то вывихнул? Инк покачал головой, стиснув зубы, и задрал рукав, обнажив верхнюю часть руки. Новая черная отметина была одной из многих, покрывавших его кости. Они уже покрыли почти всю грудную клетку, верхнюю часть ног и рук, и Дрим полагал, что скоро они поднимутся до шеи. Только Инк мог прочесть завитки двоичных кодов, даже Core!Фриску и Эррору требовалось значительное количество проверок, переводов и усилий, чтобы хотя бы попытаться расшифровать их. По мнению Эррора, это был еще один защитный механизм, обеспечивающий безопасность кодов. Инк знал наверняка только одно – появление меток, как правило, сопровождалось болью. – О нет, – Альфис напряженно вцепилась в края своего грязного лабораторного халата. – Значит Ангел атакует очередную АВ? – Фиолетовый Свапфелл, – тихо сказал Инк. – Звезды пришли на помощь. – Его зрение затуманилось. – Я должен быть там. Маффет нахмурилась и чуть крепче прижала к себе Инка: – Нет, Призма. Инк посмотрел на нее широко раскрытыми от боли глазами: – Но я Защитник. – Инк, тебе девять лет, – мягко сказал Топ. – От большинства Фрисков ожидают, что они спасут Подземелье, а ведь им всего двенадцать, – возразил Инк. Лицо Астер посуровело: – Это нам тоже не нравится. Но ты не Фриск. Мультивселенная – ужасное место, и мы не хотим втягивать тебя в этот конфликт раньше, чем ты будешь готов. Уже тогда Инк понимал, что он прав. Угрозы, с которыми однажды придется столкнуться Защитнику Создания этой Мультивселенной, были такими, что даже Эррор с трудом мог противостоять им. Если бы Инк попытался сразиться с Ангелом сейчас, он бы погиб и никого не спас бы. Это был суровый урок. Неизбежный. Это не заглушило боль, когда Инк почувствовал, как Фиолетовый Свапфелл исчезает. Это была далеко не первая потерянная АВ. Инк свернулся калачиком на коленях Астера и молчал, глядя куда-то вдаль, или тихо откликался на вопросы семьи краткими односложными ответами. Дрим и Блу вернулись. А вот Фиолетовый Свапфелл – нет. – Я не мог безопасно покинуть Зефиртоп, но под руководством моей семьи я узнал больше о Мультивселенной. И как вообще функционируют миры. Это… привело к некоторым открытиям. – Мой брат еще жив? В свои "десять" лет Инк все еще не сильно прибавил в росте. Он смирился с тем, что никогда не будет таким высоким, но он все еще был достаточно высок, чтобы вцепиться в руку Эррора, и достаточно силен, чтобы отказаться ее отпускать, хихикая, когда Эррор, нахмурившись, поднимал его над землей. Их тренировка проходила довольно хорошо, пока Инк ни с того ни с сего не выпалил этот вопрос. Эррор бросил на него недовольный сварливый взгляд, но не стал телепортироваться из его хватки, хотя Инк знал, что он мог бы это сделать. – С чего ты это взял? – резко спросил он. Инк пожал плечами. Если бы он не держался за Эррора, то возился бы со своим шарфом. – Папаня и Папстер говорили об этом. Но они замолчали, когда я вошел. И у Санса есть Папирус. Я имею в виду Undertop!Санса. У многих Сансов есть Папирусы. А где мой? Он знал, что шарф, который он носит, достался ему от брата. Инк добавил ему цвета и носил его, но никогда раньше не задумывался о его прежнем владельце. Он всегда считал, что его брат мертв. Теперь он не был в этом уверен. – Возможно, он все еще там, – предположил Эррор. Инк никогда не забывал "то место". Бесконечная белизна и одиночество, преследовавшие его душу, не покидали его, сколько бы лет ни прошло и сколько бы близких не было рядом. Он застыл и отпустил Эррора. Эррор схватил его за шарф, прежде чем он успел убежать (или попытаться открыть портал в другой мир. Кор учил Инка делать это целенаправленно, вместо того, чтобы случайно появляться в окрестностях Зефиртопа. И он уже жалел об этом решении). – Слушай, – Эррор говорил тем же серьезным тоном, какой он обычно использовал, когда речь шла об Ангеле или Авгурах, поэтому Инк прислушался. – Я не уверен, что твой брат выживет, если вытащить его оттуда. – Но я должен помогать другим, – с болью возразил Инк, ничего не понимая. – Разве я не могу попытаться помочь ему? – Я не знаю, – признался Эррор. – Твой мир не был закончен. Это означает, что его "коды" тоже незаконченные. Судя по всему, твой брат может быть настолько интегрирован в это место, что не сможет выбраться оттуда живым. Большинство не стало бы так откровенничать с десятилетним ребенком. Большинство не было Эррором. Инк быстро заморгал, уставившись себе под ноги, и его глазницы наполнились слезами. – Перестань, – хрипло сказал Эррор. – Когда ты достигнешь совершеннолетия и дебютируешь в качестве Защитника, ты сможешь пойти к нему. Однако даже тогда ты ничем не сможешь ему помочь. Ты понимаешь? Инк скрестил руки, обняв себя за плечи. Эррор тяжело вздохнул: – Послушай, давай начнем работать над извлечением глючных кодов. Ты можешь вызвать свою Проверку? Конечно, Инк мог. Он решительно кивнул и сделал это, демонстрируя свою Проверку им обоим. – Хорошо, – похвалил Эррор. – Теперь помнишь ли ты ее исходный код? – Он включает в себя мою Идентификацию, верно? – спросил Инк. – Таким образом, люди вроде Кора могут отслеживать конкретные детали о мирах и их обитателях. – Ага. Выведи этот экран. Инку потребовалось какое-то время, чтобы найти нужный триггер. Вместо этого он случайно вывел коды стоящего перед ним дерева. Потом цветка. Затем камня. А потом травинки. И еще одной травинки. Это было частью процесса. Эррор ждал с таким терпением, на которое, по мнению многих, Разрушитель был не способен, сохраняя спокойствие, пока Инк не добрался до нужного экрана. – Получилось! – радостно сообщил Инк. – Я вижу, – протянул Эррор. – Итак, ты видишь свою Идентификацию? – Думаю, да, – Инк бросил на него удивленный взгляд. – А ты нет? – Нет, пока ты не дашь мне разрешение. Инк открыл рот. – Используя коды доступа, – закончил Эррор. – О, – Инк прищурился на строки кода и заметил часть Идентификации. – Вижу! Здесь написано "Защитник Инк Комит"! Что значит слово "Комит"? – Я слышал об этом раньше, – сказал Эррор, но пожал плечами, прежде чем Инк успел обнадежиться. – Мы не совсем уверены в его происхождении. Это что-то вроде фамилии, которую некоторые Инки обычно используют в случае необходимости. – О. Инку понравилась эта идея. Это связывало его с большим количеством людей, сближая между собой разные Мультивселенные и миры. (Лишь позже Инк узнал, что это имя брали себе покинутые. Или, может быть, кто-то давал это имя покинутым. В конечном итоге сути это не меняло). – Хочешь попробовать устранить сбои? – предложил Эррор. – Тебе понадобится твой ID, чтобы получить полный доступ к кодам. Инк быстро кивнул. Несмотря на свое волнение перед началом работы, теперь Инк очень осторожно и методично копался в кодах своей Проверки, сосредоточившись исключительно на части, посвященной Оригинальной Вселенной. Осторожно, терпеливо, аккуратно Инк удалял глюки из слов. Наконец его "АВ" была раскрыта. Инктейл было вполне ожидаемым "именем" для места его происхождения. Призматейл это уже другая история. Возможно, в самом прямом смысле. Шесть букв. Как шесть пустых мест для заполнения пробела в ______тейл. – Инк? – спросил Эррор. Его глазницы тревожно расширились, и он поднялся на ноги, схватив Инка за плечи. – Что случилось? – У него есть название, – прошептал Инк. Он улыбнулся, когда слезы наполнили его глазницы и потекли по щекам. – У моего мира есть название. Призматейл. Может быть, это тот мир, которому так и не суждено было воплотиться в реальность? Или это просто из-за прозвища, которое дали ему Астер и Топ? Инк не знал ответа. И никогда не узнает. Но все равно было приятно видеть, что некогда абсолютно пустое место было заполнено. Даже спустя почти десять лет Эррор все еще не был уверен, что делать, когда Инк плачет. К его чести, он не стал искать помощи у Астера или Топа. Он просто крепко обнял Инка, сохраняя свой угрюмый вид. – Эй, не плачь. Может твой мир и незаконченная мерзость (заткнитесь, надоедливые уроды! Я еще не закончил.) …но у него есть коды. Он существует. Он реален и от него не нужно отказываться. Если кто и сможет дать ему жизнь и краски, то я уверен, это будешь ты. Эррор не мог и представить, насколько эти слова важны для Инка. Несмотря на ненависть Эррора ко многим вещам (включая Аномалии, АВ и назойливые штуки), он все равно делал для Инка все, что мог. Он учил его, присматривал за ним, оберегал его так долго… Учитывая это (и тот жизненный опыт, который дала ему жизнь с Топом и Астером), Инк знал, как правильно называть Эррора. – Спасибо, Папа. Раздался визгливый длинный гудок, и Эррор ушел в перезагрузку. – Упс. – Эй, я просто сказал правду! Может у меня и есть Папаня и Папстер, но Эррор всегда будет моим папой… Кхм. Ты плачешь. – Может быть. – …Дело в имени? – Нет, – лжец. – Это другая Мультивселенная, так что наверняка это даже не одно и то же. – Но все же… – …Оно существует. Может быть, не здесь. Или там. Но где-то в какой-то Мультивселенной наш мир был… – …не покинутым. – Да. Наступила задумчивая тишина, пока они оба собирались с мыслями. – …Ты упоминал дядюшек, верно? А что насчет твоего Найтмера? – Тебя не удивляет, что у меня совершенно отсутствовал страх и, возможно, здравый смысл? В кои-то веки это сработало в мою пользу. – Найтмер разрешил своим подчиненным убивать в тех АВ, которые они атакуют. Выражение лица Core!Фриска было пустым, когда он сообщал эту новость, сидя на кухне Астера и Топа, и он казался еще более серым и призрачным, чем обычно. Эррора сегодня не было, зато были Кор, Блу и Дрим. Инку было уже десять (с половиной!) лет, и ему все еще было трудно сосредоточиться на совещаниях, но он старался изо всех сил, потому что это было важно. Многие из последних встреч были связаны не с Ангелом Бедствия и его Авгурами. Речь шла о Банде Найтмера, которую возглавлял брат-близнец Дрима. Инк не понимал, почему Дрим и его брат Найтмер враждуют. Баланс заключался не в борьбе, когда Найтмер атаковал, а Дрим защищал АВ, на которые нападал его брат. Баланс заключался в равновесии. Инк защищал, Эррор разрушал (хотя, в последнее время он в основном уничтожал Авгуров, чтобы они не могли создавать "горизонты событий" с помощью АВ). Дрим распространял позитив, а Найтмер культивировал негатив. Баланс. Очевидно. Вероятно, не так уж и очевидно, потому что Найтмер начал перегибать палку. Атаки Ангела вызвали стремительный рост страха и других негативных эмоций в Мультивселенной. Вместо того, чтобы отступить, Найтмер действовал все настойчивее. Это начало сказываться на Дриме. Не очень заметно, но Инк видел, какими напряженными стали его улыбки, а под глазницами начали образовываться темные тени. Убийства тоже не имели для Инка никакого смысла. Ну, то есть в каком-то смысле было логично, что кто-то по имени "Киллер" убивал, но почему Найтмер допускал это? Может быть, Найтмер не осознавал, что то, что делает его Банда, не помогает? – Я уверен, что это недоразумение, – искренне сказал Инк. Блу выглядел удрученным. Дрим определенно был удручен. Он не поднимал головы от своих рук с тех пор, как сел. – Я не думаю, что это так, Инк, – мягко сказал Core!Фриск. – Иногда… Иногда кто-то просто ведет себя как Ангел. Они знают, что поступают неправильно, но все равно выбирают это. Не всех нужно защищать. Инк не понимал. – Но Банда не такая, как Ангел. Они не пытаются уничтожить все подряд. Возможно, они просто запутались. Я ведь должен быть Защитником, верно? Почему это не должно распространяться и на них? – Инк… – голос Дрима звучал устало. Он вздохнул и протянул руку. Инк понял, что его хотят обнять, и тут же пододвинул свой стул вплотную к стулу Дрима, забрался на стул и прислонился к его боку. Дрим положил руку на плечо Инка, прижимая его к себе. Его трясло. – Защищать и помогать – это хорошо, но… но бывает и так, что кому-то не нужна твоя помощь. Они будут отвергать ее снова и снова, при этом причиняя тебе столько вреда, сколько смогут или… или даже просто за саму попытку помочь. Это будет очень трудно, но будут моменты, когда тебе придется остановиться, чтобы защитить себя. Потому что если ты будешь выбиваться из сил, пытаясь помочь кому-то, кто этого не принимает, ты не сможешь помочь никому. Я пытался достучаться до своего брата. Множество раз. Он не принимает этого. Он не останавливается. И теперь… теперь я боюсь, что его больше нет. Core!Фриск уставился в пол. Блу молчал, в уголках его глазниц стояли слезы. Инк молча обнял Дрима за талию. Обычно он был таким теплым, но не сегодня. Сегодня он чувствовал холод. – Мне очень жаль. – Мне тоже, – сокрушенно сказал Дрим. Инку стало ужасно жаль его. Он знал историю близнецов из Дримтейла. Он попытался представить себе мир, в котором он потерял Эррора, или Санса, или Папируса, и они стали его врагами, и его собственные глазницы наполнились слезами. Но он не позволил им пролиться. У него была работа, потому что исправлять ситуацию – это работа Защитника. Дрим, Кор и остальные считали, что Найтмер и Банда зашли слишком далеко, но это было совсем не так. Они были у самой черты. Просто им нужно было понять, что они не приносят пользы. Они вредили Мультивселенной, Дриму и самим себе. Инк был Защитником, а значит, он защищал других. В том числе и Банду Найтмера, даже если речь шла о защите их от самих себя. Ну что ж. Если Core!Фриск и Звездные Сансы не собираются разговаривать с Найтмером, Инку придется сделать это самому. Он дождался, пока Звездные Сансы и Кор уйдут, а его семья отправится спать, и выскользнул из постели, все еще одетый в свою повседневную одежду и шарф. Следуя наставлениям Эррора, он сосредоточился на Замке Найтмера и осторожно проскользнул сквозь защиту, установленную для того, чтобы не пустить посторонних. Вскоре открылся портал, за которым виднелось мрачное помещение замка. Инк поправил шарф и бесстрашно шагнул в вестибюль. Несмотря на поздний час, в вестибюле кто-то был, направляясь к дверям. Заметив Инка, он остановился как вкопанный и уставился на него с отсутствующим выражением лица. Огромный Санс с проломленным черепом мог напугать любого. Но Инк был слишком взволнован, чтобы бояться. Инк просиял, увидев Хоррора: – Ух ты! Ты такой высокий! Хоррор схватил его. Инк пискнул, но не стал сопротивляться, и Хоррор отпрыгнул назад, уводя их обоих из-под удара, когда костяные атаки вонзились в пол там, где только что стоял Инк. От кого-то, скрывавшегося в тенях, послышалась длинная череда ругательств, которые превратились в две длинные череды ругательств, и началась потасовка. Появились еще два Санса, злобно зыркающие друг на друга, и Инк с радостью узнал Киллера и Кросса. Оба держали наготове ножи: первый – красный, второй – ярко-фиолетовый. Пустые глазницы Киллера, казалось, сфокусировались на Инке, но Кросс шагнул между ними, а Хоррор прижал Инка к себе. – Киллер, нет! – огрызнулся Кросс. – Он же ребенок. – И что? – спросил Киллер. – Здесь ребенок? – Даст появился через короткий путь и с любопытством прищурился на Инка. Инк помахал рукой, а потом помахал еще раз, когда заметил призрачного Папируса, парящего позади Даста. Даст моргнул и помахал в ответ: – Мы отправим его в темницу или как? – Нет, – Хоррор бросил на него грозный взгляд и притянул Инка чуть ближе. – Как ты сюда попал, малыш? – Я открыл портал. Меня зовут Инк! – с готовностью объяснил Инк. Хоррор нахмурился. Киллер попытался подойти ближе, но Хоррор угрожающе зарычал на него. Инк приглушенно хихикнул, почувствовав, как заурчало в груди Хоррора. – Что открыл? – прошипел Кросс. – Сколько тебе лет? Шесть? – Мне десять с половиной, – гордо поправил его Инк, болтая ногами. Кросс нахмурился. Точнее, он продолжал хмуриться, поскольку хмурился с тех пор, как Инк впервые увидел его, да и на всех его изображениях, которые видел Инк, он всегда казался хмурым. Инк задумался, было ли у него какое-нибудь другое выражение лица, и сразу же почувствовал себя неловко из-за подобных мыслей. Вероятно, у Кросса была причина постоянно хмуриться. Может быть, Инк мог бы помочь ему, чтобы он не был таким злым и грустным? – Зачем ты здесь, малой? – спросил Кросс. – Я – Защитник, – честно ответил Инк. – Мне нужно поговорить с Найтмером, потому что он нарушает баланс Мультивселенной. Хмурое выражение слетело с лица Кросса, и он резко вдохнул. Его глазницы округлились. – Я… Ты… Ты… Защит… Что?! Даст хлопнул Кросса по плечу, заставив его пошатнуться: – Ого, Кросс. Не могу поверить, что Защитник вот так просто ворвался в твою жизнь. Поздравляю! Кросс сдавленно хмыкнул. Инк просветлел: – Ты искал меня? Тебе нужна моя помощь? – Э-э… – слабым голосом произнес Кросс, выглядя как "Гифтрот в свете фар", как порой говаривал Топ. – Мелкий наверняка врет, – холодно вставил Киллер. Инк нахмурился: – Я не вру. – Он обошел защиту, установленную Боссом вокруг этого места, – отметил Даст. По лицу Киллера потекли темные полосы: – Неважно. Даже если он "Защитник", он должен… – Что здесь происходит? В воздухе разлился ледяной холод. Члены Банды Найтмера задрожали, но Инка холод не беспокоил. Он провел немало времени в Сноудине, в Анти-пустоте и в том месте. Инк с любопытством наблюдал, как в зал влетел сам Хранитель Негатива и холодный огонек его единственного голубого глаза сосредоточился исключительно на нем. Инк никогда раньше не видел брата Дрима, кроме как на изображениях, что показывал ему Блу. Вживую он был гораздо крупнее. И… с ним что-то было не так. Инк сосредоточил все свое внимание на Найтмере, изучая его коды. Оно было маленьким. Незаметным. Но Инк мог различить это. Сбой, приставший к душе Найтмера, как пятно гнили на яблоке. – Я думал, в вашей Мультивселенной нет Порчи. – У нас нет такой сильной Порчи, которая заслуживает заглавной буквы. Но все же подобные сбои возникают даже в самых стабильных Мультивселенных. Их устранение – часть нашей работы. Это как раны. Если их не лечить, они воспаляются и становятся намного хуже. – Э-э, эй, Босс, – Кросс запнулся. – Эм… Инк вырвался из рук Хоррора. Он рванулся вперед, пытаясь снова поймать Инка, но тот увернулся от рук Хоррора и поспешил прямо к Хранителю Негатива. Хоррор напрягся, Кросс с тревогой наблюдал за ними, но не сделал ни единого движения, чтобы остановить Инка. Найтмер со спокойным холодным любопытством разглядывал маленького, ничем не примечательного ребенка-скелета, заострив свои щупальца. – Ты ранен, – без обиняков заявил Инк. Найтмер уставился на него сверху вниз. Его щупальца все еще были напряжены. – Прошу прощения? – Ты ранен, – повторил Инк. – Я Защитник. Я могу помочь. Оглядываясь назад, можно сказать, что Найтмер просто насмехался над ним. Его забавлял маленький невинный ребенок, забредший в его Замок и не представлявший никакой угрозы ни для него, ни для его Банды. Найтмер допускал, что Инк мог быть Защитником (ведь они с Дримом тоже когда-то были детьми), но он также знал, что может убить этого наивного, чересчур доверчивого ребенка одним движением своих щупалец. Любопытство сменилось шоком, когда Инк аккуратно извлек глюки из кода Найтмера, как учил его Эррор. Банда ахнула, когда Инк сделал видимой извивающуюся глючащую массу, а затем быстро восстановил ее, заставив мирно рассеяться. – Это было так просто? – Устранить сбой? Да. Он не успел разрастись. А вот заставить Найтмера остановиться? О нет. Ни в коем случае. Глюк не был ответственен за все сомнительные решения Найтмера. Я на девяносто девять процентов уверен, что Найтмер изначально планировал манипулировать мной. И мооожет быть, похитить меня. К счастью, мне удалось достучаться до него. Со временем. – Как? – …Честно говоря, не знаю. Кросс в спешке чуть не споткнулся о собственные ноги, с руганью отступая назад. – Что это было, черт возьми? – Следи за языком в присутствии ребенка, – зашипел на него Даст. Кросс бросил на него изумленный взгляд: – …Ты что, издеваешься? Щеки Даста вспыхнули румянцем цвета индиго. Призрак Папируса за его плечом прикрыл рот, сдерживая смех. Никто, кроме Даста, не мог его услышать. – Это был сбой вследствие порчи, – пояснил Инк, глядя на Найтмера. – Он прицепился к твоей душе. Киллер оправился от шока и нахально ухмыльнулся: – Отличный фокус, малой. – Это был не фокус, – низкий голос Найтмера заставил самоуверенную улыбку исчезнуть с лица Киллера. – Я чувствую разницу. Хранитель Негатива прижал руку к груди и тяжело прислонился к стене, как будто мир неожиданно покачнулся под его ногами, выведя его из равновесия. Огонек его единственного глаза слегка блеснул, приняв более округлую форму, и Инк заметил, как он подавляет свои эмоции, подобно тому, как это иногда делал Дрим. – Кто ты? – потребовал Найтмер. Его голос уже не звучал так холодно, а свет глаза казался ярче. – Я же говорил тебе. Я – Инк, Защитник Создания. Моя работа – помогать поддерживать Мультивселенную в безопасности и равновесии. – Инк старался держаться прямо, не выдавая своего волнения, когда все взрослые уставились на него. – Кхм. Ваша последняя атака послужила чересчур резким толчком в неверном направлении. Дриму стало тяжело, он постоянно устает. У Найтмера было странное выражение лица. Однако он не выглядел сердитым, и Инк не терял надежды. – Понятно. Это то, что он тебе сказал? Инк в замешательстве слушал, как Найтмер терпеливо объяснял, что ему солгали. Он объяснил, что баланс был в пользу Дрима, и он неуклонно ухудшался. Он сказал, что Дрим не слабеет и, возможно, только притворяется уставшим, чтобы побудить Инка сдвинуть баланс в неправильную сторону, обеспечив тем самым победу позитива. К несчастью для Найтмера, Инк воспитывался несколькими людьми: Топом (который привык иметь дело с клиентурой), Астером (который привык иметь дело со своим мужем), Сансом (который привык иметь дело со своим отцом) и, в меньшей степени, Расом (который мог бы быть ходячим детектором лжи, если бы приложил к этому усилия). Инк за версту чуял необъективность аргументов. – Ты ошибаешься. Инк также был частично воспитан Эррором, поэтому от него можно было ожидать некоторой прямолинейности. – Что ты только что сказал? – ледяным тоном осведомился Найтмер. Инк переминался с ноги на ногу, скрывая волнение, вызванное резким тоном Найтмера. Впрочем, это было бесполезно, ведь перед ним был Хранитель Негатива. Упс. Ну ладно. – Баланс уже в твою пользу. Авгуры повсюду сеют все больше негатива, а ты как бы… еще сильнее разжигаешь его. Вот почему ты начинаешь чувствовать себя странно. Это слишком много. Найтмер уставился на него. – Так что, если бы ты мог остановиться, это было бы здорово, – подытожил Инк. Найтмер продолжал смотреть. – Зачем вы вообще убиваете других? – спросил Инк. – Это уменьшает негатив. Ну ладно, пусть немного и увеличивает, но временно, а потенциальный негатив от тех, кого вы убили, исчезает. Так говорит Эрр… эм. Так говорит Папа. Вероятно, для Инка было бы лучше не говорить Банде о том, что он связан с Эррором. Эррор и Найтмер не были союзниками или друзьями (это заблуждение, на которое Эррор очень обижался, когда его об этом спрашивали), и пусть даже сейчас он не прочь был выслушать его, Найтмер технически мог взять Инка в заложники. Инк не хотел быть причиной ссоры между Хранителем Негатива и Разрушителем. Это могло бы плохо кончиться. Инк терпеть не мог говорить о негативе и смертях, но знал, что более мягкие аргументы никого из них не убедят. Core!Фриск предупреждал его, что ему нужно тщательно подбирать слова, иначе другие могут отмахнуться от его доводов, как от наивного лепета ребенка. Инк был ребенком. Он еще учился. Но это не означало, что он был невеждой. Найтмер не выглядел рассерженным. С его лица сошло изумленное выражение, и он тщательно обдумал слова Инка. Навязчивый шепот влияния порчи (и его собственной гордыни) был не настолько силен, чтобы ослепить его. – Возможно, я просчитался. – Правда? – Инк просиял и бросился вперед, взяв Найтмера за руку. – Как я и говорил! Пойдем, расскажем об этом Дриму и Core!Фриску. Инк попытался потянуть Найтмера за собой, но тот не сдвинулся с места. Тогда Инк потянул чуть сильнее и едва не свалил Хранителя Негатива с ног. Найтмер устоял, не обращая внимания на тихое хихиканье Киллера, и уставился на стоящее перед ним загадочное существо: – Я не соглашался ни на какой союз с моим братом. – О. Ладно, – Инк отпустил руку Найтмера. – Сейчас мне нужно идти домой, потому что иначе мои папы будут волноваться и начнут меня искать, но я вернусь. «И я все равно помогу тебе», – упрямо подумал он. Инк прыгнул в портал прежде чем его успели остановить. Большинство членов Банды были готовы списать эту встречу на коллективную галлюцинацию, пока на следующей неделе Инк не вернулся, едва не напугав Даста до смерти своим появлением на стропилах одной из башен. Инк продолжал тайком навещать Банду. С каждым разом он все больше узнавал о них в мирной обстановке и все больше убеждался в том, что сможет достучаться до них. Хоррор научил его готовить блюда, о которых Блу и Папирус не знали. Даст научил его красться по стропилам и исчезать из виду. Папс научил его слушать и слышать то, о чем другие не хотели говорить. Кросс научил его самоконтролю, побудив к этому после того, как Инк по неосторожности чуть не сломал себе ногу (было бы забавно пытаться объяснить это своим папам и Дриму). Киллер научил его великолепному искусству розыгрышей, хотя Хоррору пришлось пресечь его попытки научить Инка каким бы то ни было "розыгрышам" с поджогами. Найтмер мог воспользоваться возможностью манипулировать будущим Защитником. Но он этого не сделал. Он, конечно, думал об этом, но так и не решился. Было ли это вызвано чувством вины? Сохранившимися моральными устоями? Может, какая-то из улыбок Инка напомнила ему двух близнецов, сидящих под яблоней? Что удерживало Найтмера в узде, навсегда останется тайной, если он сам не решит ее раскрыть. Вместо этого он научил его ценить терпение. Каждый раз, когда Инк приходил к ним, он спрашивал, не хочет ли Банда посетить Зефиртоп. Все они знали, что он предлагает на самом деле: перемирие с их врагами. Шанс на перемены. Место в его доме. И каждый раз они отказывались. Пока однажды, через три года после встречи Инка с Бандой, они не согласились. Астер даже не моргнул от удивления, когда Банда Найтмера появилась на пороге его дома вместе с Инком. Он просто опустился на колени, и Инк радостно бросился к нему на шею, позволив своему Папстеру обнять себя. Астер тепло улыбнулся ему и так же тепло улыбнулся Банде. В его взгляде, позе и ауре не было ни страха, ни агрессии. Только спокойное чувство радости и принятия. – Я не ждал гостей. Не хотите ли чаю? Естественно, Эррор выбрал именно этот момент, чтобы заглянуть в гости в Зефиртоп. Он спалил бы Найтмера бластерным огнем, если бы Инк не бросился ему наперерез, судорожно объясняя, что теперь они и члены Банды дружат. После этого все пошло на удивление гладко. Перехват Найтмера до того, как он успел зайти слишком далеко (и наличие угрозы для обеих сторон в виде Ангела Бедствия и его Авгуров), заставил его основательно присмотреться к себе и своим действиям и (самое главное) не оставил ему другого выбора, кроме как поговорить с Дримом. Инк не присутствовал при этом разговоре. Он не знал, что было сказано и какие заблуждения были прояснены, что заставило братьев в конце концов прийти к предварительному согласию и прекратить воевать друг с другом. Было заключено очередное перемирие. Банда Найтмера будет сотрудничать со Звездными Сансами и Эррором, чтобы убрать Ангела и его Авгуров из Мультивселенной. Были назначены встречи и совместные тренировки, чтобы сделать их союз более эффективным. Тренировки перешли в более непринужденные тусовки. Тусовки превратились в приглашения на вечеринки по случаю дней рождения и праздников. В ходе всего этого у двух братьев было достаточно возможностей поговорить и восстановиться. В конце концов это перемирие переросло в доверие. В результате у Инка появилось еще шесть дядюшек: пять "плохих Сансов" и один призрачный Папирус. – Защитники – интересная категория, потому что их место в различных системах Мультивселенной может быть разным. Но чаще всего? Они выступают в роли своеобразного балансира или противовеса, не позволяющего чашам весов перекоситься слишком сильно. Иногда они поддерживают мир извне или из центра, между двумя сторонами. Иногда они присоединяются к стороне, которая испытывает трудности, чтобы помочь ей. А иногда они присоединяются к той стороне, которая перегибает палку, чтобы держать их в узде и притормаживать. Понимаешь? – Я… я думаю, что да? – Не волнуйся. Я уверен, однажды ты это поймешь. Перемирие было заключено. Эррор и Инк существовали в гармонии. Найтмер и Дрим уравновешивали друг друга. Звезды и Банда Найтмера становились все ближе. Ангела Бедствия удалось сдержать и даже оттеснить назад в пределах Мультивселенной. Даже несмотря на угрозу со стороны Ангела Бедствия дела шли лучше, чем кто-либо смел надеяться поначалу. Но в конце концов, надежды оправдались. Особенно, когда Инк достиг совершеннолетия и официально дебютировал, сообщив, наконец, всей Мультивселенной, что среди них есть Защитник. Все шло хорошо. Очень хорошо. (Слишком хорошо.) Дела шли на подъем… И естественно, все рухнуло.