***
Старый дом Дрима не был рассчитан на такое количество гостей. Хотя их количество позволяло им быстро убрать чехлы с мебели и навести порядок, пока Инк старательно залечивал ногу, часто случалось, что кто-то из них натыкался на другого в процессе работы. Но, спотыкаясь друг о друга и бормоча извинения, никто не отходил далеко, ожидая разговора об Инке. Хотя Дрим и упомянул, что раньше у него была комната, которая использовалась как импровизированный медблок, он не призывал Инка пойти туда, из чего следовало, что сейчас она находится не в лучшем состоянии. А может быть, Дрим предполагал, что Инку может быть некомфортно в очередном помещении, похожем на больницу (или лабораторию). Инк был удивительно спокоен, учитывая то, что только что произошло. Он надеялся, что его эмоции не причинят Дриму сильного вреда, если он даст им волю. У него было ощущение, что ему и без того придется причинить Дриму боль. Было очевидно, что он не знает, что случилось с Найтмером. В результате Инк оказался в незавидном положении носителя плохих новостей. Инк сосредоточился на том, чтобы аккуратно извлечь осколки из ноги и постепенно залечить ее, внутренне готовясь к тому, что будет дальше. Его шарф лежал на подушке рядом с ним, брошенный в, казалось бы, беспорядочную кучу, в которой были надежно спрятаны черные змеи. Гено уже осмотрел шею Инка, насколько мог, проверяя, нет ли еще подозрительных шрамов, подобных тому, что был на бедре. Единственными недавними шрамами были те, что Инк получил от Horrortale!Андайн. Эдж распахнул шторы, впустив в комнату ослепительный свет "белого" неба Омега-таймлайна. Underswap!Азгор отправился на кухню в поисках заварочного чайника, хотя Дрим упомянул, что еды там может и не быть вовсе. Когда мебель расчехлили, выяснилось, что комната, в которой они находились, была чем-то вроде гостиной. Наряду с диваном и креслами здесь был телевизор, несколько ламп, камин и письменный стол у окна. Дрим присел там, чтобы не мешать Инку, и задумчиво наблюдал за уборкой. Инк не поднимал глаз от своей ноги, сканируя ее на наличие возможных загрязнений: – Можете спрашивать. Гено оглянулся с того места, где он складывал чехол для мебели. Блу тоже перестал двигаться, нерешительно переводя взгляд с Дрима на Инка. Движения Колора замедлились, и он тоже явно прислушивался. Звук дверного звонка не должен был привести их всех в состояние повышенной готовности, но все достали свое оружие, включая цепи и щит Инка. За исключением Дрима, заметил Инк, прежде чем ему почти полностью загородили обзор. Взгляд Инка уперся в спины Блу и Гено, ставших между ним и дверью, а Колор осторожно выглянул из-за занавесок: – Это Судья Фелл Андайн. Все посмотрели на Инка, включая Дрима. Несмотря на то, что это был дом Дрима, они оставили за ним решение о том, впускать ли ее. Инк развеял цепи. Он протянул руку и осторожно погладил пальцами черных змей, спрятанных в шарфе. Они успокаивающе прильнули к его руке. – Все в порядке. Колор отпер дверь. Судья вошла, и он закрыл ее за ней. Щелчок затвора не слишком обнадеживал. Не потому, что Инк опасался, что этот засов способен удержать его внутри (по крайней мере, не так критично, чтобы помешать сбежать этим путем), а потому, что он знал: врагов он не задержит. На Судье были ее доспехи Андерфелла, за исключением шлема, который она держала под мышкой. – Привет. Я слышала, что Инк – Защитник. Круто. Здорово. Не хочу торопить события, но у нас есть около двадцати минут, прежде чем Доктор Фелл попытается затеять какую-нибудь херню с Советом. Блу пробормотал что-то нелестное о Фелл Гастере таким тихим голосом, что Инк был уверен, что только он один его слышал. – Они не прикоснутся к Инку, – кратко сказал Дрим. Он посмотрел на Инка, и его черты смягчились. – Что мне сказать им? Когти страха вонзились в душу Инка, и он уставился на свою ногу. Нога все еще болела в месте соприкосновения с наручником, но большинство других повреждений было устранено. Он не мог пользоваться кодами, но, по крайней мере, мог ходить и использовать магию. Он не знал Совет Омега-таймлайна. Он не верил, что они будут беспристрастны и будут думать о картине в целом, а не стремиться к собственной мелкой мести, как это делали Фелл Гастер и Фелл Альфис. Он не хотел, чтобы они узнали, что он Защитник. Он не был уверен, что для него все закончится хорошо, если они узнают правду. Они знали, что Арк – Целитель, но все равно обращались с ним ужасно. Почему его Роль Защитника должна что-то изменить? Но если есть шанс решить ситуацию без насилия, Инк должен был дать им шанс, правильно? Меньше всего ему хотелось, чтобы они согласились с какой-нибудь фальшивой обличительной историей, сочиненной Доктором Фелл Гастером. – Нам, наверное, стоит подождать Кора, чтобы тебе не пришлось объяснять все снова, – вмешался Колор, затем поморщился. – Учитывая, что… он не так… осведомлен, как мы все думали. Инк не поднимал взгляда. Зеленая магия струилась вокруг его руки, мягко мерцая. – …Я не знаю, вернется ли он в ближайшее время. Мое заключение расстроило его. Он винит себя в том, что не увидел правду раньше. Что касается Совета… Я не верю, что они меня выслушают. – Ты хочешь пойти? – спросила Судья. Инк наконец посмотрел ей в глаза: – Ты можешь со стопроцентной уверенностью сказать, что они не причинят мне вреда? – Не могу, – ее взгляд метнулся к его ноге. – Кто это сделал? – Фелл Альфис. В браслете есть взрывчатка, которая сработает, если я попытаюсь покинуть Омега-таймлайн. Хорошая новость в том, что инфекции нет. Плохая – я не могу удалить его без того, чтобы Фелл Альфис что-нибудь не активировала, – Инк внимательно осмотрел место, откуда он только что извлек кусочки металла, и постучал себя по середине бедра. – Предупредительный взрыв был направлен вверх. Скорее всего, я потеряю ногу примерно до середины бедра. Вот здесь, как минимум. Я легко могу получить тяжелые ранения обеих ног и истечь кровью, если мне не окажут помощь. Или же осколки могут попасть мне прямо в грудную клетку и в душу, мгновенно убив меня. Повисла неловкая тишина. Дрим заметно вздрогнул. Инк не отвлекался от лечения своей ноги: – Вы ожидаете, что я стану смягчать формулировки? – …Думаю, нет, – скривилась Судья – И что мы будем с этим делать? – Блу с беспокойством указал на частично расплавленный наручник. У Инка была идея. Это была скорее крайняя мера, которую он не хотел признавать и озвучивать. «Я должен использовать коды, чтобы исцелить Эррора, Найтмера и спасти всех. Этот наручник мешает. Я попрошу кого-нибудь ампутировать мне ногу, чтобы снять его, если придется». Он провел пальцами по двоичным кодам на голени, и голос его остался ровным, не выдавая его ужаса от этой мысли: – Я пока не уверен. Придется что-нибудь придумать. Блу выглядел не слишком уверенным. Инк чувствовал на себе пристальный взгляд Колора. Он решил проигнорировать его. – Вернемся к теме. Да, я Защитник. Точнее, я Защитник Создания. – Что это значит? – спросил Эдж. Он был не единственным, кто ждал ответа от Инка. – Это значит, что если я не исправлю Мультивселенную, она погибнет, и всем нам крышка. Так что никакого давления! – Инк тихо и напряженно рассмеялся. Он заметил, что хотя Дрим и поморщился, но не вздрогнул. – И прежде чем вы спросите: под "исправлением" я имею в виду исцеление Порчи и восстановление миров. Всякое такое. Похоже, никто не нашелся, что на это ответить. Инк полагал, что для них было шоком услышать, что такое исправление возможно, после того как они считали Защитника всего лишь легендой. Он сосредоточился на Судье. – Я был заперт в своем мире и не знал… почти ни о чем за его пределами, пока меня не нашел Найтмер. Он спас меня и привел в Мультивселенную. Банда не идеальна, но они не злые. Они – моя семья. Я отказываюсь причинять им вред и не позволю использовать себя во вред им. Астеру уже устроили несчастный случай, поэтому он заперт в кодах. – Инк почувствовал, как его глазницы изменились, когда зеленые огоньки глаз засветились, словно из самой Бездны. – И что же сделает Совет, если вы скажете им, что "Арк" – Защитник? Судья не пыталась успокоить его ложными обещаниями: – Это будет лотерея. Большинство не поверит в это без доказательств. – Странная история для предполагаемого оправдания, – пробормотал Эдж. – Что рискованнее, Судья? – нажал Инк. – Пойти с вами или остаться здесь без вас? – Пойти, – решила Судья. – Там много Стражей, и Фелл Гастер, возможно, уже повлиял на них. Инк проверил Дрима, чтобы убедиться, что его усталость не отразилась на нем. – Если они попытаются причинить мне вред, я буду защищаться. Я отказываюсь становиться научным экспериментом. – Мы не… – начал Колор. – Вы не станете, – согласился Инк. – А Фелл Гастер – да. Он почувствовал изменения в жизненных показателях Дрима и внимательно осмотрел его. За исключением учащенного биения души и блеклости огоньков глаз, его состояние не ухудшилось. – Хотел бы я, чтобы меня это удивило, – Дрим собрался с духом и поднялся со своего места. – Кор, Судья и я займемся Советом. Блу, ты останешься здесь? На лице Блу промелькнуло беспокойство: – Дрим, ты уже… – Фелл Гастер с меньшей вероятностью станет что-то предпринимать, если ты останешься здесь. Кроме того, негатив Совета не может повлиять на меня. Я его больше не чувствую, – в наступившей тишине усталый взгляд Дрима медленно встретился с взглядом Инка. Его глаза стали еще тусклее от чувства вины. – В "Золотой Руне" я ничего не чувствовал от других пациентов, хотя их негативные эмоции должны были бы изнурять меня. Инк, ты был прямо позади меня в ужасе, а я не заметил. – Сейчас ты здесь, – быстро напомнил ему Инк, надеясь вытащить его из самобичевания. – Ты помог мне в больнице и помогаешь сейчас. Вот что важно. – Он ненадолго замешкался. – Дрим, я знаю, что тебе нужно идти, но Найт… – Я знаю, – перебил его Дрим. Его голос был тихим и несчастным, что не оставило Инку никаких иллюзий относительно того, что он имел в виду. Он стиснул рукой ткань на своей груди, впиваясь в нее пальцами. – Я знаю. Голос Инка пропал. Дрим вздрогнул. Непроизвольная дрожь была настолько сильной, что они услышали, как он затрясся. – Мой брат еще жив? На лицах большинства окружающих отразилась неловкость. Дрим напрягся, но было ясно, что это не связано с их эмоциями. Видя отчаяние Дрима, Инк задумался о том, что же он почувствовал от Найтмера, когда тот был Испорчен. Он не хотел обсуждать состояние брата Дрима при всех. Видно было, что Дрим тоже не хочет при всех узнавать, что случилось с его близнецом. – Да. Он жив, но Испорчен, – кратко ответил Инк. – Тогда расскажешь мне подробности после собрания, – Дрим взглянул на сумку Инка. – И еще кое-что, прежде чем я уйду. У тебя есть пузырек или контейнер? Инк понял, что ему нужно и достал пузырек с солнцем на крышке, открыв его. Дрим положил на него руку. – Что ты?.. – начал Эдж, но осекся, когда Блу покачал головой. Магия Дрима была мерцающей и тускло-желто-золотой. Она походила на свет, но менялась и колебалась, как пламя на ветру. Инк не был уверен, может ли огонь выглядеть затененным, но магии Дрима это удавалось: сквозь золото проступали частицы более темного, болезненно-желтого оттенка. Там что-то было. Это насторожило зеленую магию Инка. Это не было неправильностью, но это было, конечно, нехорошо. Примерно так же, как травмы иногда тревожили его, давая сигнал, похожий на неправильность, пока он не устранял их. Он закрыл пузырек и положил магию позитива в передний карман сумки. Инк на секунду положил свою руку на руку Дрима и успокаивающе сжал ее: – Спасибо, что сдержал обещание. Он не замечал, что все еще использует зеленую магию, пока не поймал взгляд Дрима на своей руке. В его взгляде читалось отчаяние, словно он хотел попросить Инка не отпускать его. Странно, но даже будучи в альтернативных ипостасях, Найтмер и Дрим все равно очень походили друг на друга. Найтмер мог сколько угодно отрицать это, но они все равно были близнецами. – Я помогу ему, – тихо сказал Инк. Его услышал только Дрим. Болезненная сутулость его плеч ослабла, и он поманил Судью, обратившись к пустому месту: – Core!Фриск, я понимаю, что это трудно, но, пожалуйста, встретимся там, если ты еще не на месте. Ответа не последовало. Инк старался не волноваться, когда Дрим и Судья ушли. Дверь за ними была заперта, но все знали, что это не остановит злоумышленников. Эдж и Колор начали обсуждать маршрут патрулирования и несение караула, а Блу слушал, собирая в кучу оставшиеся мебельные чехлы. Underswap!Азгор тоже крутился неподалеку, сосредоточенно наблюдая за тем, как трое Стражей распределяют смены. Гено присел на диван у ног Инка. Его выцветшая толстовка выглядела еще более выцветшей из-за пыли, налипшей на нее, пока он и остальные прибирались. Он подскочил, как от удара током, но Инк махнул ему рукой, чтобы он сел обратно: – Я уже исцелил себя. Ты ничего не загрязнишь. Нога Инка зажила настолько, насколько это было возможно, и он снял бандаж со своей зажившей руки, заменив его пока второй длинной коричневой перчаткой. Черную футболку он наденет после душа. Гено не выглядел убежденным, но принял его ответ: – Пожалуй, это было не самое лучшее место для сеанса исцеления. – Иногда у нас нет лучших вариантов, – Инк осторожно надел шарф и почувствовал, как змеи обвили его шею. Еще он почувствовал браслет связи, надежно обернутый вокруг ткани, но пока не решался активировать его. Если он неправильно сформулирует то, что произошло, особенно в отношении взрывного наручника… Инк не надеялся, что Банда будет милосердна к Реду. – Инк? – Колор остановился перед ним. Он старался выглядеть непринужденно, засунув руки в карманы, но Инк заметил скованность в его позе. Это немного напомнило ему склонность Кросса стоять по стойке смирно. – Я хотел извиниться за поспешные выводы. – Ты прощен. Хотя довольно странно, что ты решил, что я могу что-то сделать, будучи обмотанным бинтами и нейтрализаторами магии, – сухо сказал Инк. – Но я понимаю. Я заложник, значит, я должен быть гнусным. Ой, погоди, я хотел сказать "член Банды". Виноват. Даже сам Инк не был уверен, был ли это сарказм или нет. В его словах определенно чувствовалась затаенная досада, хотя он действительно простил Колора за его непреднамеренное вмешательство (из-за которого Инк не смог получить помощь раньше и тем самым предотвратить захват Реда). Ладно, может быть, Инку все еще было немного горько. Но все же это была не вина Колора. Колор поежился. – Я работал с тем, что мне сказали. Это было моей ошибкой. Я постараюсь ее исправить. Он поднял руку и почесал разбитый край черепа. Инк инстинктивно схватил его за руку, чтобы остановить, как он часто делал с Хоррором. Пламя в черепе Колора вспыхнуло от удивления, но затем приняло более мягкую форму. При виде этого Инк расслабился: «Это безопасно». Змеи высунули головы из шарфа Инка прямо под его подбородком. Колор отпрыгнул назад с испуганным воплем, и змеи неодобрительно уставились на него. Блу заметил змей и восторженно ахнул. Эдж старался не отвлекаться от своего поста у окна, но Инк видел, что он с трудом сдерживает улыбку. – Вот и они! Привет, маленькие приятели! – на лице Гено расплылась широкая ухмылка, и он протянул руки. Змеи радостно обвились вокруг его рук и запястий, продолжая цепляться хвостами за шарф Инка. Колор подозрительно посмотрел на змей: – Твои питомцы все время были там? – Не все время, – честно ответил Инк. – Иногда они были с Гено. Инк не стал уточнять происхождение змей или рассказывать, что они были сделаны с помощью его магии. Он вообще не хотел упоминать об очищенной магии Негатива никому, кроме Дрима. Блу подошел поближе, чтобы осмотреть змей и расслабился. Инк даже не осознавал, как он был напряжен, зависнув почти в полной тишине, пока это не прекратилось. Улыбка, которой Блу одарил Инка, была гораздо более нерешительной, чем у Гено: – У них есть имена? В голове Инка тут же промелькнуло воспоминание об уничтожении Эррором одной из змей. Еще он подумал о Коллаже, который умер так скоро после того, как получил свое имя, и почувствовал, как у него защемило в груди. – Еще нет. Я боюсь потерять их. Улыбка Блу дрогнула. – Мы не причиним вреда твоим питомцам, – Колору снова явно было не по себе. – Ты не причинишь, – уточнил Инк. Ему не хотелось через каждое предложение отпускать колкости в адрес работодателей Колора, но он не собирался забывать о том, что они хотели с ним сделать. Змеи, похоже, заметили его беспокойство и отпустили Гено, чтобы свернуться вокруг рук Инка, повернув к нему головы. Их разномастные глаза серьезно уставились на него. – Вы заслуживаете имен, поэтому пока я буду называть вас Голд и Циан, – сказал им Инк. У него защипало в глазницах. – Когда все закончится, может быть, мы подумаем о других именах, если вы захотите. Так что, пожалуйста, не умирайте у меня на глазах, хорошо? Блу помрачнел. Он резко отстранился и выпрямился: – Попробую еще раз позвонить Стретчу. Инк наблюдал, как Циан и Голд спокойно обвиваются вокруг его рук: – Я тоже должен позвонить Банде. – Не думаю, что это хорошая идея, – вмешался Колор. – Ситуация очень щекотливая. Инк почувствовал, что огоньки его глаз погасли. – Последний раз они видели меня перед тем, как я попал в больницу с переломами. Пламя Колора, казалось, потускнело. – Нам все равно нужно быть осторожными. Как бы они отреагировали, если бы ты позвонил и сказал, что у тебя к ноге пристегнута бомба? Или вообще просто сказал бы, что ты "в безопасности", а потом повесил трубку? Инк скривился. – Ты можешь подождать, пока Дрим вернется? – уговаривал Колор. – …Хорошо, – Инк откинулся на спинку дивана и закрыл глазницы. Он услышал, как Блу подошел ближе: – Что с тобой? Ты в порядке? Инк держал глазницы закрытыми, пытаясь сосредоточиться: – Я пытаюсь решить, с кем из них связаться и как убедить их, что я звоню не с ножом у горла. Они будут ожидать абсолютно худшего сценария, в котором меня пытали, а любые попытки связаться со мной – это уловка, призванная заманить их в ловушку. – …А, – Блу неловко уставился на сложенный вдвое лист, который держал в руках. – Я уверен, что смогу убедить их совершить мирный обмен, – решительно сказал Инк. Он с отвращением посмотрел на наручник на своей лодыжке. – Если бы еще ко мне не была пристегнута взрывчатка. – Я позову Стретча, как только смогу, – пообещал Блу. «Астер мог бы помочь, если бы не был заперт в Пустоте». Это напоминание заставило душу Инка болезненно сжаться, и он схватился за голубой кристалл, спрятанный под шарфом. Ему была ненавистна мысль о том, что Астер оказался в ловушке и один в Пустоте. (Астер не умер.) Астер в сознании? Не ранен ли он? Больно ли ему? Удастся ли Инку вообще найти его, когда он сможет использовать коды? Он не смог найти Найтмера. Что делал Испорченный, если не преследовал Банду? Может, он преследовал Банду, а они не знали? А что с Эррором? Он все еще в порядке? И как там Дудл-сфера? И… Гено придвинулся поближе к Инку. Инк тут же прижался к его боку, как он делал с Бандой. Гено, похоже, не возражал. Оставалось почти достаточно места, чтобы Блу мог сесть, и Инк повернулся, чтобы убрать ноги с дивана, освобождая место. Наручник прижался к его лодыжке, слегка ужалив, и он поморщился. Угроза взрыва была не единственной его проблемой. Если не снять браслет и не обработать ногу должным образом, металл может вызвать инфекцию. «Я не хочу потерять ногу». Инк подавил панику, чтобы Блу не подумал, что он его боится. Блу не сразу уселся на свободное место. Он двигался осторожно. Не похоже, что ему было больно, просто он не хотел пугать Инка. Их последняя встреча была… напряженной, но Инк понимал, что на этот раз Блу не хотел навредить ему. – Тебе стоит узнать, не слышала ли Доктор Ториэль что-нибудь о твоем брате, – упомянул Инк. – Скорее всего, он не пострадал, но в больницах обследуют всех. У них ведь есть списки для таких случаев, в которых указано, где находятся люди, верно? – Верно, – подтвердил Блу, хотя было видно, что он рассеян. Азгор бросил на него обеспокоенный взгляд, который тот проигнорировал. – Как я уже сказал, Стретч поможет. А если мы не сможем с ним связаться, есть еще пара Ученых, которым я доверяю. Я уверен, они снимут с тебя этот нейтрализатор. Инк продолжал сжимать кулон из голубого кристалла. Циан и Голд поочередно обвились вокруг его руки. – Надеюсь, ты прав.***
– Позволь мне изложить суть, – попросила Судья, когда они вошли в здание Совета, – Меньше шансов, что они сочтут меня предвзятой. Дрим согласно кивнул и зашагал рядом с ней, стараясь держаться уверенно. Вокруг было гораздо больше Стражей, чем он помнил. Они провожали его взглядом, когда он проходил мимо, но не заговаривали с ним и не пытались его остановить. Они могли испытывать любые чувства при виде Хранителя – от радости до отвращения и всепоглощающей злости. Дрим не смог бы этого понять. К тому моменту, когда Дрим и Судья прибыли на заседание Совета, оно уже шло полным ходом. Поначалу их присутствие заметили только Core!Фриск и Смотрительница Ториэль. Остальные были слишком заняты, перебивая друг друга. Рот Джи кривился от отвращения, а Император Меттатон усмехался. Доктор Фелл Гастер был наиболее раздражен, о чем свидетельствовали горящие красные огоньки его глаз. – Дрим, Судья, вот и вы. Смотрительница Ториэль поднялась со своего места и подошла к Дриму. Она дружески положила руку ему на плечо, но ее тепло не смогло прогнать холод из его костей. Он все равно оценил ее старания. Ему нужна была любая поддержка. Негативные эмоции Совета не могли повредить Дриму, потому что он их не чувствовал, но это означало, что он шел на эту встречу вслепую. Учитывая, как они, скорее всего, отреагируют на его слова, он не мог найти в себе сил жаловаться. Дрим занял место возле двери. Он знал, что выглядит хрупким. Он и был хрупким. Но это не означало, что он сейчас дрогнет. – Я бы спросил, что сказал Доктор Фелл, но, честно говоря, я не хочу этого слышать. Глаза Доктора Фелл Гастера вспыхнули: – Прошу прощения?.. Дрим заговорил, перекрывая его голос: – Давайте сразу проясним: настоящее имя Арка – Инк. Он Целитель. А также Защитник. Неприятно было видеть такое потрясение на их лицах и ничего не чувствовать. Даже страдания Core!Фриска не задели его. – Это шутка, да? – губы Императора Меттатона изогнулись в полуулыбке. – Не знал, что ты увлекаешься легендами, Дрим. – Он не шутит, – поддержала Дрима Судья. Она скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла, молча бросая вызов любому, кто рискнет сказать, что она шутит. Core!Фриск поднял голову и просто кивнул. Самоуверенное выражение лица Императора Меттатона дрогнуло: – Защитник – это миф. – Это не так, – мягко сказал Core!Фриск. – Просто я не нашел его. – Это сделал Найтмер, – забытый Ученый Goner!Альфис уставилась через всю комнату на Кора, ее глаза были скрыты очками. – Вы говорите, что Защитник на стороне врага. Значит, все кончено? – Нет. Инк с радостью поможет нам, если мы перестанем относиться к нему как к врагу, – прямо ответил Дрим. – И прежде чем вы попытаетесь утверждать, что он настроен к нам враждебно: он только что провел четырнадцать часов, исцеляя раненых с Небоскреба, – добавила Судья. Ее глаз сузился, и она пристально посмотрела на Фелл Гастера. – Ты хотел подобраться к Инку сам, без нашего ведома. Астер пытался помочь Инку. А потом его кабинет взорвался. Какое совпадение. На лице Фелл Гастера расцвела ярость: – На что ты пытаешься намекнуть? – Совсем ни на что, – заявила Судья. – Но мы все знаем, что взрыв не был случайностью. Кто-то хотел убрать Астера с дороги. – Как Арк… то есть Инк вообще оказался в Омега-таймлайне? – Смотрительница Ториэль обратилась к залу в целом, но ответа она ждала от Кора. – Он был… ранен, – неопределенно пояснил Core!Фриск. Было больно видеть Кора таким неуверенным. Но не физически больно. Больше нет. Дрим был слишком оцепеневшим. С минуту поколебавшись, Доктор Фелл Гастер снова вклинился в разговор: – Его избили чуть ли не до смерти. Это сделал Найтмер, – холодные красные огоньки глаз устремились на Дрима. – В больнице сделали фотографии в качестве доказательств, если хотите взглянуть. Дрим уже знал, что сделал его Испорченный брат, но все равно отшатнулся: – Найтмер был поглощен Порчей. – Кто сказал? – спросил Император Меттатон. – Банда? Или жертва самого Найтмера? Дрим не смог сдержать очередной приступ дрожи. – Мы что-нибудь знаем о том, как Инк жил с Бандой? – на лице Смотрительницы Ториэль ясно читалась озабоченность, но Дрим ничего не почувствовал в ее ауре. – Есть пара намеков на то, что ему угрожали, – прямо сказала Судья. – Однако… – Эдж намекнул, что именно Киллер перерезал Арку горло, – снова вмешался Доктор Фелл Гастер. Огоньки его глаз не переставали светиться подавляемой магией. Судья даже не взглянула в его сторону. Она оставалась беспристрастной и рассудительной, как и подобает представительнице ее Роли. – Это не подтверждено. И если честно? Я сомневаюсь, что это был Киллер. Инк положительно относится к Банде и, похоже, боится только Испорченного. Но это не значит, что с нами ему безопаснее. Фелл Альфис решила быть задницей и надела на него взрывоопасный глушитель кодов. Она уже использовала это, чтобы ранить его. Инку пришлось вытаскивать осколки из ноги, – Она оскалила зубы. – Хотите, я принесу вам осколки в качестве "доказательств"? Смотрительница Ториэль ударила кулаком по подлокотнику своего кресла, отчего тот треснул, а узоры на рукавах ее фэнтезийного платья засветились огненно-оранжевым. – Неужели мы действительно пали так низко, что угрожаем покалечить кого-то? – Я не отдавал Фелл Альфис таких приказов, – спокойно заявил Фелл Гастер. – И все же она это сделала, – парировала Судья. – Ну и когда же ты соберешь Стражу и арестуешь ее, как ты пытался схватить Инка, а? В результате Совет снова перешел к перебранке. Судья удовлетворенно откинулась на спинку кресла, а Доктор Фелл метнул в нее злобный взгляд, раздосадованный тем, что его смена тактики не удалась. Странно было находиться в окружении столь бурных эмоций без каких-либо последствий. Дрим не мог этого почувствовать, но определенно мог это видеть. Император Меттатон все еще не до конца верил в то, что Защитник существует. Goner!Альфис тоже не была убеждена в этом. Смотрительница Ториэль была расстроена обращением с Инком. Король Азгор молча наблюдал за происходящим, не высказывая своего мнения по этому поводу. – Если Инк – Защитник, мы не можем позволить Банде вернуть его. Найтмер уже однажды чуть не убил его, – заговорил Джи, перекрывая шум. – Испорченный, – поправила Судья, и Джи склонил голову в знак согласия. – Мы не можем его отпустить, – согласилась с Джи Goner!Альфис. – Банда Найтмера убьет Реда в любом случае. – Я в это не верю, – возразил Дрим. – Они хотят, чтобы Инк был в безопасности. – Или они хотят вернуть свою собственность, – холодно заметил Император Меттатон. – Допустим, что Арк действительно является Защитником. Неужели мы и правда хотим вернуть его Банде убийц? Дрим был на достаточном количестве собраний, чтобы понять, что вскоре "дискуссия" свернет не туда, куда нужно, и пойдет по кругу в этом направлении, откладывая любые полезные действия в пользу тактики отвлечения внимания. После стольких лет подобных споров терпение Дрима лопнуло. Его руки с силой ударили по подлокотникам кресла, и он встал, усталость и изнеможение мгновенно сгорели под напором гнева. – Я здесь не для того, чтобы обсуждать, можно ли доверить Инка Банде Найтмера, – выкрикнул Дрим. – Проблема в том, что с нами он не в безопасности. Инк может быть преимуществом Омега-таймлайна или заложником. Нельзя рассчитывать на то, что у вас будет и то, и другое. – В груди Дрима, отважно сдерживающего холод, зажглась маленькая искра, и черты его лица окаменели. – И если вы решите, что он ваш враг, я присоединюсь к нему. Несколько членов Совета вздрогнули, ошеломленные его громкостью. Они были настолько удивлены, что прошло еще какое-то время, прежде чем его ультиматум был принят. Император Меттатон колебался. Смотрительница Ториэль выглядела опечаленной, но смирившейся. Goner!Альфис утратила тот минимум серого оттенка, который у нее еще оставался. Core!Фриск не поднимал головы. Король Азгор из Пацифистского Афтертейла заерзал в своем кресле и ударил рукоятью трезубца по камню у своих ног. Несколько членов Совета подскочили, в том числе и Дрим. – Ради Мультивселенной мы должны исходить из того, что Инк, член Банды Найтмера, ранее известный как "Арк", является Защитником, способным восстанавливать разрушенные коды и миры, – сурово начал Король Азгор. – Вместо того чтобы спорить, как дети, давайте поставим вопрос на голосование. Идем ли мы на переговоры с Бандой и предлагаем обмен Инка на Реда? Или мы продолжим держать Защитника в плену? И не позорьте нас всех, притворяясь, что он никакой не заложник. – Я этого не отрицаю, – сухо заметил Джи. Его пронзительный взгляд не отрывался от Доктора Фелла. – Мы оставляем Защитника, – мгновенно сказал Доктор Фелл Гастер. – Враг не должен получить его снова. – На кону жизнь твоего ребенка, – Смотрительница Ториэль старалась не смотреть на него. Выражение лица Доктора Фелла оставалось холодным и отстраненным: – Я знаю. Но я способен видеть картину в целом. Это сильно противоречило его действиям в больнице, что заставило Дрима пересмотреть свое мнение о том, что Доктор Фелл поступил так опрометчиво из-за того, что его сын попал в плен. По его нынешнему холодному безразличию Дрим понял, что Доктор Фелл, возможно, вовсе не заботится о возвращении Реда. Его больше заботило, как удержать Защитника в своих когтях. – Я считаю, что переговоры возможны,– Смотрительница Ториэль скрестила руки на груди, демонстрируя выдержку. – Мы не можем доверять Банде, – настаивала Goner!Альфис. – Они откажутся от своего слова, убьют Реда и всех, кто окажется у них на пути. – Зная их, они убили бы Защитника по приказу Найтмера, – презрительно добавил Император Меттатон. Дрим подавился своими протестами. Он знал, что они никого не переубедят. Более того, они только укрепят позицию Императора Меттатона, который отмахнулся бы от Дрима, считая, что тот снова оправдывает своего брата. Его пальцы впились в желтую ткань плаща. – Вы знаете мой голос. – Я поддерживаю Дрима, – объявила Судья. – И я тоже, – Король Азгор тепло улыбнулся Дриму, хотя меж бровей у него залегла напряженная складка. – Давайте попробуем решить дело миром. Джи тяжело выдохнул и подался вперед, опершись локтями на колени и свободно свесив с них руки: – У меня нет достаточных оснований считать это возможным. Если бы Арк был просто Целителем, я бы это рассмотрел. Но если он Защитник, как мы можем вернуть его в руки тех, кто изначально разрушил Мультивселенную? Дрим выдержал его взгляд: – Если бы ты действительно хотел спасти Мультивселенную, ты бы отпустил Инка. Он не сможет ничего исправить, будучи пленником. – Он не сможет ничего исправить, если его убьет его Босс, – возразил Джи. – Испорченный Найтмер может напасть на него, как только он выйдет из Омега-таймлайна. Самое безопасное место для него – здесь. Джи старался казаться нейтральным, но Дрим мог сказать, что он не в восторге от своего решения. Он тоже переживал за Реда. И было ясно, что он не думает, что Ред выберется из этого живым. Дрим произвел мысленный подсчет голосов, и его душа в груди налилась холодной свинцовой тяжестью. Голосов было поровну. Оставался только один. – Core!Фриск? – мягко подсказала Смотрительница Ториэль. Взгляд Кора остановился на ее лице. Буквально. По его телу пробежало мерцание, а когда оно рассеялось, он сменил позу и уставился на Смотрительницу Ториэль огромными глазами. Он словно окаменел. Так долго он не осознавал своей неосведомленности, но теперь он увидел все слепые зоны, которых раньше не замечал. И вот теперь от него ждали такого решения. Дрим знал, за что он проголосует, и не это заставило его пожалеть о том, что его оставили напоследок. Голос Фриска был решающим. Окончательное решение будет считаться его собственным. Его ошибочно обвинят в любых ужасных событиях, которые повлечет за собой это голосование. Дрим сочувствовал его страху и неуверенности в себе. Это было страшно – лишиться чего-то, что он считал само собой разумеющимся, чувствуя, как темнеет его зрение, а тени становятся все глубже. Core!Фриск не мог полагаться на свои знания. Точно так же, как Дрим теперь почти не чувствовал эмоций большинства окружающих. Это должно было бы ужаснуть его куда больше. Он просто устал. Так устал. Но он не мог пасть сейчас. Он должен был продолжать бороться всеми возможными способами. Ради Блу, ради Инка, ради всех. Маленькие ручки Core!Фриска вцепились в серый свитер, и он опустил голову: – Давайте договоримся. Банда напала без Найтмера, так что, скорее всего, они действуют сами по себе, без его… Доктор Фелл поднялся со своего кресла так резко, что оно заскрипело. Его магия вспыхнула вокруг него зловещим красным огнем, и сиденье треснуло еще немного. Если бы кресло не было прикручено, его бы просто отбросило в сторону. – Я не могу этого принять! – прогремел он. Кор не поднял глаз. Дрим видел слезы на его щеках. – Насилие порождает лишь еще больше насилия. Мы должны попробовать что-то другое. Уважай это. И оставь Инка в покое. Глаза Доктора Фелла вспыхнули, и Дрим напрягся, готовый отреагировать на новый всплеск магии. Он сдерживал ее, хотя взгляд его был холодным. Он был направлен не на Кора, а на Дрима. – Мира не будет никогда. Твоя наивность приведет только к еще большим жертвам. Ты обречешь нас всех на гибель. Не сказав больше ни слова, он выбежал из зала заседаний.***
– Должен признать, ты действительно осчастливила босса, – протянул Стретч. – Кстати, это был сарказм. Даже в очках, скрывавших ее глаза, взгляд, который бросила на него Фелл Альфис, был полон яда. Если бы взгляды могли убивать, Стретч умер бы уже давно. Он был не из тех, кто вздрагивает от легкого укора, даже если видел, как по отягощенной Уровнем Резни спине Фелл Альфис ползут грехи. От этого ему казалось, будто его кости облепили муравьи. Изолированные залы лаборатории были такими же жуткими, но Стретч привык иметь дело с жуткими вещами. Здесь было так много белого. Стены, пол, даже оборудование. Стретч понимал, что это своего рода эстетика этого места, но он никак не мог заставить себя оценить стерильное, безжалостное отсутствие цветов. Находиться здесь и иметь хоть малейшее представление о том, что происходит в этих лабораториях, было крайне неприятно, но он делал то, что должен был. Губы Фелл Альфис скривились: – Я удивлена, что ты не злишься. Разве Астер не был твоим партнером по лаборатории? Стретч засунул руки в карман толстовки и лениво пожал плечами. Карман был достаточно свободным, чтобы никто не мог увидеть, как его кулаки сжимаются от сдерживаемого гнева. – Эх. Ты меня знаешь. Меня волнует только мой брат. – Твой брат становится проблемой, – проворчала Фелл Альфис. – У Блу добрые намерения. Как и у всех нас, верно? – зевнул Стретч. Фелл Альфис оставалась подозрительной. Стретч сохранял спокойствие. Он знал, что делает, и не собирался сейчас оплошать. Прогулка до лаборатории была для Стретча скорее обыденной. Он не торопился, как от него и ожидали, и шел неспешным шагом, рассматривая окружающую обстановку. Он все еще привыкал к этому месту. Здесь был боковой коридор. Там дверь, ведущая в другую лабораторию. Тут потенциальный альтернативный выход… Фелл Альфис вышагивала рядом, излучая смесь беспокойства и досады. Стретч сохранял видимость скучающего безразличия, когда они вошли в главную лабораторию. Лучше было не думать об окружающем оборудовании, смотровом столе, ограничителях и о том, для чего они предназначены. Доктор Фелл Гастер не отрывался от большого экрана перед собой. Изображение с камеры, установленной в Омега-таймлайне, отбрасовало яркий отблеск на его резкие черты, но в то же время подчеркивало на них противоречивые тени, отчего грани его лица казались еще более суровыми. – О, ты здесь, – непринужденно поприветствовал Стретч. – Где… Доктор Фелл повернулся к ним, в его глазах горел гнев. Ярость была направлена не на Стретча, а на Фелл Альфис. Удивительно, что она не вздрогнула. – О чем ты думала? – Мы не можем позволить Защитнику уйти, – невозмутимо и монотонно произнесла Фелл Альфис. – Ты использовала устройство при свидетелях, – огрызнулся Доктор Фелл Гастер. – Теперь внимание Совета приковано к нам, и Судья намерена арестовать нас обоих. – Как будто твоя попытка ареста была изящнее, – ледяным тоном парировала Фелл Альфис. Огоньки глаз Доктора Фелла вспыхнули. – Эй, давайте не будем ссориться, – протянул Стретч без особого энтузиазма. Если бы началась драка, он бы с удовольствием дал им продолжить. – Мы все знаем, что ты хотела "отомстить" за Андайн, Фелл Альфис. Стретч вложил в это замечание максимум язвительности, на какой только мог отважиться. Действительно, хорошо, что Фелл Альфис не могла убить одним лишь взглядом. Казалось, она готова была пойти дальше простых угроз, шагнув к Стретчу и бросив на него взгляд угрожающий расправой, куда более злобный, чем у его собственной Альфис. Стретч уже слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы дрогнуть, и ответил на ее вызов ленивой улыбкой. – Оставь его, Альфис. Голос принадлежал Гастеру, но не Феллу. Услышав его, Стретч с трудом удержался от того, чтобы не дернуться и не вспотеть. Он даже не заметил присутствия второго Гастера. Он уже должен был привыкнуть к его внезапным появлениям, но по костям все равно пробежал холодок. Не обращая на них внимания, Х!Гастер подошел к обзорному экрану. Его длинный пиджак слегка взметнулся, когда он остановился, твердо расставив ноги и плавно сцепив руки за спиной. Его поза напоминала Стретчу скорее Стража или солдата, чем Ученого. В основном это выражалось в постановке ног и обманчиво непринужденном положении рук. Вокруг него парили другие руки, печатая на планшетах или мерцая магией, но Стретч не чувствовал от него угрозы, в отличие от Фелл Альфис. Учитывая, кем был Х!Гастер и на что он был способен, он не мог с уверенностью утверждать, что так оно и останется. – Ты ослушалась приказа, Фелл Альфис, – тихо сказал Х!Гастер. – Твоей задачей было всего лишь установить нейтрализатор на Защитника Инка. – Взрывчатка будет использована только для того, чтобы вывести Защитника из строя, если он попытается покинуть Омега-таймлайн, – сдержанно защищалась Фелл Альфис. – Любой, кого они привлекут в помощь, тоже не сможет обезвредить ее. Она рванет, если они попытаются. Парящие руки Х!Гастера не прекращали работу. Его физические руки подергивались. – В этом не было необходимости. Как и во взрыве в Небоскребе. Из-за вас двоих к Инку приковано слишком много внимания внутри Омега-таймлайна, чтобы мы могли незаметно вывести его. А Core!Фриск теперь знает о своих слепых зонах. Мы потеряли преимущество из-за вашего гнева, – холодный взгляд Х!Гастера скользнул от Фелл Альфис к Фелл Гастеру, и его глазницы сузились. – К счастью, у тебя было очевидное оправдание. Стретч видел, каких усилий стоило Доктору Фелл Гастеру не зарычать. Если Х!Гастер и заметил его гнев, то не счел его угрожающим. – Маячок все еще внутри нейтрализатора? – получив кивок от Фелл Альфис, Х!Гастер снова повернулся к экрану, за которым наблюдал. – Измени кодировку, чтобы взрывчатка срабатывала только при ручной активации. Напомню, что Инк нам нужен живым. – Омега-таймлайн работает над обменом Реда на Защитника, – взорвался Доктор Фелл Гастер. – Мы его потеряем! Стретч надеялся, что Фелл Гастер поступил опрометчиво, потому что его сын попал в плен. Эта слабая надежда угасла и умерла вместе с этими словами, потому что, как бы ему ни хотелось притвориться, что все иначе, было ясно, что "он", которого Фелл Гастер боялся потерять, это не Ред. – Не потеряем, – в отличие от своего двойника, Х!Гастер был до жути спокоен. – Семена, которые я посеял так давно, наконец-то проросли. Не имеет значения, где находится Инк – в Омега-таймлайне или в Банде Найтмера. Его можно будет найти в любом случае. Нам просто нужно позаботиться о том, чтобы меньше людей заметили его пропажу, чтобы у нас было необходимое время. Стретч догадывался об этом, но все же это было не то, что он хотел услышать. Он не позволил себе никакой реакции, даже когда холодные фиолетовые огоньки глаз Х!Гастера переместились на его лицо: – Это не будет иметь значения, даже если его доставят в Андерсвап. Верно? Когда Стретч впервые узнал о том, что Доктор Фелл Гастер может что-то замышлять, он никак не ожидал, что столкнется лицом к лицу с самим печально известным Перезаписчиком. Он мог бы поздравить себя с удачно проведенной махинацией, постепенно пробираясь в секретные проекты Доктора Фелла, если бы не то, насколько его беспокоил настоящий босс. Стретч мог справиться с Доктором Фелл Гастером и Фелл Альфис. Он не был уверен, что справится с Х!Гастером. Стретч кивнул, старательно изображая скуку: – Ага, я знаю свою роль. Хочешь, чтобы я вернулся к брату и осмотрелся? К его личному облегчению, Х!Гастер покачал головой: – В этом не будет необходимости. У нас уже есть достаточно средств наблюдения. Оставайся с Фелл Альфис. Мы с Фелл Гастером вернемся, пока нас не хватились. Стретч знал, что Х!Гастер где-то в Омега-таймлайне. Он также знал, что Х!Гастер не похож на себя, где бы он ни был. «Кем ты притворяешься?» Телефон Стретча завибрировал. Он не подпрыгнул и не вздрогнул. Он непринужденно (подчеркнуто непринужденно, лениво и с прочими небрежными манерами, которые от него ожидали) достал телефон из кармана и проверил его. У него был еще один пропущенный звонок от Блу. Большинство из них были от Блу. Но один был спамом. Он никогда не думал, что будет рад этому. Это позволило ему сказать правду. Стретч убрал телефон: – Кто бы мог подумать, что здесь разрешены межвселенские спам-звонки. Хех. Остальные Ученые проигнорировали его. Они были не из тех, кто любит шутить. И хорошо, потому что Стретч не был уверен, что сможет продолжать шутить. Особенно если им удастся заполучить того, кого они хотели. Поставив телефон на беззвучный режим, Стретч мысленно извинился перед Блу: «Прости, что заставляю тебя волноваться, бро. Ты слишком сильно меня вдохновил. Я слишком много работал, а теперь пытаюсь спасти Мультивселенную. Надеюсь скоро тебя увидеть…» Его взгляд скользнул от панорамы дома Дрима к стерильному лабораторному оборудованию и обратно. «…И надеюсь, что не увижу Инка».***
01010011 01000011 01000001 01001110 01001110 01001001 01001110 01000111 00101110 00101110 00101110 00001010 01010011 01000011 01000001 01001110 01001110 01001001 01001110 01000111 00101110 00101110 00101110 00001010 01010000 01010010 01001111 01010100 01000101 01000011 01010100 01001111 01010010 00100000 01000100 01000001 01010100 01000001 00100000 01001110 01001111 01010100 00100000 01000110 01001111 01010101 01001110 01000100 00001010 01010011 01000011 01000001 01001110 00100000 01000001 01000111 01000001 01001001 01001110 00111111 00001010 Дудл-сферай была. Дудл-сфера была не всегда, но теперь она была. Она была сформирована, она присутствовала, она была реальна. Она существовала. Дудл-сфера не должна была существовать в таком виде. Она не могла сказать, когда она перешла из состояния неосознанности в состояние осознанности, но она перешла. Дудл-сфера сформировалась, она существовала, она не осознавала себя, а затем осознала. Дудл-сфера существовала, но она знала, что не должна была существовать в том виде, в каком она есть. О ней должен был кто-то заботиться. У нее должен был быть Защитник. Дудл-сфера слышала Их. Она всегда Их слышала. Они всегда были рядом (пока не перестали быть). Они (Создатели, Следящие, Художники, Читатели, Голоса, Те, Кто