Там, где цветет песчанка

Не толпиться, кому сказано! — заорал тучный мужчина, облачённый в именной доспех дома Ла Валлет — всё равно весь сброд пускать не велено, пшли прочь шпана помойная — стражник замахнулся на стайку беспризорников. — Тять, а правда, что там кормят, ты нас пусти, а мы уж графине угодим, нальём да приласкаем…- охранник оттолкнул рыжего пацана от ограды и шепотом, добив дозу устрашения в тон, заявил: — Я кому сказал, прочь. Новиградская резиденция Ла Валлет была окружена толпой зевак и прохожих. Все хотели разузнать, к чему же сегодня готовились прислуга и стражники с самого раннего утра. По толпе прошёл шёпот: — Тык, графиня то объявление, значится, дала: ей ребята бравые для выполнения дел своих понадобились, наградку славную обещалася, а что делать надобно — в объявлении ни слова…- зеваки прислушались к голосу старика, беседовавшего с двумя женщинами. — Ха! — отрезала одна из баб — Так вот и подвох, наградка-то может и славная, да вот на том свете она тебе как сбоку припека! — Что ты морозишь, Зулька?! — осадила подруга. — Кто, я?! Ох, Анна, мозгами ты явно в пошла в вашу рыжую Буренку, кто ж будет столько денег предлагать за работу, ежели она жизнь твою не прикончит… Шум и гам собравшихся не смог вернуть Ари из ее мыслей. Она стояла поодаль толпы, возле забора роскошного особняка в центре Новиграда. Ее план должен был сработать, по крайней мере, выбраться из города другим способом, возможно, уже не представится. Подойдя ближе к страже, девушка натянула поглубже капюшон и окликнула высокого щербатого мужчину: — Добрый день, молодой человек, у меня… — Ари оценила толпу — Эээ, дело к вашей госпоже… — У всех дело. В очередь! — перебил ее мужчина. — Но госпожа лично написала мне письмо с просьбой о помощи…- Стоящие возле ворот зеваки загудели и затолкались, воспользовавшись моментом, девушка ловко сократила расстояние между собой и стражем, незаметно протянув увесистый кошель ему в руку, тихо добавила: — Теперь вы понимаете, насколько важно для графини мое присутствие в ее деликатном деле? — Ари высунула из-под капюшона красивенькое личико и заморгала большими глазами. Парень смутился и запнулся, ни то от обаяния и красоты незнакомки, ни то от веса вручённой взятки. — Да, э… так, все посторонились. Дали даме пройти, прошу госпожа! С довольной улыбкой девушка поднялась на ступени особняка, окинув вскользь толпу зевак и потенциальных конкурентов. Перешагнув порог, Ари усмехнулась, представив, одну из вариаций своего знакомства с графиней Ла Валлет в своём борделе через пару улицы от роскошного дома потенциальной работодательницы. Прошлое осталось позади, а сейчас жизненно важно двигаться дальше, тем более прежнее место работы эльфийки не предоставляло более былого прикрытия, а сулило лишь неприятности. В холле стояло немало людей: часть стражи графини, сильно меньше, чем снаружи — обеспечивали безопасность и порядок внутри; недалеко от столов с угощениями расположилась группка громко о чем-то общавшихся мордоворотов, тела которых имели синеватый оттенок из-за количества выбитых татуировок и портаков. «Головорезы» — пронеслось в голове у героини. По другую сторону в ожидании приема звучно хихикал не менее грозного краснолюд с топором наперевес. Рядом с ним заливалась смехом приятная молодая девушка с длинными каштановыми волосами. Их недоверчиво оглядывал немного опешивший мужчина, неестественно бледная кожа которого сияла из-под одежды. «А вот эти пришли не вместе, судя по взгляду парня познакомились несколько минут назад», — подумала про себя эльфийка. За спиной девушки открылась дверь и вошло еще несколько кандидатов. — А, я — Рудольф, краснолюд, солдат и ветеран битвы под Бренной, те, сука, говорю, что лучшее железо, спирт и бабы — куются в Махакаме! Я, де, не спорю, что ты тоже не пальцем делан, ведьмак как никак, в оружие явно знаешь толк, но добрый меч и верные доспехи никогда не бери у остроухих! Что они, суки, в этом понимают? — яро спорил краснолюд. Бледный кандидат напротив него хотел возразить, но завидев приближающуюся фигуру, замолчал: — Господа, доброго вам дня! Простите, что прерываю столь интересную дискуссию, но не подскажите ли вы удалось ли вам уже пообщаться с хозяйкой мероприятия, — Ари спустила темно-алый капюшон. Группка головорезов возле стола с закусками прищурилась. — О, э… — смутился краснолюд, завидев острые уши, которые еще секунду назад скрывал капюшон — Так, а ждать всем велено. Сказали, что позжее выйдет какой-то хер… то есть помощник- Рудольф понизил бас — а что до графини, да мало ли у неё дел — со всем сбродом общаться! — краснолюд дружелюбно захихикал. Вытер пот со лба и, обратившись к новой собеседнице, добавил - А вы, дамочка, кто такая будете, позвольте-с соблюсти приличия: я — Рудольф, бывалый вояка, а эта моя спутница — верный друг и просто красавица — Корина из Бонарта! — выразительно закончил мужчина. — Чародейка? — прищурилась эльфийка. — О, нет, я медик, на данный момент путешествую с товарищем… А, Бонарт мой родной дом, с волшебством дел не имела, — девушка явно смутилась и немного растерялась. — Да, не скромничай, может ты магству не обучена, но с нашими рванными тушами тогда в 1268-м волшебство точно творила, — краснолюд переглянулся с дамой в темно-алом плаще – Я ей, красавица, жизнью должен, если бы не она, не стоял бы сейчас с вами ваш покорный слуга… — Да, полно, Рудольф, не начинай — медичка мило потрепала друга по плечу. Затем краснолюд продолжил: — А этот молодой человек пришел минутой раньше тебя, дамочка, — бывший солдат хотел было продолжить представлять своих спутников, то высокий парень с неестественной кожей его перебил: — Алрон, ведьмак. — сухо отрезал новый знакомый. — Ого, мало же вас осталось, за последние лет шестьдесят не встречала ни единого, а вы, мастер, к какому цеху принадлежите? — изумилась чародейка. — Школа грифона, если слышала о такой…- безразлично кинул мужчина. — Кажется, читала когда-то. Приятно познакомиться, господа! Меня зовут Аренария, можно просто Ари…я — девушка потянула. Что она скажет? Чародейка? Было бы глупо рассчитывать на то, что никто из ее новых «приятелей» не является по совместительству охотником за колдунами или попросту не сдаст незнакомку страже. Чародеев нынче не жаловали и не приглашали прилюдно в именитые дома. Какие еще варианты приходили на ум: бывшая управляющая борделя? И что тогда она тут забыла? Ищет новых девок или потенциальных клиентов в новиградской резиденции уважаемой Марии-Луизы? — Я тоже в каком-то смысле лекарь… варила травяные микстуры, делала настойки…надеюсь, может, повезет — сглотнув, соврала Ари и улыбнулась. А если в деле и впрямь понадобится лекарь? Очередной раз девушка пожалела о том, что прослушала все лекции по анатомии и врачевания в Аретузе. На вершине лестницы показался седоволосый коротко стриженный мужчина во фраке. Поправив, очки он громко огласил: — Уважаемые дамы и господа! Мы в лице графини выражаем искреннюю благодарность за содействие в столько деликатном задании — мужчина взял паузу, оглядев толпу. Холл вмещал человек двадцать — двадцать пять, не считая стражей и прислуг, пополнявших бокалы публики — Прошу вас пройти в комнату слева от лестницы, там вы сможете пройти, э… второй этап отбора. Прошу! Толпа загудела и шустро зашагала влево, толкаясь и гогоча что-то невнятное. В воздухе витал запах еды, недорого вина, эля и пота. Ари быстро среагировала и устремилась вглубь зала, потянув за собой Корину, девушки заняли себе и своим собеседникам очередь за воинственно выглядящим громилой. — Хех, пускают по трое, а не, по четверо, — протянул Рудольф, разглядывая новую знакомую - Слушай, как тебя, чего-то Нария… — Ари засмеялась и напомнила: — Просто Ари. — Да, так вот. Не пойми меня превратно, но не выглядишь ты, как дохлая в лесу белка, или изголодавшаяся эльфка из Застенья… — Я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь. Но обстоятельства … иногда случаются события, заставляющие взяться за любую работу — чародейка завела выбившуюся прядь за острое ухо. — Рудольф, прояви хоть каплю такта! — вмешалась Корина, — И вспомни, по какой причине ты стоишь в этой очереди тоже! — Хе, и не поспоришь, на войне много денег не сделаешь, ежели ты не шпийон или барыга. — Или король, который эту войну развязал, — прыснул до этого отмалчивавшийся белокожий мужчина. Толпа двинулась вперед, и всех собеседников откинуло дальше, словно волной. Загадочный кандидат, а по совместительству еще и представитель редкого ремесла – ведьмак, продолжил: — Мне утром в таверне отходивший от веселой ночки страж семьи Ла Валлет проговорился, что награда, написанная в объявлении, может быть, в несколько раз превышена, если все пройдет, как надо. Но дело серьезное, да и опасное, какое — знают только члены семьи и приближенные… — переведя взгляд на компанию веселившихся головорезов, добавил: возможно, потребуется несколько человек, одному тут не справиться. — Все равно в толк не возьму — краснолюд, заметив, взгляд Алрона на шумной шайке, сказал полушепотом - у нее, сука, столько стражи и прочей обслуги, неужели никто не подошел? Ари, оценив сказанное ведьмаком, решила, что, объединившись — шансов на успех явно будет больше. — Господа, я думаю, — перехватив взгляд мужчин на группе татуированных краснолюдов, вмешалась Ари. - Нас будет лучше представить, как команду, что скажете? Мне кажется, исходя из вышесказанного мастером ведьмаком «собеседование» ради одного «смельчака» никто бы не устраивал… Ещё беру в расчёт то, что многие уже пришли вместе. Все резко затихли. Корина первая нарушила тишину: — Идея и впрямь хорошая, тем более, мы до конца не понимаем, какие цели преследуют госпожа Ла Валлет. — Так, точно, и от того на душе немного скверно, — уныло выдавил краснолюд. - Есть возражения, господин ведьмака? — Добавить нечего. — Ну-с тогда сговорились. Стоящие впереди громила и ещё несколько отморозков исчезли за тяжелой дубовой дверью. Ари попыталась заглянуть за дверцу: внутри стоял высокий мужчина в доспехах и цветах дома Ла Валлет, коротко брит, волос чист и зачёсан назад — начальник стражи- не иначе; перед ним за столом что-то изучал мужчина, объявивший о начале «кастинга»; сбоку стола с задумчивым видом восседал старец с бородой до колен и в воздухе перед ним висел листок бумаги, а перо что-то записывало само. Вдруг взор на происходящее перекрыл чей-то силуэт в форме «чёрных» и грозно взглянул на эльфийку. «А этим что здесь надо?» — пронеслось в голове у девушки. Ари пыталась прислушаться, что же происходит за дверью, но все тщетно: звуки из-за тяжелого древесного массива, если и вылетали, то сразу же глушились шумом и гамом от присутствующих. Она подняла взгляд на ведьмака: хитрец тоже слушал, что отражалась на его сосредоточенном лице, и что-то подсказывало чародейке, что слышал он гораздо больше, чем она. Откидывая взглядом очередь, Ари наткнулась в толпе на два сверлящих глаза, которые показались ей знакомыми. Только вот откуда? Мужчина был одет в длинную поношенную кожаную куртку, внизу виднелась бордовая рубашка, яркий ремень, с сумками и карманами. Тёмные волосы и смуглая кожа выдавали в нем скорее приезжего нежели местного. Торговец или моряк? Из мыслей и переглядок с высоким темноволосым незнакомцем ее вывел голос «чёрного» гвардейца: — Следующие, идите втроем, — сквозь зев проговорил нильфгаардец, в его речи присутствовал акцент. — Но господин хороший, в нашей команде нас четверо… — попытался возразить Рудольф. — Пусти их вместе, Дэаглан, — послышался сиплый голос из комнаты. Гвардеец отступил: — — Премного благодарны, — откланялся за всю команду краснолюд и вошёл первый в кабинет, за ним последовали Ари и Корина, замыкал шествие угрюмый ведьмак. *** Ари очнулась от резкого холода и брызгов в лицо. Сначала ей показалось, что ее снова топят. Но открыв глаза, эльфийка увидела перед собой ведро, которое чья-то жилистая рука резко возвратила на место. Тело охватил озноб. То, что осталось от некогда белого платья, прописалось влагой и сильно липло к спине. По лицу ручьем стекали капли воды, оставлявшие металлический привкус во рту. Над девушкой навис грозный надзиратель, в руках которого красовались ржавые щипцы для пыток. Кровь застыла в жилах. Вчера чародейка уже столкнулась с применением этого орудия боли: стражники прозвали его «Правдорубом» за быстрый и не трудозатратный для мучителя эффект — если после одного вырванного с кожей ногтя заключённый ещё мог хранить молчание, то после третьего или пятого говорить начинали многие. Громила вздохнул и, положив свой инструмент рядом с Ари, принялся отвязывать ее от крючка на стене: — Не позабавимся мы с тобой сегодня, красавица, я-то думал, что мы продолжим заниматься твоим ручками, но хозяин видимо имеет на тебя другие планы, — надзиратель прыснул, потянув девушку за двемиритовые наручники на себя, жестом приказал встать. Ари поддалась и последовала за своим мучителем. Запах железа, пота, экскрементов и крови смешался воедино в сладко-приторный аромат нечистот и отчаяния. Коридоры тюремного подземелья то и дело пронзали крики боли и безысходности: мужские и женские голоса, как колокола гремели по одиночке, а иногда сплетались в унисон. Дрожь волнами проходила по телу узницы, внутри уже не осталось ничего: надежда давно покинула эти стены. Сколько она уже здесь? Сутки? Неделю? Две недели? Эльфийка посмотрела на свои ноги, синие от оков с красными волдырями от ожогов, ногтей полностью не было на левой ноге, правой руке и частично на левой. Глаз едва ли мог раскрыться полностью и видел вполсилы сквозь туманную пелену. Каждое движение эльфийки сопровождалось невыносимой болью: сильно сводило живот и рёбра, правая рука резко колола, а кость выходила на несколько дюймов в зоне предплечья. О чем они хотели с ней поговорить? Что эти мерзкие создания, вдохновлённые идеей церкви вечного огня, о том, что все проблемы человечества из-за колдовства и представителей других рас могли ей предложить? Ей! Чистокровной эльфийке и чародейке?! Стражник подвёл ее к лестнице и потянул за собой на ступеньки. Подъем дался девушке не без мучений: сломанные кости ходили ходуном под кожей, отчего девушка тихо постанывать приказом последующем шаге. Добравшись до заветного кабинета, Ари хотела было пересели дух, но неожиданно почувствовала, что теряет сознание. Тюремщик, будто бы почуяв, резко обернулся и схватил ее тонкое тело, а затем вернул в вертикальное положение, снисходительно процедив: — Мы почти пришли. Если не будешь ерепениться, все может кончится для тебя наилучшим образом. — В его голосе послышалось нечто издали напоминающее сочувствие. Неужели даже цепные псы, выполняющие столь грязную работу способны чувствовать?! Дверь перед Ари открылась и за ней стоял мужчина средних по человеческим меркам лет, подтянут и хорошо сложен: высокий рост подчеркивал атлетичную конструкцию фигуры. Одет он был в доспех охотника, немного украшенный вышивкой, а также золотой и серебряной нитями. — Спасибо, Фарко, — произнёс холодный голос. - Останься за дверью, я позову, когда мы закончим. Мужчина галантно предложил Ари свою руку, оценив шаткость ее физического состояния, а после подвёл к стулу, находящемуся напротив своего рабочего места, и помог чародейке присесть. Девушка подняла голову и окинула достаточно просторный, но скромный по меркам начальника охотников за колдунами и ведьмами кабинет. Незнакомец медленно обошёл стол и остановился возле окна, оперевшись на обшитый кожей стул. Он несколько секунд не отрываясь смотрел в одну точку, а затем, переведя взгляд на стопку бумаг на столе начал: — Аренария Д’эарен, чародейка, дочь придворного теоретика Нильфгаарда Хиреадана Д’эарена, ныне пойманного и казнённого за государственную измену, — голос охотника прозвучал умиротворенно и ужасающе спокойно одновременно, будто бы эта речь была уже ни раз отрепетирована. - Благодаря твоему отцу наши люди погибают в лесах, сталкиваясь с изрядно поредевшими отрядами белок? Риторический вопрос не подразумевал ответа, поэтому Ари покорно ждала, чем же закончится их аудиенция. После недолго молчания колкий взгляд охотника резко переметнулся от окна к пленнице. Однако от вида разбитой физиономии, кровавой сорочки, взгляда, напоминавшего скорее взор покойницы в усыпальнице, костей, свободно блуждавших по всему изувеченному телу эльфийки — даже предводителю монстров стало не по себе. Отчего тот вновь отвернулся и продолжил: — Твой отец верой и правдой служил великому императору, но адская машина, под названием Нильфгаардская империя прожевала тебя и всю твою семью, кажется, за исключением, — мужчина развернулся и посмотрел на свои бумаги. За исключением твоего родного брата, и выплюнула, оставив тебя в этом, прости мне мои манеры, дерьме? Хотя, братец твой хитер и вовремя примкнул обратно ко двору и лично к императору. Не каждый сможет спокойно смотреть, как идеально выработанным агитационно-теоретический план покатился коту под хвост и ваши «дети» наотрез отвернувшись от властителей севера, окажутся пушечным мясом в политической игре между великим Нильфгаардом и противостоящими ему королевствам севера? — Мужчина вздохнул и сменил тон на менее эмоционально окрашенный. - Да, не все, твои отец и мать вот не смогли и были казнены. И ты не смогла, Аренария… Их взгляды встретились. Молчание повисло в воздухе на несколько минут. Комната медленно закружилась перед лицом эльфийки, будто та вместо тюрьмы оказалась на детской карусели, беззаботно раскачивавшей свою гостью. Охотник же, не подав и виду, продолжал читать зазубренную биографию обвиняемой в присущей ему холодной манере: — Поэтому ты, используя запрещённые чары и магию, помогала своим сородичам покидать пределы города, а в некоторых случаях и пределы северных королевств. Потом твой список «спасаемых» расширился, и ты внесла туда ещё несколько пунктов для угнетённых магов и магичек… — Мужчина замер, завидев подающее со стула тело чародейки. Быстро подскочив к девушке, он влил ей в рот небольшой пузырёк с мутной горьковатой жидкостью. Через мгновение Ари очнулась на полу. Рядом с ней, приклонив колено, оказался темноволосый, придерживая голову чародейки. Девушка почувствовал небывалую легкость и облегчение. Тело сделалось воздушным, словно облако, парящее далеко в синем небе и уносящее свою хозяйку в лучшие миры. — Это маковый отвар, — произнёс медленно тот. — Спасибо, — пробормотала пленница. Окинув своего собеседника затуманенным взглядом, она набралась смелости спросить: — Я не знаю твоего имени, не понимаю цели нашего разговора. Я призналась несколько сотен раз на допросах во всех деяниях. У меня не было пособников или влиятельных покровителей. Я действовала одна… — тело начало тяжелеть. — Я знаю. Я хочу предложить тебе работу, работать придётся на меня… — Я не смогу пытать женщин и детей, — она улыбнулась. Юмор свидетельствовал о явном улучшении если не в физическом состоянии, то в моральном. Охотник помог чародейке вернуться на стул. — Для этого у меня есть другие люди, — казалось, что мужчина принял правила игры: Я хотел тебе предложить выбор: ты можешь послужить службу, которая потом, кто знает поможет в борьбе с ненавистной тебе империей… — Что я должна делать… — прохрипела узница. — Я предлагаю тебе работу управляющей в публичном доме. Твоя задача — докладывать мне обо всей подковерной возне, что ты или твои подчиненные смогут узнать. — Взгляд охотника прожигал дыру в приговоренной на смерть девушке. — Это все? — Нет, есть еще одно задание, но об этом позже, — отрезал тот. — Или? — перебила узница. — Или казнь, — он потянулся за бумагой и на вытянутой руке дал эльфийке ознакомиться: сверху виднелось ее имя, возраст, рост и описание, ниже послужной список «преступлений», продолжавшийся на несколько страниц. — Могу я узнать имя своего работодателя? — с ухмылкой произнесла девушка, переведя взгляд на мужчину. — Александр. Но к чему это приговорённой на смерть?! — наигранно изумился тот. — Я же ещё не сказала «нет», — прищурившись, Ари сглотнула. Улыбка внезапно озарила ее покалеченное лицо. Как должно быть жалко она сейчас выглядит, пытаясь сделать выбор без возможности такового? — Я также не слышал «да». Если и есть желание поквитаться с чёрными, а заодно и спастись от виселицы, то лучше варианта не придумаешь. — закончил начальник специального отделения по поимке магов и колдунов. Собрав тёмные кудри за уши, он аккуратно принялся складывать разбросанные по столу бумаги. — Я согласна. — прошептала чародейка, а спустя несколько секунд добавила: мне нечего терять… — но бывалый охотник, дознаватель, да и просто немало поживший на этой земле человек увидел, как в ее затуманенном от болеутоляющего взгляде разгорелся некогда потухший огонёк. Спасения? Или же сумасшествия? — Я буду посещать твоё заведение раз в две недели. Ты будешь знать меня под другим именем. Твоя задача днём и вечером заниматься управленческими делами, а ночью работать над специальными задачами, которые буду давать тебе я. — Надеюсь, мне никого не придётся обслуживать, — вдруг засмеялась девушка, сама от себя ее ожидая. — Посмотрим, — сухо отрезал мучитель, а после сел за стол и, немного ухмыльнувшись, добавил - Возможно, для некоторых гостей придётся сделать исключение, но только по собственной воле. Ари закатилась смехом. Но в ту же секунду закричала, что есть мочи, ибо спазм, вызванный хохотом, снова оживил заглушенную под действием отвара боль. От былой ухмылки на лице охотника не осталось и следа. Александр тут же позвал надзирателя и приказал увести чародейку, незаметно вручив Ари на выходе небольшую склянку с той горькой и мутной жидкостью, что утоляла мучившую эльфийку агонию.