Там, где цветет песчанка

Глава 25 ⁃ Вы кем будете, милейший? — произнёс Элрик. Ари не реагировала на нового гостя. Ее взор был прикован перед собой на кружке с пивом. ⁃ Ась? — старик приложил к уху руку. ⁃ Кем будете? — громче повторил краснолюд. ⁃ Дед Тихон я! — заявил гость. Хозяин таверны забрал очистки от чеснока и картошки, а затем удалился за прилавок. Брасс, попивавший до этого пиво, решил последовать за ним и попросил чародейку его пропустить. Девушка нехотя встала и оглянула полупустое помещение таверны: несколько пропоиц с интересом разглядывали необычную компанию шумных путешественников. В особенности их привлекала темноволосая Корина и две укутанные в капюшон девушки. Ари плюхнулась на место, поймав на себе озадаченный взгляд Элрика. ⁃ Ну-с дед Тихон, приятно познакомиться! Я — Рудольф, парень с двумя мечами на перевес — Алрон, плут рядом с ним — Элрик. А по левую руку сидят наши ненаглядные дамы: Ари, Корина и малышка Ви. Ну а мальца Гидеона ты, верно, знаешь! — закончив, Рудольф присел на место и добавил: угощайся, что уж, не робей! ⁃ Спасибо, милые господа! — заулыбался нежданный гость: только я вот не отобедать с вами пожаловал, — чародейка перевела взгляд на Брасса: мужчина что-то оживленно обсуждал с хозяином. Эльфийка снова провалилась в свои мысли, пропустив половину сказанного дедом и ради приличия поддерживавшим беседу краснолюдом. Почему Брасс не посвящает ее в свои планы? Почему они продолжают это бесцельное скитание по богом забытому краю вместо того, чтобы пересечь границу с помощью телепортации и оказаться в родном княжестве чародейки? Что маг ищет в этих землях? Или кого? Эльфийка нахмурилась, вспомнив про декомпрессию и мальчишку графини: с каждым днем фигурка источала все больше скверной энергии. Скорее всего парню осталось недолго, из-за чего их маршрут казался все более странным и необъяснимым. По крайней мере для самой Ари. Единственное, за что она искренне была благодарна Брассу, так это за то, что тот снял с нее бремя по чистке ауры статуэтки и полностью взял всю работу на себя, объяснив это тем, что эльфийке нужно набраться сил для более великих свершений. Его неслыханная забота и подкупала, и настораживала девушку одновременно. Внутренний голос подсказывал, что не все так просто, как кажется на первый взгляд. ⁃ … о чем это я…- протянул дед: А! Вы правда ее видели? ⁃ Кого ее? — переспросил Элрик. Эльфийка заметила, как резко отвернулся Гидеон, демонстративно скрывая собственный интерес. ⁃ Лею? Видели ее? Девицу? — мальчишка резко заткнул старца: ⁃ Тихон, что ты мелешь! Проспись поди! — он оглянулся, ища одобрения в глазах публики: пади опять утро со спирту начал? ⁃ Сучий подсвинок! — выругался дед, наградив выступившего паренька озлобленным взглядом. ⁃ Да, пьешь ты! Вся деревня знает, что пьешь! — парировал юнец. ⁃ Вы видели ее? Скажите! — не унимался дед. ⁃ Не видели, — пожал плечами ведьмак. ⁃ Алрон? — озадаченно пискнула насупившаяся Вивиен. ⁃ Но… но… девчонка, девчонка сказала, что видела Лелю! — Тихон перешел на крик отчаяния. Сзади подоспел трактирщик: ⁃ Тихон, проваливай отсюда по добру, а можно и не по добру, ты меня знаешь, старый! — лицо тучного мужчины в одночасье из спокойного превратилась в суровое. Дед, завидев перемену, немного помялся, но сопротивляться не стал: ⁃ Проваливайте отсюда, ежели жизнь мила… — с этими словами старец, покачнувшись на табуретке привстал, а затем поплелся к выходу, грозно поглядывая на компанию путников и стоявших подле них трактирщика и его сына. *** По возвращению к вечеру в публичный дом беглянка никак не ожидала застать там полным переполох, крики и перевёрнутые столы с прочей мебелью. Ари одним движением скинула мантию и хотела было вбежать в общий зал, откуда доносились голоса и звон оружия, но дворецкий по имени Густав быстро среагировал и поймал взбешённую управляющую со словами: ⁃ Мадам Ари, вам не стоит…- начал тот, но чародейка тут же попыталась возразить: ⁃ Что происходит?! Где девочки?! — мужчина растерянно продолжил: ⁃ Две банды устроили здесь стычку, девочки целы, но не все… ⁃ Кто пострадал? ⁃ Анна-Луиза, госпожа. Но это не из-за конфликта, а из-за клиента, так сказать. — Ари про себя вспомнила все самые скверные и грязные ругательства, которые стеснялись произносить даже в порту. Этот день, несмотря на то, что начался скверно, даже закончиться спокойно не мог. ⁃ Расскажи, что случилось! — скомандовала чародейка, убирая пушистые от влаги волосы назад. Густав завел управляющую под лестницу, где убедившись, что их никто не видит, продолжил: ⁃ Вилли, который Младший, решил отметить какое-то прибыльное дело у нас. Мы не смогли отказать, несмотря на ваш запрет, госпожа, их было слишком много. — Ари насупилось. Имя негодяя ей показалось знакомым. Кажется, еще не так давно, читая записи мадам Ле Муш- бывшей управляющей и совладелицей заведения: она наткнулась на прозвище, за котором обычно были расписаны расходы за лечение девочек. Вили по кличке «Ублюдок Младший» — кажется, именно он заявился сегодня в заведение недоумевающей эльфийки. ⁃ Погоди, Густав, кто он? — пыталась разобраться чародейка. ⁃ Если коротко бандит. Вершина бандитского мира, так сказать. Вы как только пришли к нам, распорядились, чтобы мы человека этого на порог не пускали. ⁃ Дальше, — перебила эльфийка. ⁃ Он долго выбирал девушку для себя, а затем почему-то остановился на Анне. Она сначала было испугалась, но затем героически взяла на себя этого непростого клиента. Они удалились. Его ребята здесь пили, пели и вели себя, как настоящие свиньи. Но затем пришел другой ирод: Урвел — по прозвищу Старая Крыса — тоже бандит и редкостный подонок, как поговаривают, пират. У них с младшим видимо какие-то … э разногласия… ⁃ Вы позвали за стражей?! — возмущенно перебила его хозяйка: что вообще весь этот сброд забыл в моем заведении?! ⁃ Позвали. Только вот после вчерашнего праздника — их днем с огни не сыщешь! — развел руками дворецкий: Как я понял, Крыса сюда явился специально за Младшим, только вот…- из зала раздались женские вопли. Ари, оттолкнув помощника, вырвалась из своего укрытия и хотела была разнести воюющих одним заклинанием, но вовремя осеклась и решилась действовать осторожнее. *** Очередной спазм сковал тело девушки. Ари по приказу нянек глубоко дышала. Все происходило, как в рассказах Шарлотты: эту боль было практически невозможно вынести и с чём-то спутать, но девушка, стиснув зубы, предприняла очередную попытку тужиться. ⁃ Самое сложное, девочка, ещё чуть-чуть и будет легче, — приговаривала няня, вытирая пот с лица своей воспитанницы. Ари потеряла счёт времени: сколько это уже происходит? Два часа, три, пять или восемь? — ей стало совсем невыносимо терпеть непрекращающуюся резь внизу живота, будто десятки костей ломались одновременно. ⁃ Глядите, уже вылезла голова, — воскликнула одна из служанок. Ари лишь чувствовала, как что-то разрывает ее изнутри. Очередной спазм не дал ожидаемой передышки. ⁃ Ну же! Дорогая, — Шарлотта, не прекращая, гладила подопечную по голове, неустанно повторяя при этом одно и то же. Вдруг все лица и голоса прислуги смешались воедино. В комнате заметно потемнело, а боль будто бы начала уходить. Издалека раздался детский крик. Новый голос затмил причитания всех собравшихся возле госпожи служанок. Ари собрала последние силы, чтобы взглянуть на дитя, которое только что произвела на свет, но сильная рука Шарлотты остановила ее: ⁃ Кто это? — прошептала девчонка. ⁃ Аренька, тебе нельзя на него глядеть! — моментально среагировала няня, заслонив своим тучным телом обзор на младенца. ⁃ Хорошенький! — послышалось откуда-то справа. ⁃ Какой красивый … и тёмноволосый! — вторил звонкий голос служанки. ⁃ Дайте ребёнка! — грозно произнесла девушка и приподнялась на локтях. Но тут двери спальни отворились и в комнату, будто вихрь, влетела Шиадаль, закричав: ⁃ Шарлотта! Хватит считать ворон! Уносите! — скомандовала та. ⁃ Как ты смеешь! — прошипела девушка: мама, нет! — служанка быстро завернула плачущий комок в пелёнку и скрылась за дверьми комнаты. Ари резко вырвалась из рук женщины, но не ожидая, что ноги откажутся ее слушаться, рухнулась на каменный пол возле ног холодной, будто осколок льда, матери. Шиадаль грозно смотрела на неё сверху вниз, принимая из рук служанок маленький вопящий комочек, обёрнутый в небольшое детское одеяло. Дочь, что есть мочи зарыдала, бросившись в ноги удаляющейся женщине: ⁃ Мама, пожалуйста, мама! — вопила девушка. Слёзы лились, падали и разбивались о каменный пол. Своенравная женщина напоследок бросила взгляд горести и будто бы даже понимания на отчаявшуюся дочь. Ари увидела крохотную нотку сожаления в глазах опешившей эльфийки. Девушка попыталась ухватиться за этот шанс, но тень сомнения в глазах Шиадаль сменилась на былую решительность. Женщина резко вытащила из-под ослабшей девчонки кусок своего наряда и растворилась за спинами служанок и лекаря. ⁃ Нет! Я ненавижу тебя! Нена…- перед глазами новоиспечённой матери все поплыло. Расписанный потолок над глазами девушки будто ожил и захватил изображённых на нем эльфов и эльфиек в дружный хоровод. ⁃ Госпожа! — из ниоткуда прорвавшийся голос, будто вернул девушку из грёз в реальность. ⁃ Нет! — бубнила та. ⁃ Госпожа, просыпайтесь! — настойчиво будила ее чья-то рука. ⁃ Что вам?! — резко вскочила заспанная хозяйка, но тут же осеклась и пожалела о выбранном при общении со слугами тоне. ⁃ Ваша матушка попросила снять мерки, чтобы пошить новые траурные платья… — испуганно объяснилась одна из будивших ее помощниц. ⁃ Нет, — мотала спутанными после сна локонами молодая эльфийка. ⁃ Нет? — хором переспросили удивлённые девушки. ⁃ Никакого траура больше! — с этими словами хозяйка стёрла с заспанного лица остатки сна и вскочила с тёплой после дневной дрёмы кровати. *** Ночью Элрика разбудил шум и шелест надетых наспех доспех. Он открыл глаза и увидел перед собой вырисовавшееся при свете луны очертание ведьмака. Алрон аккуратно вышел из общей комнаты, где на полу спали все: и девушки, и мужчины, согласившиеся лечь при входе, чтобы, как высказался Рудольф «создать естественный барьер» для незваных гостей. Ведьмак грациозно, дабы не создать лишнего шума, переступил через краснолюда и медленно приоткрыл дверь комнаты. Элрик через мгновение тоже решил подняться, чтобы проследить за не дававшим его уже несколько дней покоя товарищем. Он ловко встал, но при выходе не рассчитал габаритов храпящего во всю Рудольфа, отчего немного задел его ногой и чуть не споткнулся, но, на удачу, удержав равновесие, устоял. «Естественный барьер» резко перестал храпеть, а затем, почесав живот, казалось, снова провалился в сон. Элрик спокойно вышел в общий коридор и попытался прислушаться, куда пошел ведьмак. Он услышал скрип лестницы и понял, что тот похоже спускается вниз. Торговец не хотел застать мужчину врасплох, поэтому попытался дать о себе знать, немного прокашлявшись, перед тем, как вступить на не внушающий доверия спуск вниз. Алрон сразу же оглянулся на него снизу вверх и будто бы даже обрадовался появлению нежданного спутника. ⁃ Не спится? — спросил Элрик, оглядев пустые столы и прилавок таверны. Всех поздних посетителей давно выгнали, а хозяева ушли на свою часть спокойно и мирно спать. ⁃ И это тоже, — пробубнил в ответ ведьмак. ⁃ Тоже? — поинтересовался торговец. ⁃ Что-то тут не так. — холодно произнес напарник. Элрик хотел было возразить, но решил послушать, что скажет его товарищ: не знаю, что тут добавить, чуйка… ⁃ Может, поделишься? А там, если мерещиться, то спокойнее станет? ⁃ Не понравился мне этот трактирщик, да и сын его — слишком любезно нас обхаживали для этих краев. — Алрон подозрительно огляделся, после чего направился к выходу. ⁃ Мы хорошо заплатили, да и проблем с нас не было, вот и…- Элрик замялся, понимая, что не хочет давать ведьмаку лжеуспокоение, ведь подозрения закрылись и у него самого в особенности в отношении этой «несуществующий» девки, у которой Алрон и эльфки провели аж двое с лишним суток: может, расскажешь, что в итоге с вами случилась? Что это за девушка, о которой здесь никто и слыхать не слыхивал, кроме старого выпивохи? ⁃ Да, нечего тут говорить, пошли, коль помочь хочешь! — с этими словами ведьмак выскочил на улицу. ⁃ Хочу больше, чтобы ты мне объяснил, — не унимался мужчина. ⁃ Девушка существует, только вот здесь об этом знать никому не надо. Уж больно лица заинтересованные были, что у паренька, что у его отца, хоть те и скрывать пытались… ⁃ Ну, коль, не брешешь, что же ты намерен делать? ⁃ Пойдем навестим этого деда…- ведьмак прищурил глаза. ⁃ Хех, как ж мы! Почем нам знать, откуда он? Из какого дому? — махнул рукой Элрик. Мужчина вытащил из кармана лоскут старой ткани и сжал его в кулак возле носа. ⁃ Выпало из обносков. — торговец от неожиданности присвистнул. ⁃ И ты прям… ну… почуять сможешь? ⁃ Если след ничем не сбит, то с точностью до дома определить смогу. Мне повезло, что старикан давно не мылся и не стирал свои лохмотья. Запах яркий и ничем не перебивается. — Элрику оставалось лишь послушно кивнуть и идти вслед за товарищем. ⁃ Не знал, что ведьмаки и след брать могут, что про вас на белом свете только не ходит, а вот про то, что нюх у вас острый… ⁃ Все почему-то охотнее верят в то, что мы питаемся младенцами, пока наша помощь не понадобиться. А как понадобиться, так и, несмотря на все суеверия и предрассудки, к нам бегут. ⁃ Тык, это оно верно! Неблагодарный мы народ-людишки! *** Ари вскочила на лестницу и, перепрыгнув две ступени, быстро оказалась наверху, где встретила свою ошарашенную помощницу — Марту. ⁃ Аренария… ты… видела? — ее глаза хотели выпрыгнуть из своих орбит. Чародейка кротко кивнула и, обойдя свою подчиненную, вышла в коридор второго этажа, откуда открывался вид на весь бедлам, устроенный двумя группировками на первом этаже. Многие девочки вышли из своих комнат поглазеть на происходящее, а те, кому повезло в разгар бойни оказаться внизу, вжимались в стены или прятались за наспех сооруженными из перевернутых диванов баррикадами вместе с музыкантами и слугами. Бандиты, не замечая всего вокруг, сражались не на жизнь, а на смерть, посреди когда-то еще дорого и роскошно обставленной гостиной. Кто-то из них кричал и вопил что-то нечленораздельное. Чародейка подняла голову наверх: под потолком третьего этажа красовалась увесистая и большая люстра, украшенная камнями и сотнями мелких свечек. ⁃ Анна цела? Ей нужна помощь? Кто-то еще ранен? — пыталась прикинуть у себя в голове порядок действий эльфийка. ⁃ Анне порезали лицо, но она цела. Кажется, она внизу. Благодаря нее и началась эта резня! Эта дура выбежала в зал после того, как Вилли ее порезал, ну а тот другой, пережрав водки, возомнил себя доблестным рыцарем и решил заступиться за даму… ⁃ Кто-то еще ранен? — процедила Ари. ⁃ Мадам Аренария здесь! Смотрите! — прокричал кто-то из собравшихся на балконе второго этажа девочек. ⁃ Аренария! Что нам делать?! — вторил кто-то слева. ⁃ Аренария, мадам Аренария! Они нас всех прирежут, пока эта стража… — голоса девочек и слуг смешались в унисон паники и истерики. Ситуация, требовавшая молниеносного решения, не оставляла времени на раздумья. ⁃ Там, раненый! Внизу раненные, наши! — кричал снизу Густав. ⁃ Прекратили панику! — Ари, взяв вверх над эмоциями, побежала по второй лестнице, оставив недоумевающих подопечных внизу. На ходу она вышвырнула из карманов все дары, что всучил ей в дорогу Александр. Все осложнялось присутствием такого огромного количество лишних глаз, но истошный женский вопль, раздавшийся откуда-то из эпицентра боевых действий, дал понять, что выбирать не приходится. Встав на балконе третьего этажа, Ари произнесла простую формулу, после чего громадная люстра полетела вниз прямо на дерущихся внизу бандитов. Многие из них упали замертво от падения тяжелой конструкции, но некоторые все же успели отскочить. Эльфийка недолго думая пустила вниз небольшой огонек на шелковый диван рядом со шторами, которые вспыхнули за считанные секунду и заставили всех присутствующих, как можно быстрее начать покидать помещение. Огонь захватил столы и пролитое на ковры масло от свалившейся конструкции и в одночасье превратил большую гостиную в самое настоящее пекло. Чародейка бросила взгляд на балкон второго этажа, откуда не нее с непониманием смотрели девочки и несколько слуг. Марта от непонимания открыла было рот, но тут же закричала, что всем срочно нужно бежать вниз через внешнюю лестницу, так как на парадной образовалась давка. Ари с облегчением выдохнула. Как хрупкая на вид эльфийка смогла снять с потолка прибитую к нему громадную люстру — она придумает завтра. Как объяснит урон от пожара Александру — с этим сложнее, но точно разберется по мере. А пока этот кошмар, казалось было кончился, пока из-за спины кто-то громко не сказал: ⁃ Бу! — а затем залился смехом. Носатый еле стоял на ногах с бутылкой настойки в левой руке: Ты значится, я не понял! ⁃ Пошел вон! В заведении пожар, оно закрыто! — отрезала Ари, пытаясь, проскочить в свой кабинет за волчицей. ⁃ Я те сука покажу, что и для кого закрыто! Шлюха эльфская! Парней моих насмерть прибила, тварь! — мужчина пульнул в нее свою недопитую бутылку, которая пролетела прямо в развернувшееся на первом этаже пекло и взорвалась. Ари быстрого догадалась, что перед ней стоял тот самый Вилли по кличке «Ублюдок Младший», который так беспощадно обошелся с Анной. ⁃ Че?! Язык проглотила?! Я тока не понял, как ту хуевину-то сняла? С помощью чар что ли?! Эльфская ведьма, значит?! А знаешь, где место ведьмам? На костре! — он резко прильнул к перилам балкона, возле которого стояла чародейка и попытался ее столкнуть, но Ари не растерялась и произнесла самое сильное и страшное заклинание, благодаря которому голову жертвы проникает адская боль словно от тысячи иголок вошедших одновременно. Мерзавец взялся за свои сальные патлы и отпрыгнул обратно в проход, освободив от своей компании эльфийку. Девушка глубоко дышала, усиливая заклинание с каждой секундой. Ублюдок громко орал и плакал, матерясь и проклиная все на свете, наконец, он взмолился и попросил чародейку о милости: ⁃ Пожалуйста! Пожалуйста, только не убивай, только отпусти… я все сделаю, все отдам. — Ари посмотрела вниз на первый этаж, пылавший ярким пламенем: несколько балок со второго этажа упало прямо в огонь. Пламя беспощадно быстро пожирало некогда забитую людьми гостиную, давая понять, что запаса времени едва ли хватит, чтобы зайти за Булочкой, не говоря уже о разговорах с проходимцем — Вилли. ⁃ Обещай, что больше не переступишь порог этого места! — ее глаза вспыхнули огнем: не то сами по себе, не то отражая пожар. ⁃ Обещаю! Пожалуйста — Вилли корчился от боли прямо под ногами чародейки. Ари сняла чары и хотела было уйти, но подумала, что стоит довести дело до конца: она прочитала про себя заклинания, после чего, вставший на ноги паршивец схватился за пах и заорал, что есть мочи. ⁃ Чтобы даже не хотелось! — бросила напоследок корчившемуся от боли мерзавцу девушка. Ари вбежала в своей кабинет и встретила там скулящую от счастья Булочку. Волчица за несколько месяцев питания на кухне самого дорого борделя Новиграда изрядно набрала в весе, да и в росте, отчего чародейка еле подняла ее на руки. Эльфийка выглянула в окно балкона: прохожие и стражники помогали Густаву и другим слугам тушить пожар, но пламя разгоралось не взирая на их тщетные попытки. Ари могла бы затушить его одним заклинанием, а вторым наложить иллюзию, чтобы никто никогда не догадался о случившемся, но тогда ей придется перед всеми объяснятся, поэтому друго выхода, как просто убежать — у нее не оказалось. Эльфийка наспех покидала в сумку дневник Софии Рэн и их с Александром записи, а также коробку с кольцом и сферой. Схватив в охапку скулящую волчицу Ари вышла на балкон, чтобы попытаться спрыгнуть на второй этаже и внешнюю лестницу по периметру здания. Внизу галдела возбужденная толпа: кто-то выкрикивал ее имя, а кто-то просто кричал «там человек», тыча пальцем в груженную своими пожитками эльфку. Один из стражников взобрался на второй этаж, чтобы помочь взять у погорельцы ее питомицу. Булочка сильно сопротивлялась идти в руки к незнакомому мужчине, лицо которого скрывал металлическим шлем, но услышав, как хозяйка на нее шикнула, послушно угомонилась и перестала рычать. После сумки с рукописями и артефактами очередь дошла и до самой чародейки. Стражник раскрыл перед девушкой свои руки, чтобы поймать ее при прыжке. Ари зажмурила глаза и всеми силами старалась от страха не наложить заклинание полета, чтобы вся операция не пошла коту под хвост. К счастью, мужчина, послуживший для нее спасителем, аккуратно поймал эльфийку и сразу же поставил на ноги. Ари бежала по лестнице за ним, поглядывая в окна, как горит место, которое на несколько месяцев приютило ее под своей крышей и с течением времени перестало ей восприниматься как тюрьма и с каждым днем все больше воспринималось, как дом. *** Ведьмак привел Элрика на пустынную улицу внутри портовой деревушки. На ней стояло три небольших домика, окруженных дряхлым забором. Алрон молча ткнул пальцем на ближайшую к нему избу, в которой еще горел тусклый свет. Оба, как по команде, огляделись, и убедившись, что никто не приглядывает за ними, перешагнули через поломанных забор, дабы подобраться ближе к халупе старика. ⁃ Постучим? — тихо произнес Элрик на что ведьмак одобрительно кивнул. Торговец послушно постучал несколько раз и начал прислушиваться, но ответа или какой-либо возни не последовало. Отчего тот громче повторил проделанное. На пороге через несколько минут образовался дед по имени Тихон, которого еще днем они повстречали в харчевне. ⁃ Чего вам? — зло пробурчал тот. ⁃ Мы от Лели, — произнес Алрон и не дождавшись реакции старца прошел в помещение. ⁃ Уж не знаю… шутки вы со мной шутите али что! — возмутился старец, а затем, оглядевшись по сторонам, закрыл за гостями дверь: нашли-то как меня? ⁃ Учуяли, — Алрон присел на широкой лавке возле печи. — торговец оглядел скромную избушку пожилого сельчанина: стол, лавка, еще одна возле печи — все хоромы. На столе красовалась откупоренная бутылка с мутной жидкостью. Тихон достал из сундука пару чашек и подлил своим непрошеным гостям немного настойки: ⁃ На-ка вот, пробуйте! Сам на еловых шишках настоял, — горделиво произнес тот. ⁃ Терпкая, — зажмурился Элрика, поглядев на ведьмака, который выпил залпом и даже не повел взглядом. ⁃ А то! — старец подозрительно разглядывал Алрона: А ты ведьмак пади? ⁃ Он самый, — пожал плечами тот. ⁃ И ты что же… коль, если правда ее видел, убил, получается? ⁃ Почем мне ее убивать? Ведьмаки ходят только на чудищ. А внучка твоя девка, а не утопка какая! — с возмущением ответил мужчина. ⁃ Где вы ее видели? — глаза старикашки заполнились неуемной болью: в лесу? В лесу ее иногда видят… ⁃ Постой, отец, так разговор не пойдет. Сначала ты нам расскажешь все, что сам знаешь про нее, а потом мы посмотрим, как сможем помочь. — Элрик одобрительно кивнул, переводя взгляд с товарища на хозяина. ⁃ Денег у меня нет, молодцы, — развел руками тот. ⁃ Нам и не надо, — вмешался торговец: она нашим друзьям жизнь спасла — за это монетой не расплачиваются! — Лицо Тихона будто вы засияло от услышанного и он, немного настороженно, но все же решился начать: ⁃ Дело оно было давно — лет так тому двадцать назад. Тогда бабка еще моя была жива, Настасия. Детей нам милостивая Милетеле не принесла, а нам так хотелось с моей жинкой покойной, что не знали к кому взывать или молиться. Но однажды наши просьбы услышали: Настасьюшка в лес пошла по грибы. Ходит, бродит, как вдруг — детский крик! Она стремглав кинулась, ежели такое дело — дите в лесу одно, так ведь это… кикимора какая услышит, да и унесет! Подбегает, а там в корнях дуба — младенчик плачет, слезами заливается, а матери-то и след простыл! Видно нагуляла ее где вот и решила, как котенка или щенка в лесу прикопать, только вот рука не поднялась… — Тихон стёр с лица две еле заметные слезинки, а затем продолжил: Настасия тогда радостна была, днями и ночами от нее не отходила. А уж наряжала-то, как куклу! Местным мы так и сказали, что девочку в лесу-то нашли и назвали ее Леей в честь богини, в которую раньше… до прихода, кхм, верили… ⁃ До чьего прихода? — перебил рассказчика Элрик. ⁃ А ты слушай дальше, — дед снова насторожился и, будто бы пытаясь вглядеться в темноту за печью, продолжил: Лелей — ее наши прозвали, говорят, так складнее получается, а мы с бабкой и не противились. Годков тринадцать ей тогда стукнуло, как сейчас помню: захожу на кухню и вижу, как она за печкой сидит и так складно с кем-то разговаривает. Ну, думаю, дите играется с кем-то из ребятни, как вдруг слышу, что она бабку мою по имени зовет. А как меня увидела и говорит: «Дедушка, домовой сказал, что уж очень ему бабушка Елена нравилась, всегда с ним говорила, в печи его любимые ватрушки запекала, мамке твоей косы плела, а ему с волосами упавшими играться давала!» — ну, думаю, бабка Настасья ей чего рассказала, хотя сам я ей этого не говаривал, потому что уже запамятовал, как оно там было. Другой раз корова никак разрешиться не могла: мы с бабкой уж не знали, что ей дать, как боль облегчить: телок большой был, да переворачиваться никак не хотел. Мычала Зорюшка больше суток, пока однажды не пришел, а там Лея стоит и ей в морду шепчет, да гладит. Корова еще раз, как замычит громко-громко, а там гляжу и телок выпал! Здоровяк такой, крепкий, плотный… А Леюшка моя улыбается. Но тут я то все понял. Настасья от счастья бабам рассказала, ну и начали к ней все ходить: сначала с нашего села, потом с соседних: у кого зуб, у кого геморрой, а у кого посевы не всходят — тогда она дощь призывала! Все делала моя ненаглядная! Только вот они, — дед Тихон указал пальцем на улицу: они прокляли ее: не по душе ведьмам, что новая подрастает. То народ чуть что к ним бежал с подношениями, оно и ясно: мало ли у простого люда проблем. Хозяйки всегда помогали, только вот плата… плату свою все равно возьмут. И дальше думай, что было лучше: до помощи чудесной или после! ⁃ Что за Хозяйки? — не унимался Элрик, ища взгляд ведьмака. Алрон внимательно слушал и смотрел в одну точку перед собой. Что-то в его лице показалось торговцу пугающем, будто бы сказки старого деда ожили и перешли в реальность. ⁃ Хозяйки — так их прозвали. Я же их ведьмами называю -пришли сюда много столетий назад — кто до них был, люд совсем позабыл, если бы не бабка моя, то и я не знал. Новые владычицы к горестям и страданиям смертных — более отзывчивы оказались: вот и приняли их все местные за новых покровительниц этих земель. Чуть что — к ним бегут: худо ли бедно, но те помогали. За плату особую: заговор сделают, порчу наведут, скотину благословят, урожай… Только потом услужить им надобно, а как: те выбирают сами и не щадят никого. Поэтому, как только про Лею прознали, так начали толпами к ней ходить, ибо кому охота за заговор на любимого первенца на болота вести? ⁃ Дальше, — отрезал Алрон. ⁃ Так я и говорю, — Тихон опрокинул еще стопку и после недолгого перерыва продолжил: они забрать ее у нас хотели, а мы с бабкой ее не отдали: спрятали. Тогда они порчу послали страшную: ни рыбы в наши сети не ловилось, ни дождя не капало, ни один посев не взошел, а скот и младенцы помирать начали. Ведьмы тогда наказали одному из местных силой ее привести: в один вечер они собрались возле нашего дома. Хоть Лельку все и любили, но голод — не тетка! А тут еще и война идет! Вырвали ее у нас и увели, а что дальше было — мы с Настасьей так и не узнали… через год померла та от скуки по родной нашей кровинке, — дед снова заплакал, спрятав лицо руками: по нашей деточке… — Элрику было искренне жаль бедолагу, которому судьба на старости лет преподнесла то еще испытание. Единственное, что придавало торговцу облегчение, так это то, что девчонка в действительности существует, а значит ведьмак и чародейка не соврали Брассу и остальным членам их группы. ⁃ Мы… мы с Настасьей думали, что… что убили они ее, но…староста сказал, что не… не тронули! Лишь на тропинку вывели… к болотам…- старец продолжал свою историю, прерываясь на всхлипывания. ⁃ Не волнуйся, отче, — попытался взбодрить его Алрон: жива твоя внучка и здорова, коль не врет. — в глазах безутешного отца вспыхнул огонек надежды: ⁃ Не брешешь? Видел ты ее… где? — оживился тот. ⁃ В лесу на болотах обосновалась в домишке, — пожал плечами ведьмак. Внезапно его лицо будто окаменело. Элрик вздрогнул. Что-то шло не так. ⁃ Алрон? — тихо поинтересовался мужчина, но тот резко вскочил, показав недоумевающему хозяину и своему товарищу в сторону улицы. Элрик ничего не слышал, но безоговорочно доверился ведьмаку и тоже встал, бросив старику: ⁃ Есть выход через двор? — тот, опомнившись, мотнул головой и, поднявшись после нескольких попыток на ноги, повел гостей к двери, ведущей на задний двор. *** Родной воздух больше не приносил былого облегчения, как раньше. Осень наступает в Туссенте поздно. Несмотря на солнечные дни, ветер уже стал холодным. Сегерим поморщился. Он только вылез из экипажа, как захотелось одеться потеплее. Парень поднял голову наверх: его, как и многие другие разы встречали мать и отец, радостно махая руками, тетя и дядя стояли немного поодаль, согреваясь объятиями друг друга. Новобрачные ещё не успели вернуться из своего путешествия, потому молодой эльф не удивился их отсутствию. Не было лишь ее. Самые дурные мысли захватили контроль над разумом парня. Но ещё раз взглянув на радостных мать и отца, он успокоил себя. Сегерим поднялся к ожидающем его родственникам: ⁃ С приездом, дорогой! — Шиадаль в своей манере набросилась на сына с поцелуями. ⁃ И я рад тебя видеть, — через плечо матери, он взглянул на дёрнувшееся лицо отца. ⁃ Где ты пропадал, негодник? — послышался голос Фаелара. ⁃ Отбыл по долгу службы, дядя! — парень улыбнулся и обнял мужчину, а затем и его жену. ⁃ Как поживают молодожены? — попытался отшутиться тот. ⁃ Прекрасно, говорят, что не хотят покидать побережье! — усмехнулась тетя, поцеловав Сегерима в щеку. ⁃ Понимаю их! — очередь дошла до Хиреадана. Отец молча улыбался и смотрел на сына довольным взглядом. Подойдя ближе парень вскользь задал волновавшее его большего все на свете вопрос: ⁃ А где сестра? ⁃ Ари спустится к ужину, — ответила мать. Отец постучал сына по плечу и отворил перед ним дверь собственного дома. За столом, как обычно, по традиции собралась вся семья, за исключением одного ее члена. Сегерима волновало отступите сестры, но он старался не подавать и вида. Подали утку в апельсиновом соусе и разлили вино по бокал всем приступающим. Черт, где же она? Слуги оставили тарелку напротив места, где должна была сидеть девушка. Дядя рассказывал совершенно скучную и неинтересную историю про то, как мало в этом году они собрали урожая винограда. Все дружно охнули, кроме виновника званого ужина. Тот сосредоточенно ожидал появления сестры: ⁃ Мальчик мой, может, ты поведаешь, куда отклонился на столь долгий срок? И когда уедешь снова? — Фаелар не отставал с расспросами. ⁃ На север, ездил на север. Отбуду через неделю вместе с отцом, я вроде все уже рассказал. Письма было бессмысленно отправлять, так как пока они бы пришли — я вернулся. Поездка получилась быстрой. Простите, не было времени сесть за стол. Много работы, — врал тот, делая вид, что очень занят поглощением так аппетитно пахнущей утки. ⁃ А правда, что в Нильфгаарде поговаривают о том, чтобы захватить наши земли? — с опаской спросила Эльдана, взглянув на мужа. ⁃ Не захватить, — отпил бокала Сегерим: Скорее попросту занять. Да и к чему лукавить, тетя! Эти земли давно не наши. Наш король умер задолго до вашего с дядей рождения, проиграв позорную войну людскому. Какая разница, кто теперь будет править! — ухмыльнулся парень. ⁃ Армия стоит у гор Амелл, но не переходит границы, это правда Эльдана! — тихо произнёс Хиреадан: но они не хотят крови. Напротив ожидают переговоров. — В коридоре послышался шорох платья. Затем в столовую вошла сама виновница терзаний молодого эльфа. Сегерим замер, изумившись, от открытости платья, что нацепила негодница. Его алый цвет притягивал к себе внимание всех собравшихся за столом. Чёрные бусины, расшитые поверх, ударялись друг от друга при ходьбе. Румянец и блеск в глазах выдавал в ней другую эльфийку, не ту, что молча лежала на кровати и не замечала ничего вокруг, смотря в одну точку. Он также отметил, что сестра сильно сбавила в весе, что в ее положении должно быть вредно. Корсет затянут с такой силой, что грудь при любом неаккуратном движении могла бы выпрыгнуть наружу. Сегерим спустя долгое время моргнул: нет, это не его Ари! Это какая-то подделка, копия! ⁃ Здравствуй, дорогой брат! — улыбалась она: как прошло твоё путешествие? ⁃ Замечательно, — буркнул тот, не веря собственным ушам. ⁃ Дорогая, — обеспокоилась Эльдана: как твоё самочувствие? ⁃ Лучше, тетя! — улыбнулась девушка. ⁃ Что же приключилось с нашей, ненаглядной? Ни уж то это все нервы…- Фаелар осекся, когда жена что есть мочи ткнуло его в бок. Ари в ответ лишь засмеялась, положив салфетку на колени. Сегерим не хотел верить собственным глазам. Шиадаль попытался отвести акцент внимания от дочери, сказав: ⁃ Вдруг и впрямь начнётся война? Может, нам стоит перебраться в Нильфгаард, вместе с вами? ⁃ Хорошая идея! Я не доверяю мальчишке! Вдруг ему взбредёт в голову начать агрессию? — взбудоражилась тетя. ⁃ Раймонду? — усмехнулся парень: он пошёл по стопам собственного папаши! Если Нильфгаард предложит ему бочонок вина и распутниц, то он отдаст и страну, и что уж там говорить и мать вместе с новоиспечённой женушкой! ⁃ Сегерим! — осек его отец: следи за выражениями! В твоей компании дамы! ⁃ Забылся, — он взглянул на Ари, которая отвлечено без особого аппетита поглощала предложенную ей слугами пишу. ⁃ Что ж, предложение принято! Едем семьями? — спросил Фаелар, взглянув на Шиадаль. ⁃ Без меня! — подала голос сестра, потянувшись за вином. ⁃ Что? — возмутился отец: мы же ещё недавно договаривались ехать вместе, Веснушка! Здесь может быть небезопасно! ⁃ Кто сказал, что я останусь здесь? — улыбнулся та. ⁃ А куда ты направишься? — вмешалась мать. ⁃ На север! — отрезала та. Сегерим вздрогнул. Что ей взбрело в голову? ⁃ Что же ты будешь там, с позволения спросить делать? — засмеялся дядя. ⁃ Поеду в Аретузу. Буду учиться чародейству, у меня неплохо выходит — пожала плечами девчонка. ⁃ Это опасно, Ари! — пытался разубедить ее брат. ⁃ Жить в принципе опасно, даже в эту дыру скоро придёт война! — она хищно улыбнулась. ⁃ Хиреадан! — вскрикнула мать: ну скажи же! ⁃ Что я могу сказать? Моя дочь уже слишком взрослая, чтобы принимать решения самостоятельно. Нельзя оспаривать очевидное, Шиадаль. Мы долго закрывали на это глаза, но наши дети уже выросли. И наш долг уважать их выбор. ⁃ Если этого не сделаешь ты, это сделаю я, отец! — Сегерим вскочил и подошёл к девушке, протянув руку: ⁃ Нам нужно кое-что обсудить, сестра, составишь мне компанию? — он из-за всех сил старался скрыть под маской спокойствия раздиравшую его изнутри ярость. ⁃ Я ещё не доела, — ехидно произнесла та. ⁃ Сегерим…- вмешалась мать: в чем срочность? Досидите с нами до конца трапезы. ⁃ Доела, — произнёс парень, настойчиво протягивая руку. Ари нехотя поднялась и положила сверху тарелки салфетку: простите, родители, дядя и тетя, я скоро вернусь и продолжу ужинать с вами, — откланялась девушка. Хиреадан скупо молчал, а Шиадаль пыталась что-то возразить, но не стала. Дядя и Эльдана переглянулись. Сегерим схватил сестру за руку и вывел в сад, крикнув слугам, чтобы те принесли верхнюю одежду. На улице было промозгло после прошедшего дождя и совсем темно, как ночью. Остановившись на дорожке, ведущей к беседке, парень резко развернулся и начал: ⁃ Что с тобой, Ари? Что на тебе надето? — он оглядел девушку с ног до головы. ⁃ Я устала горевать, — пожала плечами та, отстраненно смотря вдаль: а тебе снова есть до меня какое-то дело? — она замолчала, когда слуга вынес своим хозяевам две накидки, расшитые мехом. Сегерим помог сестре одеться, заметив как отчетливо проступили кости в зоне декольте и на руках девушки. Щеки впали, румянец нарисован пудрой и если присмотреться, то под глазами видны серые синяки. ⁃ Я оставил тебе письмо, Ари? Черт! Ты что не помнишь? — он округлил глаза. ⁃ Нет…- протянула девушка, взглянув на него. ⁃ Я пришёл к тебе утром, в тот самый день. Ты лежала на кровати с открытыми глазами. Я сказал тебе… ты правда не помнишь? — он взял ее за руку. ⁃ Вздор и враньё! Где это письмо сейчас? ⁃ В последнем ящике твоего стола! — спорил брат. Ари засмеялась. ⁃ Он пуст! Что ты такое говоришь! Ты просто сбежал, как обычно! — она вырвала руку. ⁃ Пошли! — прошипел тот. ⁃ Нет, не пойду! — издевалась девчонка: он пуст! Пуст! Там ничего нет! Хватит врать и придумывать! ⁃ Я не вру тебе! ⁃ Лучше бы ты остался, я каждый день ждала, когда ты приедешь и вытащишь меня из этого ада! Каждый день, до последних дней! Но сейчас уже слишком поздно! ⁃ О чем ты? — глаза девушки намокли. Но та старалась не подавать виду: Ари? Что-то с ребёнком? — он дотронулся до плеча девушки и постарался посмотреть сквозь неё, а затем отшатнулся. ⁃ Его больше нет, — тихо сказала сестра. ⁃ Как это? — настороженно спросил тот, взявшись за голову: Это произошло естественным образом? ⁃ Нет. — на выдохе произнесла девушка, глядя на ничего не понимающего брата. ⁃ Нет? — переспросил Сегерим. ⁃ Мама узнала. И не отходила от меня ни на шаг, каждый день читая нравоучения, о том, как я опозорю нашу семью, испорчу всем нам жизни. Расторгну твою помолвку с чудесной невестой! А ещё она сказала, что ребёнка заберут и я его больше никогда не увижу его. Мне не приходилось выбирать, брат! Тебя не было рядом, чтобы спасти… ⁃ Замолчи! — он выругался и рухнул камнем на скамейку, закрыв лицо руками. Ари никогда не видела его таким опечаленным. Ведь с ней он всегда старался сохранять лицо даже в самых тяжёлых ситуациях. Но не в этот раз. Не после таких новостей. ⁃ Я думала ты скажешь спасибо! — Сегерим взглянул на сестру взглядом полным боли и отчаяния. Она снова делает это. Строит себя маленького и беззащитного ребёнка, который не в состоянии справиться с трудностями и тяжестями этой жизни. Что ж. В этом есть и его вина. Он сам долго прожил в этой лжи, относясь к девушке подобным образом. Пора признать. Перед ним теперь стояла взрослая женщина, способная принимать решения и нести ответственность за свои поступки. Отец был прав. Однако это упущение касалось не только родителей, но и старшего брата. ⁃ Спасибо, а теперь оставь меня. ⁃ А что мне было делать? Ты оставил меня одну разбираться со всем…- взмахнула руками девушка. ⁃ Все что угодно, Ари! Но не это! Ты могла уехать, даже не читая это проклятое письмо. Ты могла уехать в Нильфгаард! Могла попросить помощи у Линдира! Черт! — он снова зарылся в собственные руки. Эту боль было невыносимо терпеть. ⁃ Ты не понимаешь, о чем говоришь! Какой же ты несносный! — кричала девушка. ⁃ Прошу, уйди! — тихо произнёс тот: я не желаю тебя больше видеть. — Ари вспыхнула и хотела что-то возразить, но неожиданно замолчала, уткнувшись в пол. Сегерима переполняли неуемная боль. Он хотел, чтобы девушка оставила его раз и навсегда, но Ари не хотела покидать брата. Вместо этого через несколько минут она применила самое холодное оружие, заплакав, что есть мочи: ⁃ Ты думаешь, мне не больно! Ты думаешь, я не жалею об этом? Все навалилось на меня, а мне пришлось делать выбор. Я сделала его в пользу нашей семьи, в пользу тебя, брат! — она закричала: как я тебя ненавижу. — Сегерим спокойно встал и покинул беседку, бросив напоследок: ⁃ Взаимно, Ари! — он чувствовал, как она провожает его глазами и как слёзы градом сыпятся на меховую накидку.