Месть кукловода.

В понедельник после математики Нил отправился искать Рене. За последние два месяца он невольно запомнил учебное расписание всех товарищей по команде. Ему не нравилось, что эта информация занимает место у него в голове, но он слишком много времени проводил с Лисами и потому всегда знал, кто где находится. Как и у него, у Рене было две пары подряд, затем «окно» и потом еще одна пара. Он на секунду задумался о том, чтобы поймать её прежде, чем она уйдет из аудитории неизвестно куда. Её и Нила разделял всего один корпус. Именно из-за такого близкого расположения ей поручили отвести Нила с математики на историю в день стартового матча «Лисов». Однако он быстро отмёл эти мысли, не желая толкаться в куче других людей, и потому просто написал ей смс. Толпа в коридоре разошлась, оставляя лишь редких учеников, и он двинулся к главному выходу, где его уже ожидала Уокер. Когда он вышел на крыльцо, Рене смотрела в его сторону, потому легко заметила его появление. ‡Привет, Нил, — девушка махнула рукой.‡ #Ты сейчас занята? — осведомился он. — Есть минутка поговорить?# Рене засмеялась. ‡Эндрю утверждал, что ты захочешь поговорить со мной, и я была уверена, что ты попытаешься сделать это как можно скорее. — Пояснила она заметив приподнятую в вопросительном жесте бровь. — Эндрю предложил поспорить, считая, что ты отложишь это дело, но я оказалась права и выиграла. Отвечая на твой вопрос: нет, не занята. Может, пройдемся?‡ До следующей пары у Нила оставалось целых два часа, поэтому на прогулку он согласился. Между кампусом, Окружной дорогой и центром города располагался парк, который все называли просто Зелёным. Если у него и было официальное название, то в университетских брошюрах оно Нилу не встречалось. Он решил, что Рене хочет поваляться на травке под солнышком, как другие студенты, однако вскоре обнаружил, что она просто срезала дорогу и, обходя загорающих, направляется в сторону магазинов. #Ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить? — спросил он примерно на полпути из парка.# ‡Эндрю в подробности не вдавался, — пожала плечами Рене.‡ #А я и не спрашиваю о том, что тебе сказал Эндрю. Я знаю, что тебе известна причина того, зачем я тебя искал. Так удовлетвори моё любопытство. Я вижу, как ты на меня смотришь. Это взгляд человека, который знает правду. Так что расскажи мне свою историю. Историю Натали и того, когда и как у тебя появилась твоя способность.# Девушка тут же стала серьёзной, а в глазах мелькнул холод, но он быстро сменился нежностью и сожалением. Да, Чуя её поймёт. Она в этом не сомневается. ‡Думаю, стоит начать с того, почему Эндрю мне так сильно доверяет. В прошлом году он приглашал кое-кого из нас в «Райские сумерки». По одному, — начала Рене. Чуя понял, что девушка пытается отодвинуть неизбежное как можно дальше, но не сказал и слова против. Как и думала Рене – он её понимает. — Зачем он повёз туда Мэтта, ты уже знаешь. Дэн он пригласил, чтобы проверить, заслуживает ли она быть капитаном. Ну, а меня – потому что, как и в случае с тобой, не купился на фасад. — Она жестом указала на свое лицо и коснулась кончиками пальцев крестика на груди. — Он хотел услышать правду, и я её рассказала. Не всю, он не знает о моей способности и том почему она у меня появилась. Оказалось, что у нас много общего. — Они остановились у пешеходного перехода, и Рене посмотрела в лицо Нилу. — Единственное, чем мы отличаемся, – это удача и вера.‡ #И психоз, — со смешком прибавил Чуя.# Рене улыбнулась. Их нелюбовь к Эндрю схожа, но она оба понимают парня и имеют с ним много схожего. Правда Чуя и Рене между собой имеют ещё больше общего. Они интуитивно тянутся друг к другу. Только Чуя пока не понимает причину, в отличии от Рене. ‡Можно и так сказать. Я – плохой человек, который изо всех сил старается быть хорошим, но я бы даже не пыталась стать хорошей, если бы не внешние обстоятельства.‡ Она произнесла это совершенно спокойно, устремив перед собой безмятежный взгляд. Вздохнув она начала рассказ истории Натали. ‡Натали росла вместе с мамой и чередой её любовников, поголовно имевших привычку к рукоприкладству. — Чую слегка позабавило то, как девушка отделила Натали от Рене. Он тоже так делает и это было очередной схожестью. Они отделяют свои стороны друг от друга, но всё ещё считают их частью себя. И Накахара был уверен, что Уокер считает точно так же. — Может, это даже закономерно, что я и сама пошла по кривой дорожке. Я начала работать на одну из детройтских банд – стояла на шухере, была девочкой на побегушках. За пару лет дослужилась до более серьёзных заданий. Делала все, что мне приказывали, и плевала на то, что ломаю людям жизнь. На моё счастье, я оказалась не такой умной, какой себя считала. В пятнадцать лет меня взяли копы. Адвокату удалось выторговать смягчение приговора в обмен на свидетельские показания. Моё признание навредило многим, в том числе маме. В суде мой адвокат ссылался на неблагоприятные условия в семье, убеждал присяжных, что у меня перед глазами не было положительных примеров. Из-за этого маму и её тогдашнего дружка отправили в тюрьму – обвинений набрался целый букет. Там обоих насмерть забили разъярённые члены банды, которых упекли за решётку из-за меня.‡ #Я бы мог сказать, что мне жаль, но ты и сама поймёшь, что мне абсолютно плевать. – сказал Чуя, а Рене улыбнулась на это. И она, и Ваймак лишились родителей в результате тюремного насилия, а вот расправиться с бостонским Мясником никто не смел. Если бы только его сокамерникам хватило пороху, Чуя разом бы лишился всего веселья.# ‡Ты прав, да и мне не жаль, — сказала Рене, выдернув его из задумчивости, и пошла через дорогу. Нил, не сразу стряхнув с себя оцепенение, последовал за ней лишь через несколько секунд. Когда они вновь поравнялись, она улыбнулась. — Знаю, я должна сожалеть, но пока не получается. Да, это из-за меня они погибли, но, если честно, я ненавидела и маму, и её любовника. Кроме того, если бы не мамина смерть, меня бы здесь не было. Учитывая, что моя мать умерла, а биологический отец скрывается от закона, у судей не было другого выбора, как после года колонии отдать меня под опеку, — продолжала Рене. — Я доставала приёмных родителей всеми возможными способами; за два года сбегала восемь раз. По официальным данным Стефани Уокер узнала обо мне от одной из приёмных матерей на встрече выпускников. Она подала ходатайство, обила кучу порогов, пока не получила опеку, и, как только формальности были улажены, увезла меня в Северную Дакоту. Она дала мне новое имя, новую веру и шанс на новую жизнь.‡ Рене не преувеличила, сказав, что у неё с Эндрю много общего. Обоих благодаря матерям с детства окружало насилие, оба побывали в колонии для несовершеннолетних и в системе опеки. И оба подвергались сексуальному насилию. Их судьбы кардинально разошлись только после того, как и тот и другая обрели настоящую семью. Рене позволила Стефани воспитать её нормальным человеком и раскаивалась в прошлой жестокости, а Эндрю убил родную мать, как только представилась возможность. Нил наконец-то понял, почему Рене совершенно не боится Миньярда. #Тогда почему у вас с Эндрю не срастается? — спросил Чуя желая просто подтвердить свою догадку. Ну а ещё немного отодвинуть разговор о способности Рене, давая той небольшую передишку чтобы собраться с мыслями.# ‡Извини, не поняла. В каком смысле «не срастается»?‡ #Ты и сама знаешь, что я имею в виду. Почему ты не предложишь ему встречаться?# Судя по выражению лица, этого вопроса Рене ожидала меньше всего. Она потянула время, жестом указав Нилу на дверь ближайшего магазина. Он вошёл первым, а потом придержал дверь, пропуская её внутрь. Проходя мимо, Рене окинула его оценивающим взглядом, но сразу занялась тем, за чем пришла: начала перебирать безделушки на первой попавшейся полке. ‡Можно узнать причину твоего любопытства? — спросила она. — Раньше тебя подобные темы вроде бы не интересовали.‡ #Ты хорошо знаешь, что они меня и сейчас не интересуют. Я просто хочу подтвердить догадку, — ответил Чуя.# Он не собирался сообщать Рене, что весь вечер пятницы провел в мыслях о смерти. Стоя у перил он думал о товарищах по команде. Чувство было странное, захватывающее и болезненное одновременно. Он не привык беспокоиться о ком-то кроме себя и внутреннего круга мафии, но всё же попытался представить жизнь Лисов через год или два. Кого из нападающих Кевин возьмёт ему на замену? Насколько серьезные последствия ждут команду после того, как он закончит свои дела и уйдёт? Но в основном Нил думал о Лисах как о людях, с которыми проводил этот вечер, которых близко узнал почти против своей воли. Идеальными они никогда не станут, но всё у них будет в порядке. Они пришли в «Лисью нору» сломанными одиночками, но здесь постепенно, шаг за шагом, помогали друг другу выбраться. Даже Кевин в конце концов одержит победу и окажется на вершине. Он не канёт в забвение, как пророчат Тэцудзи и Рико, именно благодаря ему «Лисы» возродятся из пепла, и к Кевину вернётся заслуженная слава. Единственный, кого впереди не ждёт ничего хорошего, – это Эндрю. И Кевин, и Ники полагали, будто у каждого из них есть способ решить проблему Эндрю, однако Нил уже сомневался, кому стоит верить. Впрочем, объяснять это Рене не имела смысла. По какой-то причине она знала правду и вскоре Чуя узнает эту самую причину. ‡Я просто не в его вкусе, Чуя. Между нами ничего нет.‡ Собственное имя из чужих уст прозвучало незнакомо. Слишком мягко и понимающе и это заставило кончики пальцев дёрнуться. Натали сделала вид, что не заметила этого. Да, сейчас разговор ведут не Нил и Рене, а Чуя и Натали. #Элисон тоже так говорила. — Чуя взял с полки ручку с забавным наконечником в виде цыплёнка. — Сказала Сету, что насчёт вас можно не волноваться, ничего нет и не будет. Но остальные ждут, когда у вас начнутся отношения. Ты сама знаешь, сколько раз Лисы на вас спорили. Если ты так спокойно всё объяснила мне, почему не внесёшь ясность для остальных? — Он знал ответ. А Натали знала, что он знает.# ‡Сложный вопрос, — улыбнулась Рене. — Кроме того, нам удобнее молчать. Элисон поверила мне, когда я сказала, что не испытываю романтических чувств к Эндрю. А остальные и слушать перестали, как только увидели, что мы с ним начали больше общаться. Я стараюсь отблагодарить Элисон за доверие, поэтому помогаю ей выиграть все споры обо мне и Эндрю. Прибыль мы делим пополам. Я откладываю выигранные деньги на наш проект «Усыновление к Рождеству», Элисон тратит свои на маникюр.‡ #А в чем выгода Эндрю? — поинтересовался мафиози. — Бесплатное развлечение? Веселится, глядя на спорщиков?# ‡Душевное спокойствие, — подумав, ответила девушка.‡ Чуя кивнул. #Тогда что насчёт Кейтлин? — поинтересовался он.# ‡А что с ней?‡ #Ты ведь и сама знаешь, какие чувства она к тебе питает.# Рене снова замолчала и принялась перебирать кожаные бумажники. Взяла один в руки, повертела так и эдак. ‡Она меня привлекает. Но пока все считают, что у неё отношения с Аароном, я буду общаться с ней как с подругой.‡ Чуя кивнул. Это умно, не стоит раскрывать другим маскировку Маккензи и Миньярда-старшего. #Тебе стоит объясниться с ней. Она страдает от неизвестности, и ты это знаешь.# Натали сменила тему, но о словах сокомандника задумалась. ‡Эндрю предупредил, что ты придёшь ко мне с вопросами. Я спросила, что́ должна отвечать, и он сказал, что ему по барабану и что выступать модератором беседы он не собирается. Если он догадывался, о чём ты будешь спрашивать, то наверняка знал, что всплывет эта тема.‡ Блондинка положила бумажник на место, на мгновение задержала пальцы на кожаной поверхности, как будто собиралась с мыслями, потом повернулась лицом к Чуе. ‡Я сказала, что не во вкусе Эндрю, и это правда. Но дело не в моей внешности и не в религии. Просто я девушка.‡ Признание произошло слишком неожиданно. Чуя растерянно заморгал, потом, когда дошло, моргнул ещё раз и, пожалуй, излишне громко рассмеялся. Потом понизил тон голоса: #Так я оказался прав. Он испытывает ко мне какие-то чувства.# Натали засмеялась, поняв направление мысли парня. Потом спокойно и непринужденно огляделась по сторонам. В это время дня кроме них в магазине был только один покупатель, и сейчас он находился на другом конце зала. ‡Именно так. Уверена, если бы сказала об этом кому другому – они бы подумали об отношениях между Эндрю и Кевином. Только вот официально у Кевина есть девушка.‡ #М-м-м. Интересно, а эта девушка догадывается о том, что у Дея есть возлюбленный?# ‡Сомневаюсь. Они некоторое время встречались тайком. Кевин понимал, что лучше об этом не трепаться. Представляешь, что сделал бы тренер Морияма, узнай он, что какая-то девица отвлекает Кевина от экси? Думаю, тебя не удивит, что она тоже играет в национальной сборной. Все считают, что Кевину подойдёт лишь такая девушка, которая ни в чем ему не уступает и способна бросить вызов. Только вот у Кевина они спросить забыли. К тому же, она бывший игрок «Воронов» и тоже прекрасно понимала, что будет, если её застукают с Кевином. Кажется, она до сих пор думает о том, что между ними что-то есть.‡ #Тея — догадался Нил.# Рене улыбнулась, оценив быстроту, с которой он сопоставил факты. ‡Впечатляет.‡ #Вовсе нет, Нил помешан на экси, — тут же ответил Чуя.# Даже при таком туманном описании вычислить таинственную подружку Кевина было несложно. В национальную сборную входили всего две девушки: одна – игрок полузащиты из университета Южной Калифорнии, другая – Теодора Мулдани, бывшая защитница «Воронов». Два года назад её появление в сборной страны наделало много шуму, поскольку Тея была единственной, кто с первого раза отклонил приглашение в команду. Официальная причина отказа была такова: Тея не хотела, чтобы игровое расписание накладывалось на учёбу в выпускном году. Никто не ожидал, что её пригласят во второй раз, однако после финального матча НССА к ней подошёл представитель сборной. Когда Кевин ещё только поступил в университет, Тея уже пятый год играла за «Воронов», хотя не стоит забывать, что Кевин и Рико выросли в «Эверморе» и с самого детства находились в окружении Воронов. Кевин знал Тею все пять лет, что она входила в состав команды. Нилу стало любопытно, сколько времени прошло, прежде чем они настолько сблизились, и что Тея думала о переходе Кевина к «Лисам». Но гораздо больше Нила интересовало, как это у Дэя, жившего и дышавшего одним экси, нашлось в сердце место для другого человека. Казалось невероятным, что он может отдавать себя не только игре. Правда и любимым человеком является вовсе не Теодора. В этом случае выходило, что правы и Кевин, и Ники. Мысли Чуи вернулись к Эндрю, и он уточнил: #Об ориентации Эндрю никто больше не знает?# ‡Насколько мне известно, кроме нас с тобой – никто, — подтвердила Рене. — Эндрю сообщил мне об этом в прошлом году, когда о нас пошли слухи. Он не хотел, чтобы из-за этих сплетен я себе что-то там навоображала.‡ #А что насчёт Аарона и Ники? — уточнил Чуя. — Пускай они знакомы с Эндрю всего пару лет, но они же постоянно рядом. Как можно не догадаться? Из-за лекарств они не рассмотрели его настоящего? Но он ведь тогда мог сам рассказать, неужели не доверяет?# ‡Эндрю не хочет их в это посвящать. Он пока не готов к такому серьезному разговору с Аароном; он говорит, что сначала надо разобраться с кучей других проблем. Ну а Ники ты знаешь: он даже под страхом смертной казни не удержит язык за зубами.‡ Девушка не отрицала слова Чуи, а значит он был прав. «Пока не готов», сказала Рене, а значит, Эндрю всё-таки собирался наладить отношения с братом, только вот как скоро он попытается это сделать, и попытается ли вообще – не понятно. Мало ли о чём Рене беседует с Эндрю, стоя в сторонке. Уж точно не обсуждают тактику игры – такое и представить смешно. С другой стороны, предположить, что они ведут серьёзные разговоры – насколько позволяет угашенное состояние Эндрю, – например, о его тщательно скрываемой ориентации, и вовсе невозможно. #Тогда почему мне разрешается об этом знать? — спросил Чуя.# ‡Наверное, Эндрю уверен, что ты не обернёшь это против него, — ответила Рене.‡ #Ты не поняла. Мне не нужно то, о чём говорит или думает Эндрю. Мне нужна правда.# Натали на секунду замолчала, но потом всё же ответила: ‡Он влюблён в тебя. Но не хочет в это верить, потому что так же всё ещё испытывает чувства к другому. В каком-то смысле он надеется воспользоваться тобой, чтобы забыть о прошлом возлюбленнном, но это ему не поможет.‡ Уловив в её словах завуалированное предупреждение об опасности Эндрю, он невольно ощетинился. Наблюдать за отношениями между членами команды интересно лишь издалека, а вообще всё это ерунда. Сексуальные предпочтения Лисов Чуе не интересны, ведь на его цель они не влияют. #Если ему всё равно, в курсе я или нет, мог бы и сам мне сказать на Хэллоуин, когда я спрашивал его о тебе. Необязательно было меня гонять.# ‡Может, он подумал, что нам с тобой давно пора познакомиться поближе. — Рене изучающе посмотрела на Нила. — Я уже не та, какой была раньше, но след прошлого останется во мне навсегда. Именно это помогает мне понимать Эндрю. Надеюсь, поможет понять и тебя. Я совсем тебя не знаю, — продолжила Рене, не дав Нилу раскрыть рта. – О чем бы ты ни рассказал Эндрю, со мной он этим не делился и не поделится. Но если ты, как мы подумали с самого начала, похож на нас, возможно, однажды ты тоже увидишь во мне друга. Все мы здесь потому, что у нас проблемы. Это не значит, что наши проблемы одинаковы. Дэн и Мэтт пытаются прочувствовать, что мне пришлось испытать, но в полной мере всё равно не смогут. Эндрю понимает меня, а я – его. Когда знаешь, что кто-то ещё пережил подобный опыт, становится легче. Если Эндрю или я можем тебе помочь, пожалуйста, имей в виду: мы рядом.‡ Чуя нахмурился. #В данный момент мне нужно мнение Натали и она сама. Не Рене.# Девушка усмехнулась и вскоре он вновь говорил с нужной ему личностью. ‡Да, прости. Не привычно, когда говорят с настоящей мной. Всем больше нравится светлая девочка-христианка без намёка на тьму в душе.‡ #Однако мне легче вести дела именно с такими, как Натали. Расскажи мне свою историю, — потребовал он.# Девушка вздохнула, дала себе пару секунд, а после заговорила: ‡Ты уже знаешь, что я состояла в банде. После того, как всю банду посадили – их родственники ополчились на меня. Дошло до того, что однажды меня почти убили. Однако Богиня Времени не могла позволить своему любимому дитя погибнуть. Против воли она сделала меня собственной святой. Когда я очнулась в следующий раз – раны затянулись, и у меня появилась способность видеть прошлое любого, до кого я дотронусь. Я не хотела с этим мириться. Я не хотела быть святой и не хотела эту способность. А потом меня удочерила Стефани. Она помогла мне разобраться в собственных эмоциях и посмотреть на ситуацию под другим углом. Она ходила по воскресеньям на службу в церковь, и однажды я присоединилась к ней. Она познакомила меня с христианством. Но у неё была тайна, которую я узнала, когда сняла перчатки и коснулась её. Стефани – та самая Богиня Времени. Она спустилась на землю несмотря на запрет и последствия. Она хотела помочь своему дитя, однако всплывшая правда сделала лишь хуже. Я не хотела узнавать правду. Я не знала, что чувствовать. Я запуталась. Из-за объёма нахлынувшей информации я потеряла сознание. Я знала её мотив, но считала, что она испортила мою жизнь. Она на коленях молила меня о прощении. В конце концов мы помирились. Наши отношения стали прежними и теперь я воспринимаю Стефани как свою мать.‡ Она окончила рассказ, а Чуя рассмеялся. #Теперь понятно, почему меня так к тебе тянет. Мы оба имеем связь с божественными сущностями. Оба своего рода дети богов.# Он вновь замолчал. Рене дала ему минутку собраться с мыслями, а потом кивнула и сменила тему – с такой легкостью, что у Нила на миг закружилась голова. ‡Ну, раз я удовлетворила твое любопытство, может, поможешь мне? Хочу услышать мужское мнение по поводу подарков Аарону и Эндрю. Ко дню рождения, — пояснила она, заметив недоуменное выражение Нила. — В прошлом году близнецы его не праздновали. Ники говорит, что они вообще ни разу не делали этого с тех пор, как начали жить вместе, но хотелось бы надеяться, что в этом году всё будет иначе. В субботу им исполнится по двадцать. По-моему, стоит отпраздновать, а?‡ #Наверное, — согласился Нил.# Рене его вялый ответ вполне устроил; она показала на ближайшую полку. ‡Думаю, надо подарить что-нибудь практичное. Как по-твоему?‡ Им пришлось обойти два магазина и потратить почти полчаса, прежде чем Рене наконец нашла, что хотела. Она уже почти опаздывала на следующую пару, Нилу же предстояло убить ещё целый час. Отсюда до «Лисьей башни» была всего пара минут ходьбы, поэтому у Окружной дороги Нил и Рене распрощались. Она пошла через парк в кампус, а он направился в противоположную сторону к общежитию спортсменов. Его комната, к счастью, пустовала. Швырнув рюкзак на пол, Чуя рухнул на диван и дал волю мыслям обо всём, что рассказала ему Натали. Вскоре пришла пора отправляться на занятия, а он по-прежнему не знал, что и думать. Ясно было лишь одно – раз она рассказала правду, то знала, что Чуя расскажет всё мужу и не имела ничего против. Иначе она бы сказала сохранить это в тайне. Схватив рюкзак он направился на пару, желая чтобы занятия прошли как можно скорее и он побыстрее оказался в объятиях Феди. * * * Настойчивый стук в дверь оторвал Сета и Мэтта от субботнего ланча перед телевизором. Мэтт полез искать между подушками пульт, поэтому Сет отставил тарелку и вскочил с дивана. Девушки знали, что парни никогда не запираются на ключ, если они дома, поэтому пепельноволосый ожидал увидеть какого-нибудь студента, заблудившегося по пути к соседям. Вместо этого за дверью оказался Ники, который смотрел на него выпученными от волнения глазами. √Нил здесь? — с ходу задал он вопрос.√ $Нет, — ответил Гордон. — Зачем он тебе?$ √Мне нужна его помощь, — пояснил Хэммик.√ Мэтт наконец отыскал пульт и поставил фильм на паузу. ♠Что ещё за хрень? В чём дело?♠ √Я на волоске от смерти. Только что звонила мама – поздравляла Эндрю и Аарона с днём рождения.√ ♠Разве это плохо? — не понял Мэтт.♠ Ники пораженно вытаращился в ответ, однако его недоверчивость быстро сменилась удивлением. Он смущённо почесал затылок, хотя парни ожидали, что тот отшутится. При любых личных проблемах кузены в первую очередь объединялись против старшекурсников. Ники раз за разом воздвигал эту стену на протяжении всего сезона, даже если ему самому это не нравилось, поэтому услышать ответ на вопрос Сет и Мэтт никак не ожидали. √Ну да, — уклончиво произнес Ники и замолк, когда за спиной послышался звук открытия дверей лифта. Он обернулся, боясь увидеть одного из кузенов, но вместо них их на этаж ступил Нил. Он шёл после встречи с Федей и Коё. — Ох, слава богу, — выдохнул Ники, умоляюще протягивая к Нилу руки. — Мне нужна твоя помощь.√ #Что случилось? — поинтересовался Чуя предлагая парням зайти в комнату.# Ники кратко рассказал то же, что и Метту с Сетом, а после продолжил: √Так-то мы с моими родителями не общаемся. Отец перестал со мной разговаривать, как только узнал, что Эрик для меня не просто лучший друг. Мама звонит каждое Рождество проверить, не встал ли я на путь истинный, и кладёт трубку, когда я отвечаю «нет». Аарон, по-моему, не разговаривал с ними с похорон тети Тильды, а Эндрю и вовсе шарахается от них, как от чумных. У него с моим отцом тоже не заладилось, ещё когда они впервые увиделись в колонии.√ ♠Не может быть, что всё так безнадежно, — сказал Мэтт. — Это же твой отец добился досрочного освобождения Эндрю, так?♠ √Да, но… — замялся Ники.√ #Так зачем она звонила? — спросил Чуя то, что его интересовало.# √Чтобы пригласить на обед по случаю Дня благодарения.√ $И?$ √И я повесил трубку! — простонал Ники. — Что мне ещё оставалось? Не мог же я отказать.√ ♠Так согласился бы, — фыркнул Мэтт. — Какого чёрта, Ники?♠ √Всё не так просто, — жалобно проговорил Хэммик. — Приглашены мы все, то есть я, Аарон и Эндрю. Мама выразилась предельно ясно. Но Эндрю ни за что не согласится!√ ♠Ты его еще даже не спрашивал, — возмутился Мэтт.♠ √Вы не представляете, как сильно Эндрю ненавидит моих родителей, — сказал Ники.√ #И чем я могу помочь? — нахмурился Нил.# √Поддержи меня, стань моральной опорой, — попросил Ники. — Если с этой новостью к Эндрю приду я, он либо отделается шуткой, либо притворится глухим. А тебя он послушает. Ну, ты же уговорил его отпраздновать Хэллоуин всей командой. Может, и насчет семейного обеда уговоришь.√ #Я не уговаривал, — поправил его Нил. — Просто высказал идею, и он согласился. А тут вопрос серьёзный, и мне вообще не следует вмешиваться. Я, конечно, могу сказать Эндрю, что для тебя очень важно помириться с родителями, но мы оба знаем, как он на это отреагирует.# Ники совсем приуныл. √Я вырос в этом доме, а отец не пускает меня на порог с тех самых пор, как я признался в своей ориентации, — жалобно проговорил он. Удивительно, но Сет ничего не сказал. — Знаю, они считают меня безбожником, обреченным гореть в адском пламени, и мне давно пора отстать от них, но я не могу. Может, этот звонок означает, что они хотят наладить отношения. Я должен это выяснить. Ну пожалуйста, Нил. Мне плохо без мамы. Мне страшно её не хватает.√ «Я не буду в это вмешиваться» — хотел сказать Чуя, но его прервал звук телефона. Мелодия была знакомой. #Мне нужно ответить, это важно, — сообщил Чуя и ушёл в другую комнату.# ¥Добрый вечер, Босс, — послышался с другого конца голос Кайла.¥ Он – один из членов отряда, подчиняющегося напрямую Боссу Пм. Люди для этого отряда были выбраны внутренним кругом мафии. Кайла выбрал Чуя. Тот очень благодарен и предан начальнику. Его способность позволяет следить за людьми. Достаточно одной встречи, чтобы поставить на цель временную печать. После этого Кайл будет знать обо всём, что цель делает или думает. ¥Рико Морияма заключил контракт с Дрейком Спиром. После этого я активировал метку на Дрейке и выяснил, что тот связался с родителями Николаса Хэммика. Они хотят...¥ #Я понял, можешь не продолжать.# ¥Нам стоит им помешать?¥ #Зачем? Дрейка интересует Эндрю, а Рико хочет напугать Лисов. На Эндрю мне плевать, Лисов напугать не получится, да и из этого можно будет вынести свои плюсы. А пока будем наслаждаться шоу.# ¥Я понял. — Кайл слышал в голосе начальника смешинки и тоже начал посмеиваться. — Если что-то случится – я сообщу.¥ #Хорошо. До связи, — попрощался Чуя и сбросил звонок.# Теперь появилась причина уговорить Эндрю на поездку. Нападение можно будет обернуть в свою сторону и снять Миньярда-младшего с таблеток. Кто знает, может так он будет меньше раздражать. #Стой здесь, — бросил Чуя заходя в комнату, где всё ещё стояли Мэтт, Сет и Хэммик.# По лицу Ники вихрем пронеслось удивление, смешанное с надеждой. Проскользнув мимо Хэммика в коридор, он направился в комнату братьев. Уходя, Ники не закрыл дверь, и Чуя, для приличия небрежно стукнув, вошёл. Аарон развалился в кресле-мешке с джойстиком в руках. Судя по вмятине на втором таком же кресле и застывшей картинке на экране телевизора, звонок миссис Хэммик прервал игру. Кевин сидел за столом, перед ним лежала газета: он изучал результаты вчерашних матчей по всей стране. Ни один из них на него не отреагировал. Эндрю взгромоздился на стол у окна. По уличной куртке он догадался, что Миньярд-младший не так давно вернулся в общежитие. Противомоскитную сетку блондин снял, как только въехал, и теперь мог спокойно курить в помещении. ₽А, Нил. — Эндрю приветственно махнул сигаретой. — Здорово.₽ #Надо поговорить, — сообщил Нил.# ₽Не, сегодня неудачный день. Попробуй завтра.₽ #Я бы не стал вламываться на вашу вечеринку по случаю дня рождения, если бы это не было важно.# Эндрю ухмыльнулся. ₽Сарказм из уст Нила? Твой список талантов расширяется.₽ #Для тебя стараюсь, — съязвил Чуя. — Теперь, когда разобрались, мы можем поговорить? Всего две минуты.# ₽Какой настойчивый.₽ Нил подождал, пока Эндрю примет решение. Не выпуская из зубов сигарету, Миньярд что-то мурлыкал себе под нос. Прошла почти минута, пока любопытство победило привычку создавать окружающим сложности. Он щелчком выбросил окурок на улицу, хлопнул фрамугой и спрыгнул со стола. Нил вслед за ним вошел в спальню и плотно закрыл дверь. Не проходя вглубь комнаты, Эндрю развернулся к нему лицом. ₽Тик-так, часики тикают, — сказал он. — Моё внимание ты привлёк, теперь постарайся удержать интерес.₽ #Звонила мать Ники.# ₽Ой-ёй, время вышло.₽ Эндрю шагнул вперёд. Нил рукой преградил ему путь, хоть и не стал бы мешать, если Эндрю действительно захочет выйти. Он видел, какой вес выжимает Эндрю на тренировках в зале. Более того, у него на глазах взбешенный Эндрю схватил Ники за горло и практически оторвал от земли. Было бы странно, если бы на вид тощий парень смог его удержать. Жест Нила был просто демонстрацией, Эндрю это знал и всё же остановился. #Приглашала его отметить День благодарения, — сообщил Нил.# ₽И он согласился, — сказал Эндрю – не вопросительно, а скорее утвердительно. — Ох, Ники, Ники, неисправимый оптимист. Казалось бы, знает этих людей как облупленных и всё равно побежит, а обратно вернется в слезах и соплях. Квак-плак. — Эндрю изобразил, будто трёт кулаками глаза. — Их любовь имеет цену, которую он не в состоянии заплатить. Ради них Ники не расстанется с Эриком.₽ Чуя не мог понять отношение Эндрю к родственникам. Его братья – хорошие и заботливые люди, а он так плохо о них отзывается. Это вымораживало Чую, что ценил семью больше всего. #На этот раз Эрик их не интересует. Условие другое: вы. Ники разрешено прийти, только если он приведет тебя и Аарона.# ₽Вопрос решён. — Эндрю сверкнул улыбкой. — Отказать. Может, Эбби снова угостит нас индейкой, как в прошлом году. Она отлично готовит, только вот выпечка ей не дается. Опять придется покупать замороженные пироги.₽ Нил на уловку не поддался. #Почему ты не хочешь идти?# ₽А с какого мне туда идти? Мы с Лютером не большие друзья.₽ #Насколько я понимаю, нас всех тоже нельзя назвать твоими друзьями. Если ты как-то терпишь нас, почему бы не потерпеть Лютера? Ники считает, все дело в обстоятельствах, при которых вы познакомились, но ведь именно Лютер вытащил тебя из колонии и помог вернуться домой к матери, верно?# ₽Она не была мне матерью. — Эндрю сделал паузу, выждав, пока до Нила дойдёт, и рубанул ладонью воздух. — А вот Кэсс… Кэсс её, кажется, звали? — То, как Эндрю изобразил, будто не помнит её имя очень рассмешило Чую, но он скрыл улыбку в полумраке комнаты. — Кэсс могла бы ею стать. Очень хотела. А, ты же не знаешь. Сейчас расскажу тебе эту историю, Нил. — «Я не загадывал правду» просто ради того, чтобы побесить младшего хотел было сказать рыжий, но сдержался. Такая возможность редко выпадает. — Ты слушаешь? Кэсс хотела меня оставить. Собиралась усыновить. Говорила: тебя будут звать Эндрю Джозеф Спир. Собрала все бумаги, требовалось только моё согласие. Она считала, что я уже достаточно взрослый и сам могу выбирать.₽ #Спир, — ошарашенно повторил Нил. — Это же…# ₽Ричард Спир, — закончил за него Эндрю. — Я тебе про него рассказывал. Последний из моих приёмных отцов.₽ #Ты только упоминал о нём, — медленно произнёс Нил, пытаясь осмыслить услышанное. Ричардом Спиром звали приёмного отца, на которого в августе завёл расследование Хиггинс. Эндрю тогда назвал его скучным, но безвредным. — Так почему тебя не усыновили? Из-за ареста?# ₽Нет, всё наоборот. Я сел в колонию, потому что она хотела меня усыновить. Но она всё равно от меня не отказалась. Говорила, что в стабильной семье я исправлюсь. Её родной сын после школы хотел пойти в морскую пехоту, поэтому она даже предлагала мне часть денег, отложенных на его учебу. Хотела, чтобы у меня было будущее. Типа, моя личная Стефани Уокер.₽ Нил узнал это имя – о Стефани рассказывала ему Рене. Он понимающе кивнул. Эндрю покачался на пятках и протянул к нему руки. Когда пальцы Миньярда сомкнулись на его шее, он с трудом заставил себя расслабиться, хотя был готов в любой момент ударить блондина. Эндрю не сдавливал горло, но постукивал по нему большими пальцами в такт пульсу. ₽Лютер позволил бы ей усыновить меня, если бы я сам того пожелал. Он знал, что матери Аарона я нафиг не сдался, но хотел наладить мою жизнь. Будь он уверен, что Кэсс для этого подходит, сам сделал бы всё возможное, чтобы усыновление состоялось. Но я ведь не мог такого допустить, верно?₽ #Почему? — Нил с тревогой вгляделся в лицо Эндрю, ища ответа. — Что плохого тебе сделала Кэсс?# Эндрю явно удивился. ₽Кэсс никогда бы не сделала мне ничего плохого.₽ #Тогда что пошло не так?# Эндрю слегка сдавил горло, затрудняя дыхание, и ответил: ₽Это уже другая история, а я сейчас веду речь о Лютере и Кэсс. Лютер сказал, что может вернуть меня Кэсс. Чтобы он этого не сделал, я открыл ему один секретик.₽ #И он об этом кому-то рассказал.# ₽Нет. — Пальцы Эндрю забарабанили быстрее, и этот возбужденный ритм до странности не вязался с его насмешливой улыбочкой. — Это было бы слишком просто. Сам знаешь, такие секреты не выдают с бухты-барахты. Сперва мы просчитываем сопутствующий ущерб и пути отступления. Выстраиваем план, готовим себя к реакции окружающих и последствиям. Нет, Лютер никому ничего не сказал, а просто предпочел мне не поверить. И это, как ты понимаешь, в тысячу раз хуже.₽ #Все зависит от секрета, — заметил Чуя.# Миньярд сдавил горло ещё сильнее, переставая барабанить и наблюдая за тем, как Джостен начинает задыхаться. Почти 5 минут он сжимал горло всё сильнее и сильнее, прежде чем наконец ответить: ₽Точно, — а потом убрал руки с горла и отошёл, позволяя Чуе наполнить лёгкие кислородом. — Нил, возможно, ты удивишься, но я не привык доверять людям. Если я говорю кому-то, что небо синее, а он отвечает, что я ошибаюсь, второго шанса этому человеку я не дам. Не вижу смысла.₽ #Так Лютер тебе не поверил или сказал, что ты ошибся? — хрипло спросил он чувствуя раздирающую боль в горле. — Это принципиальная разница.# ₽О… — Эндрю полуобернулся. — Иногда я забываю, что ты умнее, чем кажешься.₽ Нил напряг память, чувствуя, что ответ совсем рядом. В деталях перебрал визит Хиггинса, информацию о родителях Ники и вдруг вспомнил, как спросил Эндрю о первом звонке Хиггинса – тогда, в раздевалке. Ответ показался ему странным, но в то время он его просто не понял. Сейчас Нил не был уверен в своей догадке, однако проверить стоило. #Он назвал это недоразумением, — сказал Нил.# Эндрю замер. Всего на долю секунды, однако Нил понял, что не ошибся. ₽Ш-ш-ш, — выдохнул Эндрю – осторожно, словно успокаивал загнанного в угол зверька. — Ш-ш-ш, не произноси этого слова. Ненавижу его. Я же тебя просил, зачем нарываешься?₽ #Эндрю, — начал было Нил.# ₽Нет.₽ Он не повысил голоса, и всё же Нил безошибочно уловил в его интонации предупреждение. Если сейчас надавить, то Эндрю замкнется и разговору конец. Нил судорожно подыскивал нужные слова, только чтобы Эндрю не молчал. Вполне возможно, он прав и родители никогда не примут Ники таким, как есть, но попытаться он обязан. #С тех пор прошло пять лет. Может, теперь он сожалеет о своих словах.# ₽Ты просто не знаком с Лютером.₽ #А познакомишь?# Неожиданный вопрос позволил Нилу снова привлечь внимание Эндрю. ₽Что? На кой тебе сдался этот святоша? Ты даже к Рене настороженно относишься, а за одним столом с Лютером и подавно не высидишь. Чуть огрызнешься, и он устроит тебе обряд экзорцизма.₽ #Это может быть интересно.# ₽Может.₽ #Давайте пойдём все вместе, — предложил Нил. — Аарон согласится ради Ники, а для Ники это шанс увидеть, изменились ли его родители. Раз уж ты всё равно не отпускаешь от себя Кевина, бери и его. Вместо Лютера сможешь кидаться на меня. Представь, как трудно будет родителям Ники выдерживать нас пятерых разом!# ₽Есть ещё вариант никуда не ходить.₽ Чуе надо, чтобы он согласился, потому он поднажал: #Но это не так интересно, согласись.# ₽Я вообще не способен долго удерживать внимание, так что попытка вызвать у меня интерес – дешёвый трюк.₽ #Но действенный.# ₽Фиг там.₽ #Ну пожалуйста.# ₽Терпеть не могу это слово.₽ #'А я, блядь, как должен был догадаться? Я экстрасенс что ли?'# #Твоему мозгоправу известно, что у тебя проблемы с половиной слов в английском языке? — поинтересовался Нил, на что Эндрю лишь ухмыльнулся. — Ясное дело, у тебя никогда не было нормальной семьи и тебе этого не понять, но Ники обязан дать родителям ещё одну возможность. Если все сложится удачно, эта встреча сломает лед. Ники очень надеется, что мать изменит своё мнение. В противном случае он может окончательно порвать с семьей. — Чуе было больно говорить, но когда боль его останавливала? Правильно, никогда.# Эндрю надолго задумался, что-то фальшиво напевая себе под нос. С каждой секундой Нилу всё больше казалось, что у него ничего не вышло. Наконец Эндрю снова протянул к нему руки, но на этот раз стиснул не шею Нила, а горловину футболки. ₽Последний шанс, — сказал он. — Я даю Ники единственный и последний шанс. Но в День благодарения я к ним не поеду и паинькой тоже не буду. Скажи Ники, пусть перенесет дату и договорится, чтобы пригласили всех. Идёт?₽ #Идёт, — хрипло подтвердил Чуя.# ₽Мы все об этом горько пожалеем. — Эндрю с улыбкой отпустил футболку Нила. — А больше всех Ники, если его папаша прямо из-за стола отправится на небеса.₽ Нил заколебался, понимая, что и так уже задал чересчур много вопросов, но всё-таки не выдержал: #Ты на самом деле убил мать Аарона?# ₽Это был несчастный случай. Полицейские отчеты не читал? — невинно ответил Эндрю, но дрогнувший уголок рта его выдал. Уже через несколько секунд он прекратил фарс и засмеялся. — Нельзя же было без конца его колотить. Я предупреждал, чтобы она не смела поднимать на него руку, но она меня не слушала. Вот и получила по заслугам. Тебя это пугает?₽ #Я с детства привык видеть смерть. И не боюсь тебя.# ₽Вот поэтому ты такой интересный. Прямо бесишь.₽ Эндрю отметил это не раздраженно, а скорее с удивлением, поэтому Чуя пообещал: #Постараюсь быть более скучным.# ₽Как мило. — Эндрю жестом показал сперва на себя, потом на Нила. — Это между нами, да, Нил? Помни об этом. Попозже я тоже тебя кое о чём спрошу, но на сегодня хватит разговоров, так что давай, двигай. И скажи моему трусливому двоюродному братцу, пусть идёт назад.₽ Когда Нил вышел из спальни, Эндрю за ним не последовал. Аарон обеспокоенно на него поглядывал, а Кевин поглядывал на Аарона. Порадовавшись тому, что в тьме комнаты не видно его горло юноша махнул рукой, тем самым говоря, что он в порядке, а после одним движением застегнул кофту с высоким воротником и направился на выход. Нил предполагал, что Ники болтается где-нибудь в коридоре, однако тот дожидался его возвращения на дальнем краю дивана в их с Мэттом и Сетом комнате. Завидев Нила, Ники улыбнулся – одними губами. От волнения и затаенной надежды он казался почти больным. #Два вопроса, — уверенно начал Чуя, перед этим прокашлявшись в коридоре, подойдя к нему. — Возьмёшь с собой меня и Кевина, если мы пообещаем не вмешиваться в ваши семейные дела?# Такого Ники точно не ожидал. Удивление и замешательство на его лице слегка потеснили страх. Он неуверенно кивнул, и Нил продолжил: #Как думаешь, твоя мама не будет против перенести обед на другую дату? Эндрю отказывается ехать к вам в праздник.# √Пожалуй, не будет, — сказал Ники. — Надо перезвонить и спросить, но… Погоди. Эндрю что, согласился? Не может быть.√ Мэтта не было в комнате и Чуя решил, что тот пошёл рассказывать новости девушкам, взяв с Гордона обещание рассказать, что произошло в его отсутствии. Нил перевёл взгляд на Сета, потом обратно на Ники. #Ты разве не этого хотел?# Ники вскочил с дивана. √Этого, но я не верил, что у тебя получится, тем более с первого раза. Просто знал, что Эндрю если кого и выслушает, то только тебя. Ты красава, чёрт побери! – Он сгреб Нила в охапку, прежде чем тот успел опомниться. — Ты – лучшее, что вообще случалось с «Лисами»!√ #Сильно сомневаюсь.# ₽А я – нет! — Сверкнув улыбкой, Ники выпустил Нила из объятий. — Как тебе это удалось?₽ Благоразумно опустив девяносто девять процентов правды, не желая тревожить больное горло, Чуя ответил: #Я его попросил.# √Ну да, конечно. А знаешь, что ждало бы меня, если бы я подошел к нему с просьбой? Насилие. Жестокое и необоснованное.√ Чуя хотел сказать, что и он не обошёлся без травм, но промолчал и лишь пожал плечами. Выпытывать, как именно он сумел убедить Эндрю, Ники не стал – видимо, на радостях. Он вытащил из кармана мобильник и показал на дверь. √Пойду позвоню ей. Может, договорюсь на следующие выходные. Пожалуй, на воскресенье, раз в субботу мы только к вечеру вернемся из Флориды. Лучше разобраться с этим пораньше, так? А то Эндрю не дай бог передумает.√ #Удачи, — на автомате пожелал Чуя.# Ники расплылся в красноречивой улыбке от уха до уха и вышел в коридор. Проследив за закрывшейся дверью, Нил вопросительно посмотрел на Сета, который изучал его с напряженным любопытством. $Что в тебе такого особенного? — спросил Сет.$ #Ничего, — смутился Нил.# $Эндрю никому не делает уступок, а тебе раз за разом говорит «да». Почему?$ #Он же не в себе. — Нил покрутил пальцем у виска. — Ему кажется, это весело.# Сет продолжал смотреть на него нечитаемым взглядом, а когда Чуя растегнул кофту – напрягся и наконец обратил внимание на хрип в голосе. #Как видишь – я тоже не обошёлся без травм. Поможешь обработать?# Сет кивнул и отлучился за аптечкой, потом осмотрел синеющие синяки и кровопотёки на шее усевшегося на диван Чуи и достал мазь. Прохладная субстанция облегчила неприятные ощущения. Довольно скоро телефон Нила завибрировал: пришло сообщение от Ники. Мария согласилась перенести обед на другой день и принять всю компанию. Эсэмэска на добрую половину состояла из смайликов и восклицательных знаков. В груди Нила тихим теплом растекалось удовлетворение. Нил отогнал непривычное ощущение, и все же оно оставило в душе осадок смутной тревоги. За Ники следовало порадоваться, однако Нил не был дураком. Он сам шёл на эту встречу, только чтобы присматривать за Эндрю. Таблетки вызывали у Миньярда кайф, но отнюдь не делали его безобидным. Стоит Лютеру перейти грань, и Эндрю причинит ему вред. По закону Эндрю упрячут в тюрьму, и на этом игровой сезон для «Лисов» закончится. Допустить этого Нил не мог. Оставалось рассчитывать лишь на то, что он успеет предотвратить худшее. $Завтра увидишь жёлтые и фиолетовые цвета, — вывел его из раздумий голос Сета. — Проходить будет долго, но от боли в горле могу сделать чай.$ #Было бы неплохо, спасибо. — Блондин кивнул и направился на кухню, захватив аптечку. — И Сет, — остановил он его на пол пути. Тот остановился, но не обернулся. — Я не хочу, чтобы кто-то кроме нас двоих знало об этом. Уже скоро всё пройдёт, потому я не хочу сильнее портить отношения в команде. Думаю, ты понимаешь меня. — В голосе слышалась скрытая угроза и Гордон её разобрал.# $Я понял, — пробормотал он поджав губы.$ Теперь Чуе оставалось лишь выпить чай и написать Феде, потому что говорить до следующего утра ему запретил Сет.