Партнеры Перна

       – И что я говорила?        – Что нельзя так просто верить людям, – слегка потерянным тоном пробормотал Баррен Лилкамп-Амхолд, сидя у костра и нервно кутаясь в походное одеяло.        – А что ты сделал?        – Но тетушка…        – Что. Ты. Сделал?        – Я всего лишь надеялся нанять охранников в Кроме!        – Ба-а-аррен?..        – …Отпустил Бессета, а не сдал его стражникам.        – И-и-и?        – Отправился в путь без охраны.        – При том, что тот паршивец отлично знал, где ты любишь срезать дорогу! – старая Дана только головой покачала, размешивая в котелке свое жуткое варево, приправленное огромным количеством острого перца. – И благодарение предкам, что я успела послать весточку своей старой приятельнице, в противном случае, молодой человек, наш бывший глава охраны распотрошил бы весь караван! Так что я буду весьма довольна, если ты сейчас отблагодаришь нашу спасительницу как это пристало благовоспитанному человеку… Эй, Рамилла, бродячая твоя душа! Как насчет миски моего супа?        – Только ради твоего варева, Дана-проныра, я вообще поперлась в эти клятые горы! – грубовато откликнулось из темноты, и чуть погодя к ним вышла крепкая на вид женщина, деловито отряхивавшая руки. В отблесках пламени встрепанные волосы казались белее молочной пенки, а смуглую кожу лица изрезали морщины, но вот мускулистые руки, явно не чурающиеся тяжелого труда, с легкостью могли бы принадлежать мужчине вполовину ее моложе, да и одета Рамилла была в грубые кожаные штаны и шерстяную тунику, на которой не было заметно даже следов вышивки. Решительным шагом обойдя костер, она, скрестив ноги, опустилась прямо на голую землю, после чего с благодарным кивком приняла у Даны полную миску.        – Надеюсь, твои друзья позаботились о наших незваных гостях?        – О, не сомневайся! – поскольку Рамилла не удосужилась сглотнуть прежде, чем ответить, по ее подбородку тут же стекла кроваво-красная струйка, придав женщине откровенно жуткий вид. – Разбойников они не любят почище моего, так что готова поспорить на еще одну тарелку твоего чудного супа, что к утру все нападавшие будут молиться, чтобы их сослали в самые глубокие шахты Крома – лишь бы подальше от моих малышей!        – Супом я тебя и без споров обеспечу, уж не сомневайся, – хмыкнула Дана, многозначительно поглядывая в сторону воспитанника. – Ты нас знатно выручила, Рамилла. Если бы не ты…        – Ох… да, – Баррен, которого под конец немилосердно щипнули, покорно склонил голову. – Моя вам искренняя благодарность, госпожа, вам и вашим… эм-м…        – Называй их друзьями, не ошибешься, – к счастью, на этот раз женщина заговорила не с набитым ртом, но выглядеть менее безумной от этого не перестала. – Тем более, даже я их порой с трудом различаю… Эй, Раск! Миск! Вы не поверите, ребята, но нас тут благодарить хотят!        – Я вовсе не… – начал, было, Баррен, однако невольно подавился возражениями, когда спустя несколько мгновений из темноты возникли еще две мускулистые и поджарые тени. Издалека, если не приглядываться, их можно было принять за молодых дракончиков, однако при приближении становилось ясно, что из общего у этих зверей только огромные фасеточные глаза, сверкающие подобно драгоценным камням. В остальном же – грубой шкурой, короткими крыльями и даже отсутствием гребня, за который можно было бы держаться в полете, – приятели Рамиллы ничем не походили на благородных партнеров Драконьих Стражей, и инстинктивно Баррен ощутил внутреннее отвращение, желание тут же отодвинуться от уродливых тварей…       …Но в памяти его немедленно всплыло ухмыляющееся – и не лишенное привлекательности – лицо его бывшего охранника, направившего в грудь караванщику острие меча, так что молодой человек усилием воли заставил себя остаться сидеть на месте, даже когда один из зверей – Раск? Миск? Да эти бронзовые выглядели абсолютными близнецами! – приблизился и шумно обнюхал его лицо. Баррен был знаком со сторожевыми зверями, которых держали в каждом холде, но этот страж, чьи крылья были совершенно целы, а горло не стягивал тяжелый ошейник, походил на них не больше едва ли не меньше драконьего, и юноша сам не заметил, как, будто налаживая контакт с новым скакуном, вытянул перед собой раскрытую ладонь.       Страж упрашивать себя не заставил – склонив голову, он слегка коснулся шершавым языком человеческой руки, после чего на Баррена нахлынуло… нечто – смесь любопытства, осторожности и какой-то странной игривости, от которой юноше стало отчетливо не по себе. На морде стража были видны еле заметные пятнышки, а стоны разбойников, валяющихся связанными за пределами лагеря, красноречиво напомнили о том, с какой яростью этот внешне добродушный бронзовый еще пару часов назад терзал людскую плоть… но Баррен вновь напомнил себе, по чьей вине они сегодня едва не расстались с жизнями, после чего, собрав всю свою храбрость в кулак, пристально посмотрел в горящие глаза и четко произнес:        – Спасибо.       А уродливый зверь, как ему показалось, довольно осклабился в ответ.