Партнеры Перна

      Когда-то давно, когда Фелена была еще маленькой девочкой, ей на глаза случайно попались записи о самом первом межпланетном прыжке через Промежуток. Поскольку детский доступ к Архивам не позволял прочитать полный текст, любопытная малышка смогла ознакомиться лишь с весьма упрощенной версией героического полета, не включавшей самые малоаппетитные подробности, – но зато с красочными иллюстрациями, наглядно демонстрирующими подвиг человека и дракона, отправившихся навстречу неизвестности сквозь Пустоту. Поглощенная чтением, Фелена не заметила, как миновал день, и даже после того, как стемнело, а тетушка на руках отнесла ее, сонную, в постель, в ушах девочки еще долго звучали свист ветра и хлопанье перепончатых крыльев…       Именно тогда она поняла, что обязательно станет всадницей.       И свое решение она пронесла сквозь Обороты, не изменив его даже став старше и ознакомившись с полной версией зацепившего ее текста, куда были приложены результаты медицинского освидетельствования и мемуары самого Ф'нора, после окончания Прохождений осевшего на юге. Не смог сломить ее и амбициозный отец, рассматривавший младшую дочь лишь как ценный товар на рынке невест, а когда он решил силком отправить упрямицу к будущему жениху из какого-то морского холда, Фелена сбежала во время одной из остановок на Южном, после чего две семидневки добиралась до Вейра, пережив нападение диких кошек и едва не утонув во вспученной после недавнего ливня реке!       На Рождение, правда, она так и не попала – успела лишь услышать драконий гул до того, как лишилась сознания у входа на Площадку, после чего провела несколько дней в горячечном бреду, до самых ушей обмазанная холодилкой, – но надежды обрести крылатого друга не оставила, и вместо того, чтобы ныть и плакать о несчастливой судьбе, решила посвятить Обороты до следующего брачного полета заботам о своем новом доме. Получившая образование, приличествующее леди холда, она неплохо разбиралась в тонкостях управления большим и шумным поселением, поэтому начала активно помогать Хозяйке Нижних пещер, которая в силу возраста уже попросту не успевала проследить за всем, – и через пять Оборотов, когда Фелене сравнялось девятнадцать, а Келпета вновь отложила на Площадке неполную дюжину яиц, мало кто в Вейре сомневался, что именно помощница Хозяйки Запечатлеет маленькую королеву.       Сама Фелена, к слову, идею стать Госпожой воспринимала довольно прохладно – деятельная по натуре, она едва ли смогла бы провести всю свою жизнь в Вейре, радея лишь о продолжении драконьего рода, – но все же старалась сильно об этом не задумываться. На Площадке и без того ожидался небывалый наплыв Паломников, хлынувших со всего Перна в надежде заполучить дракона, так что оставшиеся до Рождения дни прошли в каком-то суматошном возбуждении, от которого даже ночью гудели и ноги, и голова! Да что тут говорить, если и за несколько часов до проклевывания яиц вместо того, чтобы готовиться к торжественному мероприятию и примерять белую тунику, Фелли носилась по всему Вейру, и в конце концов на Площадку она попала достаточно оригинальным способом – переброшенной через загривок зеленого дракона, чей всадник буквально за шиворот вытащил увлеченную пересчетом припасов девушку из кладовки!       Впрочем, и на этот раз она пропустила все самое интересное: к тому моменту, как ее с плохо сдерживаемым смехом поставили на горячий песок, большая часть яиц уже раскололась, и новорожденная королева с тихим гудением вертелась в окружении нескольких девушек, подходя то к одной, то к другой. Ощутив, как невольно замерло сердце – неужели золотая?.. – Фелли все же сделала шаг в ту сторону, одновременно боясь и надеясь перехватить взгляд переливающихся глаз…       Однако далеко уйти ей не удалось, ибо внезапно в ее разум приливной волной ворвалось отчаянное возмущение, и девушка неуклюже рухнула на песок, когда нечто маленькое, но очень-очень сильное врезалось ей под колени! Гадать, что именно это было, долго не пришлось: виновник произошедшего, пыхтя и царапаясь, уже карабкался ей на грудь, его фасеточные глаза полыхали оранжевым и красным, а в голове девушки звучал обиженный голос: «Почему-почему-почему?..»        «…Фелена?»        «Просто задумалась, Э́лит. Вспомнила, как мы с тобой впервые встретились».        «Я был тогда очень голоден. Долго тебя ждал. А ты решила от меня сбежать!»        «И за это была вынуждена познакомиться с твоими когтями, спасибо, что напомнил», – девушка хмыкнула, похлопав себя по животу – там, под несколькими слоями белоснежного защитного костюма на ее коже все еще можно было разглядеть тонкие красноватые полосы, – тогда как мысленный тон дракона немедленно окрасился беспокойством:        «Все еще болит? Сильно?»        «Не сильнее, чем вчера, или месяц, или четыре Оборота назад, – на это Фелена лишь вздохнула, в который раз напомнила себе, что некрасиво смеяться над человеком (или драконом) с отсутствующим чувством юмора, и ласково потрепала Элита по гладкой шее, заодно еще раз проверяя все застежки на сбруе. Лететь им предстояло высоко и очень-очень далеко, так что девушка не поскупилась на ремни; на ум невольно приходили строчки из мемуаров Ф'нора, в которых он выражал благодарность мастеру-кожевеннику Вейра Бенден, ведь если бы ветрам на Алой Звезде удалось разделить всадника и его зверя, они оба тут же погибли бы… – Не переживай, сердце мое, я в порядке. Мы в порядке».        «И мы готовы», – голубой повел крыльями, хотя его огромные глаза сияли бледно-желтым, а под гладкой шкурой цвета небесной синевы клубками ходили твердые мускулы. Элит был крупным для своего цвета, но при этом отличался завидной ловкостью, сообразительностью и умением не терять голову даже в отсутствие всадницы, что и стало одной из главных причин, почему именно его выбрали для этого рискованного путешествия. Старшие всадники, конечно, ворчали, что не дело пускать девчонку, пусть даже и голубую, вперед более крупных и сильных драконов, но делали это больше из упрямства: никто еще всерьез не предложил занять ее место и отправиться на драконьей спине навстречу абсолютной неизвестности. Нет, конечно, благодаря телескопам на «Оке Вансора» и недавнему сближению двух небесных тел периниты смогли получить удивительно четкие изображения, – но они могли только догадываться, что на самом деле скрывает загадочная Морита, ближайшая космическая соседка Перна, сплошь затянутая облаками всех оттенков золота.       Теперь, пользуясь этими изображениями в качестве ориентиров, Фелена и Элит должны были прыгнуть на орбиту этой непредсказуемой планеты, чтобы собрать образцы газов и уточнить состав атмосферы. Судя по сохранившимся в Архивах отчетам ГРиО, Морита была крайне недружелюбным миром, перегретым и лишенным воды, но заручившиеся помощью драконов люди не теряли надежды, что однажды им удастся приручить и этот суровый мир. В конце концов, предварительные оценки крупного пояса астероидов, расположенного сразу за орбитой Перна, выявили в его составе несколько крупных глыб изо льда и камня, так что если только удастся переместить их поближе к Морите и позволить ей притянуть их на свою раскаленную поверхность…       Разумеется, пока что все эти планы оставались лишь на уровне застольных обсуждений, и потребуются десятки, если не сотни Оборотов, чтобы просчитать все возможности и риски, после чего отправить всадников и их драконов в новое, еще более опасное путешествие, чем то, что когда-то унесло их на поверхность Алой Звезды. Потребуются силы, и упорство, и немалая удача, чтобы преодолеть путы общественного консерватизма и снова, как раньше, заставить жителей Перна поверить, что нет таких преград, которые не смогло бы покорить человечество.       Что там, за пределами системы Ракбета, их ожидают сотни звезд и миров – лишь протяни руку, дай ориентиры и позволь унести тебя в Промежуток…       …Последуй за крошечной белой фигуркой, на спине голубого дракона парящей над бесконечным золотым морем.       Ну что, летим?

Конец.