Смертный (Ворон и Соловушка)

- Пелька! Пелька с дружиною воротилась! Сюда бегите! Скорее! Кощей прильнул к маленькому окошку кузницы – осторожно, чтобы остаться незамеченным с улицы. На небольшой площади уже толпились дети разных возрастов. Такое чувство, как будто все – от малышей до подростков - сбежались поприветствовать воинов, хотя те уходили в дозор всего на пять дней. Дело, конечно, было в Пельке – ребятишки её любили, уважали и старались лишний раз оказаться к ней поближе. Вот и в этот раз гомонящая ребятня плотным кольцом обступила княжну. Та, устало, но счастливо улыбаясь, уже подхватила на руки трехлетнюю Любаву и говорила детям что-то ласковое, стараясь уделить внимание каждому – погладить по голове, ответить, взять цветок, протянутый кем-то из девочек.  - А ну-ка, воробушки, разлетелись! – зычный голос Вольги разнесся над площадью. Молодой воин, аккуратно пробравшись сквозь толпу детей, взял у Пельки с рук кудрявую малышку и передал её старшей сестре. Княжна протянула ему руку, но он не стал её пожимать как обычно, а вместо этого крепко обнял девушку и быстро поцеловал в щеку. Удивленная Пелька застыла на месте. А Вольга как ни в чем не бывало деловито замахал руками на детишек:  - Дайте волю, пострелята! Умаялись наши дозорные, али не видите? Будет еще время для историй да расспросов! Ребятишки недовольно загудели. Пелька кивнула:  - Да, не мешало бы нам отдохнуть с дороги.  - А зайчик как же? – воскликнула Марьяна. – Зайчик нам что, ничего не передал? Княжна хлопнула себя по лбу, словно вспомнила о чем-то очень важном:  - Конечно, передал! Как я запамятовала? Она подала знак одному из дружинников, и тот достал из сумки два больших берестяных туеса. Пелька открыла их и протянула детям:  - Глядите - зайчик и лисичка в лесу насобирали да велели вас, городских ребятишек, одарить. Ребята сгрудились вокруг туесков.  - Малинка лесная! Черничка! А большая какая, сладкая!  - Эй, мальцы, - в шутку пригрозил им пальцем Вольга, - воины наши старались, поручение от зверей выполняли, что им сказать надобно?  - Благодарствуем! – нестройным, но звонким хором отозвались детишки.  - Ну, бегите, полакомьтесь, только поделите гостинцы по-честному, - усмехнулся Вольг, как бы между делом приобнимая Пельку за плечи. А она и не отстранялась – то ли растерялась, то ли ничего не имела против. Кощей подумал, что оба варианта одинаково возможны. И почему-то ему вдруг стало от этого горько. Как же ладно они смотрятся вместе! Вольга и Пелька, высокий статный витязь и черноволосая княжна. Он уверенно обнимал ее, словно пытаясь защитить или… Или показать, что Пелька принадлежит ему и только ему. Кощей мотнул головой – ну что за глупости! Зачем он вообще об этом думает? Она сама вольна решать, что ей делать. Что за внезапный укол ревности, откуда? Неужели за двадцать пять лет заточения в темнице Белого Города он растерял не только свои колдовские силы, но и последний ум? Давай-ка, не дури, колдун. Кощей уверенно отвернулся от окна – воротилась целой и ладно, у него свои дела есть. Вон, огонь в горне начал угасать, покуда он в окошко глядел. Что толку просто так пялить глаза, если он даже выйти к ней не может? А хотелось? Да. Очень хотелось. * * * Пелька осторожно отстранилась от Вольги. Он нисколько не смутился – знал, что всему свое время.  - Ну, какие вести с западных границ? – вполголоса спросил он, чтобы дети не расслышали.  - Пока не видать темных, - также тихо ответила Пелька.  - Хорошо.  - Да не очень-то, - нахмурилась девушка, - помнишь, сколько их было раньше? А сейчас как будто затихарились они, словно ждут чего-то.  - Что бы они ни задумали – силы наши велики, отобьемся от супостатов, пусть только придут! – с жаром произнес Вольг, вскинув голову.  - Тссс… - Пелька кивнула куда-то направо. Толпа ребятни уже сильно поредела, на площади стало тише. Слегка в стороне стоял и внимательно смотрел на них двенадцатилетний Ольжа. Он терпеливо ждал, пока стихнет гвалт и малые разбегутся по своим детским делам. Вольга махнул мальчику – мол, подходи. Тот, приблизившись, как всегда серьезно и по-взрослому пожал витязю руку и поклонился Пельке.  - Здрава будь, княжна.  - И ты, Ольжа, - ответила она, - ну, как тут дела шли без меня, сказывай.  - Спокойно всё, да вот только просьба у нас с ребятами есть одна. Дядька Кощей… Вольга скривился.  - Дядька Кощей сказал, что будет учить нас делать стрелы. Да вот для ребят нужно древко покороче, а у нас в заготовках только длинные. Мы с друзьями сходить в Лес -  срезать коротких побегов да ветвей. Мы и рощу хорошую знаем, ту, что сразу за рекой. Но дядька Кощей запретил идти без твоего, княжьего, позволения.  - Он прав, - одобрительно кивнула Пелька, - одним ходить нельзя, за пределами стены колдовской сейчас опасно. Пойдете вместе с кем-то из дружинников, попросите вон Руслана с вами сходить до рощи. А я скажу Лесу, что вы с миром придете – чтобы Он вас защитил в случае чего. Ольжа все так же серьезно, без тени улыбки, кивнул и пошел рассказывать новости другим мальчишкам. Пелька задумчиво проводила взглядом взрослого не по годам пацанёнка.  - Кощей, значит, и дальше их обучает…  - Не волнуйся, я слежу за чужаками, - нарочно громко сказал Вольга, бросив суровый взгляд на кузницу, - и особенно – за колдуном!  - Вольг! – одернула его княжна. – Мы же с тобой говорили – они не враги.  - Богатырь с невестой и Яга твоя – еще ладно, но темный колдун…  - Посмотри на меня. Вольга замолк. Пелька повернулась к нему и, глядя прямо в глаза, уверенно произнесла:  - Он отрекся от Тьмы, я сама видела. Это чуть не стоило ему жизни.  - Он же бессмертный…  - Поверь мне, он едва не погиб. Спасая нас. Спасая меня. Вольга отвел сердитый взгляд, сложив руки на груди.  - Брат мой названый, - мягко проговорила княжна, - если не веришь им, доверься мне. Я бы ни за что не привела в город того, кто грозил бы нам бедой. Ты же меня знаешь. Или нет? – вдруг усмехнулась она.  - Конечно, знаю, - голос Вольги потеплел, - только я прошу быть осторожнее с чужаками. И, желаешь ты того или нет – я всё равно буду начеку с этим Кощеем. Чтобы он не навредил детям – и тебе, Пельюшка. Он сделал шаг навстречу, протянув к ней руки, как будто снова хотел обнять. Княжна на секунду растерялась, но тут же ловко увернулась, юркнув в сторону.  - Видишь, - засмеялась она, - чтобы мне навредить, надо сперва меня достать! Вольга натянуто улыбнулся, видно было, что он рассчитывал на другой исход.  - Ладно, - поспешила перевести разговор Пелька, - ты иди к Анисье с Ягой, скажи, чтобы отваров целебных побольше заготовили – через пару дней снова отправим дозор на запад.  Вольга удивленно поднял бровь.  - А ты разве не идёшь? Пелька махнула рукой в сторону крепостных стен.  - Я лук у ворот оставила, сейчас заберу и пойду следом.  - Добро, буду ждать у Анисьи. Княжна махнула ему рукой и уверенно направилась к воротам. Но, пройдя шагов двадцать, обернулась - убедилась, что Вольга скрылся за поворотом улицы, и быстро пошла назад. Своё оружие Пелька еще при входе в город отдала одному из боевых товарищей, тот уже наверняка отнёс его куда следует. А вот у нее тут, на площади, было еще одно дело. О котором Вольге лучше не знать… …Перед дверью кузницы Пелька внезапно остановилась и замялась в нерешительности. Потом заглянула в небольшую поясную сумку и, убедившись, что свёрток на месте, робко постучала. * * * Кощей погрузил раскаленный прут в бочку с водой – громкое шипение не дало ему расслышать стук в дверь. Он обернулся, только когда она со скрипом приоткрылась. Пелька осторожно заглянула внутрь - большие темные глаза да тяжелая черная коса, что свесилась на бок – вот и всё, что пока было видно в дверном проёме.  - Дозволишь войти? Кощей замер. У него было правило: не знаешь, что говорить, промолчи - сойдёшь за умного. Поэтому он просто кивнул. Княжна зашла внутрь полутемной кузницы, аккуратно притворив за собой тяжелую дверь. Надо что-то сказать, да, Бессмертный? - Ну… - потянул колдун, откладывая в сторону клещи и прут, - как дозор? Все ли целы вернулись? - Да, всё хорошо, все целы, - Пелька прошла немного вглубь и оперлась спиной на деревянный верстак у стены, - да и темных пока не видать.  - Вот и славно. В кузнице повисло неловкое молчание, которое нарушал только гудевший в горне огонь.  - Я вот, что хотела сказать, - девушка принялась нервно перебирать прядки в косе, - спасибо тебе.  - За что? – искренне удивился Кощей.  - За то, что помогаешь нам, за то, что детишек учишь ремеслу своему.  - А, это пустяки – тем более что мальцы у вас смышленые, всё быстро схватывают.  - Не утомили еще тебя своим гомоном?  - Да какое! Над ними Ольжа главный – у него не забалуешь! – улыбнулся колдун. Пелька невольно залюбовалась – как же ему шла улыбка! Но вот только появлялась она, увы, редко. Кощей в основном хмурился, сложив губы в тонкую напряженную нить. Бессмертный поймал её взгляд и, смутившись, закашлялся в кулак. Пелька тоже отвела глаза:  - Да, Ольжа – славный мальчик. Умный, честный и верный – такого можно вскоре поставить править Лесом.  - Править? Вскоре? Ты о чём? Девушка вздрогнула, поняв, что чуть не сболтнула лишнего.  - Просто так, пошутила, - замялась она. Никогда еще хранить свой секрет не было так тяжко. Гибель была близкой и неотвратимой, а она так хотела жить! Вот бы кто выслушал княжну, разделил её боль, её страх – может, тогда легче б ей стало судьбу свою принять? Но вот почему желание рассказать всё и разрыдаться от беспомощности наиболее остро возникало только рядом с ним, тысячелетним пришлым колдуном, которого она знает чуть меньше двух месяцев? Что за напасть?!  - Что случилось? Лица на тебе нет, - тихий голос Кощея вернул Пельку в кузницу. Стоит рядом, смотрит участливо, как будто и правда готов помочь и выслушать. Только протяни руку – и придет долгожданное утешение… Но нельзя! Нельзя!! Хозяину ведь обещала в тайне всё держать! Княжна взяла себя в руки и улыбнулась настолько искренне, насколько могла:  - Не тревожься за меня, устала немного с дороги. Пойду, пожалуй, отдохну.  - Ты… - неуверенно произнес Кощей, словно не зная, что правильнее будет сказать, - ты береги себя. Пелька ответила улыбкой и направилась к выходу. Но вдруг резко остановилась на полпути.  - Погоди-ка! Она открыла сумку и достала из нее небольшой льняной платок, в котором было что-то завернуто. Пару секунд покрутила его в руках, словно не зная, куда деть, затем быстро положила сверточек на верстак и заторопилась к двери, стараясь не смотреть на Кощея. Уже стоя в проёме, тихо проговорила:  - Это от зайчика. И поспешно вышла, пока колдун не успел ничего ответить. * * * Пелька шла к дому Анисьи и бранила себя на чем свет стоит. Зачем? Зачем это всё? Что он о ней подумает? Глупости какие! А еще княжна! Точно решит теперь, что Восточными Лесами правит малолетняя дурочка! И будет прав! «От зайчика»?! Глупая, глупая, глупая!! * * * Она, конечно, не могла видеть, как удивленный Кощей, отвернув край платочка, зачарованно смотрел на  ягоды его любимой брусники. Спелые, крупные, тщательно подобранные – прямо ягодка к ягодке. «Зайчик» очень постарался. Для него. Разве такое возможно? Чтобы кто-то старался для него?