***
Николь провела в постели следующие две недели. Большую часть времени ее не беспокоили и она успела заскучать. Салли передал всю добытую информацию и поиски продолжились. Поэтому все свое свободное время Николь тратила на официальную работу, чтение и выздоровление. В дверь несколько раз постучали. — Входите. Рамона аккуратно приоткрыла дверь. Видимо, она только сегодня вернулась из отпуска, потому что до этого они не пересекались. Она работала на Стюарта больше двадцати лет и буквально вырастила Мэри и Николь. Рамона была одной из немногих, кто знал об их обмене личностями, хотя она и не одобряла эту затею. — Ник, — она ласково улыбнулась. Николь слегка вздрогнула. Давно её так не называли. Живя на одной улице было опасно быть девочкой. Быть красивой девочкой было опасней вдвойне. Чтобы избежать излишнего внимания, Николь коротко обрезала свои волосы и сократила имя до Ник, притворяясь мальчиком. Она была небольшого роста и вполне походила на маленького щуплого мальчика. Первый раз переступив порог этого дома, она тоже назвалась этим именем. — Я выросла, Рамона. Ты можешь звать меня полным именем. Я уже давно больше не ребёнок, которому нужна защита. — Прости. Давно тебя не видела и не удержалась. Без вас девочек в этом доме слишком пусто. Повисло неловкое молчание. Они правда давно не виделись. Мэри уехала в Европу и приезжала домой лишь на праздники. Николь же предпочитала жить одна в небольшой однокомнатной квартирке в Доклендсе. Только, когда их со Стюартом разделала Темза и больше 30 миль, Николь могла хотя бы ненадолго почувствовать себя свободной. На виллу Стюарта она приезжала лишь для доклада или как сейчас, когда ей необходим был присмотр и дополнительных уход после ранений. Но Рамона кажется совсем не изменилась за это время и все также была рада ее видеть. Она была невысокой латиноамериканкой, чуть полноватой, едва разменявший 50 десяток. Её лицо всегда светились добротой. А готовила она просто восхитительно. — Жаль, что мы видимся только при таких обстоятельствах, но я рада тебя видеть. Её голос звучал искренне. Чтобы не огорчать её, Николь натянула на лицо улыбку. — Я тоже рада тебя видеть, Рамона. Рамона ей нравилась. Та всегда относилась к ней, словно она действительно была дочерью Стюарта. Но тоненький голос в голове все твердил, что нельзя доверять людям просто потому, что они были добры к тебе. — Стюарт просил тебя зайти к нему. Мне помочь? Она кивком головы указала на трость, которая стояла возле кровати. Николь отрицательно покачала головой и подождала пока дверь за Рамоной закроется. Подняться в одиночку к кровати требовало больших усилий с ее стороны, но она справилась. Как и всегда. Сама. Николь ненадолго задержалась у зеркала, скептически окидывая свое отражение взглядом. Темные круги под глазами и уставшее лицо не добавляли ей привлекательности. С момента обмена личностями прошло 6 лет. Время от времени ей приходилось подкрашивать корни волос в холодный блонд, чтобы соответствовать описаниям внешности Мэри. Её настоящий цвет глаз был надёжно скрыт за зелёными линзами. Мэри была настоящей красавицей. И сколько бы Николь не старалась стать на неё похожей, чувствовала себя лишь жалкой подделкой. Стюарт уже ждал её. Его стол был завален бумагами, с которыми он пытался справиться в одиночку, но похоже терпел сокрушительное поражение. Седины в его каштановых волосах прибавилось, но глаза оставались все такими же холодными и цепкими. Он внимательно осмотрел Николь. От него не укрылось ни бледность её лица, ни маленькая морщинка между бровями, которая становилась глубже стоило Николь наступить на ранненую ногу. Николь все гадала, что же он чувствует прямо сейчас. Вину? Или же радость? Ведь его дочь не пострадала и находилась в безопасности вдали от всей этой грязи. А может он не чувствовал вообще ничего. Они не были связаны кровью. А их обмен с Мэри был частью сделки. — Как твоё самочувствие? — Я в норме. Это был привычный ответ в независимости от того, насколько хреново она себя чувствовала физически или морально. Возможно когда-нибудь это действительно станет правдой, если повторять это достаточно часто. Стюарт недовольно нахмурился, но промолчал. Он прекрасно знал, что Николь ему не доверяет до конца, и зная ее прошлое, не мог её за это винить. Сам он тоже не мог похвастаться полным доверием. Только глупцы доверяют другим людям безоговорочно. Было также что-то, что Николь так ему и не рассказала из своего прошлого, но пока это не мешало его делам, Стюарт разрешил ей хранить свой секрет. Каждый их разговор, не касающихся официальных дел, больше походил на прогулку по минному полю. Поэтому они из-зо всех сил старались сохранять хрупкое равновесие. Николь заняла кресло, обитое зелёной кожей, за столом Стюарта. — Есть известия о деле Авиреро? Я не получала никаких сообщений ни от Первого Отряда, ни от людей из Фога. Официальное название Фога была Первая Объединенная Информационная Группа. Лучшая шпионская сеть Стюарта, на которую он потратил более тридцати лет. Подобно туману они окутывали ничего не подозревающую жертву, проникая в слабозащищённые места, и вытаскивали наружу все темные секреты. Если Николь не получала никаких сведений, это значило только то, что Стюарт отдал соответствующий приказ. — Я приказал тебя не беспокоить. — Могу я узнать причину? — Твое здоровье. Ты напрасно рискуешь им. Мы могли бы поймать их другим способом. Главных деталей плана Николь ему не раскрывала, понимая, какую реакцию это вызовет. — Это заняло бы больше времени. Особенно учитывая, как они осторожно вынюхивали, устрани они одного, на его месте появились бы два новых, и неизвестно сколько бы хлопот это доставило в будущем. — Риск был минимальным. Я все продумала, — продолжила она, стараясь как можно беспечней разглядывать отделку стен кабинета, чтобы избежать укоризненого взгляда собеседника. Две пули были не в счёт. Да и сейчас Николь уже чувствовала себя почти здоровой. Болело только бедро. Плечо лишь слегка поцарапало и рана уже не доставляло никаких хлопот. — Тебя ранили! — вскочив на ноги, Стюарт громко хлопнул ладонью по столу. Николь дернулась и сжалась. Внутри болезненно йокнуло, а глазах промелькнул страх. Это заставило Стюарта снова сесть в кресло. Весь его гнев мгновенно испарился. Ему следовало быть сдержанней. — Прости. Николь осторожно кивнула, ругая себя, что спустя столько лет ещё не до конца смогла победить свои детские страхи. Разумом она все понимала, но тело отреагировало быстрее. Втянуть голову в плечи, обхватить себя руками, чтобы спрятаться, чтобы хоть как-нибудь защититься. — Ты же знаешь, — осторожно начал Стюарт. — Я никогда… — Да, знаю, — перебила его Николь. Стюарт никогда не поднимал и никогда не поднимет на неё руку. Он был хорошим человеком. Человеком, который спас её. Они молчали в течение нескольких минут. — В любом случае дело Мэри сейчас не в приоритете, — прокашлившись продолжил Стюарт. Ему было стыдно за свою вспышку гнева. Он вырастил Николь, занимался её образованием и воспитанием, и не мог не волновался за неё. Особенно, когда она так глупо рисковала своим здоровьем. После потери своей сестры, он всеми силами пытался защитить свою семью. — Лорд Морияма запросил свидетелей на встрече с господином Йошидом. Речь идёт о возможности расширения бизнеса в Японии, — тон его голоса стал деловым. Они снова вернулись в безопасную зону — работа. — Удачи Лорду Морияма. Николь знала о других группировках и кланах лишь в общих чертах. Стюарт старался держать имя своей дочери подальше от криминального мира, а значит Николь тоже не участвовала в теневой части бизнеса и была в относительной безопасности. — У господина Йошида есть двое сыновей. Его младший сын Акиро принял предложение о переговорах. Первая встреча состоится на нейтральной территории во Франции. Николь все ещё не понимала, зачем Стюарт ей все это рассказывает. По спине прошёлся нехороший холодок предчувствия. — Ты, наверное, слышала, что когда кто-то из НАС хочет провести сделку или начать переговоры, встреча происходит на нейтральной территории при присутствие, как минимум, двух независимых свидетелей помимо принимающий стороны. Николь кивнула. Такой подход действительно помогал снизить возможность резни, когда одна из сторон не могла получить желаемое. — Одним из условий встречи является то, что в качестве свидетелей должны присутствовать наследники из Италии и Англии. Эти переговоры очень ценны, чтобы посылать кого-то постороннего, а также это должно удержать других от неразумных поступков. Вот оно. За удачей всегда следует неудача. Моя ко мне уже пришла. — Ты не можешь отказаться? На самом деле Николь уже знала ответ. Не может. Но все равно задала вопрос, надеясь, что все это шутка. — Не могу, — подтвердил ее опасения Стюарт. — Если я появлюсь, как твоя наследница, то как ты объяснишь изменения во внешности, когда вернётся Мэри? Николь делала все, чтобы быть похожей на настоящую дочь Стюарта. Но они не были близняшками. Это было не страшно, пока Николь была исполнительным директором в нескольких компаниях Стюарта или помогала с делом его сестры, но стоило ей появиться перед глазами других глав, как вся их подмена принимала совершенно другой оборот. Она уже не сможет просто отойти в тень, когда Мэри захочет вернуться. — Мэри… — Стюарт устало прикрыл глаза. — Она ненавидит все это. Ты же знаешь. Другими словами Мэри отказалась от места наследницы в империи Хэтвордов. У него нет других вариантов. Осталась только я. Когда Стюарт нашёл её на улице, ей едва исполнилось одиннадцать лет. Она уже три года жила на улице. Два раза сбегала из детского дома, где было в разы хуже, чем на улице. Один раз сбежала от приёмной семьи. Там она продержалась дольше всего, но семейная идиллия продлилась недолго. Спустя несколько недель после её приезда из детского дома, приёмного отца уволили с работы. Денег не хватало, приемный отец начал пить и идея взять приёмного ребёнка уже не казалась им хорошей. Николь начали избивать. Сначала это был просто ремень за непомытую посуду, брошенные носки или неубранные игрушки. Воспитательный процесс, так они это называли. А потом в ход пошли кулаки. После первого избиения, когда Николь едва могла ходить, они извинялись со слезами, умоляли простить, покупали игрушки и шоколад. И маленькая Николь им верила. Поверила и во второй раз. Тогда все обошлось сломанной рукой. Николь солгала, что упала с велосипеда, и ей купили большого белого плюшевого мишку. Был третий раз. Об ее голову разбили бутылку, когда Николь попросила помощи с математикой. Врачи диагностировали легкое сотрясение. После выздоровления приемные родители отвезли ее на аттракционы. Николь целый день каталась на качелях и каруселях, ела сладкую вату и ванильное мороженое, от которых ее потом долго тошнило и болел живот. Но она чувствовала себя счастливой. Затем был четвертый раз. Она говорила учителям в школе, что упала, но верили ей уже с трудом. Приходила опека и делала предупреждения. Приемные родители больше не извинялись. И пятый. Синяки уже не сходили. Старые заменялись новыми. Николь начала носить свитера с длинными руками и штаны вместо школьных юбок и кофт с короткими рукавами. После шестого раза маленькая Николь решила не дожидаться следующего. Ее с трудом откачали в скорой. Когда к ней пришли из полиции и сотрудник опеки, Николь решила бежать. Тогда улицы уже не казались ей пугающим. Там было намного безопаснее, чем с улыбчивыми монстрами в тёплых квартирах, которые избивали детей за закрытыми дверями. Когда Стюарт предложил ей уйти с ним, Николь не раздумывая сказала да. И сделала бы это снова. — Я поеду, — ответила Николь и чуть помедлив добавила: — Как Мэри Хэтворд и твоя преемница. Отказаться от просьбы Мориямы Стюарт не мог. Ведь хоть его племянника отпустили, он все ещё находился под властью Лорда. Отказать Стюарту Николь тоже не могла. А значит у неё был единственный выбор — согласиться. В любом случае я сделаю все, чтобы выжить. В глазах Стюарта было облегчение, а ещё сожаление. — Встреча состоится через три недели. Я предоставлю всю необходимую информацию. Так же Первый Отряд будет назначен в качестве твоей личной охраны. — Хорошо. С этими словами Николь поднялась, собираясь отправиться к себе. Ей необходимо было набраться сил. У двери её догнал голос Стюарта. — Прости, Ник. Имя было фальшивым, а вот сожаление нет. Но Николь ничего не ответила. Сделка есть сделка.Глава 2. В которой ни у кого нет выбора
9 июля 2023 г. в 16:41
Первый Отряд Стюарта всегда брал с собой врача на случай непредвиденных обстоятельств. С тех пор, как Мэри Хэтворд исполнилось 18, Первый Отряд поступил в личное распоряжение Николь и с того самого момента непредвиденные обстоятельства начали сопровождать их повсюду. Сама Николь просто считала себя неудачливой, поэтому из-за всех сил старалась выжить любой ценой.
Но сегодня удача ей улыбнулась. Несмотря на два ранения, пули не задели ни важных органов, ни артерий. Врач долго осматривал Николь, затем промыл раны и перевязал.
— Чудо, — наверное, уже в десятый раз повторил врач. — Невероятная удача.
Сидя на заднем сидение Range Rover, Николь ещё долго слышала его слова в своей голове. За удачей всегда следовала неудача. Сейчас Николь повезло, а значит в следующий раз все пройдёт не так гладко. От этого у неё похолодели руки.
Сидевший рядом, Салли тревожно на неё покосился. Он много лет работал со Стюартом и прекрасно знал об этой черте семейства Хэтвордов «сражайся или умри», но даже для них это было слишком. «Дочь» Стюарта часто ставила себя под удар, а их босс хоть и волновался, но почему-то позволял ей использовать себя в качестве приманки.
Заметив его взгляд, Николь криво ухмыльнулась и залпом выпила таблетки, который дал ей врач, и закрыла глаза. Сейчас вся ее смелость исчезла, и Николь чувствовала только боль и бесконечную усталость. Спустя несколько минут девушка провалилась в беспокойный сон.
До Хэмпстеда они добрались только к 10 часам утра. Они проехали пост охраны и направились прямо к двухэтажной вилле. Салли обогнул машину и тихо открыл дверь со стороны Николь. Девушка наконец крепко заснула. Всю дорогу его парни старались вести себя бесшумно, чтобы дать ей время отдохнуть, но спала она урывками. Салли легонько тронул её за плечо, ожидая резкого пробуждения, как обычно, но Николь все ещё крепко спала.
— Ждите у машины.
Он взял девушку на руки и понёс к дому. Стоило ему зайти через парадную дверь, как возле них с Николь появилось несколько личных врачей Стюарта. Его босс взволнованно подскочил, стоило ему увидеть бледную Николь. С похищения Николь прошло больше двух суток.
— Ник… Мэри… Отнеси её наверх. Потом ко мне в кабинет, — Стюарт скрылся в своём кабинете на первом этаже.
Лидер первого отряда был частым гостем в доме своего босса и хорошо знал планировку всего здания. Он пошел по привычному маршруту, попутно отвечая на вопросы врачей о состоянии Николь в последние часы. Второй этаж. Третья комната слева. Убедившись, что Николь никто и ничто не угрожает, Салли оставил ее одну в окружении специалистов, которые отвечали за ее здоровье собственными жизнями, и спустился на первый этаж к Стюарту.
Настало время отчёта.