В плену фантазии

Вороно́й конь неспешным шагом ступал по еловым веткам. Олег озирался по сторонам, вдыхая привычный запах полыни и шишек. Эх, соскучился он по бравым походам да делам славным. При Сереже в палатах царских сидеть хорошо было, тепло да уютно. Но душа вольная тянулась в леса дремучие на подвиги ратные. А теперь Лерушка пропала, и никому другому, кроме друга своего верного, царь батюшка поиски сестры доверить не мог. Еще и жених ее, черт окаянный, совсем Олегу не нравился, а волком смотреть на него — только душу молодую смущать. Сергей же слушать сестру не стал, что сразу против брака воспротивилась, ей бы на хлеба вольные, да вместе с Олежей в дружину, а брат ей замужество и детей рожать предлагает. За своими раздумьями Олег не заметил, как жеребец завел его в чащу темную, переступая черту, где правят нечисть да духи болотные. — Будет тебе, — похлопав коня по могучей шее, Олег устремил свой взгляд вперед. По поверьям, за тремя елями начинаются владения Бабы Яги. А если верить собственной чуйке, то ждут его так совсем не с пирогами румяными. — Не впервой. Скакун призывно заржал, но двинулся вперед, ступая по влажной земле. Олег то и дело кидал взгляд под ноги коня, словно хотел убедиться, что его путь не выстлан человеческими костями. И вот темным глазом предстал образ частокола, за которым возвышалась та самая Избушка. Юноша спрыгнул с коня, решительно толкая вперед без того хлипкие ворота. Скромная табличка в углу гласила – Баба Яга. — Хозяйка, — громкий мужской возглас заставил старушку на лавке встрепенуться. — Есть кто дома? — Чего орешь, добрый молодец? – Баба Яга сидела на скамейке перед своей избушкой и всего раз подняла голову от своих трав. — Здравствуй, бабушка, — Олег поклонился. — Помощь мне нужна. Царевна наша – Лерушка, пропала. Царь послал меня на поиски сестры любимой. Не откажи в доброй услуге, укажи путь, где искать светлую голову. — Не похож ты на дружинников царских, — старушка придирчиво посмотрела на смуглого молодца. — Басурман какой-то. Олег не обиделся. За время своей службы сколько всего ему пришлось наслушаться. Не будешь же каждому объяснять, что мать и отец спасаясь от хана татарского, укрылись во владениях русских. Что их вера ему ближе, чем те слова заморские, которыми его отец приветствовал. Да и матери с отцом уже давно нет, чтобы отчитывать, что предал он веру собственную. — Вот что: иди к лешему нашему, он тебе помочь должен, у меня власти над живыми нет, — Баба Яга оставила в покое облезлого кота, который тут же спрыгнул на окно и противно заурчал. — Яша тебя проводит. — Спасибо, бабушка, — поклонился юноша, заставляя щеки старухи покрыться живым румянцем. — Яша, где тебя нечистая носит? – заорала Ягинишна в открытое окно. Олег честно старался не глазеть по сторонам. Его, как и всех детей, пугали страшными сказками про Бабу Ягу, которая поедает непослушных малышей. Сережа с Лерушкой даже в сторону леса смотреть боялись, а Олега хлебом не корми, дай заглянуть за каждый кусток. Бабка между тем все звала Яшу. При дворе Сергея был один Яшка, юродивый, шут. Эх, сколько песен и присказок знает этот малый. Неожиданно черный кот слетел с лестницы, жалобно мяукая под ногами хозяйки. На пороге появился Яша. Или, правильнее сказать, появилась. Девчонка с соболиными бровями и двумя темными косами за спиной. — Опять все валерьянку вылакал, ирод, — громко возмущалась барышня, злобно сверкая глазами на черный мохнатый комок. — Федору Ивановичу что понесем? — Гости у нас, а ты разбушевалась, — Ягинишна наградила ее тяжелым взглядом, и Яша, наконец-то, посмотрела на незваного гостя, отдернула белый передник, с которого свалилась веточка зверобоя. — Здрав будь, — она замолчала, пробегая серыми глазами по снаряжению Олега, и добавила. — Дружинник? — Здрава будь, — кивнул юноша. — Отведи его к Игорьку, заплутает блаженный, жалко будет такого на потеху Кикимеру отдавать, — напутствовала ей Ягинишна, собирая сухую травку в корзинку, к которой уже принюхивался кот. — А почему Яша? – удивился Олег, когда девушка шагнула за порог избушки, скромно прикрывая дверь от любопытных темных глаз. — Ядвига, — улыбнулась та, откидывая косы назад. - А сокращённо – Яша. — А вы, бабушка, не боитесь внучку с басурманом отпускать? – добродушно напомнил ей Олег. — Дурень ты, — покачала головой Баба Яга. — Яша тут каждую тропинку знает, у нее больше шансов утопить тебя в болоте при случае. Яша хихикнула, принимая из рук Ягинишны корзинку и наставления. Олег исподлобья осматривал девичье лицо: тонкие черты, чуть вздернутый нос и темные ресницы, две простые косы. Лерушка, хоть и пыталась показать себя ровней брату по силе, не могла отказать в удовольствие обвесить косы ленточками и бусинами, коих было в избытке в девичьем тереме. Яшины же косы смотрелись просто, но и девушка это вполне устраивало. — Идем, блаженный, — она уже двинулась за ворота. — Меня Олегом зовут, — зачем-то представился юноша, отправляясь следом. Ответом ему было брошенное «Ага», и озорные косички с красными ленточками исчезли за деревьями. — Ты идешь? – голова внучки Ягинишны показалась из-за темных лап елей. — Али остаешься? Олег снова кивнул, пробираясь сквозь колючие ветки. Девчонка и правда чувствовала себя в лесу как дома. — По берегу болота множество указателей, — Яша кивнула на деревянные указатели, на одном из которых Олег успел прочесть: «Змей Горыныч». — По ним легко ориентироваться, заплутать не должен. Но, —она развернулась, грозно качая пальцем, как перед нашкодившим ребенком. — С тропинки не сходи, если не хочешь со зверьками Кикимера познакомиться. Олег уже хотел возмутиться. Он – главный дружинник царя! Он в стольких походах был, а ему нравоучения читают. Но вместо всего этого лишь вежливо кивнул: не стоило портить отношения в первый же день пребывания в Темном лесу. — Как ты здесь оказалась? — поинтересовался Олег, пробираясь за девушкой следом. — Ты на нечисть совсем не похожа. Человек, одним словом. — Не знаю, — пожала плечами Яша, стягивая с куста пару ягод. Юноша последовал её примеру. — Фёдор Иванович Ягинишне корзинку принёс, а там ребёночек. И ей все повеселее, и я не пропала. Грешили на Серого Волка, но тот уже пару лет был как вегетарианец. Язва, — печально поведала ему названная внучка Яги. Олег старался запомнить все действующие лица его «расследования». Баба Яга. Яша. Змей Горыныч. Кикимер. Серый Волк. И какой-то Федор Иванович, о нем стоит расспросить подробнее. А девушка между тем свернула за дерево, и Олег заметил еще один указатель, который гордо гласил: «Леший», рядом стоял чуть меньше. Покосившийся, но добротный, со скромной надписью: «младший помощник». Яша толкнула калитку. Молодой парнишка со светлой копной волос недовольно мел дорожку, подбирая яблоки, которые раскинулись по зеленой траве. — Димка! – она радостно замахала рукой, выуживая из кармана своего передника сверток, Олег неожиданно понял, как сильно проголодался. — Яша, — молодец тут же отбросил свое занятие. — А Игорь где? – девушка дружелюбно заглянула за спину светловолосого. — Опять всю работу на тебя спихнул? Димка скромно кивнул, разворачивая белое полотенце, под которым прятались румяные пирожки. «Если еще и с капустой» — завистливо подумалось Олегу. — Яшка, душа ты окаянная, — раздался бас, и мужчина показался с другой стороны своей кривинькой избушки. — Авось соскучилась? — Ягинишка гостя велела к тебе проводить, — она наконец-то кивнула себе за спину, где своего часа дожидался Олег. — Игорь, — представился мужчина, протягивая крепкую ладонь для рукопожатия. — Леший. — Олег, — охотно представился юноша. — Царский дружинник. — А ты куда собралась? — полюбопытствовал Игорь, снова теряя интерес к гостю. — К Кикимеру, — девушка продемонстрировала корзинку. — Снадобье для волос отнести. — Возьми хоть Димку с собой, все поспокойней будет, — предложил Леший, подзывая мелкого, который уже отнес пирожки к столу. — Кому спокойней? — решила уточнить Яга. — Мне, — рявкнул Игорь, толкая стажёра вперёд. — Пошли, дорогой гость, чем смогу помогу. Уже обратился Игорь к Олегу, который взглядом провожал молодого лешего и Ягу. Девушка улыбалась, это было понятно даже со спины. Она снова потянулась к своему тайному кармашку, выуживая еще один пирог для своего провожатого. До болота они и правда дошли вместе, а затем Яша отправила младшего помощника Лешего к Федору Ивановичу — Алтан чужих не любил, а каждое новое лицо вызывало презрение у юного хозяина этих мест. — Ядвига - человеческий детёныш, — донеслось из болота. — Засохли, малявки, — фыркнула девица, наступая на жирного комара. От нее пахло зверобоем, и она с большой неохотой отогнала мысль о том, чтобы высыпать горсть в болото. Она не любила владения Кикимера. Здесь всегда было темно и пахло каким-то заморским табаком, что доставал ему Горыныч, который, к слову, и был его единственным другом, хотя трудно дружить с тем, кто называет тебя идиотом. Но Вадик не обижался, продолжал захаживать к Кикимеру, как к себе домой. — Кикимер! – нарочно громко постучала в дверь Яша. — Открывай! — Зачем так надрываться, Золотко? – ехидная мордочка показалась в дверях, пропуская юную гостью в свои владения. — Звери последнее время на глухоту жалуются, за тебя волнуюсь, — фыркнула Яша, протягивая корзинку. — Бабушка велела передать. — Знала бы ты, как мои очи рады тебя видеть, — Алтан принял корзинку, заглядывая вглубь содержимого. — Чаю? — Откажусь, пожалуй, — отрицательно покачала головой девушка. — Твое право, Золотко, — Алтан порылся в карманах, выуживая мешочек красного цвета. — Моя плата. — С тобой приятно иметь дело, — она уже протянула руку за мешочком, когда он перехватил ее ладонь. — Такие персты только кольцами золотыми украшать, а не работой мучать, — ласково произнес Кикимер. — Не хочу прослыть тунеядкой, — Яша с силой выдернула собственную длань из чужих лап. — Передумаешь – знаешь, где меня искать, —задорно хохотнул Кикимер, выпуская ее из мрачного жилища.

***

Ноги Олега аккуратно ступали по дорожке. Юноша хорошо помнил наказ Яши – не сходить с тропинки, поэтому для своего дальнейшего передвижения по Темному Лесу он собирался просить у внучки Бабы Яги сопровождение. Авось удастся вернуться целым и невредимым. Знакомый забор с потрепанной табличкой, Олег на радостях толкнул калитку вперед. Яша с самым воинственным видом стояла на крыльце избушки и, вооружившись метлой, грозно смотрела на крылатое нечто, что стояло перед ней. Юноша уже собирался пусть в ход свой меч, но безмятежный вид Ягинишны дал понять, что жизни ее внучки ничего не угрожает. — Меня и метлой? – возмущалась невиданная зверушка. — Тебе еще повезло, только вчера «перышки» почистила, — фыркнула девушка. Наконец-то калитка хлопнула, и бунтовщики перевели свой взгляд и оставили распри. Существо с тремя головами протянуло Олегу лапу с четырьмя короткими пальцами и острыми ногтями. Нечто откашлялось, представляясь. — Змей Горыныч. Можно Вадик. Сердечно рад с вами познакомиться. К такому Олег явно был не готов. Но быстро взяв себя в руки, пожал протянутую лапу. — Олег. — Наслышан, — улыбнулась одна из голов. — У нас, знаете, связь в лесу хоть с трудом, но налажена. Все ждал, когда вы ко мне зайдете, но уж не думал, что застану вас здесь. Баба Яга тем временем крутилась вокруг своей ступы, нарочно громко причитая на новейшие технологии, после которых ее транспортное средство отказалось двигаться. Старушка с досадой пнула ступу. — Ну что ты будешь с ней делать? — А я говорил, что пора ее утилизировать, —задумчиво вздохнул Горыныч, и Яша снова замахнулась на него метлой. — Можно посмотреть? – поинтересовался Олег. Яга кивнула, пропуская юношу к своему средству передвижения. Остальные обитатели молчат, Горыныч громко дышит над его ухом. Олег пару минут остается наедине со ступой. — Я бы посоветовал, — начал Вадик. — Клянусь, — угрожающе произносит Яша, ступая ближе. — Если ты не замолчишь – я лично принесу тебя в жертву лесным духам! Странно, но на Горыныча эта угроза наконец-то действует, и трехголовое существо замолкает, мило улыбаясь. — Принимай работу, хозяйка, — Олег отступил в сторону, неловко убирая руки в саже за спину. Ягинишна подскочила к ступе, которая завелась с первого раза. Беззубый рот старухи озарился добродушной улыбкой. Яша отложила в сторону свое «оружие» и уже спешила к Олегу с кувшином воды. — Ну, спасибо тебе, Олежа, такую услугу мне оказал, проси теперь что хочешь. Холодная вода коснулась мозолистых ладоней. Родниковая. Такую бы в палаты царские. Может и Сережа бы дурью маяться перестал. — Все, что хочу? Дайте мне внучку свою в проводники, застращали меня рассказами про лес ваш чудной, — улыбнулся юноша, обтирая руки о рубаху. — Хитрец ты, Олежа, — заметила Яга, но кивнула, давая добро на его просьбу. — Неси чашки, Яша. — И этому? – она переводит хмурый взгляд на Змея, убирая кувшин на законное место. — И этому, — подтверждает Горыныч, занимая место за столом. Огромная туша присела на табурет, который печально заскрипел под весом Змея. Олег украдкой рассматривал гостя. Неуклюжий хвост трепался на полу, через который, то и дело, перепрыгивали озорные белки. Три головы с маленькими глазками, могучая грудь, которую змей выпячивал с достоинством. — Ежели не секрет, — произнес Горыныч, подтягивая себе плошку с медом. — Зачем к нам пожаловали? — Царевну ищу, — Олег не собирался делать загадку из своего пребывания здесь. Первая ночь на новом месте прошла относительно спокойно, но без подвижек, что весьма огорчало молодца. Яша вернулась с чашками, еще пару походов в избушку и на столе появилось: блюдо с ватрушками, малиновое варенье, крынка молока. Самовар баба Яга торжественно внесла сама. — Люблю я у вас чаевничать, Яга Ягинишна, — облизываясь, Горыныч двинул к себе чашку. — А для второй головы? — Не поверишь, дорогой Горыныч, побились, — запричитала Яга, разливая душистый чай. — На счастье, — добавила Яша, двигая к Олегу тарелку с ватрушками. Правая голова обиженно кивнула, с аппетитом принялась за ватрушки, левая голова с завистью наблюдала за уничтожением хлебобулочных изделий, прихлебывая чай с тягучим медом и пуская слюни в собственную чашку. Средняя же не обращала внимания на «питательные» разборки своих собратьев и улыбалась Олегу. — Как я удачно зашел, слышал, что вы остановились в избушке Лешего. Олег кивнул, потирая поясницу. За годы службы он отвык жаловаться на ночлег, но кажется, постель, предложенная лешим, была по истине железобетонной. Утром Игорь напоил его пустым чаем, от грибов сомнительного происхождения дружинник отказался, а вкуснейшие пирожки были уничтожены еще за ужином. — Вам бы к Кикимеру заглянуть, — за поглощением пятой ватрушки, заметил Горыныч. — Его Золотейшество мог бы помочь с вашей бедой. Я даже могу оказать услугу и проводить вас к его домику. Цену такой услуги он не назвал, но в хитрых глазах зажегся огонек азарта. Яша хмуро отодвинула свою чашку в сторону, выражая немой протест. Память Олега заботливо подкинула забытые детали вчерашнего вечера, когда Игорь приставил к ней стажера, да бы сопроводить до болота. — Спасибо, но я уже Яшу попросил в провожатые. Баба Яга удовлетворительно кивнула, словно ни секунду не сомневалась в юноше басурманском. Дракон перевел взгляд на юную помощницу Яги, беззлобно улыбаясь, как старой подруге. — Конечно, уж с нашей Ядвигой на болота нечего бояться. Яга провожала их в дорогу, как в последний путь, всучила Олегу какую-то засохшую траву. Юноша честно не разбирался в них, но поблагодарил и спрятал пучок за пазуху. Горыныч потоптался у ворот и отправился восвояси. Косы девушки нервно потряхивали. Путь оказался неблизким, и Олегу уже пожалел, что оставил коня своего у старушки во дворе. — Знаешь, Олег, если что-то неладное с тобой начнет твориться, беги, не раздумывая. Нечисто тут... Предупредила его девушка, когда они завернули к жилищу Кикимера. В голубых глазах читалась тревога: неужели юное сердце болело за него? Но и Олег был не из пугливых. На полях сражения ему пришлось много повидать, и уж какая-то болотная зверушка его не испугает. Яша тяжело вздохнула, и занесла руку для стука. — Кикимер! Открывай! Тихий скрип половиц явил им лицо восточной наружности. В сказках, которые им рассказывала нянюшка Сережи, все кикиморы были грязными и хитрыми, а перед ними стоял вполне опрятный юноша, и единственные повадки лисы читались в его глазах. — Золотко, не уж то ты ко мне гостя привела! – черные коготки опасливо прошлись по двери. — Добро пожаловать, царский прислужник.       Ядвига не дала ему и слова сказать, принимая на себя удар темных глаз. — Он царевну ищет. — А я почем знаю? Моя единственная радость носит твое отражение, Яша, — звериный оскал мало напоминал приятную улыбку. Пальцы Олега пробежались по рукоятки меча. Яшу, почему-то, хотелось защитить от каждого местного жителя, насколько бы она не была своей в этих местах. — Может, зверушки твои чего скажут? А вот девушка, кажется, не замечала очевидной провокации, сдержанно сжимая тонкими пальцами передник. — А вот ты у них и спроси. Знаешь же, что эти милые создания тебя не тронут. Олегу надоел этот спектакль и сдвинул Яшу в сторону, за что тут же получил убийственный взгляд и поджатые губы главного хитреца болота. Алтан дернул плечами. Чаи с ними никто распевать не собирался, да и Олег бы охотнее разделил трапезу с Горынычем, чем с этим Чудом-Юдом. — Значит, ничего про царевну не знаешь? Взгляд же Кикимера между тем скользил по лицу дружинника и задержался на кулоне – волчий клык с его первой охоты, заговоренный на удачу. Сережа считал это пережитком прошлого и советовал чаще точить ножны, чем надеяться на клык дикого зверя. — Заговоренный, — улыбнулся Алтан. — Нечего мне тебе сказать, дружинник, лишь пожелать уходить из леса поскорее. Не твое это место. Дверь с треском захлопнулась, оставляя их в непонимании. Яша вздохнула, скидывая с башмака назойливую муху, и потянула Олега обратно к тропинке. Нежные девичьи пальцы отозвали в нем давно забытое чувство заботы и нужности. — Зайдем к Федору Ивановичу, — предложила девушка, отпуская его руку, и двинулась вперед в надежде, что Олег не заметит ее румяных щек. А дружинник и правда не обратил внимания, все его мысли были заняты гаданием о том, кем же окажется этот Федор Иванович?

***

Ядвига уже второй раз проходила мокрой тряпкой по одной и той же половице. Баба Яга покачала головой, скидывая пряжу в корзинку. Облезлый кот прятался в тени, куда не доставал свет лучины, но глаза влюбленной девчонки можно было разглядеть и в темноте. — Хороший паренек, Олежа, жалко будет, если пропадет в нашем болоте, — как бы невзначай начала разговор старуха. — Ага, — лишь согласно кивнула головой Яша, еще усерднее начиная тереть половицу. — Он ведь сюда за невестой приехал, — напомнила ей Яга Ягинишна. — Как за невестой? — мокрая тряпка выпала из её рук, с плюхом опускаясь на недомытый пол. — Настоящая любовь она такая. Когда за милым и в палаты царские, и в болота глубокие, — старуха мешала свое варево, которое обещала отнести Кикиморе ещё вчера. — Да ты только не реви, дитя моё милое. — Ничего я не реву, — девушка шмыгнула носом, возвращаясь к своему делу. — Это все аллергия, на тину твою болотную.

***

Путь к дому Федора Ивановича был усыпан орешником. Скорлупа хрустела под ногами, подобно человеческим костям. Яша улыбнулась, подставляя лицо солнышку, которое красиво играло на ее пушистых ресницах. Впереди показался домик, добротный и с дымком. Табличка с красноречивым «Медведь» заставила Олега застопориться. — У вас что, и медведи разговаривают? Яша толкнула калитку вперед и весело захохотала. — А ты после Горыныча еще чему-то удивляешься? Федор Иванович и правда, оказался медведем. Самым настоящим! Олег даже ущипнул себя пару раз за ногу, чтобы удостовериться, что это не бредовый сон. Елена Потапова тут же потащила их к столу, причитая, что Яша похудела с их последней встречи. — Ну, зачем пожаловал в наши края, добрый молодец? – добротой был пропитан не только голос, но и сама атмосфера, что Олег невольно проникся симпатией к мохнатому семейству. — Царевну ищу. — У Игорька уже были? – строгий взгляд скользит в сторону Яши, которая серьезно кивает. Олег снова хочет заговорить. Просить помощи в таких делах не зазорно, но калитка скрипит, и тот самый Игорек появляется во дворе, почесывая рукой спутанные волосы. Хмуро здоровается. Ой, не нравится ему этот дружинник, совсем не нравится. С его то послужным списком по болотам бегать в поисках царевны? Леший от чая отказывается, усаживается на крыльцо рядом с Яшей, Димка скромно пристраивается рядом. — Я уж не знаю, где Лерушку искать. Сергей не спит ночами, не ест спокойно, не пьет. Долго думал, прежде чем меня сюда отправить. Про места ваши чудные легенды ходят. Народ пугать только. — А ты, видно, не из пугливых, Олеж? – медведь улыбается по-доброму, толкает лапой плошку с медом. — Их семья, сам Сергей и отец его, царство небесное, много сделали для меня, и помочь с поисками самое меньшее, что я могу сделать в благодарность. Яша поджимает губы. Она хорошо знает здешние места. А если царевна и правду попала в болота, Алтан никогда об этом не расскажет. Его зверушки вполне могли защекотать и утопить бедную Лерушку. Девушка вздрагивает, когда тяжелая рука Лешего касается ее плеча. Их мысли с Игорем сошлись. — Если... — Даже косточек не найдет, — печально заканчивает Яша. Неожиданно хлипкий забор падает под натиском буйного характера одной из козочек. Дима вскидывает руки вверх, собираясь загнать нерадивое животное обратно. Но козочка быстро убегает от него, утыкаясь мордой в Олегово колено. — Что ты будешь делать. Вторую неделю воюю с этой приблудной, — хмурится Федор Иванович. Олег улыбается, потрепав животинку по шелковистой шерстке, и коза вдруг глядит на него совсем человеческими глазами. Знакомыми глазами Лерушки. — Не может быть! – недоверчиво произносит Игорь. — Но ведь воды из копытца больше нет, — вставляет Дима, с интересом уставившись на козу. — Яша, — ласково обращается к девушке медведь. — Веди к Яге. Она-то и подскажет что и как. Ядвига кивает, ловко спрыгивает со своего места, пока Олег пытается утянуть козу с собой. Яга подтверждает их догадки. — У вас есть снадобье, которое превратит козу обратно в Лерушку? – осведомляется Олег, нежно потрепав животинку по макушке. — Нет у меня такого снадобья, басурманин, —тепло улыбается Яга. — Раз в год можно собрать предрассветную росу. На Ивана Купала. А ты не хмурься так, милок. В этот день не только суженных ищут, но и травы собирают, а роса чудеса творит. Забыли люди, всё забыли. Олег пишет письмо Сереже и вручает Диме, который клятвенно обещает доставить его царю. Яша ходит кругами по двору, ластиться к черному коту и не решается подойти к Олегу со своими идеями безумными. — Олег, — соболиные брови выдает тревогу на ее лице. — Я знаю, у кого есть такое снадобье. Следующий день проводят в раздумьях. Игорь против их затеи, идти к Алтану – дело гиблое. — Это еще почему? – дуется Яша. Коза подходит ближе, игнорируя подзывания Олега, она устраивает свою голову на коленях девушки. — Ой. — Потому что ценой за эту услугу будешь – ты. Яша хмурится еще больше, вмиг заинтересовавшись своим передником. — Может Горыныча попросить? Две пары возмущенных глаз тут же уставились на Олега, как на юродивого. — А что? Он вроде умный, справедливый.. — Это ты за два разговора с ним понял? – ехидно уточняет Яша. — Ты, никак, Вадика за товарища принял? – глаза Игоря сократились до двух щелочек. — Да знаешь ли ты, наивная твоя бошка, что Змей – первейшая вражина для всех, а уж для тебя и подавно! — Я третий день в лесу! Откуда мне знать, раз вы все загадками говорите, — фыркает дружинник. Баба Яга всучила молодцу чашку с чаем, грозно зыркнув на сговорившихся. Игорек хмуро опустил голову, а Яша резко встала. — А знаете что, идти вы все.. к Федору Ивановичу! – девушка грозно прошла в сторону Избушки. Можно подумать, только у нее и Лешего не сложились отношения с Горынычем. С его-то двуличной фигурой друзей было заводить непросто, даже Алтан, в силу своего происхождения не стремился приближать к себе это недоразумение. Скинув черного кота с окна, Яша прыгнула следом. Подбирая полы своего платья, она ловко пролезла в щель между бревнами. Достанет она ему это снадобье, и пусть уходит из их Леса на все четыре стороны! — Бабушка что-нибудь придумает, — обещает Олегу Яша, когда они выходят со двора Федора Ивановича. Игорек все еще прощается с медведем, передавая новости и выслушивая нравоучения. — Когда все это закончится, — неожиданно произносит дружинник. — Мы заберем тебя в город. Нечего тебе среди нечисти делать. Яша грустно улыбается. И что она там будет делать? А главное, в каком статусе он собирается ее забирать? У него вон невеста под боком, а подраться с местными знахарками за место у двора Яше совсем не хочется. — Спасибо за приглашение, но нет, Олеж. Здесь мой дом. Я нужна здесь. Буду коротать свой недолгий человеческий век в окружении любимой нечести. А Олег просто не может оставить ее здесь. Слухи про Кикимера, разговоры про болота их ужасные. Как оставить Яшу здесь? Ее надо защищать, хоть с этой задачей она и сама прекрасно справляется. Дружинник собирается высказать свое мужское слово, но появляется Леший, слишком бодрый для их ситуации. — Ну что, идем обрадуем Ягу?

***

— Ядвигушка, дитя мое милое, — приветствует ее Горыныч, сгребая в сторону кучку золотых монет. Не хуже Кощея над своим златом чахнет. — Чаю? — Времени нет с тобой чаи распивать, — Яша выуживает из косы репейник. — Мне нужна купальская роса. — В чем проблема, Золотце, расценки ты мои знаешь, — скалит зубы Горыныч. — А если я Алтану скажу, кто в поле стал ходить, да пшеницу шевелить? – Ядвига скрестила руки на груди. Весь ее воинственный вид говорил о том, что не с ролью шута она пришла. А уж Кикимер поверит ее словам, как пить дать. — Ядвигушка, Золотце мое.. — Росу! – призывно произносит Яша, вытянув руку вперед. — Не дай тебе Леший замуж за Кикимера выйти, — ворчит одна из голов, пока тушка поднимается с места. — Житья спокойного в Лесу не станет. — Со мной пойдешь, - — Яша прячет склянку в свой передник. — И если что пойдет не так, пеняй на себя, трехголовый. Когда они достигают дома Федора Ивановича, солнце уже припекает сосны и ели, заставляя иголки под ногами задорно хрустеть. У двора их встречает счастливый Димка и чужой конь с золотистой гривой. Горыныч открывает калитку, со всем обилием своих манер пропуская даму вперед. — Олег! Я.. У крыльца сидит царь, поглаживая козу по голове и что-то тихо причитая. Голубые глаза смотрят на нее с нескрываемым любопытством, заставляя Яшу чуть потеряться в своих действиях. —.. росу принесла, — заканчивает девушка, запуская ладонь в передник. — К Алтану ходила? – грозно рычит Игорек, наблюдая, как капля начинает играть светом на солнце. — У меня кроме Кикимера, был вариант, — она кидает хмурый взгляд на Вадика. Олег уже спешит со спасительным снадобьем к козе. Долгими уговорами и угрозами Сергей и Олег вливают драгоценную каплю в рот козе. Яша, как и все присутствующие, с интересом наблюдает за перевоплощением и воссоединением. Сергей сразу после родственных объятий начинает причитать на сестру, но и Лерушка их оказывается с характером. — Я не хочу за него замуж! — топнула ногой Лера. — Поэтому и попросила у Горыныча воды из копытца. Лучше быть вольным козлёнком, чем женой этого балвана. Олег перевёл грозный взгляд на Горыныча, который поднял лапы вверх и затряс сразу тремя головами. — Так кто же знал, что она для себя просит? За такую горсть золота и отказываться нельзя. — Дорогу назад сами найдёте? — поинтересовался Игорь у Олега, который лишь кивнул на его реплику. — Ну и славно, — и уже повернулся к Ядвиге, протягивая ладошку лесных орехов. — Идём? Девушка подчинилась, но уже им в спину долетел спокойный голос Сергея. — Тогда выходи замуж за Олега. Он тебя спас. Твоя рука и полцарства за спасения хорошая награда? — Идём к Яге, — догнал их довольный Змей. — Она пирожков с капустой напекла, ммм! - левой лапой поглаживая живот. Игорь до бабы Яги не доходит, лесные дела не терпят ожидания, он обещает зайти вечером, Яша просит привести с собой Диму, чтобы не скучал помощник. Горыныч тут же усаживается за стол, Ядвига едва успевает принести к столу чашки и отправится за угощением, когда тишину двора нарушает веселый голос. — Это и есть Баба Яга? – удивленно произнес Сергей, обернувшись к своему другу верному. Олег скромно кивнул, придерживая своего коня, в седле которого обиженно дула щеки Лерушка. Яша смотрела на двор со своего привычного порожного места, Горыныч с самым невинным видом сидел за столом в окружении двух чашек. Девушка ревностно осмотрела царевну и, вздернув нос, удалилась в избушку, выгоняя бедного кота на улицу. — Авось вам не нравлюсь, царь-батюшка? – Яга по-доброму улыбнулась, приглашая гостей к столу. — Я вас другой представлял, — признался рыжеволосый, с интересом озираясь по сторонам бедного двора. — Нос там кривой, зубы гнилые, да и нога ваша знаменитая.. — Бедные дети! – театральности Горынычу было не занимать. — Их пугают чудовищами заморскими, а они потом и бояться в лес ходить. Яша снова появилась на крыльце, а в руках уже знакомый мед и душистое варенье. Олег порывается вперед. Не престало ему сидеть без дела, но Яга останавливает его ласковым взором, заставляя молодца вернуться и сесть подле своего государя. Сережа между тем разглядывал Вадика, который занялся поглощением ватрушек. Отвращение к существу прошло, и в голубых глазах мелькнул оттенок жалости: «Уродится же такое!». — Кыш отсюда, — зло фыркнула на Горыныча Яша. — А то расскажу Кикимеру, кто на его запасы глаз и лапу приложил. Весь оставшийся день семья государя путешествует по лесу, восторгаясь красотами и понимая, как в детстве их жестоко обманывали, пугая местными страшилками. К Алтановым болотам Яша решила их не вести. Зачем портить впечатления? Ночевать они благоразумно решают у Федора Ивановича, а Яша спешит домой, игнорируя любую возможность Олега зародить зерно диалога. Как утром они прощаются, Яша слышит с окна. Засев возле кровати, она ловит каждое слово, прижав к себе облезлого кота, в чью шкурку так удобно прятать непрощенные слезы. — Спасибо вам за все, — искренне благодарит Сергей, пожимая лапу медведя. — Надеюсь, что увижу вас на свадьбе! — Со свадьбой уж извиняйте, — кланялся им медведь. — Мы народ лесной, нам среди вашего брата делать нечего. — Вы лучше сами заглядывайте, — улыбнулась Яга, протягивая корзинку со снедью. — У нас осенью такая клюква на болотах, всю хворь с организма выводит. — А где Ядвига? — с улыбкой во все тридцать два поинтересовался Сергей, стряхивая невидимые крошки со своих царских одежд. — Ей не здороваться, похоже простудилась на болотах Кикимера, будь он неладен, — пробурчала Бабушка. — Я Игорька с мёдом пришлю, — пообещал ей медведь, провожая дорогих гостей к воротам. Олег кидает тоскливый взгляд на Избушку. Хоть лицо бы ее увидеть в окне, раз по-людски попрощаться не выйдет. Но кто-то свыше остается глух к его мольбам, и ставни остаются закрытыми. Баба Яга хлопает его по плечу, мол <i>«тебе, басурманин, делать здесь больше нечего». На исходе третьего дня, когда солнце начинается медленно двигаться к закату, Яша вдруг начинает мельтешить по избушке, перекладывая вещи с места на место. Ягинишна тихо смеется, довязывая второй носок для Димы. Все жалкие попытки девушки занять голову больше похоже на сборы, а мысли уж слишком хорошо считываются с ее лица. Ядвига знает, что не может просто заявиться в царские палаты и сказать, что приехала к Олегу, но сердце ноет, хоть иди к болоту Алтана и топись. — Ох, дитятко ты мое бедное, мается твое сердце малахольное. Яша тяжело вздыхает, бросает полотенце на кровать и укладывает голову на костлявые колени старушки. — Что же мне делать, бабушка? — Отпусти его, Яшенька, он теперь царский зять, второй человек в государстве, в лесу ему делать нечего. — Да кому он нужен?! – возмутилась Яша, снова подрывая с ног. — Да таких, как он, вокруг через каждую кочку! — Не уж то замуж собралась? — с задором посмотрела на девушку Баба яга. — А вот и собралась, — вскинула голову Ядвига. — И за кого хоть? — Да хоть за Игорь, лешего нашего, — она сдвинула тёмные брови к переносице. — Он давно кругами ходит! — Ой, а кто это в окне? Авось к нам Олежа пожаловал? — удивилась Ягинишна. Девчонку как ветром сдуло, прижимаясь к окну чуть ли не носом, она пыталась высмотреть в надвигающихся сумерках царского дружинника. — Ай-яй, — покачала головой старуха. — За Игорька она собралась. Щеки Ядвиги приобрели свекольный цвет. Слишком легко она попалась на уловку, влюблённая дурочка. — А вот и собралась, прямо сейчас и собралась! — гневно произнесла она и, накидывая на голову платок, шмыгнула к двери. Стоило ей лишь сойти со ступеней, как в глаза бросила картина — Олег вполне себе по хозяйски пытался привязать своего скакуна у ворот. Громкий звук заставил обоих темноглазых поднять на неё глаза. Один из них радостно заржал, скорее всего, конь. — Меня встречаешь? — юноша вышел вперёд, оставив бедную животину в покое. — А ты чего здесь делаешь? — она скрестила руки на груди. Платок соскользнул на тонкие плечи, укрывая хозяйку от холодного ветра. — Тебе в палатах царских надобно к свадьбе готовится, а не в лесу окаянном околачиваться. Жеребец ткнулся мордой в её плечо, Ядвига позволила себе сменить гнев на милость и, потрепав коня по гриве, выудила из кармана яблочко наливное. — Не привык я к жизни царской, — просто ответил ей Олег, наблюдая с улыбкой. — Как бабушка говорит: «За милым и в палаты царские, и болота дремучие», — Ядвига дернулась, когда пальцы юноши скользнули по её лицу, убирая непослушные прядки тёмных волос. — И вот понимаешь, как вышло? Мне ближе оказались болота дремучие, чем хоромы царские.