***
''Самое охраняемое место в Равке, ну конечно!'' Каз фыркает своим мыслям и крадётся к конюшням. Под покровом ночи его хромающий силуэт не видно, на месте назначения его ждёт подкупленный экипаж, всё идёт по плану и это настораживает. На самом деле это подозрительно легко. Ещё при подготовке миссии по проникновению в Малый дворец, Бреккер запоминает график обхода стражи, даже той, что патрулирует темницы. На всякий случай, как тогда думал он и не прогадал. Так же Каз запоминает людей в окружении Златана, не только Аркена Виссера и одним из знакомых лиц, на удачу, оказывается один из опричников, которые его охраняют. Дальше дело оказывается за малым: уверить стражника в том, что он и сам шпион, придумать сказку про миссию об убийстве Заклинательницы Солнца, надавить на жалость, упомянув Аркена – и тот верит. Бреккера это поражает, но он без зазрения совести продолжает врать. Словно по секрету делится с парнем, что запланировано новое задание, что ему необходимо попасть на окраину Ос Альты всего на пару часов и он обязательно, непременно, вернётся. Возвращаться, к слову, Каз действительно собирается. Его план заключается в том, чтобы передать Инеж и Джесперу зашифрованное письмо через предварительно подкупленного человека в одном из трактиров столицы. Они договорились об этом заранее: если кто-то один попадёт в плен, остальные не бросятся наобум на помощь и будут ждать послания в деревне близ Раевости. Помнится, Джеспер тогда назвал это лишним, но Каз на то и Каз, что всегда имеет несколько планов на всякий случай. Молодой опричник верит Бреккеру на слово, соглашается вывести его ночью из темниц и даже организует экипаж до Ос Альты. Каз поражается, насколько тот фанатичный идиот и злорадно думает о том, что в Кеттердаме парень не протянул бы и часа, слишком уж простофиля. ''Такой же как и ты восемь лет назад, правда Каз?'' Слова в голове звучат голосом Джорди и юноша старательно отгоняет их. Не время, только не сейчас, не сегодня. Путь до окраин Ос Альты занимает меньше получаса и в трактир Каз проскальзывает практически незамеченным среди пьяных посетителей. Человек за стойкой это неприятный мужчина средних лет. У него редеющая бородка, крючковатый нос и алчные бегающие глаза. У Бреккера рот на миг кривится от неприязни, но он невозмутимо подходит к трактирной стойке и через силу изображает вежливость. - Доброй ночи, господин Смирнов. Дмитрий Смирнов тут же расплывается в насквозь лживой слащавой улыбке, обнажая мелкие кривоватые зубы. - Ох, господин Морозов, я вас, право, заждался! Как поживаете? Каз криво усмехается. Идея представиться этому человеку настоящей фамилией Дарклинга ещё тогда казалась ему ироничной, а сейчас и вовсе хочется рассмеяться, причём искренне. - Я предпочёл бы перейти сразу к делу. Блёклые глаза Смирнова сверкают лукавым огоньком, а неприятная улыбка становится ещё шире и слащавей. - И лишите меня удовольствия послушать о том, что нового в вашем родном Карьеве? Господин Морозов, вы разбиваете мне сердце, - мужчина нарочно отчётливо выделяет букву ''р'' в словах, на манер керчийского говора и картинно вздыхает. Каз даже бровью не ведёт. Он не идиот и прекрасно знает, что Смирнов ни на минуту не поверил в его сказку про помещика из Карьева, но деньги уже заплачены, а остальное не имеет значения. Да и на равкианском, на самом деле, Каз говорит вполне хорошо, несмотря на ненавязчивый акцент и резкую манеру речи. Иногда только не понимает отдельных слов, но юный вор никогда и не стремился полноценно познать тонкости чужого языка. Бреккер кладёт на стойку неприметный конверт и мрачно смотрит на Смирнова, повторяя: - Сразу к делу. Трактирщик перестаёт улыбаться, ловко прячет послание и оценивающе смотрит на юношу. Будто пытается найти то, чем его ещё можно уколоть, чем можно будет шантажировать. Бреккеру невольно становится противно, ведь жадность и скользкая натура Дмитрия Смирнова неприятна даже такому человеку, как он. И юноша прекрасно знает, что при возможности Смирнов продаст его и за меньшую сумму. Но так как особых связей в Равке у Каза Бреккера нет, приходится довольствоваться тем, что есть. - Доброй ночи, господин Морозов. Буду очень ждать вас снова, - елейным голоском произносит Смирнов и смотрит почти насмешливо. Каз кратко кивает и молча покидает заведение. В общей сложности у него ещё час до возвращения и он знает, на что его потратить. Бреккер примечает острым глазом двух мальчиков беспризорников, которые ошиваются возле трактира в столь поздний час. Оба в лохмотьях, чумазые, настороженные и на вид им едва ли больше семи. Каз подзывает их свистом, из-за чего дети пугаются и смотрят на него во все глаза. Но всё равно подходят, ведь любопытство куда сильнее здравого смысла. Ещё из Кеттердама Каз знает, что если хочешь найти информацию и чужие секреты – начинай искать её с улиц, с обрывков чужих ленивых разговоров на этих улицах и с таких маленьких бродяг. - Хотите покажу фокус? – голос у Бреккера становится мягче. Он ловко вытаскивает монету и демонстрирует детям нехитрый трюк, который знает из далёкого детства. Однако, мальчиков это восхищает до блеска в глазах. Каз не может не заметить, что они не похожи на беспризорников из Кеттердама: те бы уже сами стащили эту монету и кошелёк в придачу. А маленькие равкианцы завороженно смотрят на простенький фокус и робко просят показать ещё. Разница менталитета колоссальная. - Хорошо. Но взамен вы расскажете мне, о чём говорят на улицах Ос Альты, - снисходительно хмыкает Бреккер и демонстрирует детям новые фокусы. Самые простые, которые требуют только ловкости рук, а не той силы, дремлющей внутри него. Каз пытался снова воззвать к ним – у него не получилось, пока он не знал как. Поэтому и решил отложить этот фокус напоследок. Но главный его фокус в том, что он внимательно слушает всё, что ему скажут и за час обзаводится самыми беспристрастными информаторами. Обратно в Малый дворец Каз попадает незадолго до рассвета. Знает прекрасно, что Дарклинг с солдатами Второй армии покидают столицу и разминается с ним буквально на жалкие полчаса. В темнице Бреккер изображает горячую благодарность молодому опричнику, из-за чего тот легко соглашается повторить рискованную вылазку завтра ночью. И, простофиля, не замечает, как Каз обчищает его карманы, пока тот снова сковывает ему руки.***
- Дык я тебе говорю, Заклинательницу то, небось, похитили или сбежала, - говорит грузный опричник, поглаживая пышные усы. До смены караула всего ничего и двое стражей Каза беззаботно играют в шашки, попутно обсуждая всё на свете. - Во дворце объявили, что её отправили набираться сил в Цибею, всё строго секретно, - отзывается второй, который значительно моложе и, видимо, благоразумнее. - Окстись! Похитили её, наверное шуханцы проклятые, зуб даю. Или дрюскелле. - Не неси чушь. Ты ещё скажи, что за этим стоят керчийцы, - резонно возражает молодой мужчина и кидает насмешливый взгляд на Каза. - Или керчийцы, - тупо соглашается усатый. Бреккер закатывает глаза. Ну, разумеется. Наплевав на многовековой нейтралитет, Керчия вмешивается в дела другой страны забавы ради. Уникальное умозаключение. Собственные мысли заставляют Каза криво усмехнуться. Усатый опричник из-за этого хмурится и показательно ударяет дубинкой по прутьям решётки. - Ты мне тут не зубоскалься, а то тумаков таких отхватишь, что мамка родная не узнает! Половину из речи этого мужчины Каз перевести и понять не может, но, очевидно, что тот угрожает физическим насилием и от этого даже смешно. На удивление, стража обращается с ним вполне сносно и за двое с лишним суток Бреккер получил по ребрам лишь единожды. Еду не приносили, несколько раз насильно поили водой и даже не забрали перчатки – это можно назвать либо удачей, либо халатностью, юноша не хочет вникать. - Да что ему угрожать? От него толку меньше, чем от Фролова в разведке, ума не приложу, за что генерал его сюда кинул, - фыркает второй опричник. Каз хочет резонно возразить, что толку от него будет больше, чем от их дорогого генерала, но благоразумно молчит. - А кто генерала ведает? Этого жулика сюда прямо с барских покоев притащили, говорят, шпион. - Значит, очень плохой шпион. Опричники разражаются хохотом и продолжают игру в шашки. Бреккер морщится и пытается устроиться настолько удобно, насколько это возможно в его положении. Скованные запястья нещадно ломит, спина затекла от долгого сидения в неудобной позе и будь его воля, давно бы выбрался, используя отмычки, надёжно спрятанные в перчатках. Но спешить нельзя и Каз Бреккер прекрасно это понимает. Голова болит от количества мыслей. За эти сутки ему было о чём подумать и по кусочкам слухов и разговоров собрать в голове картину происходящего. Для Каза не оказывается новостью, что исчезновение Алины Старковой скрывают от общественности и что в Малом дворце придумали сказку про её отъезд в Цибею. Так же не новость, что про его собственную личность никто толком не знает. Инцидент в Раевости своими глазами видел только генерал Кириган, больше свои силы Каз не демонстрировал. Да и не смог бы, они словно дремлют внутри, упрямо отказываясь подчиняться ему. И, если подумать, на фоне всего происходящего, генералу и самому не выгодно говорить о том, кто Бреккер такой. Так же Каз лихорадочно продумывает в своей голове сегодняшний план. Исходных данных у него катастрофически мало, идея похожа на самоубийство, но юноша уверен в своих силах и том, что удача снова ему улыбнётся. ''Сначала улыбнётся, а потом заставит меня харкать кровью.'' Бреккер гонит от себя мрачные мысли и терпеливо ждёт смену караула. Знакомый опричник даже улыбается ему, горячо распинается об их общей высшей цели, освобождает снова и вручает украденный по его ненавязчивой просьбе план Большого дворца. В этот раз у Каза даже больше времени, главное, успеть вернуться до рассветной смены караула. Бежать по-настоящему он всё ещё не может, риск слишком велик. Вторая армия и её генерал это не Дриссен, не Пекка Роллинс и не Ян Ван Эк, Бреккер знает наверняка, что его найдут и оценивает противника по достоинству. Парень выводит Каза из темниц. Юный вор снова осторожно пробирается к конюшням, где его уже должны ждать Инеж и Джеспер. Сверяясь с часами, он видит, что успевает вовремя, но вовремя всё ещё слишком поздно для Каза Бреккера. Он может только надеяться, что пронесёт. Его Вороны действительно уже на месте. Джеспер подрывается с места, но Каз останавливает его вытянутой рукой и качает головой, призывая молчать. - Понял, босс, - земенец поднимает руки в примирительном жесте и смотрит на Бреккера с нескрываемым беспокойством и любопытством. Точно также смотрит Инеж. - Каз… - начинает она, но юноша её перебивает. - У нас мало времени. Не сейчас. - А когда? – упрямо продолжает девушка и смотрит на него строго. ''Когда я выберусь отсюда. Когда мой план сработает. Когда мы вернёмся в Кеттердам. Когда вы будете в безопасности.'' Но вслух свои мысли Каз не озвучивает. Он молча разворачивает перед товарищами план Большого дворца, старательно игнорируя почти обиженный взгляд Инеж. Зато его не игнорирует Джеспер, который кладёт руку прямо на середину чертежа, обращая тем самым на себя внимание. - Ну уж нет, Каз, объясни, какого чёрта? Почему мы не можем забрать тебя отсюда прямо сейчас и должны грабить галерею Большого дворца, Святые его раздери? - Почему мы должны слушать Киригана и искать Санкта Алину, вместо того, чтобы вернуться домой? – подхватывает Инеж. Бреккер закатывает глаза. - Потому что это мой план. - Так посвяти нас в свой план хоть раз в жизни, Каз Бреккер, - сулийка говорит тихо, но твёрдо и под её взглядом юноша не может не сдаться. Не может до сих пор, с того самого разговора, где Каз пытался неловко объяснить, что она дорога ему намного больше, чем он может себе позволить. А в итоге сказал лишь то, что защищает свои инвестиции. Инеж поняла, пыталась взять его за руку, пыталась урвать хоть частичку тепла, но Каз не смог. Предательское тело противилось даже её прикосновениям и он ничего не мог с этим сделать. Такая ирония, что единственное, с чем Каз Бреккер не в силах справиться – собственное тело. И это Инеж тоже поняла, сказав, что не стоит даже пытаться. Как бы горько юноше не было тогда, он понимал, что она права и заслуживает лучшего. Но призрачные отголоски боли от её правоты терзают его до сих пор. Бреккер позволяет себе тяжело вздохнуть. - Мне необходимо на время остаться в Ос Альте, хотя бы подыграть генералу Киригану. Я не пленник, спасать меня не нужно, я справлюсь. Нужно просто потянуть время. Риски велики, но награда будет того стоить. Я гарантирую. Каз одновременно и врёт и говорит правду. Ему почти жаль, но найти смелость признать то, что он не столько переживает за себя, сколько за своих Воронов – всё ещё выше его сил. Он многое не может рассказать, особенно про то, что случилось в Раевости: то что он сотворил своими руками не поддается известным Казу основам Малой науки и всему, что он знает о гришах. И он малодушно старается об этом не думать и полагаться лишь на себя, как и все годы до этого. - Хорошо. Но для чего грабить Большой дворец? – Инеж хмурится и, кажется, совсем ему не верит, но негласно соглашается хоть на толику правды. - Акции ''Клуба Воронов'' всё ещё у Хелен и мы провалили задание Дриссена. За то время, пока нас не будет в Бочке, всё может плохо обернуться. Я знаю, где найти покупателя, которому интересны экспонаты Большого дворца. И знаю надёжного человека, который отправит вырученные деньги в Кеттердам, пока мы в Равке. Чтобы выкупить клуб обратно и не лишиться…моих инвестиций. ''Чтобы не лишиться нашего дома.'' Две пары тёмных глаз внимательно смотрят на Каза, пока стрелок возмущённо не подаёт голос. - То есть мы остаёмся в Равке? Каз, ты… - Время, Джеспер, - Бреккер бесцеремонно перебивает товарища. Парень послушно замолкает, убирает руку с чертежа и Каз, наконец-то, может начать рассказывать их план и последовательность действий. По мере его объяснений, глаза Джеспера всё больше блестят азартом, а лицо Инеж вытягивается в ужасе. План – ещё большее самоубийство, чем недавнее проникновение в Малый дворец и всё усугубляет ограниченное время. Можно даже сказать, что им придется почти полностью полагаться на удачу. Но отказываться никто и не думает, только Инеж обречённо вздыхает. - Каз, ты сумасшедший.***
- Каз, ты сумасшедший! – яростно шипит Джеспер, стоит им выбраться из Большого дворца. Инеж пытается отдышаться и недовольно смотрит на Каза. У Бреккера бешено колотится сердце, руки дрожат от переизбытка адреналина и он чувствует себя чертовски везучим сукиным сыном. У них получилось! Даже не привлекая к себе внимания, план прошёл без единой осечки и они уложились вовремя. Если бы юноша только мог, он бы сейчас порывисто обнял своих товарищей. Но такой роскоши Каз Бреккер себе позволить не может, как и сильно радоваться благосклонности госпожи удачи, поэтому быстро берёт себя в руки. У них остаётся ещё около получаса, за которые Каз должен вывести товарищей к воротам, где ещё один сторонник Златана незаметно их выведет и дать координаты нужных людей из Адены, которые помогут с продажей украденных сокровищ Ланцовых. Невольно юноша думает о том, сколько же, оказывается, в Большом и Малом дворцах вражеских шпионов и какое же это упущение со стороны генерала Второй армии. Но, видимо, это неудивительно для Равки. - Так нам действительно придется искать Алину? Не то, чтобы мы не пытались, но даже Инеж без малейшего понятия в какие дебри её могло занести, - говорит Джеспер, пока у них есть несколько драгоценных минут объясниться. - С ней следопыт, это всё усложняет, - подтверждает сулийка. Бреккер позволяет уголку рта дёрнуться в подобии улыбки. Если уж его Призрак пока не может выйти на след Заклинательницы Солнца, то у людей Морозова и подавно нет шансов. - Придется. По возможности потяните время. Я знаю, что вы в любом случае найдёте её раньше Второй армии, - невозмутимо отвечает юноша. - Но зачем тебе это время? – Инеж задаёт именно тот вопрос, которого Каз больше всего боится. Время решить, что делать дальше? Время подчинить себе свои силы? Время придумать новый план? Время сделать так, чтобы его Вороны были в безопасности? Всё вместе? Каз и сам уже не знает. - Вам придется мне довериться, - сухо произносит Бреккер, стараясь не встречаться с товарищами взглядом. - Как и всегда, босс, - беззаботно говорит Джеспер, тем самым разряжая обстановку. Каз доводит их до ворот и понимает, насколько не хочет прощаться. Но времени катастрофически мало, один из шпионов уже подгоняет и юноше самому пора вернуться в темницу, пока его авантюру никто не заметил. - Ни траура, - начинает Бреккер, а Инеж и Джеспер продолжают за него тихим хором. - Ни похорон. На этом они прощаются. Удача отворачивается от Каза Бреккера в тот роковой момент, когда он практически добирается до Малого дворца. Дело остаётся за малым: вернуться незамеченным в темницу уже знакомой дорогой, опять соврать молодому опричнику, дать заковать себе руки и… - Эй, ты! Смутно знакомый голос звучит как гром посреди ясного ночного неба и Каз замирает. Боковым зрением он видит мужчину в красном кафтане всего в десятке шагов от себя и безошибочно узнаёт в нём Ивана. Плана на этот случай у Бреккера нет, трости под рукой тоже, обмануть опытного сердцебита не получится даже если силы внутри юного вора наконец соизволят проснуться вновь. Каз сразу вспоминает то самое, чему учат в Бочке на случай таких непредвиденных ситуаций: бежать. Бежать что есть мочи, даже с хромой ногой, как можно дальше, лишь бы успеть. И Бреккер уже готов сорваться с места, но чувствует, как грудную клетку пронзает настолько невыносимая боль, что он падает на колени. Каз пытается дышать, честно пытается, но уши закладывает и сил не хватает даже сделать вдох, не то что подняться. И последнее, о чём он думает, прежде чем отключиться – о том, что удача действительно сначала улыбается ему, а после заставляет харкать кровью.