Растроение

Глава 5

У принцессы Ми Аморе Каденса сегодня выдался ужасный день. Именно сегодня её легендарная наставница пропала без вести, чем наложила на неё огромную ответственность. Именно сегодня началась вечная ночь, на которую почему-то не сработал даже древний ритуал движения светил и которая вскоре может кардинально изменить жизнь всей планеты. Весь сегодняшний день она провела на, казалось, бесконечном совете с министрами, аристократами, советниками и другими важными представителями госаппарата, пытаясь ответить на два вечных вопроса: "кто виноват?" и "что делать?". Но что самое неприятное, они так и не смогли найти внятного ответа ни на один из них. Каждый пытался доказать своё мнение и оспорить мнение другого. Все эти умудрённые опытом пони, казалось, абсолютно не слышали друг друга, чем порождали всё новые и новые витки бессмысленных споров. А когда речь зашла о выборе главного, совет окончательно превратился в балаган. В итоге, к концу дня совет практически поделился на части: за принца Блюблада, за канцлера Нейсея, а также неопределившиеся или отстаивающие непопулярные мнения. Её кандидатуру даже рассматривать не стали. Номинально она, конечно, является принцессой и, на время отсутствия Селестии, даже главой государства, вот только управлять этим самым государством она только училась, а некоторые из присутствовавших занимали свои должности дольше, чем она вообще живёт. Так что, хоть её уважали и слушали, но потенциальную замену Селестии в ней видели лишь в далёком будущем. А сама она и не пыталась поставить себя во главе, хотя могла бы, ибо была совершенно не уверена в том, что справиться. Она должна стоять во главе, ибо она - аликорн и принцесса, вот только на этот пост есть долее достойные и опытные кандидаты, а она лишь ученица, не готовая к такой ответственности. И что ей делать? Пересилить себя и встать во главе всего или поддержать кого-то более достойного? А может эта проблема незначительна и Селестия вернётся уже завтра? Она не знала что и думать. А ведь принять решение и определиться с курсом движения нужно будет уже максимум послезавтра. Благо, совет уже закончился и она может позволить себе поужинать, поспать и уже утром обдумать всё это с новыми силами. Вернее, могла бы, если бы в их общие с Шайнингом покои не вломился запыхавшийся и паникующий гвардеец-пегас. -Ваш… -секунда ушла у него на успокоение бешеной отдышки. - Ваше величество, Капитан! В королевском саду был обнаружен ранее неизвестный аликорн. По оценкам видевшего её рядового-единорога, её силы сравнимы с самой Принцессой Селестией. Она требует правящую принцессу немедленно прибыть к ней. Уже через несколько минут она и Шайнинг Армор, в сопровождении с десятком гвардейцев, галопом мчались через пол королевского сада. Их целью был небольшой квадратик газона с фонарëм и деревом, окружённый подстриженными стенами-кустами, в одной из которых была прожжена дыра. Они всем скопом ввалились в закуток живого лабиринта и застыли в немом удивлении. Тройка гвардейцев сгруппировалась в дальнем углу и опасливо наблюдает за тем, как бездонно-чëрная аликорн играет с Филоминой. Она выглядела грозно. Острейшие клыки, вертикальные зрачки, явно не декоративный шлем и в целом все еë движения создавали образ высшего хищника, который сейчас сыт и добр, но это может измениться в любой момент. И то, что такое существо сейчас мирно подкармливает птичку семенами и позволяет ей закапываться в своей гриве, создавало в голове диссонанс одновременно с коротким замыканием Увидев эту делегацию, она встала, телекинезом пересадила феникса на землю и посмотрела на новоприбывших. Не произнеся ни слова, она уверенно подошла и оценивающим взглядом прошлась по всем присутствующим. Каденс сделала несколько шагов в её сторону и проявила инициативу. -Здрав… - но не успела она начать, как внезапная гостья захлопнула ей рот телекинезом. Чёрная аликорн подошла ближе и критическим взглядом прошлась уже конкретно по ней. Потом она начала двигаться вокруг Каденс, попутно чуть ли не обнюхивая её. Самой Каденс в этот момент было настолько обескураживающе неловко и страшно, что всё что она могла делать, это наблюдать. Неторопливо пройдя пол круга, она внезапно остановилась. А потом, к всеобщему удивлению, разделилась на две копии себя, каждая из которых продолжила обходить её кругом по разным направлениям. Когда копии завершили свои слишком долгие пол оборота и снова слились в одного аликорна прямо перед её лицом, эта немая сцена наконец-то закончилась. -Знаете, когда я требовала к себе правящую принцессу, я ожидала, что моя солнцезадая сестричка соизволит оторвать свой сиятельный круп от трона и лично прийти на долгожданную встречу. - спокойным, но недовольным голосом начала она. Она разговаривала так, будто стоит выше всех вокруг и знает наперëд каждое их слово или мысль. -Простите, но кто ваша сестра? - не подумав, выпалила Кадес. В ответ чёрная аликорн очень выразительно подняла одну бровь и вопросительно на неё посмотрела. -А вы её не знаете? Она примерно с меня ростом, шерсть белого цвета, грива переливается цветами от бирюзового до фиолетового, кьютимарка в форме солнца. - даже когда в головах всех присутствующих произошёл взрыв от осознания того, кто имеется в виду, она продолжала. - Откликается на кличку "Селестия". Меня кстати зовут Найтмер Мун, я бывший диарх этой страны. Вы точно ничего о моей сестре не слышали? Просто когда я последний раз проверяла, она была здешним правителем. - её голос не содержал беспокойства, лишь вкрадчивое спокойствие и, казалось, скрытую насмешку. Первым от глубокого шока отошёл Шайнинг Армор. -Мы никогда не слышали, чтобы у Принцессы была сестра. -Да? - она скептично посмотрела на жеребца. - Она конечно умеет стирать пони из истории, но неужели вы совсем не подозревали о моей причастности к образованию этой страны? Ничего, что я буквально есть на официальном гербе Эквестрии? Да у вас даже праздник в мою честь существует. Найтмер найт называется. - пони начали удивлённо перешёптываться, а она подошла к Шайнингу и наклонилась, дабы заглянуть ему прямо в глаза. - Даже если вы мне не верите, просто позовите сюда Селестию, и она вам всё подтвердит. -Принцесса сейчас недоступна. - смотря ей в глаза, отчеканил Шайнинг. -Хм, как не вежливо с её стороны, но будь по твоему, капитанчик. Если вам так надо удостовериться в моих словах, возьмите у меня биоматериал и отдайте на экспертизу. Устройте тест на родство, я не против посидеть здесь и подождать результатов. - спокойно предложила она. Шайнинг кивнул и осторожно попытался отрезать заклинанием клочок гривы режущим заклинанием, вот только вместо того, чтобы остаться, отрезанный кусочек эфирной гривы бесследно растворился в воздухе. -Ты идиот? - Каденс возмутило такое обращение к её мужу, однако один взгляд от Найтмер поумерил её возмущение. - Пытаться отрезать эфирную гриву - это всё равно, что пытаться расколоть воду. - она сама вырвала из правой передней ноги пару волосков и пролеветировала их Шайнингу. Тот не растерялся и сразу приказал одному из гвардейцев доставить материал на экспертизу и возвращаться только с результатами, а всем остальным оставить их с Каденс наедине с самоназванной сестрой Селестии. Когда все ушли, разговор продолжился. -Ты ведь приказал им убраться из расчёта на то, что только вы двое достаточно сильны, чтобы хоть чуть-чуть задержать меня и выжить, если мне вздумается начать буянить? - с усмешкой спросила Найтмер. -Нет, что вы, просто…- Каденс было начала оправдываться. -Да. - твёрдо ответил Шайнинг. -Честный. - одобрительно подытожила аликорн. - Ты случаем не происходишь из какого древнего рода? Просто кажется я уже где-то чувствовала магию, похожую на твою, только никак не могу вспомнить, где именно. (1) -Насколько я знаю, нет. - ответил жеребец. -Ладно. - она развернулась и села под деревом. Филомина, до этого с любопытством наблюдавшая за разговором, подскочила к ней и начала тереться об неё. Найтмер взъерошила ей перья на голове, достала из воздуха с десяток каких-то крупных, ярко красных семян, а потом начала подбрасывать одно их них, пока Филомина пыталась поймать его на лету. Каденс и Шайнинг растерянно переглянулись. Знакомство как-то не слишком задалось. И это было плохо, так как Найтмер превосходила по силам даже саму Селестию. С такими пони нельзя не дружить, а уж тем более враждовать. Через несколько минут, когда немое напряжение достигло пика, Каденс сорвалась и проявила инициативу. Она присела неподалёку от Найтмер, но не пересекая личного пространства, а потом попыталась завести разговор. Шайнинг остался осторожно стоять в стороне. -Филомина, похоже, очень вас любит. - несколько скованно начала она. -Ну, я знакома с этой жареной курочкой с самого её рождения и мы не виделись уже тысячу лет. Соскучилась и навёрстывает упущенное. Она меня, правда, поначалу не признала, всё-таки тысяча лет изгнания меняет пони, но она не была бы собой без умения идентифицировать пони по магии, а не по внешности. -Тысяча лет изгнания? - невольно ужаснулась Каденс. -Ага, за попытку захвата власти. Но можете не волноваться, хотела бы я попробовать снова, сидела бы уже на троне - флегматично ответила она, сама, казалось, не испытывая ничего по этому поводу. -Яяяасненько. - Каденс почувствовала явную необходимость сменить тему. - А чем вы кормите Филомину? -Семена огнецвета. Наполнены маной огня, так что для фениксов они - самый желанный деликатес. Самим пробовать не советую, имеют свойство взрываться на языке. Буквально. - спокойно произнесла чёрная аликорн. Спустя несколько секунд неловкого молчания Каденс снова заговорила. -А как вы с Принцессой решили завести феникса? - домашние питомцы показались ей удачной темой для того, чтобы разрядить обстановку и немного сблизиться с новой знакомой. К тому же, ей это действительно было интересно. Полезно оставить о себе хорошее впечатление, даже если Найтмер окажется самозванкой. Не отрываясь от игры, чëрная аликорн оглядела обоих странным взглядом и начала говорить. -Дело было где-то тысячу сто лет назад. Мы с сестрой только устаканили государство после прихода к власти. Именно тогда мы решили завести фамильяров. Вот и завели. - просто ответила она. -Значит, у вас тоже есть питомец? - вежливо предположила Каденс. -Есть. - кивнула Найтмер. - Вернее, была. Вот только до конца моего изгнания она не имела никаких шансов дожить. Знаешь ли, далеко не все существа способны бесконечно перерождаться, как фениксы. - казалось, в её голосе промелькнули грустные нотки. -Оу, думаю, со стороны Принцессы было немного жестоко не дать вам даже забрать с собой питомца. - с некоторой жалостью сказала розовая принцесса. -Ну, так получилось не совсем по её воле. Там произошла довольно интересная ситуация, контекст которой я совершенно не горю желанием разъяснять. - Каденс и Шайнинг решили не настаивать. Судя по тону еë голоса, это может плохо кончиться. -А вы могли бы немного рассказать о вашей питомице? Я пойму, если вы не захотите, просто… -Да нет, я не против. Еë звали Сильва. - на еë лице возникла грустная улыбка, а слова заиграли ностальгией. - Она была такая пушистая и так забавно дëргала ножками, когда я поднимала еë в воздух. - Филомина почувствовала смену настроения и прижалась к Найтмер. Та осторожно еë приобняла. -А уж когда она смотрела на меня своими большими глазами-бусинками, я просто не могла не потискать еë и не дать лакомство. Она у меня была умной девочкой, знала как мной манипулировать. - она сдавленно усмехнулась древним воспоминаниям. У Каденс и Шайнинга возникло очень странное ощущение, когда они представили как такое грозное существо, как Найтмер, невинно играет с маленьким котёнком или кем-то подобным. Неожиданно для всех, тень Найтмер взметнулась и переместилась на дерево. Она стала чëтче и глубже, на ней более светлыми участками выделилось лицо. Тень заговорила спокойным, сухим голосом. -В качестве контекста, хотелось бы уточнить, что Сильва принадлежала к виду гигантских магических пауков и была способна за пару ядовитых укусов свалить дракона. - произнесла она. "Действительно, ядовитый гигантский паук-питомец больше подходит Найтмер, чем котёнок." - подумала Каденс. А потом до неë дошло, свидетелем чего она только что стала. -Ваша тень живая?! -Ваша тень живая?! - в один голос воскликнули Каденс и Шайнинг. Найтмер, сохраняющая ледяное спокойствие и проявляющая лишь лëгкое любопытство, ответила. -Не говорите глупости, просто иллюзия, хоть и качественная. Позвольте представить, Шэдоу. Она - мой главный подчинëнный, которая, ввиду отсутствия у неë физического тела, видимо решила таким образом упростить ваше с ней взаимодействие. - спокойно объяснила она. -Эмм, приятно познакомиться. - спустя секунду сконфуженно поздоровалась Каденс. -Взаимно. - спокойно ответила тень и втянулась обратно в Найтмер. На этом моменте разговор застопорился. Каденс и Шайнинг пытались переварить увиденное и составить какое-то мнение, а Найтмер порой могла не произнести и слова за десятилетие, так что молчать для неë было гораздо привычнее, чем говорить. Пока все молчат, она трансмутировала из воздуха замоченный в сиропе пышный бутон розы, скопированный ею в ресторане, и начала есть его, по одному отрывая лепестки. Потом задумалась о чëм-то неведомом и спросила: -Будете?

Параллельно этому разговору, в кабинете без окон и дверей, который отсутствует на всех планах дворца и попасть в который можно только направленной телепортацией.

За столом в небольшом помещении, обставленном в минималистичном стиле, содержащем в себе лишь широкий письменный стол, несколько больших шкафов с книгами и бумагами, а также множество скрытых систем защиты от шпионажа, сидела пони. Рейвен Инквелл с виду была крайне непримечательным единорогом. Ей можно было дать максимум двадцать семь лет, хотя на самом деле она была на несколько десятилетий старше, еë молочно белая шëрстка, толстые очки, уложенные в строгую причëску грива и хвост, кьютимарка в виде чернильницы и пера, а также еë неизменный спутник - аккуратный красный галстук, создавали ей образ очень деловой персоны, однако если бы вы, заранее ничего о ней не зная, увидели бы еë где-нибудь в общественном месте, то она показалась бы вам совершенно незначительной, а все еë действия и само еë присутствие были бы забыты вами уже через несколько часов. Во многом так было благодаря неприметному, но крайне мощно зачарованному амулету, имеющему десятки разнообразных функций и всегда скрытому под неизменным красным галстуком. Сотни лет назад этот амулет был зачарован лично Принцессой Селестией и с тех пор неизменно передавался от прошлого представителя еë должности к следующему. В госаппарате Эквестрии Рейвен занимала важную и довольно необычную должность. Простые обыватели даже не подозревали о еë роли, максимум некоторые королевские гвардейцы могли опознать еë по прозвищу "Секретарша Принцессы". О ней даже не ходит никаких слухов, ибо, как уже упоминалось выше, она крайне неприметна.(2) И в то же время, если к любому представителю высших эшелонов власти любой страны мира подойдут два крепких жеребца и скажут, что она приглашает их на серьëзный разговор, то они, смертельно побледнев, начнут вспоминать все свои грехи, вплоть до жеребячества и заранее придумывать для них оправдания. Ибо то, что тебя приглашает на серьёзный разговор сама Высший Координатор Служб Поддержания Всемирной Безопасности и Гармонии обычно не сулит для тебя ничего хорошего. Она была фактическим главой СПВБиГ, невероятно крупной, всемирной, полуофициальной организации, объединяющей в себе все службы, поддерживающие в мире гармонию и порядок. Ресурсы и власть Рейвен были практически безграничны, она подчинялась только самой Принцессе Селестии и никому больше. Весь этот день она пыталась максимально мягко проинформировать население о пропаже Принцессы и снизить полученный в результате этого ущерб. Наконец-то разобравшись с отчётами, поступающими со всех концов света, она потянулась и мысленно подвела итог дня. В пять с лишним раз взлетевшая преступность, множественные мелкие погромы, панические атаки множества пони, а также несколько сотен попыток суицида по всему миру. По её личному мнению, она постаралась на славу. По прогнозам Отдела Аналитики, исчезновение Принцессы должно было привести, в лучшем случае, к временной анархии, в худшем же, к полному краху всех существующих государств и началу Эры Дисгармонии. На практике же, мир отделался лишь материальным ущербом в несколько миллиардов бит. Конечно, ей также предстоит что-то решать с более долгосрочными проблемами, вроде вакуума власти и, раз уж тот ритуал из архивов оказался нерабочим и был отправлен на переработку, наступлением вечной ночи, однако, раз уж она уже разобралась с делами, требующими её личного внимания здесь и сейчас, ей очень хотелось сходить в кафетерий и выпить привычный ей крепкий кофе с круассаном. Всё равно, сон ближайшие двое суток ей точно не светит. Но, вопреки её желаниям, амулет ментально оповестил свою обладательницу о прибытии отчёта с первым уровнем срочности. Достав из верхнего ящика стола появившийся там лист бумаги, она с нескрываемой ненавистью впилась взглядом в сухой печатный текст. После прочтения документа она уже не могла и помыслить уйти куда-то. Откинувшись на спинку кресла, она начала делать то, что у неё получается чуть ли не лучше всего остального: планировать и анализировать. "Новый аликорн. Судя по результатам экспертизы и комментариям свидетелей, является сестрой Принцессы и обладает схожим с ней уровнем сил и возрастом. По её собственным словам, когда-то она играла важную роль в государстве. Судя по магии и приложенному воспоминанию, она может представлять катастрофическую угрозу, однако ничего конкретного сказать нельзя. Ощущается явный недостаток информации. Смотря по ситуации и возможностям, надо будет приставить к ней наблюдателя, а лучше несколько. Необходимо также подтвердить уже полученные данные, есть основание предполагать их ложность. Утаить от меня существование столь значимой исторической личности могла только Принцесса и только намеренно. Зачем ей могло понадобиться скрывать от меня что-то такой важности? Насколько я могу судить, моя преданность и компетентность не подлежат сомнению. Если Принцессе действительно по каким-то причинам потребовалось скрыть от меня существование и скорое возвращение своей сестры, то любые архивы и материальные доказательства были подчищены уже столетия назад." Она скупо улыбнулась. "А вот древние существа, заставшие ещë еë восхождение на престол, могли просто получить приказ молчать в тряпочку. А значит их можно разговорить и, по крайней мере, частично подтвердить или опровергнуть имеющиеся данные. Наверняка у них есть выданная им и выученная наизусть легенда, однако и то хлеб." Она пододвинула к себе микрофон, замаскированный под статуэтку пони, держащую планету, нажала на скрытую кнопку и приказным тоном начала диктовать. -Код: v013. И: V2,3. О: V1. C: A1. Агенты V2 и V3, сопроводить в комнату #101 агента V1. Сообщить ей о том, что она подозревается в сокрытии от начальства стратегически важной информации. Она нажала на другую скрытую кнопку и приказ отправился к адресату. Рейвен телекинезом надавила комбинацию рун на амулете и исчезла из кабинета во вспышке телепортации. Автоматика выключила свет.

В глубине королевского сада.

-Кстати, вы так и не представились. - безразлично напомнила Найтмер. И Каденс и Шайнинг почувствовали, как годы изучения этикета улетают в трубу. Они совсем забыли представиться. За всë время разговора их новая знакомая не узнала даже их имëн. -Приносим свои искренние извинения. Меня зовут Ми Аморе Каденса, можно просто Каденс. Я обучаюсь у Принцессы Селестии быть принцессой и замещаю еë, когда она недоступна. - она вежливо поклонилась. - А это мой возлюбленный, действующий капитан королевской гвардии, Шайнинг Армор. - он кивнул. -Принцесса Найтмер Мун, ранее носившая имя Луна, один из диархов этого государства. - ответно представилась она. Шайнинг вопрошающе на неё посмотрел. -А разве изгнание не должно автоматически снимать вас с правящей должности? - осторожно спросил он. Найтмер посмотрела на него тяжёлым взглядом, но всё же ответила. -Я не в курсе как у вас сейчас всё устроено, но если ты откапаешь и прочтёшь законы моего времени, то узнаешь, что единственные причины по которым Принцесса может уйти с должности - её смерть или личное пожелание снять с себя полномочия. Фактически, у моей сестры было не больше прав изгонять меня, нежели у меня пытаться захватить власть. - серьёзно сказала она. В закуток, в котором происходил разговор, вбежал гвардеец с плотно запечатанным конвертом и вручил его Шайнингу. Тот его распечатал и бегло прочитал. -Результаты экспертизы сходятся с вашими словами. Вы действительно сестра принцессы Селестии. А также были найдены свидетельства вашего присутствия в истории Эквестрии. - сообщил он. -А ты предполагал, что я лгу? - с усмешкой спросила Найтмер. -Нет, однако я рад, что не ошибся. - не смутившись, ответил жеребец. Каденс и Шайнинг неуверенно переглянулись. Обоим не хотелось сообщать их новой знакомой плохую, по их мнению, новость. Кто знает, как она отреагирует? Но теперь кому-то придётся. Каденс начала. -Теперь, когда всё официально подтвердилось, думаю вам стоит знать: принцесса Селестия не просто недоступна, она пропала без вести этим утром. -Ммм, приму к сведению. - Найтмер отреагировала так, будто ей сообщили, что завтра планируется дождь. -Вы не обеспокоены? - обескураженно спросила розовая аликорн. -Да всё с ней будет в порядке. Наверняка ей просто всё надоело и она решила отдохнуть от вас годик другой. - отмахнулась чёрный аликорн. -Эмм, не думаю, что Принцесса стала бы так поступать. - сказал Шайнинг, Каденс кивнула в знак согласия, гвардеец, принёсший конверт, продолжил притворятся ветошью. -А вы считаете, будто знаете её настолько хорошо, чтобы заниматься предсказанием её поведения? - одна бровь Найтмер взлетела в вопрошающем выражении. Они переглянулись и ответили. -Мы знаем её уже больше десяти лет. - ответила розовая принцесса. -Тоесть, практически нисколько, по нашим меркам. - уверенно продолжила древний аликорн. - Но хорошо, давайте вас проверим. - предложила она. - Блиц опрос. От сложного к лёгкому. Узнайте, насколько плохо вы знаете мою сестру! - она загорелась энтузиазмом. -Итак, первый вопрос: Вам доводилось видеть Селли в гневе? - голосом ведущего начала Найтмер. Они переглянулись. Разговор как-то свернул в очень неожиданную сторону. -Было пару раз. - ответили оба. Разве первый вопрос не должен быть сложнейшим, подумали они. Найтмер улыбнулась так, словно задумала мелкую пакость. -И как ощущения? - заговорчески спросила она. -Неприятно. - начала Каденс. - Она не наказывает, но смотрит так, что от чувства не оправдания оказанного доверия хочется сквозь землю провалиться. -Хм. - усмехнулась Найтмер. - То, что вы сейчас описали - лишь еë лëгкое недовольство. Видели бы вы еë в гневе, испытывали бы от этих воспоминаний только животный ужас. А ещë наверняка были бы седые. - еë голос резко стал серьёзнее, и всякая весёлость испарилась из него. Оба вздрогнули под тяжёлым взглядом. -А если серьезно, вывести из себя мою сестру практически невозможно. Для этого вам надо своими намеренными действиями привести к невыразимо ужасной смерти большую часть населения мира или убить кого-то очень близкого ей. Насколько мне известно, за всю историю это происходило лишь раз. - тон еë голоса изменился и заставил табуны холодок пробежать по их спинам. - Однако это было одно из страшнейших зрелищ на моей памяти. - пугающим тоном сказала она. И хоть Найтмер звучала крайне убедительно, их разум плохо обрабатывал услышанное. Они буквально не могли себе представить, что речь идëт о знакомой им Селестии. А в прочем, она действительно могла сильно измениться со времëн молодости. -А вы не предполагали, что ваша сестра могла сильно измениться за то время, что вы не виделись? - аккуратно предположила Каденс. -Крайне маловероятно. - не задумываясь, уверенно ответила Найтмер. - Характер пони после сотни лет уже почти невозможно изменить, а мы с сестрой дополнительно ещë и закалены ужасами и испытаниями, некоторые из которых вы не способны вообразить. Буквально. Неловкая тишина наполнила округу. -Вернёмся к блиц-опросу. - продолжила она. - Вопрос под номером два: как звали еë первого жеребёнка? - она вновь начала напоминать телеведущего. А у них, уже в который раз, произошёл взрыв мозга. У Принцессы когда-то были дети. Селестия всегда казалась настолько возвышенной, что даже попытка представить себе достойного избранника для неë неизменно заканчивалась неудачей. А тут оказывается, что у неë был как минимум один жеребёнок. Конечно, они оба были лично знакомы с "племянником" принцессы, принцем Блюбладом, однако все считали его потомком кого-то из приёмных родственников Селестии, коих за всю историю насчитывалось с десяток штук, даже сама Каденс юридически считалась племянницей принцессы, хотя и не имела с ней никаких кровных родственных связей. Так что среди дворцового контингента иногда иронизировали над его "родством" с Селестией, которым он так кичиться. И никакие тесты на родство тут не помогли бы. С учётом того, сколько поколений их должно разделять, они в любом случае покажут отрицательный результат. Однако, как оказалось сейчас, он действительно может оказаться прапрапра...праправнуком Селестии. -До этого момента мы и не догадывались, что у неë вообще были дети. - честно признал Шайнинг -Ууу, как всë запущено. - с усмешкой сыронизировала она. - Что же, придётся пролить немного света на ваше невежество. Задолго до того, как мы стали аликорнами, мы были представителями низших кругов аристократии, и я думаю, что не открою вам ничего нового, если скажу, что в наше время никто никого не спрашивал, хочет ли он замуж. Вот и наши родители выдали еë за одного лорда из тогдашней столицы, от него она и родила сына. - они знали, что в прошлом многократно чаще практиковали браки по расчёту, но не могли и подумать, что самой Принцессе Селестии когда-то приходилось с этим сталкиваться. Впрочем, судя по словам Найтмер, тогда она ещë не была ни аликорном, ни принцессой. - Предвещая ваши вопросы, к тому времени, когда мне тоже надо было бы выйти замуж, мы уже были достаточно сильны и самодостаточны, чтобы слать к дискордовой бабушке практически кого угодно, так что я успешно избежала этой участи и никогда не имела детей. С мужем она не была особо близка, да и вне официальных мероприятий виделась с ним всего пару десятков раз. Он застал наше восхождение на престол уже стариком и умер на больничной койке в возрасте ста трëх лет. - спокойно закончила она. -А сын? - обескураженно уточнила Каденс. -А что сын? - переспросила Найтмер. - Пацан был шебутной, но ответственный, успел жениться по любви, разродиться восемью потомками и умер в шестьдесят два, когда ему на голову свалилась скала. Неплохо пожил, как по мне. - она пожала плечами. - Кстати, его звали Скорпиус. -Необычное имя. - на автомате отметил Шайнинг. -Крутое, правда? - сказал Найтмер таким тоном, словно только что не рассказывала о смерти своего племянника. - Это я его придумала. - с толикой гордости призналась она. После этих слов на несколько секунд воцарилось неловкой молчание. -Вы с Принцессой были близки, да? - отметила Каденс. -Даа, ещë как. - в еë словах промелькнула ностальгия. - Мы вместе росли, вместе учились, вместе сражались против ужаснейших мира сего и не только сего, вместе обретали бессмертие, вместе переломали хребет существующему миропорядку, в общем, можно сказать, жили одну жизнь на двоих. - Каденс серьëзно посмотрела в глаза Найтмер. -Тогда что такого должно было произойти, чтобы рассорить вас? Почему вы попытались захватить власть, почему принцесса изгнала вас на столь длительный срок? Какая для всего этого могла быть причина? - с горечью спросила она. -Ну, скажем так, мы не сошлись в том, как именно сделать этот мир лучше. - обычным тоном Найтмер.(3) -Но неужели вы, сильнейшие и мудрейшие, не могли найти компромисс? - тихо спросила розова аликорн. Еë голос сквозил печалью и болью так, будто бы она сама была там и лично переживала этот разрыв. -Компромисс? - жестко спросила Найтмер. - Часто ни одна сторона не готова идти на уступки. - продолжила она. - Если бы Селли просто согласилась с моими идеями, это было бы прекрасно, но я еë знаю, в некоторых ситуациях она бывает непреклонна. Поживи хотя бы с полвека и ты меня поймёшь. И на этом мы навсегда закроем эту тему - она звучала твëрдо, но для них это прозвучало похоже на оправдание. Каденс, с глубоким мысленным вздохом, вынужденно согласилась. -А какие у вас были идеи? - поинтересовался Шайнинг. -Ты меня не слушал? Тема закрыта. - тоном, не терпящим возражений, ответила Найтмер. -Но… - попытался возразить он. -Возражения не принимаются. - сказала она и продолжила. - Итак, последний вопрос блиц-опроса: какая у моей сестры фамилия? -Чего? - этот вопрос их так удивил, что на секунду их мозг забуксовал. -Ну фамилия. Это такое слово, после имени. - словно жеребятам, объяснила она. - Шайнинг Армор, Стар Свирл, Найтмер Мун, Селестия… - словно им следовало продолжить ряд, сказала она. Потом оглядела их пустые глаза и продолжила. - Хорошо, другой вопрос, сколько ей веков? Когда у неë день рождения? - они всë ещë не отвечали. - Ну же, серьëзно, вы еë вообще знали? - с претензией спросила Найтмер. Но Каденс не слушала. Она была в прострации. Она не знала. Она знала, что мало что знала о жизни наставницы, но только сейчас осознала, насколько ничтожны были еë знания. Подумать только, даже просто еë фамилия. Да она за этот разговор узнала о Селестии больше, чем за всю предыдущую жизнь. И она обязательно поговорит об этом с самой Селестией, когда та найдëтся. Но сейчас у неë есть более насущные вопросы. Она немного встряхнулась и решительным взглядом она посмотрела на Найтмер. -Хорошо, в любом случае, вы поможете Эквестрии с поисками вашей сестры или, хотя бы, с движением светил? - с надеждой спросила она. Это бы очень облегчило ситуацию. -Ну, Селли я конечно поищу, но вот со светилами выйдет проблема. - ответила чёрная аликорн - Когда-то я двигала луну, а моя сестра - солнце, но потом, когда моë восстание закончилось неудачей, а я была изгнана из страны, Селли, во избежание чужого вмешательства в смену суток, сделала так, чтобы луна и солнце откликались только на еë зов. Я, собственно, потому и вернулась, спросить, почему сегодня она не удосужилась крутануть светила. - сказала она. - Так что единственное, что мы можем поделать с вечной ночью - смириться и попытаться смягчить последствия. Поверьте мне, это далеко не так страшно, как кажется на первый взгляд. - так, словно это незначительный пустяк, произнесла Найтмер. -Но ведь вскоре вся экосистема выйдет из строя, сельское хозяйство станет невозможно и начнётся всемирный голод.(4) - возмутилась Каденс. -Ты права лишь частично. - спокойным тоном ответила Найтмер. - Кхм-кхм, - её голос стал напоминать профессора, читающего лекцию. - чем больше магии в экосистеме, тем больше её "запас прочности" и тем быстрее она адаптируется к изменениям окружающей среды. Приводя примеры, тот же Вечнодикий лес практически не заметит разницы, а вот подавляющему большинству биомов может потребоваться пара столетий времени для приспособления. Да, множеству видов придётся исчезнуть или измениться до неузнаваемости, но вымирание и адаптация - постоянные природные процессы, которые происходили, происходят и будут происходить даже без нашего участия. Отсутствие смены дня и ночи станет лишь очередным изменением, к которому надо будет приспособиться, а потом биоразнообразие и эволюционная гонка продолжатся с новой силой. -И вам вообще не жалко всех этих животных? - Найтмер лишь пожала плечами. Каденс сделала глубокий выдох и посмотрела вниз - Понятно. Но всё равно, пара столетий - достаточный срок, чтобы миллионы разумных умерли от голода и недостатка нужных микроэлементов. - возразила она. -Не скажи. - ответно возразила собеседница. - Моя сестра наверняка держала запас продовольствия на десятилетие, а то и два вперёд. Ввести строгий контроль еды. Снять со своих должностей всех, без кого можно обойтись и твёрдым копытом заставить работать на благо родины. Освободившихся земнопони - на поля, напитывать растения своей магией. Пегасов - к погодникам, обеспечивать идеальную для растений погоду и находить плодородные земли. Единорогов - тоже на поля, а умников и хороших магов в лаборатории, искусственно синтезировать всё необходимое и искусственно создавать новые виды культур, более жизнеспособные в новых условиях. -Химерология незаконна. - твёрдо сказал Шайнинг Армор. Найтмер ещё более твёрдо ответила. -А мы сами решаем, что - законно, а что - нет. Мы - закон во плоти. И не перебивай меня. Никогда. Понятно? - обоих проняло до костей. - Так вот, при затягивании поясов, а также при грамотных, чётких и жёстких действиях со стороны правительства, Эквестрия сможет относительно без потерь перенести кризис и уже через столетие вернётся к нынешнему уровню. - закончила она. -Мне бы вашу уверенность. - грустно здохнула розовая аликорн. - Но хорошо, Эквестрия, как же остальной мир? У других стран и близко нет нашего запаса прочности, а у многих и до этого дня в госаппарате и экономике был невероятный бардак. Большинство из них начнут голодать, даже если мы просто перестанем экспортировать еду. - эта проблема казалась ей нерешаемой. А Найтмер лишь пожала плечами и спокойно продолжила. -Ну, у таких будет всего два варианта. - спокойно ответила Найтмер. - Либо отринуть гордость с самоуверенностью и наконец войти в состав Эквестрии, после чего мы найдëм их ресурсам более достойное применение, либо остаться "независимыми" до самого конца, рухнуть под гнётом кризиса и в итоге всё равно привести своё измождённое население под наше крыло. С их народами придётся решать по ситуации. "И есть крайне небольшая, но всё-таки вероятность, что придется оставить их на голодную смерть" - подумала, но не сказала Найтмер. -И в любом случае Эквестрия становиться единственным в мире государством. - подытожил Шайнинг. Найтмер не оставила это без комментария. -А она им до сих пор не является лишь потому, что моя сестра считает согласие обязательным условием для присоединения новых территорий. - она посмотрела на их задумчивые лица и продолжила. - Ладно, вы тут пока думайте, а я пойду загляну в покои Селли, покопаюсь в отчётах и бумажках. Если понадоблюсь, ищите меня там. Ближайшие двенадцать часов спать я точно не планирую, так что заходите в любое время. Найтмер встала и спокойно пошла к выходу. -Туда сейчас никому нельзя. - успел сказать Шайнинг. Она не остановилась. -А я не спрашивала вашего разрешения, я лишь уведомила вас о своих дальнейших действиях. -Но вас не пропустят. - Найтмер лишь насмешливо улыбнулась. Да он и сам уже понял, какую глупость сморозил. Даже вся королевская гвардия с ним и его Каденс во главе смогут её только немного задержать. Она, фактически, может творить что ей в голову взбредëт, ибо сейчас никто в мире не способен ей воспрепятствовать. -А вы знаете, как туда дойти?! Может вас проводить?! - она уже свернула за угол и ему пришлось кричать. -Сама найду! - донеслось издалека.

Через несколько минут. От лица Шедоу.

Найтмер здраво рассудила, что Селестия наверняка разместила бы свои покои в высокой и широкой башне с огромным балконом наверху, с которого так символично и удобно двигать светила и смотреть на город. И одна такая действительно оказалась во дворце. К тому же, все цивилизованные входы в неё были опечатаны жёлтыми лентами "ведётся расследование" и мы не чувствовали внутри ни одной живой души, кроме охранников на входах, так что покои Принцессы Селестии наверняка здесь. Взлетев на балкон, Найтмер в сердцах назвала этот замок "жилищем пофигистичного оптимиста". И я была с ней согласна. Тут не было ни одного барьера или хотя бы следилки. В Замке Двух сестёр, ну, когда он ещё не был руинами, всё было утыкано таким количеством барьеров и систем слежения, что при необходимости мы могли нарисовать трёхмерную схему маршрута каждого жучка в подземельях, а тут, входи, кто хочешь, бери, что хочешь, и делай, что вздумается. В башне оказалось несколько десятков комнат, расположенных по всей высоте здания вокруг винтовой лестницы. Причём самая близкая к балкону не оказалась нужной. Видимо, нам придётся проверять все комнаты, пока не найдём. Следовало принять помощь Шайнинга. Но пока Найтмер проверяла все попавшиеся комнаты путём перехода в газообразную форму и проникновения в них сквозь замочную скважину, у меня выдалось несколько минут на подумать. Мне не нравилась нынешняя ситуация. Я ясно осознаю себя как существо, не переносящие перемены и жизненно нуждающееся в стабильности. С самого моего появления на свет у меня было чëткое расписание, чëткая задача, чëткие ограничения и госпожа, чётко знающая чего именно она хочет. Я могла уверенно планировать дела на многие столетия вперëд, а сейчас мой горизонт планирования сузился до нескольких часов, что доставляет мне почти ощутимый дискомфорт. Теперь у меня вообще нет расписания, рамки туманны и неопределённы, а задачи постоянно плавают и меняются. Даже Найтмер уже не знает, чего хочет, хоть и не видит этого. И всё дело в мотивации. Причём не моей, а принцессы Луны тысячелетний давности. Вся эта история с раздвоения личности и враждой сестёр пошла от одного простого факта: когда-то давным-давно простой народ осознал роль, вклад и необходимость Селестии, но не сделал того же самого в отношении Луны. В основном так было потому, что Луна всегда специализировалась на военной тактике, разведке и контрразведке. В мирном направлении она тоже очень многое умела, но, как и Селестия в военных делах, это был не её конёк. И естественно, когда у государства уже несколько десятилетий нет врагов, а военные действия не ожидаются ближайшую вечность, специалист такого профиля не особенно востребован, а с учётом того, что Луна днём спала и, следовательно, редко посещала различные мероприятия, а также то, что пони, лично видевшие подвиги и восхождение сестёр на трон, к тому времени уже состарились и умерли, не удивительно, что народ предпочёл незаменимую, простую и открытую Селестию, замкнутой, нелюдимой и не столь востребованной Луне. К тому же, она была покровительницей бэтпони и спецслужб, а обычные пони никогда не любили обе эти вещи. Примерно тогда же Луна и Найтмер впервые начали разделяться. Основное отличие Луны от Найтмер состоит в том, что Найтмер готова отринуть привязанности и пользоваться радикальными способами достижения желаемого, в то время как Луна ограничивает себя моральными нормами и мнением близких. Собственно, именно поэтому Найтмер и считает её, цитата: "глупой, слабой и безвольной". Но в нынешней ситуации больше играет роль второе по важности отличие: цели. Луна хотела, чтобы общество признало её важность и вклад. Найтмер же хоть и хочет править миром, но так, без огонька, на общественное мнение её глубоко плевать, двигаться вперёд и пробивать головой непробиваемое её заставляет нечто другое, а именно: мания доказать всему миру и себе в первую очередь, что она превосходит Селестию, что Ночь всегда была и всегда будет превыше Дня. И она уже это сделала. Селестия повержена, вечная ночь установлена, а каких-либо трудностей не предвидится, так что теперь она не слишком уверена, чем именно заниматься. Если говорить сравнениями, то она сейчас похожа на барана, который всю жизнь бился головой о нерушимую стену, а та однажды взяла и сломалась. Причëм не на куски, а сразу в щебень. И теперь баран обескураженно смотрит по сторонам, силясь понять, почему это произошло и как же жить, без стены, о которую можно биться. И судя по всему, пока баран не найдёт себе новое занятие, моя жизнь так и останется наполненной неопределённостью. Какая досада. Осталось всего две непроверенные двери. Вот Найтмер проникает через одну из них, а там вампиры в какой-то подсобке за столом сидят, кровь с гемаконов хлещут, да в карты рубятся. Найтмер смотрит на них, они на неё. Две вспышки света и вампиры бессознательными тушами валяются у её копыт. -Прибить вас, что ли, или сначала допросить? - задумчиво спросила она. -А вдруг они из санкционированных? - резонно спросила я. У всего мира в целом и у Селестии и Луны в частности очень долгие и не слишком хорошие взаимоотношения с этими кровососами. Когда-то Сëстры с ними даже полноценно воевали, однако уже через пару десятилетий после их восхождения на престол все вампиры уже либо работали на государство, либо боялись лишний раз нос высунуть из своих логов. Проверили память, оказалось да, санкционированные. Подтёрли им воспоминания, сделали внушение и пошли дальше, заодно дав по подзатыльнику. Как выразилась Найтмер: "их за охранников тут поставили, а они, комары недоделанные, филонить вздумали". А вот последняя комната оказалась нужной. Она была единственной, чья безопасность была на высшем уровне. В итоге пришлось поставить антизвуковой барьер и почти час копаться в хитросплетениях местной системы безопасности, но нам всё же удалось расколдовать дверь, не потревожив сигнализацию. После чего мы выбили её к дискордовой бабушке. Только Селестия может разместить свои покои в самом низу башни, при условии, что каждое утро и вечер ей надо подниматься на самый еë верх. Восстановив дверь, мы огляделись. Внутри было скромное, относительно здешнего обитателя, убранство. Рабочий кабинет, спальня, санузел и гардероб, естественно, рассчитанные на аликорна, так что по меркам обычных пони - просто громадные. Вся мебель отличается качеством исполнения и простотой. Рабочий кабинет содержит в себе удобное кресло, огромный стол с кучей бумаг, шкафы с ещë большим количеством бумаг и парочку сопутствующих канцелярских предметов, вроде зачарованных чернильницы и пера. Кстати, перо - явно собственного производства.(5) Санузел отличился поистине гигантской ванной, которую обычный пони мог бы принять за бассейн. А ещё целой семьёй жёлтых пищащих резиновых уточек. Найтмер телекинезом подняла одну из них, поднесла к глазам и с толиками насмешки и разочарования начала говорить. -Вот вроде бы смотришь на неё, серьёзная пони, внушающие выглядит, красиво говорит, вертит целым миром уже которую сотню лет, вершит своей волей судьбы сотен миллионов разумных и триллионов живых, но потом капнёшь чуть глубже, а там... - по комнате раздался протяжный писк резиновой уточки. Найтмер грустно усмехнулась. - Некоторые вещи всё же никогда не меняются. Впрочем, может оно и к лучшему. - спустя секунду закончила она. -"Разговоры с самой собой могут быть первым признаком многих..." - начала я, но госпожа, закатив глаза, перебила меня. -Да знаю я. Кому-кому, а вот мне это рассказывать точно не надо, я в магии разума получше твоего разбираюсь. - мы продолжили осмотр. В гардеробе были лишь всякие парадные платья и шесть комплектов абсолютно одинаковых золотых накопытников и ожерелий. Очевидно, седьмой комплект сейчас на самой Селестии. А вот спальня могла похвастаться поистине роскошной, императорских размеров кроватью. Что же, Селестия никогда не экономила только на трëх вещах: на сне, на еде и на чужих жизнях. В целом, покои были богатые, но добротные, уютные и не выпендрëжные, как раз в еë духе. Найтмер подошла к столу и начала бегло просматривать тамошние бумаги. По сути, госаппарат Эквестрии достаточно отполирован и оптимизирован, чтобы правящая принцесса могла позволить себе работать максимум около часа в день. Кто-то другой в таких условиях и работал бы этот самый час в день, а в остальное время развлекался бы со своим гаремом или страдал бы ещё какой-нибудь хренью, вот только речь сейчас идёт не о ком-нибудь, а о Селестии. Она, из своей природной гиперответственности, всегда стремиться лично проконтролировать как можно больше всего, в результате чего работает значительно больше обычных пони. Не могу не признать, иногда это действительно позволяет избежать серьёзных неприятностей. Следующие несколько часов мы будем углубляться в документацию, ибо нам необходимо как можно быстрее ещë глубже вникнуть во внутреннюю политику нынешней Эквестрии. Найтмер не намерена прекращать вечную ночь, но и не слишком хочет развала страны, всё-таки когда-то она на неё потратила почти два столетия своей жизни.

Спустя примерно час. В покоях принцессы Ми Аморе Каденса и капитана Шайнинг Армора.

Прошло уже почти два часа со знакомства с Найтмер, а Каденс всë не спалось. Сейчас она пустыми глазами пялилась в балдахин кровати и обдумывала способ адаптации к вечной ночи, описанный Найтмер. В целом, он мог сработать, однако ей не нравилось присутствие в нём химерологии и ужесточения правления. Однако она пока не могла найти хорошего способа вычеркнуть их. Её пока ещё не муж, Шайнинг Армор, лежавший в кровати рядом с ней, повернулся и тихо спросил. -Тебе тоже не спится? -Ага. - шёпотом ответила она, поворачиваясь к нему. -И что ты думаешь об этой Найтмер? - этот вопрос её несколько озадачил. Она была совершенно непохожа на её наставницу, хоть они и являются родными сёстрами. Даже их ауры кардинально отличались. Если аура Селестии будто небесный свет, утешает и укрывает тëплым пуховым одеялом всех вокруг, то аура Найтмер будто гигантская скала, омываемая морем и дождëм, древняя, безразличная и величественная, смотрящая на всех откуда-то свыше. -Она кажется немного высокомерной и грубоватой, но по-своему хорошей. -А мне она кажется подозрительной. - тихо сказал Шайнинг -О чём ты? - шëпотом уточнила она. -Ну, она категорически не хочет рассказывать о причине ссоры с Принцессой. А ещë еë внешний вид и магия. Да она выглядит злее, чем некоторые главные злодеи из ужастиков. К тому же, она прямо призналась, что бывшая предательница. - аргументировал жеребец. - Мне кажется, она играет в происходящем гораздо большую роль, чем хочет показать. - подытожил он. -Внешность - не показатель добрых или злых намерений. - нравоучительно начала Каденс. - А что до ссоры с Принцессой, ну не хочет пони затрагивать давние травмирующие воспоминания, так и не стоит настаивать. А даже если тысячу лет назад действительно произошло что-то ужасное, что мы можем с этим сделать? Как она и сказала, хотела бы править, мы бы точно не смогли ей воспрепятствовать. Я считаю, лучше попытаться наладить с ней отношения и, возможно, она однажды сама всë расскажет. Или мы узнаем всë от Селестии, когда она вернëтся. - закончила она. - К тому же, презумпцию невиновности ещё никто не отменял, а доказательств у нас нет. -А я и не говорю, что её надо пойти и арестовать, просто будем ненавязчиво приглядывать за ней. - оправдываясь, сказал он. -Если она это позволит, обязательно. - улыбнулась она, намекая на то, что при её могуществе, они ничего не смогут сделать без её ведома. Шайнинг закатил глаза. Спустя пару секунд молчания он придвинулся немного ближе. -Знаешь, сегодня ты вела себя прямо как настоящий аликорн. -А обычно я себя так не веду? - сказала она таким тоном, будто в самом дела приняла это за намёк на её недостойность. -Ну, я имел в виду, что вы с Найтмер сегодня обсуждали планы на века вперёд так, будто это будет максимум через годик другой. - грустно усмехнулся Шайнинг. - Взрослеешь. -Радуйся, малыш, тебе-то придётся во во всём этом копаться ещё всего лет шестьдесят. - оба улыбнулись. Каждый из них хорошо знал, что Шайнинг состариться и умрет бесконечно раньше своей пока ещё не жены, но старался относиться к этому с юмором. Иногда получалось. Каденс задумчиво посмотрела вверх. -Я, пожалуй, схожу, проведаю Найтмер.- серьёзно сказала она. -Я с тобой. - тут же предложил жеребец. -Нет, тебе лучше поспать, у тебя завтра много работы. - возразила розовая принцесса. -Так и у тебя тоже. - возразил он. -Да, вот только я - аликорн, и гораздо выносливее тебя, так что спи давай. - Каденс была непреклонна, а возразить ему было нечего, так что пришлось смириться и действительно попытаться уснуть. Уже спустя десять минут розовая аликон стояла у нужной двери. Глубоко вздохнув, она осторожно постучала. Уже через пару секунд дверь открылась и Найтмер посмотрела на неё с некоторым удивлениям. -Здравствуйте, эм... - она немного сконфузилась. -Мы уже перешли на неформальное общение, так что можешь обращаться ко мне просто "Найтмер", но если тебе так хочется, можешь использовать приставки "леди" или "принцесса". - Найтмер была уверена, как носорог и спокойна, как удав. -Спасибо за уточнение. Не отвлекаю? - спросила она. -Ничего неотложного. -Отлично. Кхм-кхм, так вот, мне не спалось и… - начала розовая принцесса. -Я конечно могу тебя вырубить, но, думаю, это не та проблема, с которой стоит обращаться ко мне. - перебила её древняя аликорн. -Вообще-то я просто хотела с вами поговорить. -Ну давай. - спокойно ответила Найтмер. А потом уточнила. - Только не что-нибудь связанное с повесткой дня, я ещë не настолько разобралась в ситуации, чтобы что-то советовать. -Хорошо, можно войти? Неудобно как-то разговаривать в дверях. - вежливо попросила Каденс. Собеседница на секунду задумалась и предложила. -Где у вас тут ближайшая комната отдыха? Если беседовать, то в комфорте и за напитком с каким-нибудь десертом. - сказала она, прикрывая за собой дверь. -А не поздновато для такого? - ведя собеседницу в нужную сторону, спросила Каденс. -Неа. - легко ответила та. Ближайшая комната отдыха была на пару этажей винтовой лестницы выше. Там был книжный шкаф, камин, мягкие кресла, изящный столик и много чего ещё. Именно здесь Селестия отдыхала после рабочего дня. Удобно устроившись, Найтмер спросила о её пожеланиях в десертах. Каденс остановилась на чёрном чае и эклерах с заварным кремом. Уже через секунду они, под удивленным взглядом заказчицы, стояли на столе. Каденс, как и в саду, отчётливо чувствовала магию при их появлении, но это произошло почти мгновенно и она так и не смогла определить, каким именно образом Найтмер это сделала. Сама Найтмер достала себе замысловатое пирожное и чашку чая, в которую добавила сахар, соль и молоко. -Вы пьёте чай с солью? - она знала, что так делают в некоторых южных странах, но не думала, что Найтмер, которая, по её представлениям, должна быть несколько консервативна, будет пить нечто такое. -С солью, сахаром и молоком, если быть точной. А ещё я обожаю пауков, не ношу платьев и сама могу скрутить в бараний рог любого дракона. Я в целом очень нетипична для принцессы. - ну, с этим заявлением Каденс спорить точно не собиралась. -Простите, а причём тут драконы? - в глазах всех пони, которых она знала, способность победить дракона была как раз очень типична для принцессы и выбивалась из остального ряда. -Да не обращай внимания, - отмахнулась чёрная аликорн. - во времена моего детства в сказках был популярно клише, когда беззащитную принцессу похищает злой дракон. Сейчас оно не связанно с реальностью даже отдалëнно, но, думаю, персонам моего возраста позволена некоторая устарелость суждений. - с усмешкой сказала она, сопровождая свои слова выразительными движениями маленькой ложечки в телекинетическом поле. Во время разговоров с Найтмер, Каденс как-то подсознательно забывала об истинном возрасте собеседницы. Она казалась скорее ехидным и снисходительным старшим коллегой, нежели древним полубогом. -Жестокие у вас были сказки. - отметила розовая принцесса. -Да, наверное. Так о чём ты там хотела поговорить? - вкрадчиво глядя на неё, спросила Найтмер Вообще-то основной темой этого разговора должна была стать как раз повестка дня, но так как эта тема была уже забракована, она решила обсудить парочку других вопросов, которые её уже давно беспокоили, но которые она стеснялась спросить у Наставницы. "Увереннее, Каденс, - думала она про себя. - помни, что лучший способ быстро сблизиться с кем-то - открыть ему свои переживания." Каденс собралась с духом, глубоко вздохнула, и начала. -Понимаете, я относительно недавно стала аликорном и мне не даёт покоя далёкое будущее, с этим связанное. - она подняла взгляд и заглянула прямо в тихий омут глаз своей собеседницы. - Как вы в своё время справились с осознанием того, что все ваши близкие будут стареть и увядать на ваших глазах, какого быть настолько старше всех вокруг, что даже самые глубокие старики лишь дети рядом с вами? Как вообще существа, подобные вам, ощущают течение времени? - серьёзно спросила она. Все эти вопросы беспокоили её перед сном уже долгие годы. Найтмер медленно сделала глоток своего необычного чая, пролевитировала чашку на стол и, наконец, ответила. -Сложные вопрос ты задаёшь. - медленно и спокойно начала она. - Потеря родственников и друзей - это просто то, с чем придётся смириться. - ей самой явно было не особенно неприятно это говорить. - Но вот тебе совет: найди себе идею, цель, объект или явление, да что угодно, и желательно не одно, над чем не властно время и используй это как психологический якорь. Поможет держать психику в тонусе. Мы с сестрой когда-то использовали для этого друг друга, но тебе придëтся найти что-то своё. -Ясно. - опустошённо и задумчиво пробормотала она. Чëрная аликорн невозмутимо продолжила. -Зато через пару сотен лет у тебя будет прекрасная возможность плевать на могилы своих врагов, загнувшихся от старости. - с полуулыбкой выдала она. -Но у меня нет никаких врагов. - удивлëнно ответила Каденс. Найтмер снисходительно улыбнулась. -Не волнуйся, - она похлопала розовую коллегу по плечу. - какие твои годы, лет через сто пятьдесят они у тебя обязательно появиться. -Эм, - смущенно проговорила Каденс. - спасибо, наверное. -Но вернёмся к твоим вопросам, на тему того, как древние разумные ощущают время, я могла бы написать с десяток диссертаций, но если упрощать до предела, слышала фразу: дни тянутся долго, а годы летят незаметно? Возведи её в абсолют. - она снова начала напоминать профессора на лекции. Каденс искренне недоумевала от еë способности говорить на тяжёлые темы так, будто обсуждает поход в магазин. - Если говорить более подробно, то ощущение времени напрямую зависит от количества уже прожитых лет и нового опыта, так что строго индивидуально, но самый простой способ примерно узнать коэффициент субъективного искажения ощущения времени между двумя конкретными разумными - это поделить возраст старшего на возраст младшего. К примеру, - Найтмер, прикидывая её возраст, оглядела её от копыт до ушей и кончика рога. - у нас с тобой этот коэффициент будет где-то в районе сорока, так что если ты захочешь понять, как мной ощущается какой-то временной отрезок, подели его на сорок и прикинь на себя. Конечно, этот способ очень неточен, но и мы тут не научную работу пишем. - лекторским тоном закончила Найтмер. Каденс на мгновение задумалась. -Это получается, что длина жизни обычного пони с вашей точки зрения ощущается примерно как два года для меня? - новая концепция немного отвлекла её от мыслей о том, как она лет через шестьдесят будет заботится о престарелом муже. -Да, что-то около того. - не прерывая чаепитие, ответила древняя аликорн. -Невероятно. - она сделала первый глоток чайя и прикинула новую концепцию на себя. - Откровенно говоря, мне даже страшно представить, какой я буду через тысячу лет, когда жизни пони для меня будут настолько коротки. -Ну, я более чем могу представить себе тебя через тысячу лет. - проглотив кусочек пирожного, сказала Найтмер. - Ты будешь либо лежать в гробу, либо загибаться от старости. -Простите, что? Разве аликорны стареют? - удивлённо спросила Каденс -Аликорны вроде меня и Селли - нет, вроде тебя - медленно, но да. - не изменяя своей невозмутимости, ответила древняя правительница. -А мы как-то отличаемся? - с недоумением спросила розовая принцесса. -А ты этого не замечала? Волосы, рост, подавляющая магическая мощь, да много всего. - как нечто очевидное, ответила Найтмер. -Замечала. - кивнула Каденс. - Но я думала, что это всё придёт с возрастом. -Ну, так-то оно действительно частично придёт, но отличия между нами и тобой всё же несколько более фундаментальные. - сопровождая свои слова жестикуляцией ложкой в синем магическом поле, пояснила древняя аликорн. -Не могли бы вы объяснить? - вежливо попросила розовая принцесса. Найтмер задумалась, что-то прикинула, но все же ответила. -Хорошо, что ты вообще знаешь о понятии "аликорн"? -Кхм-кхм, - прокашлялась Каденс. - аликорн - достойный и могущественный пони, объединяющий в себе магию всех трёх рас пони и служащий символом мира. - проговорила она явно заученное определение. -Исключая часть про достойность, верно, но вот тебе интересная мысль: ты действительно объединяешь в себе магию трёх рас пони, но, задумайся на секунду, все ли расы сочлись в тебе? Ведь рас пони всего не три, а пять. У Каденс снова треснула картина мира. Ну конечно, это же так просто. -Получается, во мне есть магия только земнопони, единорогов и пегасов, а в вас с Принцессой ещё и бэтпони с чейнджлингами. - быстро предположила она. Найтмер подавилась чаем. -Кха-кха, чего? - откашлялась она. - Ты хоть на секунду голову включи. Я по-твоему похожа на таракана-переростка? - возмутилась чëрная аликорн. -Но вы сказали про пять рас, четвёртая это бэтпони, тогда пятой должны быть чейнджлинги, больше просто некому. - недоумевая, ответила Каденс. -С чейнджлингами пони вообще не имеют никакого родства, наш последний общий предок жил в океане и был рыбой! - эмоционально ответила Найтмер. - Пятая - это кирины, не пытайся вспомнить про них, они уже либо вымерли, либо на грани, но тысячу лет назад они были распространены почти также, как бэтпони. -Как целая раса пони могла вымереть? - удивлëнно спросила Каденс. Это просто не укладывалось у неë в голове. -Ну, у них была неприятная особенность превращаться в безумных огненных монстров при малейшем раздражении, возможно это сыграло некоторую роль. - со скрытой насмешкой ответила Найтмер. - А ещё у них жеребцы на вид были абсолютно неотличимы от кобыл, представляешь? Целая раса женственных жеребцов. (6) -Эмм, думаю я всё-таки поищу упоминания о них в архиве, вдруг их ещё можно спасти от вымирания. - Каденс немного зависла. Найтмер сыпет столько шокирующей информации, что она уже не успевает удивляться. -Дело твоё, - легко ответила она. - кстати, можно взять у тебя немного маны? -А? Да, конечно, берите. - небольшой сгусток маны розового цвета проплыл к Найтмер. Та поместила его в шар из своей маны и отправила в дальний угол комнаты. Разговор как-то сам собой заглох. Каденс переваривала информацию, а Найтмер уже создала и наполовину прикончила второе пирожное, вместе с третьей кружкой чая. Спустя некоторое время разговор продолжился. -Мне как-то раз выпала честь увидеть чейнджлинга в истинном облике и они выглядят как жукоподобные пони, как они могут быть с нами никак не связаны? - Найтмер снисходительно на неë посмотрела. -Я так понимаю, ксенобиологией ты в детстве не увлекалась? У чейнджлингов вообще нет такого понятия как истинный, постоянный облик. То, что ты имеешь в виду под истинным обликом - лишь ещë один из множества способов приспособления и он более чем способен меняться под воздействием различных факторов. В основном от основного вида добычи и стратегии охоты нынешней королевы. -Тоесть, - начала Каденс. - если нынешняя королева сложит с себя полномочия, а на еë место прийдëт другая, чья стратегия будет строится на открытой дружественной интеграции в общество грифонов, их истинным обликом станет дружелюбный, жукоподобный грифон? -Угу, абсолютно верно. - кивнула она. - Но небольшое уточнение: королева не может снять с себя полномочия. Вернее, такого ещë ни разу не случалось. - задумчиво сказала Найтмер. - Единственные известные условия смены королевы: еë смерть или изгнание, если разум улья по каким-либо причинам отторгает еë. -Разум улья? - снова удивилась розовая принцесса. - Не знала, что у них есть коллективный разум. -А это и не коллективный разум, - ответила ей Королева кошмаров. - сознательное сообщение через него передать нельзя, это скорее коллективное подсознание. При необходимости через него могут приниматься коллективные решения, однако обычно он используется для дистанционной передачи собранных эмоций. Именно за счëт него инфильтраторы могут предавать эмоции улью на любом расстоянии или, если чейнджлинг под подозрением, незаметно получать кормление. А ещë он выполняет роль системы свой-чужой. -А как тогда отторгается королева? Разве она не должна быть самой важной частью? - Найтмер насмешливо улыбнулась. -А это ещë один метод адаптации. Если королева выбрала неэффективную стратегию охоты, со временем в разуме улья накапливается недовольство постоянным голодом и в определённый момент какой-нибудь особо инициативный дрон восстаëт и предлагает свою стратегию. Если большинство его поддерживает, истинный облик всех чейнджлингов улья меняется в соответствии с новой парадигмой, а инициатор трансформируется в высшего чейнджлинга и становится новой королевой. -А старая? - с любопытством спросила розовая аликорн. -Ну, у неë может быть только две судьбы. - непосредственно ответила Найтмер. - Если она не была прямо совсем тираном, у неё останутся последователи, верные ей лично больше, чем улью в целом, тогда они уходят вместе с ней и становятся основателями конкурирующего улья. А вот если королева ушла одна, её учесть незавидна. - серьёзно произнесла древняя правительница. - Она не сможет размножиться и создать новый улей, а любая королева, оторванная от разума улья, со временем сойдёт с ума. Начнётся все со слуховых галлюцинаций, продолжится разговорами с неодушевлёнными предметами, а потом она будет рисовать где попало лица сородичей и совсем поедет кукухой. В итоге начнёт забывать про физиологические потребности и однажды просто-напросто умрёт от жажды. - спокойно сказала Найтмер. - Какой ужас. - Каденс не отличалась любовью к чейнджлингам, впрочем, пока она их и не ненавидела, однако, вне зависимости от личных отношений, она была против чьих-либо смертей. Особенно таких ужасных, как смерть от безумия и жажды. - И ничего нельзя сделать? Одинокая королева обречена? -Ну, обычное общение с кем-либо замедлит процесс, но не остановит. - собеседница задумалась. - Теоретически, если бы королева была хорошим мастером магии разума, она могла бы сопротивляться, а то и вовсе обратить процесс вспять, однако ни одна из известных королев с такими навыками не была изгнана. Вообще, с точки зрения эволюции, смерть изгнанной королевы очень выгодна. Они чаще всего истово ненавидят свой бывший улей и стараются либо уничтожить его, либо вернуть себе власть, тоесть, вернуть всех к прежней, менее эффективной стратегии охоты. И то и то вредно с точки зрения адаптации. -Это какая-то очень жестокая адаптация. - с некоторой обидой в голосе прокомментировала аликорн любви. -Зато какая эффективная. - возразила аликорн ночи. - Чейнджлинги - самый живучий и приспособленческий вид из всех известных. Со временем они встроятся в любое общество и обойдут любые барьеры на своём пути. - она говорила эти слова с явным предостережением и каким-то даже уважением. - Их опытные инфильтраторы инстинктивно могут настолько хорошо создавать ложные воспоминания и скрывать компрометирующие, что неопытный специалист даже ничего не заподозрит. Однажды старик Свирл изобрёл заклинание, раскрывающее чейнджлингов, знаешь что произошло потом? Уже следующее поколение могло принимать дождь из таких заклинания и их превращение даже не пошатнулось бы. Они - одна из главных угроз любого государства. Они - неистребимая зараза, которая постоянно приспосабливается и встраивается в какие угодно условия. Они - те, кого в моё время называли "Бичом цивилизации". Они - живучие паразиты на теле общества, которых мы обязаны давить при каждой представившейся возможности. - бескомпромиссно выдала Найтмер -Зачем же так категорично. - возразила Каденс. - Приспособление - это ведь совсем не плохо. Все виды этим занимаются. Если сейчас они паразиты, то рано или поздно могут стать симбионтами. - возразила Каденс. -Вот когда это случится, тогда пусть и приходят. - серьёзно ответила Найтмер. - А до тех пор они будут угрозой. - решительно отрезала она. Обе замолчали. Спустя несколько секунд Найтмер заговорила своим обычным спокойным и непринуждённым тоном. -Кстати, помнишь я говорила про то, какой ты будешь через тысячу лет? Так вот, поздравляю, я ошибалась. Пока мы разговаривали, Шэдоу, помнишь её, проанализировала ту ману, что ты мне дала и вот её вердикт: "ожидаемая продолжительность жизни: тысяча триста плюс-минус двести лет", так что в тысячу ты будешь ещё бодрячком. - с улыбкой сказала чёрная аликорн. -Ура, наверное. - сконфуженно ответила Каденс. Она ещё даже не определилась, счастлива ли она от того, что стареет вообще. А разница между тысячей и тысячей тремястами казалось ей настолько же эфемерной, как разница между бесконечностью и бесконечностью плюс сто. Ей захотелось сменить тему разговора на что-то более лёгкое. Найтмер же уже откровенно обедала и, казалось, чувствовала себя точно в своей тарелке. -А как вам современная Эквестрия. Вы, насколько я понимаю, уже долго здесь не бывали. - вежливо поинтересовалась Каденс. Ночной аликорн на мгновение задумалась. -Ну, моя сестра без дела не сидела, так что однозначно лучше, чем в наши времена. - честно ответила она. -А как было в ваши времена? - с искренним любопытством спросила Каденс. -Конкретнее, Кади, конкретнее. - исподлобья посмотрела она на розовую принцессу. - Во времена моего изгнания было лишь немногим хуже нынешнего, а вот во времена нашего с Селли детства было настолько ужасно, что ты мне не поверишь. -Я всë же хотела бы послушать. - с любопытством настояла она. -Ну, - Найтмер замолчала на секунду, вспоминая давние события. - всë было в целом типично для тëмных веков. Антисанитария, эпидемии, постоянные войны, болезни, голод, нищета, подавляющее классовое расслоение, некроманты, культисты, химерологи и другие деятели тëмных искусств, свободно проводящие свои жестокие эксперименты, периодические нападения кровожадных монстров из смертоносных биомов, злобные духи, питающиеся ненавистью и раздором, а также десятки эгоистичных государств и империй, пытающихся любой ценой продолжать экспансию и захватывать всë больше и больше ресурсов, и в итоге всего этого средняя продолжительность жизни где-то в районе двадцати пяти - тридцати лет. В общем, тогда не жили, а выживали.(7) - с каждым новым словом Каденс становилась всë бледнее и возмущённее. -Какой ужас. Как вообще кто-то смог довести мир до такого? - она искренне негодовала. Найтмер же с непониманием на неë посмотрела, а потом будто до чего-то догадалась. -Понятно, - она спокойно протёрла рот салфеткой. - ты не совсем правильно интерпретировала мои слова, но сейчас это скорее моя вина, я не учла твою слабую историческую осведомлённость и то, в каких условиях ты прожила свою жизнь. Ты восприняла то, что я описала, как краткий ужасный период времени, который был допущен лишь по какому-то трагическому недоразумению и в который нам с сестрой очень не повезло родится, а в остальное время всё было относительно неплохо. Я же имела в виду, что, иногда меньше, иногда больше, но так было всегда. Сколько не мотай в прошлое от момента нашего воцарения, условия жизни, даже по меркам самых дремучих посёлков современности, были непереносимы. - Каденс на мгновение задумалась и, недоумевая, ответила. -Честно говоря, мне сложно это осознать. - произнесла она. - Я считала, что все разумные стремятся к счастью и гармонии, разве мир не обязан был рано или поздно дойти до современного, мирного и спокойного состояния? - вежливо спросила Каденс. -Хм. - Найтмер насмешливо фыркнула. Она откинулась на спинку кресла, сделана глубокий вдох и тихо начала. - Разумные действительно стремятся к счастью и гармонии. - медленно проговорила она. - Вот только они стремиться к своему счастью и своей гармонии. Если каждый будет тянуть одеяло на себя, ни один не сможет им укрыться. Она резко распахнула глаза. Они тускло светились жутким потусторонним светом и давили на Каденс тяжестью взгляда. -Мир сам пришёл к миру и гармонии, да? Похоже, мне придётся заняться серьёзной просветительской деятельностью. Хочешь знать, как было на смом деле? - завораживающе спросила она. Каденс не могла не кивнуть. Найтмер неторопливо начала рассказывать историю. - Давным-давно в только-только образовавшейся Эквестрии жили две маленькие кобылки, - в стиле сказки продолжила она. - они не были обделены талантами и смекалкой, однако не представляли из себя ничего по-настоящему особенного. Однажды, эти две маленькие кобылки оглядели мир вокруг и он им не понравился. Подавляющее большинство просто смирилось бы с этим. Но не эти двое. Они решили, что во что бы то ни стало попытаются изменить мир. - завораживающе изрекла древняя правительница. Глаза Найтмер начали светится чуть ярче, и так массивная грива, казалось, раздулась, даже сама её аура стала глубже и темнее. В её голосе появилась невиданная твёрдость. -Сначала они, подражая Стар Свирлу и его компашке Столпов, хотели стать величайшими героями, однако, не сразу, но они осознали нечто очевидное. У этого мира уже есть столько героев, что хоть жопой жуй, а условия жизни чёт как-то не меняются уже которое столетие. - с иронией сказала Найтмер. - Тогда они подумали-подумали и решили, что миру не слишком нужна очередная парочка героев, что самоубьётся об очередного дракона. Они поняли, что два величайших правителя смогут сделать несравнимо больше, чем даже два легиона величайших героев, ибо невозможно привести всю планету к миру и гармонии парочкой подвигов. Знаешь что произошло тогда? Найтмер резко встала и опёрлась на стол передними ногами. Её грива заклубилась и непроницаемой завесой окутала её часть комнаты, сама она, казалось, стала ещё массивнее и монструознее. Каденс вжалась в кресло. Свет в комнате померк, только глаза Найтмер светились синими потусторонними фонарями. Глубокие тени извивались в синем свете и лишь луна равнодушно светила в окно. Найтмер тяжело заговорила, её мощный глас, казалось, резонировал со всем миром и каждое её слово отдавалось глухим ударом в душе каждого слышавшего. -Абсолютной властью и непреодолимой мощю мы прокатились по миру, подчиняя его своей стальной воле и заставляя его быть таким, каким ты его знаешь. Мир не стал таким сам, это мы полтора века приводили его к порядку и делали таким, каким хотели видеть. И если бы не мы, мир бы до сих пор прозябал в конфликтах. Именно благодаря нам Эквестрия превратилась из маленького пятнышка в центре карты в величайшую империю из когда-либо существовавших. Мы буквально достали этот мир из глубочайшей задницы, в которую он сам себя загнал. - величественно и сильно изрекла она. Грива Найтмер резко сдулась, глаза потухли, свет наполнил комнату и всё внезапно вернулось на круги своя. Она плюхнулась в кресло, тяжело вздохнула и устало продолжила. - А потом, в первый и единственный раз, наши цели разошлись, я подняла восстание, проиграла, и с тех пор меня никто не видел. Вот и вся история. Пока Найтмер смотрела куда-то в прошлое, Каденс отдышалась, успокоилась, подобралась, посмотрела на Найтмер совершенно другим взглядом, глубоко задумалась, но всë же осторожно произнесла. -Это безусловно очень, эмм, интересная история и мне очень хотелось бы услышать подробности, но, не поймите меня неправильно, она совершенно не опровергает мои слова, а даже наоборот, их подтверждает. - Найтмер вопросительно вскинула бровь. - Я сказала, что мир рано или поздно должен был прийти к гармонии и процветанию, а вы с Принцессой стали тем самым способом, которым мир это сделал. Да, возможно, я очень сильно ошибалась со сроками, которые на это могли бы потребоваться, однако в остальном я была права. - объяснила она. Найтмер приподнялась на кресле и вернулась к своему обычному непосредственному настроению. -Хм, - задумчиво начала она. - я никогда не задумывалась об этом с такой стороны. "Трудные времена рождают сильные личности, сильные личности создают хорошие времена, хорошие времена рождают слабые личности, слабые личности создают трудные времена." - процитировала она кого-то. - Тогда самые тяжёлые времена рано или поздно просто обязаны были породить настолько сильную личность, что она стала бы сильнее самой концепции круговорота хороших-плохих времён и прервала бы его. Если исходить из такой парадигмы, мы с сестрой были не уникальными и незаменимыми, а лишь первыми и если бы нам не удалось изменить мир к лучшему, в конечном итоге это неизбежно сделал бы кто-то другой. Интересная мысль, обдумаю её при возможности. - задумчивость резко исчезла из её голоса. - А теперь извини, у меня появились неотложные дела, так что тебе придётся пойти спать. - резко сказала она. -Уже? Но я ещё хотела послушать, как именно вы от "двух обычных маленьких кобылок" доросли до "абсолютной власти и непреодолимой мощи". - удивлённо и раздосадованно попросила Каденс. Найтмер подняла её телекинезом и осторожно перенесла за дверь. -Это очень долгая история, может как-нибудь потом. - сказала она и захлопнула дверь перед её носом. -Подобная беспардонность недостойна пони вашего воспитания и положения. - через дверь обиженно пожаловалась розовая аликорн. Её ещё никто и никогда так резко не выставлял за дверь. -Давай-ка я сама буду решать, чего я достойна? - донеслось из-за двери. - А, и ещё, - дверь открылась и Найтмер пролеветировала ей тарелку с эклерами, к которым она так ни разу и не прикоснулась. - ты их не съела, так что можешь забрать с собой. Или выкинуть, мне не принципиально. Спокойного сна. - и закрыла дверь. -И вам. - шокировано ответила Каденс, стоя посреди тёмного пустого коридора, держа телекинезом тарелку с эклерами. - Хотя, после такого разговора я вряд ли быстро усну. - посмотрев на пол, шёпотом добавила она. Найтмер погасила свет в комнате отдыха и телепортировалась в покои Селестии. Откинувшись в кресле рабочего кабинета, она закинула задние ноги на стол и создала себе бакал с гранатовым соком. Отпив немного, она удовлетворённо улыбнулась и начала. -Ну, Шэдоу, думаю я очень неплохо втёрлась им в доверие, ты так не считаешь? - легко спросила она. "Ну, и в саду и в личной беседе Найтмер действительно неплохо замешала ложь с правдой. С учётом того, что всё это от начала и до конца была чистая импровизация, получилось нормально. Огрехи конечно есть, но не критичные. Хотя на один их них всё же стоит указать." - подумала Шэдоу. -У вас превосходно получилось, госпожа. - передала она по мыслесвязи. - Но, хотя ваша речь про ваше с Селестией влияние на мир получилась действительно эффектной, боюсь вас могли несколько неверно понять. - Найтмер вопросительно подняла бровь. - Фраза "Абсолютной властью и непреодолимой мощью" могла быть воспринята Каденс как аналог фразы "Огнём и мечом", в результате чего она могла предположить, что вы с Селестией шли войной на всех, кто оказывался к вам присоединяться. - спокойно пояснила свою мысль слуга. Это в корне неверное представление. На самом деле эквестрийскую экспансию можно назвать самой мирной и доброй экспансией в истории. Собственно, именно из-за этого Эквестрия и не является единственным в мире государством, а гособразования вроде Королевства Грифонов и Як-якистана всё ещё сохраняют хоть какое-то подобие суверенитета. -Да, пожалуй, стоит завтра это прояснить. - признала Найтмер. -А ещё хотелось бы отметить, вы прекрасно описали угрозу чейнджлингов. Чейнджлинги действительно очень серьёзные враги. Именно из-за них любое государство, если оно не хочет тайно находится под их контролем, обязано вкладывать огромные ресурсы в разведку и контрразведку. Но они, конечно, не способны заменить любого. Чейнджлингам крайне сложно подменять сильных существ. Причина этого проста: любой более-менее квалифицированный маг при первой же встрече с обманкой забьёт тревогу, ибо вместо океана магической мощи условной Селестии, он почувствует максимум жалкую лужицу. Поэтому для замены кого-то чейнджлинг должен быть хотя бы приблизительно равен с этим кем-то по силе. Именно поэтому мы на сто процентов уверены, что тогда в замке Двух сестëр была именно настоящая Селестия, ибо даже сильнейшие королевы в истории могли бы заменить максимум Каденс. А сейчас, с учётом квалификации современных спецслужб, далеко не времена расцвета их вида.(8) -Однако, госпожа, меня всё же гложет один вопрос: - осторожно начала Шэдоу. - зачем вы вообще втирались к ним в доверие, если мы вроде как планировали просто посмотреть на разум Каденс и сразу после пойти узурпировать трон? - недоумевала она. -А ты куда-то торопишься? - Найтмер вскинула бровь, поболтала сок в бокале и немного отпила. - Захватить мир я могу когда угодно, а вот возможность понаблюдать за тем, как чистая сердцем воспитанница Селли будет раздавлена грузом ответственности или извращена абсолютной властью выпадает далеко не каждое столетие. - спокойно ответила она. -А если она всё-таки выдержит и станет достойной правительницей? -Тогда я подарю ей открытку с надписью: "Я тебя недооценивала". - насмешливо отмахнулась Найтмер, а потом на мгновение задумалась. - Знаешь, чем мы сейчас займëмся? - попыталась заинтриговать она. -Обеспечим Каденс и еë мужу крепкий, здоровый сон, чтобы они могли эффективнее удерживать мир от падения? - предположила слуга. -Неет, - она на секунду замялась. - хотя этим тоже надо будет заняться, - отметила древняя правительница. - мы посмотрим, что снится Селли. Уверена, это будет прекрасный кошмар. - предвкушающе изрекла Найтмер. В следующее мгновение обе услышали звон колокольчика у себя в голове. Этот звук оповещал о том, что кто-то пытается проникнуть сквозь тот барьер, что они установили над Элементами гармонии. -Неожиданно. И кто там такой интересный нашёлся? - спокойно спросила Найтмер. -Что будем делать? - спросила Шэдоу. -Разумеется, посмотрим кто там. В следующую секунду их уже не было в замке.

В кабинете без окон и дверей, который отсутствует на всех планах дворца и попасть в который можно только направленной телепортацией.

Рейвен Инквелл было неспокойно. Её отточенное годами предчувствие било в набат о приближающихся неприятностях. И сейчас она решала, что делать с тремя наиболее вероятными источниками этих неприятностей. Первый вероятный источник: вакуум власти. Сейчас она возлагает большие надежды на принцессу Каденс, но, насколько она может судить, ей не хватает жёсткости, решительности, навыков и авторитета. Возможно, при самом худшем сценарии, Рейвен придётся даже сделать из неё марионеточного правителя, которому сама будет из тени давать приказы и чью власть придётся поддерживать организации. Откровенно говоря, ей было неприятно даже думать о таком развитии ситуации. Править должны аликорны, а не пони за их крупами, однако у неё может не остаться выбора. К тому же, в чрезвычайных ситуациях такого масштаба у неё есть выданный самой Принцессой Селестией полный карт бланш на любые действия и методы. В общем, она будет пристально следить за всеми неудачами и успехами Каденс. Второй вероятный источник: разумеется, новоявленная "принцесса" Найтмер Мун. Опрос агента V1 показал, что вторая принцесса действительно была и она действительно была изгнана за восстание, однако V1 утверждает, что родилась уже через несколько десятков лет после изгнания и не может ничего сказать о еë внешности или имени, а ранее она об этом не сообщала потому что ей запретила лично Принцесса Селестия. Достоверность слов агента можно поставить под сомнение. Еë дата рождения достоверно неизвестна, так что она может как говорить кристально чистую правду, так и следовать какой-то легенде. Провести проверку просмотром памяти не представляется возможным, ибо естественное сопротивление её разума настолько высоко, что проникнуть в него могла бы только сама Принцесса. С этими высшими вампирами одна морока. Пока Найтмер Мун ведëт себя дружелюбно, однако уже доставляет неприятности. Существование Найтмер было решено оставить в тайне, так что Отдел Памяти прямо сейчас заниматься стиранием памяти всем маловажным обитателям дворца, что успели с ней познакомиться, а это далеко не просто. Надо заставить их подписать "Уведомление о стирании памяти", найти и стереть все участки памяти, содержащие запретные знания, выписать справку о длительности стëртых воспоминаний, подсчитать компенсацию в зависимости от потенциального вреда ментальному здоровью, выплатить эту самую компенсацию, занести дело о стирании в медкарту и архив, провести самостирание памяти стирателям, провести проверку самостирания, дополнить заархивированные данные, в общем, дел далеко не на пять минут. Хорошо ещë их всех успели взять раньше, чем они успели это с кем-либо обсудить, иначе чтобы присечь слухи пришлось бы инициировать "Массовое стирание", а это в разы больше ещë более нудной бюрократии. Все пони с достаточным уровнем допуска получили приказ держать еë существование в тайне, а самой чëрной аликорн было направлено письмо с вежливой просьбой не светиться. В общем, Найтмер тоже будет взята под наблюдение. Также нужно будет потребовать у Каденс подробно пересказать обе их беседы. Препятствовать Найтмер в чëм-либо не представляется возможным в виду её подавляющей магической мощи, однако своевременная реакция со стороны Рейвен может значительно снизить итоговый ущерб. Ну и третий вероятный источник: чейнджлинги. О них никогда не стоит забывать. Судя по разведданым, сейчас они сменили стратегию и вместо попыток решительно и одномоментно сместить власть, начали играть в долгую и медленно подниматься на важные должности. Сейчас их основная активность идëт по краям государства, подальше от Кантерлота, однако Рейвен не могла исключить вероятность того, что это лишь обманный манёвр, призванный отвлечь еë от удара в другом месте. Попавшиеся дроны не знают ни конечной цели своих операций, ни выходов на вышестоящих, Кризалис сообщает им только их задание и постоянно упоминает, что всë идëт по плану. В чëм именно заключается этот план, знает, похоже, только она сама. Конечно, это лишь угрозы ближайшего будущего, Рейвен также надо заниматься расследованием пропажи Принцессы Селестии, что-то решать с разрушением экосистемы в связи с отсутствием солнца, следить за волнениями в обществе и делать ещë кучу всякой невероятно важной хренотени. Она достала папку из второго ящика стола, открыла еë и в который раз пробежалась по строгим печатным буквам. Дело о пропаже Принцессы Селестии. За несколько десятков минут до запланированного выхода на сцену, она улетела в неизвестном направлении, никого ни о чëм не предупредив. И всë. Никаких других следов. Тупик. Главные подозреваемые: чейнджлинги, Найтмер Мун. Рейвен перелистнула страницу. Прогнозы и размышления об экосистеме в условиях пропажи смены дня и ночи. Рейвен ещё утром отдала приказ распечатать запретный архив #33, содержащий в себе сведенья о тëмном искусстве химерологии. В зависимости от полезности знаний, что будут получены в результате его изучения, она и Отдел Аналитики будут решать, как быть дальше. Возможно, придëтся распечатать ещë несколько запретных библиотек или инициировать использование темномагических артефактов, а может всё обойдётся продовольственными карточками и реорганизацией науки с экономикой. Как гласит один из девизов СПВБиГ: "Чтобы подавляющее большинство могло счастливо жить мире и гармонии, крайнему меньшинству прийдëтся по локоть запачкать копыта." Рейвен сдержанно улыбнулась. К тому же, ей с самого начала карьеры хотелось посмотреть, что же в этих архивах такое страшное и запретное, если пользоваться этим запрещено, но и уничтожать нельзя. Сейчас, в отсутствие Принцессы, именно Рейвен владеет наибольшей властью над миром. И она намерена доказать, что более чем достойна занимаемой должности. Да, у нее нет опыта в разгребании кризисов подобных масштабов, да и ни у кого из родившихся в последнюю тысячу лет такого опыта и впринципе быть не может. Однако у неё есть доступ к опыту прошлых поколений, незаурядный интеллект и умение крайне быстро учиться новому. Она надеялась, что этого будет достаточно.

В неизвестном месте.

Королева Кризалис испытывала чувство, которое пони могли бы интерпретировать как удовлетворение. Еë дети несколько часов назад принесли из Кантерлота интересную весть. Новый аликорн, сестра ненавистной Селестии. Сначала она была раздосадована очередным крушением еë планов, ибо теперь она недостаточно сильна, чтобы просто прийти и заставить передать власть себе, как она планировала этим утром. Однако теперь, спустя время, она видела возможность провернуть такую схему, от которой все предшествующие ей королевы рода чейнджлингов уважительно присвистнули бы. Еë губы растянулись в противоестественной ухмылке. -Близится мой величайший триумф. - прошептала она в никуда. -------------------------------------------------------------------------------------------------------- С подачи одного из комментаторов под прошлой главой, все авторские вставки теперь будут появляться здесь. По тексту вы встречались с циферками в скобочках, циферки здесь показывают, какая из этих вставок где тексте должна была находиться. В общем, вы не глупые, разберётесь. (1)(Она про Твайлайт) (2)(Вот вы можете прямо сейчас без гугла сказать, кто глава ФСБ? Очень сомневаюсь.) (3)(С еë точки зрения, устроить вечную ночь - действительно способ сделать мир лучше, чем он есть.) (4)(Кто-то ещё мог бы сказать, что тогда не только экосистеме станет худо, но и температура постепенно опустится до смертельно низких отметок. В той серии, где Твайлайт и Старлайт прыгали по параллельным мирам наглядно показано, что это не так. Видимо пегасы смогли обеспечить Эквестрии подогрев с помощью тёплых ветров и течений с другой стороны планеты, которую тогда постоянно будет нагревать солнце.) (5)(Тобиш из крыла самой Селестии) (6)(Это и в сериале так, у киринов просто нет мужской модельки внешности, полы различаются только наличием ресниц.) (7)(Помните, какие прекрасные пытки любила применять испанская инквизиция? А теперь представьте, какой ебанутый пиздец можно творить, имея при себе магию и полное отсутствие моральных границ. У меня заготовлена полная история восхождения Селестии и Луны страниц на дохуя, которая будет сильно позже, и там порой встречается такое, что древнюю Эквестрию можно уверенно ставить в один ряд с Вархаммером. Также хочется напомнить, что во времена рождения Сестëр в нашем мире шëл девятый век нашей эры. Девятый, Карл, девятый!) (8)(Вы мне сейчас припомните, что в каноне Кризалис на одной любви Шайнинга пересилила Селестию. Не знаю как вы, но я для себя обосновал победу Криззи следующим образом. Во-первых, она сама по себе и без всякой подпитки от любви очень сильна, где-то на уровне Каденс. Во-вторых, усиление от любви конкретного пони зависит не только от силы любви, но и от силы донора, так что с сильного мага чейнджлинг получит кратно больше, чем с обычного гражданина. В-третьих, тогда Кризалис подпитывалась не только любовью Шайнинга, но ещë и через разум улья всосала в себя всю накопленную любовь к Каденс, все запасы улья, любовь из самой Каденс и почти полностью осушила каждого подчинëнного ей чейнджлинга и даже так, превзошла Селли лишь на мгновение. Собственно, именно потому что они были истощены, главная шестëрка раскидывала их на право и на лево. Мне это кажется логичным, ибо если бы любовь любого пони усиливала бы чейнджлинга настолько сильно, Кризалис могла бы собрать себе небольшой гарем с промытыми мозгами и пойти скрутить в бараний рог хоть десять Дискордов. А на любви именно Шайнинга в серии сделали акцент только потому, что именно она оказалась той самой каплей, что склонила чашу весов. Опять же, у вас может возникнуть вопрос, почему Найтмер и Шэдоу не рассматривают существование королевы силой с Селестию, если это возможно, просто довольно сложно? Ответ: они оценивают потенциальную силу королев по королевам прошлого, а они были гораздо слабее Кризалис просто потому, что Криззи даже среди королев очень сильна, а в мире в древние времена было кратно меньше любви.)