***
Белег спешился, вглядываясь в тени деревьев. Сначала он думал, что ему показалось, но теперь он отчетливо видел людей. Эльф припомнил неясные крики, слышанные им сегодня ночью. Он медленно вышел на поляну, где расположился отряд. Стражи, сидящие у костра, обернулись, и Белегу бросились в глаза их заострившиеся черты лица и болезненная бледность. Он поднял руки, скидывая капюшон. Разделив с людьми трапезу, Белег выяснил, что они направлялись в Дориат, к королю Тинголу, однако заплутали. Узнав последние новости, эльф предложил людям провести их к королю. Те с радостью согласились и, наскоро собравшись, были готовы отправляться в путь. Белег отошел к коню, краем глаза заметив, как один человек направился будить мальчика, укрытого несколькими слоями шкур. Тот поднялся, устало вздохнув, накинул на плечи теплую накидку и взял заплечную сумку. Черные волосы припорошило снегом, сквозь пелену усталости и сна в глазах светилась некая решимость и упрямство. Сердце Белега пропустило удар. Неуверенно он подошёл к мальчику и предложил взять у него сумку. Тот исподлобья посмотрел на него и решительно отказался. Губы Белега тронула слабая улыбка. Отвернувшись, он взял коня уздцы и повел людей за собой.Часть 1
28 июня 2023 г. в 01:54
Звёзды высыпали на ночном небе, и Белег остановился. Патруль остался далеко на западе, а он, увлекшись красотой и величием манящих гор, отправился дальше на север. Конь его, горделивый и выносливый, однако выдохся и тяжело дышал. Белег спешился, потрепал коня по холке и посмотрел вдаль. Редкие огни Дортониона горели, маня своим теплом. Эльф поспешил им навстречу.
На улице ему никто не встретился, и эльф постучал в дверь ближайшего дома. Дверь отворилась, и на пороге появилась черноволосая девочка лет тринадцати. Ее взгляд поразил Белега: он светился решительностью и властностью, а сама девочка громко поинтересовалась:
– Ты заблудился?
Белег потерял дар речи. Его одежды пограничника были узнаваемы не только в Дортонионе. Чтобы следопыт заблудился?
Девочка тем временем с любопытством рассматривала его и, кивнув своим мыслям, крикнула что-то на своем наречии. Эльф оправился от лёгкого шока: не так часто к эльфам обращались столь дерзко.
В это время в проёме показалась женщина, видимо, мать девочки. Белег, старательно игнорируя пристальный взгляд, обратился к хозяйке:
– Не найдется ли у вас ночлега, аданет? Мой патруль остался на западе, а конь мой устал, да и я притомился.
Его просьба не осталась без ответа, и в скором времени он был накормлен, напоен и сидел в комнате, готовый ко сну. За коня эльф не волновался: хозяйка уверила его, что тот в обиде не останется. Белег уже собрался было лечь, как услышал тихий звук открывающейся двери. Эльфийские глаза зорче человеческих, однако девочка этого, видимо, не знала, так как кралась наощупь, не зная, что Белег с интересом и лёгким недоумением наблюдает за ней.
Послышался звон опрокинутой чашки, и Белег мгновенно зажёг свечу. Девочка сконфуженно смотрела на разлитый чай, но, увидев взгляд Белега, выпрямилась и с достоинством королевы взяла из комода серое полотно и вытерла лужу. Затем села на стульчик и заинтересованно посмотрела на эльфа.
Молчание затягивалось. Белег не знал, чего хочет от него этот странный ребенок, а тот продолжал разглядывать его, иногда хмурясь и поджимая губы.
– Ты из Дориата?
Эльф вздрогнул от неожиданного вопроса, но утвердительно кивнул. Девочка наклонила черноволосую головку и вдруг сказала:
– Ты немного отличаешься от нас.
– Я эльф.
Девочка нахмурилась и, помолчав, спросила:
– И в чем же между нами разница?
Белег уверенно ответил:
– Эльфы бессмертны в отличие от людей.
– А мы разве нет?
Эльф удивлённо уставился на девочку. Та с интересом смотрела на него. А ведь и правда, смерть ведь ещё не конец даже для эльфа. Однако он все же ответил:
– Возможно, однако у людей и эльфов разные Пути. Мы бессмертны и вольны уплыть на Запад. А умирая – попадаем в Чертоги Мандоса. Путь же людей нам неизвестен.
Девочка задумчиво сдвинула брови. Вдруг она бросила взгляд в окно и шепнув: «Спокойной ночи», змейкой выскользнула за дверь. А Белег долго смотрел ей вслед.