***
Три часа до Падения Натан в задумчивости облокотилась о высокий каменный подоконник у открытого окна, выглянула наружу и вдохнула морозный воздух середины зимы. С высоты последних этажей Цитадели на холме город казался таким маленьким, будто игрушечным. Дымок тоненькими струйками срывался с крыш. Люди сновали между домов там, далеко внизу, сноровисто занимались каждый своим делом. Спешно, но без паники. Закрывали скотину в хлевах, топили печи, кто побогаче - кованные из железа камины, наполняли маслом лампы, собирали детей по домам заранее, чтобы, не дай Великая Мать, кто-нибудь не остался на улице в тёмный час. Кто-то поднимался на холм к Цитадели на каретах, расписанных цветами родового дома, кто-то двигался верхом, но каждый спешил поскорее оказаться за безопасностью стен из тёмно-серого камня. До острого слуха Натан доносился стук копыт по мощеной дороге, широким полотном ведущей от Цитадели к городу, скрип колес от блестящих на солнце полированных карет, ржание встревоженных лошадей. Но во всем этом гуле время от времени звучали отрывки небрежных разговоров о погоде, о здоровье, о приключениях во время путешествия из самых дальних уголков. И совсем уж неожиданно до её окна доносился смех. Ещё неуверенный, короткий, но всё же смех… Смех в середине зимы, в самый тёмный из Хмурых Дней, в день Гибели Солнца. Натан только удивлённо покачала головой, не до конца веря своим ушам. Но это приятное удивление быстро сменилось смятением, когда вокруг стремительно потемнело, а прямо перед ней за окном вспыхнул барьер, переливаясь разноцветными красками. Смех далеко внизу оборвался. Ему на смену пришли испуганные вскрики. Началось. Её взгляд невольно устремился вверх к дневному светилу. На яркий свет всё ещё было больно смотреть, особенно с её-то вампирской кровью в жилах, но даже так Натан умудрилась разглядеть тень, неумолимо поедающую солнце. Сумрак недовольно зарычал со своего места подле высокой кровати, вздыбив загривок и оскалив белоснежные клыки. В который раз за это утро у Натан перехватило дыхание от неясного предчувствия. Она потёрла кулаком рёбра напротив сердца в тщетной попытке стереть это ощущение. — Ты тоже это чувствуешь, верно? Сумрак перевёл на неё взгляд синих глаз, и перед глазами Натан вспыхнула мысль-видение: тень стремительно поглощает солнце, пока не остаётся только зловеще светящаяся кроваво-красным светом кайма. Волк вновь рыкнул, будто надеялся отпугнуть надвигающуюся тьму. — Стоило бы уже привыкнуть. Но отчего же нам с тобой так неспокойно сегодня? Натан вновь отвернулась к окну, задумчиво вглядываясь в переливающийся барьер, куполом окружающий Цитадель, и лишь в последний момент уловила новый запах в воздухе. Она стремительно обернулась к двери. — Ты погляди-ка, действительно с каждым годом всё больше людей выходит на улицы в этот день! Неужто больше не боятся? Двоюродная сестра непринуждённо стояла на пороге покоев, сложив руки у груди и опираясь плечом о косяк. Натан повторила её позу и проворчала: — Стучаться совсем не учили? — Не доросла ты ещё, чтобы к тебе стучаться, ребёнок! Алинн совершенно бессовестно ухмыльнулась, пока Натан привычно закатила глаза на прозвище и бросила полный возмущения взгляд на своё Воплощение: — Сумрак, разве ты не должен охранять меня от незваных гостей? Волк даже ухом не повёл, всё так же напряжённо вглядываясь в окно со своей подстилки. Алинн в ответ на это выгнула бровь. — Хорош защитничек! — Мой хотя бы далеко от меня не отходит. А твоя Жуть где? О, дай угадаю - опять ест! Несколько мгновений они обменивались тяжёлыми взглядами. Глаза у Алинн были синими, но на пару тонов светлее, чем у Натан. Решающая разница для рода Дарков. Секунда истекла, и они, не выдержав, одновременно усмехнулись. — Ага, опять крутится у миски. Скоро уже мне придётся её защищать, когда она не сможет ходить! Натан хмыкнула, наблюдая, как Алинн бесцеремонно вошла в покои и приблизилась почти вплотную, напряжённо вглядываясь ей в глаза. От улыбки на лице сестры не осталось и следа. — Нат, что происходит? Почему ты прячешься здесь? Почти все уже собрались и ждут только тебя. Это ведь твой праздник. Натан отвела глаза и нахмурилась в попытке описать неясное предчувствие, преследующее её с самого утра. — Я не прячусь. Мне неспокойно сегодня. И Сумраку тоже. Услышав своё имя, Воплощение лишь дёрнул ушами в их сторону, продолжая так же неотрывно смотреть в окно. — Вот, видишь? — Натан ткнула пальцем в волка, а потом с досадой всплеснула руками. — Мне с самого детства не нравилась идея праздновать день рождения в такое время. Это ужасный, страшный день! Столько людей погибнет за следующие несколько часов, столько детей! Никто не в безопасности сегодня, даже те, кто спрятался в домах и заколотил окна. Никто! А мы празднуем! Натан с рыком отскочила от сестры и принялась мерить шагами комнату. Никогда ещё она не ощущала такого резкого всплеска магии внутри, отдающегося искрами на кончиках пальцев. Оттого и эмоции её грозили выйти из-под контроля, разметав на своём пути весь ментальный контроль, выстраиваемый годами тяжёлых тренировок. «Вот она, расплата за совершеннолетие, — с мрачной усмешкой подумала Натан. — Хотела войти в полную силу? Получи и распишись!» Она вновь всплеснула руками. — А в последние несколько лет мне и вовсе не следовало соглашаться на эту затею. Мы с Сумраком должны быть на границе. Мой долг защищать Рубеж, а не прятаться за безопасными стенами и мило улыбаться Светлейшему Князю и остальным! Алинн хмыкнула на последнее заявление, но сразу же посерьезнела. Несколько секунд она просто смотрела на сестру, твердо выдерживая её полный бессильной ярости взгляд. И Натан как-то сама собой успокоилась, магия внутри неё медленно улеглась, и бурные эмоции схлынули. Осталось только тихое смущение и недовольство собой за эту вспышку. В глазах Алинн зажглись насмешливые искры, но она не стала отпускать едких комментариев. Лишь подошла ближе, положила руки на плечи Натан и одним движением развернула её к открытому окну. Натан только удивленно моргнула, оказавшись под лучами ещё яркого солнца. — Закрой глаза и скажи, что ты слышишь, — скомандовала Алинн. Натан недовольно фыркнула, но всё же послушалась. Она сосредоточилась на происходящем за окном и принялась перечислять: — Скрип колёс. Стук копыт. Гул голосов людей. Разговоры… — Так что ты слышишь? — настойчиво повторила Алинн, легонько встряхнув её за плечи. — Это вопрос с подвохом, — проворчала Натан, ухмыльнувшись. — Откуда я знаю, что ты хочешь от меня услышать? Натан на мгновение задумалась и тут почувствовала поднимающийся откуда-то изнутри смех, когда до неё дошло, к чему сестра вела. — Жизнь? — с улыбкой ответила Натан, чуть повернув голову к Алинн. Та в ответ вновь встряхнула её за плечи, на этот раз довольно ощутимо, и сама усмехнулась. — Ещё пару десятилетий назад кто-нибудь мог бы представить, что люди будут выходить на улицу в самое опасное время в году? Смеяться в самый страшный его час?! — пафосно начала Алинн, продолжая трясти Натан и вырывая из неё всё новые и новые смешки. — Столько столетий наши предки пытались ослабить страх людей перед Долгими Ночами! Показать, что пока мы защищаем Рубеж, им больше нечего бояться! Что не нужно больше наглухо запираться в домах и пугаться каждого шороха! Но всё было без толку, пока… — Пока в самый темный час в году не родилась я. И тогда бабушка решила посвятить этот день мне, а не Тёмным Лордам и страху за свою жизнь, — нараспев закончила Натан, закатив глаза. — Дядя Оль будет недоволен, что ты уже рассказала эту историю. Это же его традиция. Алинн в ответ вновь встряхнула Натан, на этот раз раздражённо. — Это не какая-то сказка или очередная городская легенда из тех, что ты читаешь на ночь Темиену! — настойчивость в голосе сестры удивила Натан. — Это правда. История, которая разворачивается прямо на наших глазах. Люди ощутили надежду. Осознали, что уже несколько лет засыпают не под вой волкодлаков и трупоедов, а в тишине. Наконец начали верить, что смогут жить, не боясь Долгих Ночей. И всё это благодаря тебе. Натан на несколько секунд закрыла глаза, переживая то, что пыталась передать словами и эмоциями сестра. Когда острые когти сжимающего нутро страха и дурного предчувствия, наконец, начали отпускать её, губы сами собой растянулись в улыбку облегчения. Натан развернулась к сестре. — Никогда бы не подумала, что услышу что-то подобное от тебя. Спасибо. Алинн отступила назад, убирая руки с её плеч, и чуть смущённо улыбнулась. — Считай это моим подарком, ребёнок. Всё-таки восемнадцать лет бывает лишь раз. Затем к ней вернулся привычный командный тон. — А теперь живо пошли вниз! Детёныш дал мне десять минут на то, чтобы привести тебя. Иначе он обещал съесть весь торт без тебя! Она так мастерски изобразила тон Темиена, что Натан в очередной раз не смогла удержаться от смеха. — Целых десять минут? Сегодня он на редкость терпелив, — она направилась за Алинн, на ходу бросив Воплощению. — За мной, Сумрак. Волк нехотя вышел следом, не переставая беспокойно оглядываться назад на окно, за которым стремительно темнело солнце.3 глава. Неизвестность
28 июня 2023 г. в 10:25
Натан с резким вздохом очнулась от очередного кошмара, в котором раз за разом видела смерть матери, отца, братьев и сестер. Всех, кто был ей дорог. Она пошевелилась, ощутив под пальцами рукоять отцовского меча. Теперь её собственного.
Внутрь временного пристанища пробивался бледный серебристо-синий свет луны. Этого вполне хватало её хорошо видящим в темноте глазам, чтобы разглядеть собственные дрожащие пальцы, судорожно сжимающие рукоять меча, и пар, срывающийся с губ при каждом выдохе. Будто она находилась далеко на севере, где ночью можно было запросто замёрзнуть даже в десяти слоях тёплой одежды.
Вот только окружающая температура была не столь низкой. А вот её собственная – излишне высокой.
Сердце бешено билось в груди, полностью заглушая звуки ночного леса. Частые резкие перепады температуры тела ещё больше истощали организм, будто и без того она не находилась на грани жизни и смерти.
Она поспешно выбралась из спального мешка, чувствуя, как горит каждая клеточка тела, и села у дальней стены пещеры. Меч она так и не выпустила из рук. Натан выдвинула его из ножен на несколько сантиметров, пока не проступили магические символы на лезвии у самой гарды.
В ночи выгравированные знаки вспыхнули золотистым цветом, сам клинок засветился серебром, откликаясь на прикосновение нового владельца. Меч был готов в любой момент отразить нападение врага. В данном случае повторяющегося почти каждую ночь кошмара. Пока что Натан всегда просыпалась на одном и том же моменте, за мгновение до собственной смерти от рук незнакомца, скрывающего лицо в тени. Она не сомневалась – ей снился тот самый предатель, позволивший армии нечисти и нежити войти в охраняемый мощными кровными чарами Дарктраксар. Чарами, которые мог снять только кто-то из Дарков.
Натан провела пальцами по высеченным на клинке золотистым символам. «Киллуен» – гласила руническая надпись. В её руках оружие приобрело форму одноручного меча с прямым клинком длиной в восемьдесят сантиметров с выраженным остриём. Трёхчастное навершие изогнулось кверху, а гарда – в сторону клинка. Рукоять меча удобно легла в её ладонь, будто сделанная специально под неё.
Мягкий золотистый свет рун немного успокоил её, тяжесть меча в руке придала уверенности. Со вздохом Натан щелчком задвинула клинок в ножны и положила оружие рядом. Меч вновь поменял форму с одноручного на полуторный, каким был при отце.
Чей-то силуэт возник на входе в пещеру, заслонив и без того бледный взгляд луны. На мгновение расселина погрузилась в темноту, но это не помешало Натан разглядеть синие глаза, тёмную пушистую шерсть друга и что-то не менее пушистое в его пасти.
Вызвать Сумрака она сумела лишь через несколько дней, после того, как очнулась в пещере. Как только собственный дар перестал бить её током при попытке призвать магию, Сумрак материализовался, но был слишком слаб, чтобы даже встать. Он отсыпался, пока Натан понемногу восстанавливала силы и начала выходить из пещеры. Хотя «выходить» – слишком громко сказано. У неё хватало сил, чтобы пройти лишь десяток-другой шагов.
Но Сумрак, в конце концов, пришёл в себя достаточно для того, чтобы пару часов ночи посвящать охоте. Ей до этого было ещё далеко.
Волк поспешно бросил добычу на землю у тлеющего очага, в несколько широких шагов подбежал к ней и уткнулся холодным влажным носом в её горячие руки.
Лунный свет вновь проник в пещеру, и Натан, наконец, разглядела, что же принёс её друг.
— Добыл на завтрак кролика, Сумрак? — хриплым ото сна голосом прошептала Натан, запустив пальцы в чёрную густую шерсть волка. — Далеко же тебе пришлось за ним бежать, верно? Хороший мальчик.
Сумрак улёгся у ног, положив массивную голову ей на живот, и устало прикрыл глаза. Её магическое и физическое истощение сильно сказалось на нём. Сумрак фактически спас Натан жизнь, поделившись с ней жизненной силой еще там, в Дарктраксаре, когда она всю свою силу отдала на спасение братьев и сестёр.
Натан вглядывалась в блеск лунного света, освещающий их лагерь, продолжая почесывать волка за ушами, пока тот мирно дремал. Спать больше не хотелось, но усталость продолжала копиться во всем теле, будто она несколько суток провела на ногах. Это больше всего раздражало Натан.
Она не знала, куда выбросило её младшего брата, всех остальных, в порядке ли они. Не знала, сколько времени она провела без сознания, и через сколько недель сможет окончательно восстановиться. Не имела ни малейшего представления, какой сейчас год или век, и как изменился за это время мир.
Ей нужно было выяснить это как можно скорее, но едва она проходила несколько десятков шагов по лесу, как силы оставляли её, голова начинала кружиться, перед глазами всё расплывалось, и ей требовалось некоторое время, чтобы собраться с силами и вернуться обратно в пещеру.
Натан вздохнула. Рано или поздно она восстановится. Рано или поздно она выберется из пещеры и из леса вокруг. И хотелось бы к этому моменту знать, куда ей нужно идти.
Предсказать, насколько далеко по миру разбросало остальных, было невозможно. Но сейчас, пока они не собрались все вместе, Тёмные Лорды не могли почувствовать их присутствие. И хотя бы от них её братья и сёстры были в безопасности. К тому же, предатель остался там, далеко в прошлом, и, вероятнее всего, погиб ещё при Падении.
Если бы ещё он не преследовал меня во снах…
— Кто же он? – в который раз спросила себя Натан. Сумрак бросил на неё тоскливый взгляд синих глаз. — Кто же?
А ведь подготовка к празднику шла неплохо, у всех вокруг, у гостей и прислуги, было хорошее настроение, несмотря на то, какой это был день. Все были в предвкушении. И лишь Натан сидела в своей комнате, фактически прячась ото всех.
Она хмыкнула и покачала головой, вспоминая…