***
Туманное сияние затмилось мраком возникающей из ниоткуда обстановки. Перед профессором образовался всё тот же привычный кабинет директора, в котором он был несколько секунд назад, разве что менее загромождённый различными артефактами, приборами и всякими бесполезными, но любопытными вещицами. На жердочке сонно смыкал веки феникс Фоукс, а за столом при ярком свете причудливого светильника в виде двух рыбок под зонтиком разбирал бюрократические завалы его хозяин. Не такой старый и длиннобородый, как сейчас. За окнами стояла глухая темень, прерываемая лишь рябью кружащихся и оседающих на стекле снежинок. Ожидание давило изнутри, и в какой-то момент тикающие звуки маятника смешались со стуком жёсткой подошвы о каменный пол. К ним приближался бледный человек в чёрной мантии с небольшим тёмно-зелёным портфелем в руке. Подойдя к столу директора, он скинул с себя капюшон, открыв свету своё неестественное обличье, и сдержанно склонил голову в дополнение к приветствию. Северус отошёл пару шагов назад, словно пытаясь укрыться в тени помещения. «Будто бы воплоти…» Внутри юноши всё сжалось. Это было его первое путешествие по чужим воспоминаниям при помощи Омута памяти, потому он не знал, насколько чётко этот артефакт способен воссоздавать образы, извлечённые из ужасно хрупкого человеческого хранилища информации, а также насколько они реалистичны и устойчивы. Дамблдор из прошлого отнял внимание от бесконечных бумаг и отдал его своему посетителю. — Здравствуйте, Том. Что-то вы припозднились. Реддл загадочно улыбнулся. — Слишком много дел в последнее время. Человек вашего положения прекрасно меня поймёт. — О-о-о. Так значит, вам удалось пробиться на высокий пост, как многие вам и предвещали? — Альбус блеснул очками-половинками. — И какая же организация обзавелась вашими талантами? — Это скорее содружество единомышленников. Пока что не очень популярное, но это ненадолго. — Вот как? И зачем же главе непопулярного содружества понадобился директор Хогвартса? Том вальяжно подошёл чуть ли не вплотную к столу директора и скосил вниз глаза, принимая надменное выражение. Ему явно не понравились эти слова, и Снейп догадывался почему. — Когда я был в этом кабинете в последний раз, его занимал Армандо Диппет, — произнёс он с нажимом. — У нас с ним был разговор, главной темой которого являлось принятие меня на должность преподавателя по защите от тёмных искусств. Он счёл меня подходящим кандидатом по всем параметрам, кроме… возраста. На данный момент – это не проблема, а посему я прошу вас официально оформить отсроченное решение вашего предшественника. На лице Дамблдора образовалось немое удивление. — Том, но я ведь не Армандо Диппет, вы должны это понимать. Его решения – не мои. — Несомненно, однако прислушиваться к мнению былых глав школы – важнейшая традиция для главы нынешнего. Иначе все эти портреты уважаемых господ не висели бы на здешних стенах. Разве они созданы только ради украшательства? Наблюдавший из тени Северус нехотя подметил виртуозность манипуляций Тёмного Лорда. Он вспомнил все те картины будущего, которые тот выписывал речами для своих приспешников. Какими же прельстительными они казались тогда юноше, да и сейчас… Но он больше не верил этому человеку. Нужно было заметить ещё до убийства Лили, какую ценность для него имеет волшебная кровь. После приказа на устранение чистокровных Пруэттов, выводы напрашивались сами собой, но Снейп был ослеплён. Он не хотел разочаровываться в Лорде, ведь тогда пришлось бы разочароваться в себе, ибо Том Реддл – его выбор. Выбор, за который ему теперь отплачивать до самой смерти. Большинство портретов на стенах благоволили по их памяти примерному студенту, выражали поддержку его словам. Очевидно, этого он и добивался. Дамблдору не оставалось ничего другого, кроме как вести разговор в заданных ему рамках. — Портрета Армандо, к счастью, ещё нет здесь, поэтому я не могу быть полностью уверен в правдивости ваших слов. И даже если он действительно считал вас крайне подходящей кандидатурой, у нас уже имеется преподаватель на обсуждаемой должности. Миранда пока не намерена покидать Хогвартс. Реддл чуть отстранился и по-змеиному прищурился. — А если она уйдёт уже в следующем году, вы попросите меня занять её место? Альбус пристально посмотрел на фигуру перед собой. И тут Северусу стало очевидно, что тот не принял бы Волдеморта ни под каким предлогом. — Она не покинет своё место ближайшее десятилетие, я уверен в этом. Конечно, если кто-нибудь не поспособствует… Том неприятно скривил губы и продолжил своё убеждение уже в более грубой форме. — Тогда наймите меня ей в напарники, поделите студентов между нами. Мои знания и навыки стоят того, чтобы за них цепляться, а вы обязаны предоставлять лучшее учащимся школы. — Я это и делаю, — спокойно ответил директор. Повисла пауза. Глаза бледного мужчины постепенно налились кровью. Снейпу показалось, он готов накинуться на старика и свернуть ему шею голыми руками. — Большинство с вами не согласится, — произнёс Реддл сквозь зубы. — Спросите у тех профессоров, кто преподавал в мои годы, уверен, они поддержат решение мистера Диппета. — Его решением было не принимать вас на должность, — осадил спорщика строгий голос. — При всём его фаворе к вашей персоне, он поступил именно так. Не догадываетесь, почему? Стоя с абсолютно каменным лицом, Волдеморт не произнёс ни слова. — Значит, догадываетесь… Как бы искусно вы не втирались в доверие к людям, Том, ваши намеренья не видны лишь таким же самонадеянным гордецам, как и вы сами. Поэтому даже очень непроницательный человек, пусть глубоко внутри, но почувствует исходящую от вас опасность. — Я опасен? — Реддл непривычно горько усмехнулся и сдержанно продолжил: — Да, может, вы и правы. Мои идеи могут побудить юных волшебников принять истины, которые вы, великий Альбус Дамблдор, отвергли, испугавшись давления лизоблюдской общественности, и теперь вынуждены разыгрывать мирового благодетеля на её потребу, — он окинул старика презрительным взглядом. — Маги каждой страны имели шанс найти в вашем лице союзника, опору… а нашли очередную пешку политики подавления их естества. Снейп с ужасом уловил в себе эмоциональный отклик на эти слова. Его окутала тоска по несбыточному, а искренняя горечь человека, которого он долгое время поддерживал, отозвалась болью в груди. Такая реакция вызвала сопротивление его разума, настаивающего на её недопустимости. Бывшему Пожирателю известно, как проявит себя этот жуткий человек. Вернее, уже проявил. — Магическая Британия давно сказала своё слово на счёт подобных идей. Я, к своему великому облегчению, успел вовремя одуматься и исправить часть ошибок. То же советую сделать и вам, пока ещё не поздно. — Маги сами не знают чего на самом деле хотят, им слишком долго насаждали повиновение. Молчать, скрываться, прятать своё величие в пыльных закоулках… — И вы, конечно же, единственный, кто знает за всех, и кто направит заблудших овец на путь истинный? — Кому-то необходимо быть во главе, а чей путь истинный, решит само время, — Реддл встал вполоборота, намереваясь уходить. — Если бы вы не изменили себе, мир был бы сейчас совершенно другим… — Берегите себя, Том. Было почти слышно, как мужчина сцепил зубы, сдерживая порыв гнева. Но он промолчал и лишь одарил своего собеседника взглядом полным пренебрежения перед тем как резко развернуться к нему спиной и уверенно последовать прочь.***
Пространство вокруг Северуса начало распадаться, что ввело его нервную систему в ещё большее напряжение. Какой скрытый смысл он должен был вычленить из увиденного? Уже поздно размышлять: лёгкая рука Дамблдора возвращала путешественника обратно, и пространство Омута отторгало его. Несколько секунд Снейп прибывал в дезориентированном состоянии, но, как только пришёл в себя, моментально запрятал так неудачно нагрянувшее смятение в самые дальние закутки сознания. Если это часть испытания, он обязан пройти её идеально. — Как вы себя чувствуете? — поинтересовался Альбус. — Интересный… опыт. — Вопрос был в другом, — старик мягко улыбнулся. — Будем считать, что вы под впечатлением и вам нужно время обдумать увиденное. — Нет, я в порядке, — Снейп поправил мантию и постарался сделать лицо, как можно более бесстрастным. Ему не приходило на ум ничего дельного, что он мог бы представить в качестве некого потаённого смысла, зашифрованного Лордом в своих словах, или же просто ненароком упущенной детали. Профессор решил начать говорить хоть что-то в надежде выйти на нужные мысли по ходу обсуждения. — Он… наложил проклятие на должность профессора защиты именно после этого разговора? — Скорее всего. — Вы ведь не дали бы ему это место ни при каких условиях? — Верно. Я, ещё будучи преподавателем у Тома, подозревал неладное, а после новостей про насильственные акты организованной группировки под предводительством некоего Волдеморта, сомневаться не приходилось. Это прозвище у него ещё со школы. Так юношу называла его группа приближённых, которая в последствии стала основой его движения по оккупации власти. Теперь Снейп понял, почему чуть ли не физически ощущал, как в воспоминании между собеседниками струилась под напором взаимная неприязнь с самых первых минут разговора. Тогда напрашивался вопрос: — Реддл понимал, как вы к нему относитесь до того, как прийти просить должность? — Думаю, уже давно. Наше общение с первой встречи было несколько… хм… напряжённым. У вас возникли какие-то суждения по этому поводу? — директор обострил внимание. Северус уловил это и продолжил развивать затронутую тему уже более уверенно. — Когда я наблюдал за вашим разговором, у меня возник вопрос: действительно ли Тёмный Лорд преследует цель получить должность преподавателя? Конечно, первое можно подумать – он хотел набрать в свои ряды молодых сторонников. Это полезно, однако, я сомневаюсь, чтобы он взялся за это самолично. — Ну почему же? Он уже изъявлял своё желание один раз, сразу же после учёбы, неудивительно, что он попытался и во второй. Его харизма могла бы привлечь многие поколения учащихся, и к этому времени у него была бы армия не только обученных им же лично волшебников, но и эмоционально к нему привязанных. Верность он очень ценит. — Тогда ему следовало лучше стараться вас убеждать. Не верю, что при такой сильной необходимости, Лорд предпочёл поддаться чувству неприязни. — Возможно, он полагал несбыточность своей затеи и, увидев мою непреклонность, убедился окончательно… — И если предположить, что должность ему действительно была нужна, это объясняет, почему он уповал на фигуру Армандо Диппета, который, в отличие от вас, его поддерживал. Однако, почему он не пришёл раньше? Прошло целых десять лет, когда хватило бы и трёх. И как бы он управлял уже собранными бойцами? Это возможно: совы, каминная сеть, артефакты, но зачем так усложнять? Дамблдор задумчиво погладил бороду. — В то время у него хватало человеческих ресурсов на дебоши, бойни и прочие попытки заявить о себе. Пожиратели смерти медленно, но верно, разрастались рядами союзников. Отлучаться от них, когда процесс был уже запущен и шёл во всю, и впрямь не самая удачная идея. Но тогда всё сводится к тому, что Волдеморт пришёл ко мне в тот день за чем-то иным. Не слишком ли запутанно? — старик скептически покосился на юношу. Северус уже разомлевший в лучах своей правоты, встретился с осадой сомнений под предводительством директорского взгляда. Он по привычке окаменел телом и выражением лица, дабы не выдать волнений. — Я-я… Уверен… в жизнеспособности своего предположения. Дамблдор с минуту сосредоточенно помолчал, а затем внезапно расплылся в улыбке и дружески потрепал неподвижного Снейпа по плечу. — Признаться, я тоже заподозрил такой вариант. Омут памяти вернулся на своё прежнее место в шкафчике, а двое мужчин к директорскому столу на фоне высоких окон. Альбус возобновил содержимое чайных чашек и поудобнее расположился на своём массивном стуле. — Так незначительно, казалось бы… — он потирал одну ладонь другой, меланхолично посматривая на десертную ложечку, самостоятельно мешавшую мёд. — И всё же, зачем Тёмному Лорду было проникать в Хогвартс? — не выдержав значительной паузы, спросил Снейп. — Это мне предстоит узнать самому. Вы мне очень помогли, Северус. Благодарю. Юному профессору этого было недостаточно, его терзали сомнения, любопытство и недосказанность между ним и его покровителем. Одно то, что он услышал в воспоминаниях Дамблдора, вызывало невыносимый зуд в голове. Он придерживался взглядов схожих со взглядами Лорда? Не может такого быть. По крайней мере идею превосходства чистой крови он точно не мог принять, но… как на счёт всего остального? — Вас что-то тревожит? — Вы сами знаете, — прозвучал на удивление обоих резкий ответ. Северус стушевался и нервно вцепился в ромашковый чай. — Скажем… я несколько предвзят в отношении вас. Снейп недоумевающе вскинул бровь. — Я поверил в искренность вашего раскаяния по большей части потому, что вы напомнили мне меня самого. Теперь же на лоб ушли обе брови. — Альбус… Вы, кажется, не так меня поняли… — Вы ведь хотели спросить, придерживался ли я раньше идеологии схожей с идеологией Волдеморта? Юноша еле заставил свою одеревенелую шею склониться в кивке. — Я наивно полагал, что делаю лучше для всех, но… это, конечно же, было не так. И когда умер мой близкий человек, я наконец опомнился… — старик заглянул в глаза своему собеседнику и увидел в них непроглядную тень. — Возможно, когда-нибудь я найду в себе силы рассказать вам подробнее, но сейчас вам нужно идти к себе. Профессор чувствовал себя потерянным. Настолько сильно, что не сразу воспринял новую информацию, сообщавшую об окончании этого удивительного вечера. — Значит, завтра, в восемь часов? — неуверенно спросил он, поднимаясь с кресла. — Завтра, в восемь часов, через годок-другой, — с улыбкой произнёс седобородый волшебник. — Но вы же… — Ступайте, Северус. Попрактикуйте медитацию и приведите себя в порядок. Юноша окончательно потерял связь с пространством, смыслом и своей памятью. Всё вмешалось в одну пёструю кучу. «Наверное, чай так подействовал,» — предположил он причину своего состояния. Спорить не было сил, как и возмущаться играм директора, поэтому в ответ Снейп только кивнул и поспешил покинуть кабинет. — И ещё одно… Тёмный силуэт замер в арке. — Не забудьте про рекомендации, это важно. Юноша недовольно фыркнул и словно за секунду отрезвел. Всё-таки Дамблдор порой бывает до невыносимости непоследователен.