Навстречу судьбе

      — Здравствуй, Е Лань.       Из темноты медленно и грациозно, словно дикая кошка, вышла девушка. Её прямые чёрно-синие волосы доходили до плеч, покрытых накидкой из белого меха, явно очень редкого и дорогого. Корсет из тёмной кожи, надетый поверх простой белой рубашки, украшали синие камни. Такой же самоцвет дополнял ожерелье, оплетавшее золотыми кольцами тонкую шею. Именно его блеск заметила Эола.       — Рада видеть тебя в добром здравии и даже... — новая знакомая усмехнулась какой-то своей мысли. Её глаза сверкнули двумя изумрудами. — Хм... Не в одиночестве.       — Вот уж спасибо, — хмыкнул Кэйа.       Аристократка краем глаза заметила, что и он украдкой потянулся за пистолетом.       — Это одна из твоих "друзей"? — на всякий случай решила уточнить Эола.       — Она капитан "Орхидеи".       — Одно другому не мешает, верно? — Е Лань слегка наклонила голову в бок и погладила пальцем тетиву лука, висевшего у неё за спиной. Тогда же аристократка увидела рядом и колчан, наполненный стрелами с диковинным лазурным опереньем. — Хотя у тебя и так много приятелей. Один из них, например, привёл нас сюда за тобой... Но ты наверняка уже об этом догадался.       "...В любой момент готовы вонзить нож в спину". Не то, что бы Эола в этом сомневалась, но убедиться в хотя бы частичной правдивости слов Кэйи было приятно.       — Скажу больше – я это предусмотрел, — самым будничным тоном, но не без привычных ноток самоуверенности, произнёс капитан. Его губы растянулись в подобии усмешки. — Вы, корсары, народ ещё более бесчестный, чем пираты.       Сзади послышалось несколько тихих шагов, а затем и новый, уже мужской голос:       — Сочту за комплимент, особенно от тебя, Павлинчик.       Аристократка резко обернулась, и в тот же момент обладатель голоса вышел на свет. На вид этот парень был не старше Кэйи. Его растрёпанные рыжие волосы вспыхнули в свете фонаря расплавленной медью, а вот в голубых глазах бликам места не нашлось.       — А что это за прекрасная дама? — новый участник разговора внимательно осмотрел Эолу, но обратился всё равно к Кэйе. — Не познакомишь нас?       От аристократки не укрылось, сколько у него было разнообразного оружия. Парные мечи за спиной, два метательных топорика и пистолет за поясом, прикреплённые к ремню на груди кинжалы... Да и его одежда – простой, не стесняющий движений костюм тёмно-серого цвета – была просто идеальна для боя.       Тем не менее, Эола не побоялась резко ответить на его совершенно бестактное поведение:       — Ты скорее познакомишься с моим клинком, — она постаралась, чтобы её голос прозвучал как можно более ровно и ещё крепче сжала в руке свой скромный клинок.       — Зубки показываешь? — улыбка незнакомца напоминала оскал. — Мне нравится... Не хочешь сразиться со мной на смертельной дуэли?       — Чайльд, ты что, забыл о нашей цели? — осадила его Е Лань. — Выполним её, а потом сможешь забрать себе девчонку, она нам не нужна.       — А если я скажу, что мы идём только в комлекте? — как бы невзначай поинтересовался Кэйа, но от Эолы не укрылось то, как напряглась его сжимавшая пистолет рука.       Е Лань с усмешкой фыркнула:       — Тебя будут слушать лишь когда покажешь путь к Птичьему Глазу. Если сможешь, конечно же.       — Грандиозные же у вас планы, — капитан пристально оглядел своих "друзей". — Но вы излишне самоуверенны.       — Ставки повышаются, Кэйа, — загадочная улыбка затронула её губы. — Расскажу тебе кое-что по секрету, как старому другу. Не так давно к госпоже Нин Гуан обратился один весьма интересный господин из Мондштадта. Он знал, что мы ведём охоту на капитана "Павлиньего пера", и был готов отвались приличную сумму за одну только встречу с тобой. Фамилия "Рагнвиндр" тебе о чём-нибудь говорит?       — Это знатный род из Страны Ветров, не так ли? Понятия не имею, что его главе от меня понадобилось, если конечно к вам обратился именно он.       Эола надеялась, что удивление никак не отразилось на её лице. Кэйа не ошибся – такую фамилию действительно носил один из трёх древних кланов Мондштадта, среди которых была и семья Лоуренс. Что если...? Нет, это было просто невозможно. Члены её клана слишком горды, чтобы обращаться за помощью, а также скрываться под чужим именем. Да и разве они могли узнать, на каком корабле она покинула порт?       Дело одназначно в капитане "Павлиньего пера", а вот у неё, похоже, скоро начнётся паранойя... Всё-таки, несмотря на распространённость этого мнения, все проблемы мира не вертятся вокруг клана Лоуренс.       — Нынче всем от тебя нужно только одно, Кэйа, — голос Е Лань резко стал куда твёрже.       — Мне кажется, или ты врёшь как дышишь? — Чайльд недоверчиво прищурился. — А ещё говоришь, что это мы бесчестные.       — Тебе кажется, — Кэйа подарил своему "другу" не самую добрую улыбку, после чего шёпотом и совершенно серьёзно обратился к Эоле. — Приготовься использовать свои ножички по назначению, только к нему не лезь. Чайльд Тарталья – один из капитанов флота Фатуи – корсаров из Снежной. В ближнем бою ему практически нет равных... — в синеве его глаза сверкнула подозрительная искра. — Скоро тут начнётся кое-что интересное, так что тебе лучше не упускать меня из виду.       — Ясно.       Ни от Чайльда, ни от Е Лань не укрылось их перешёптывание, но первый решил оборвать разговор как можно раньше:       — Что ты там говоришь такое, а?       — Бежать собрались? Не выйдет. Вы окружены.       По усилившемуся свету и шагам, доносившимся почти отовсюду и отражаемым эхом, Эола поняла, что это правда. Она обернулась. Теперь был перекрыт даже тот проход, по которому они пришли... Наверняка именно для этого Е Лань решила "посекретничать".       Аристократка заметила, что некоторые коридоры, в том числе и тот, по которому пришёл Тарталья со своими людьми, были сухими. Это можно было объяснить тем, что они находились выше протекающих мест, но вот что это могло дать...       В глазах Эолы вспыхнула догадка. У Кэйи была бутылочка керосина, фонарь и пистолет. Им бы только на секунду оказаться в конце или середине коридора, тогда можно было бы попытаться воплотить в жизнь идею, что в голове у аристократки выглядела как нечто совершенно безумное.       Что ж, безумие – другая сторона гениальности.       — А это значит, что в какую сторону не стреляй – не промахнёшься, не думали об этом? — с прежней невозмутимостью произнёс Кэйа.       Ему не ответили, точнее – не успели. В этот момент в пещеру из прохода за Чайльдом вбежал человек и, несмотря на сильную отдышку, сразу затараторил:       — Капитан! — ему едва хватало воздуха, чтобы говорить. — Мы поймали двоих, пытавшихся проникнуть на наш корабль. У них было много пороха, и мы полагаем...       — Веди их сюда, — властным и насмешливым тоном перебил его Тарталья. — Похоже, чей-то гениальный план провалился.       — Да, капитан, — поклонившись, корсар поспешил исполнить приказ и покинул пещеру.       От аристократки не укрылось, что при своих словах Чайльд бросил взгляд и на Е Лань. Подозревал и её? Он ведь вполне мог договориться с Кэйей и как-нибудь подставить союзницу... А может, просто согласовал дальнейшие действия?       Эола немного отложила эти вопросы и продолжила взглядом искать выход и из пещеры, и из ситуации в целом. Если и бежать, то в проход за Тартальей – он находился намного ближе, да и риска поскользнуться на мокром полу там не было. Ей удалось разглядеть в левой стене коридора глубокую нишу, но попытаться спрятаться в ней от стрел Е Лань и пуль других корсаров – а именно это приходило в голову в первую очередь – было бы равно самоубийству...       — Как подло и невероятно глупо, — усмехнулся Чайльд, не скрывая своего презрения.       Е Лань подхватила его слова:       — В твоём репертуаре, Кэйа... Неожиданно только потому, что от тебя ожидают большего.       — Да уж... — почти разочарованно покачал головой капитан. — Кажется, кому-то не повезло.       Эола почувствовала, что эти слова он сказал именно для неё. Другим они скорее всего ничего не дали, но вот ей... Ей стало понятно, кого поймали люди Тартальи.       Кэйа вёл себя слишком невозмутимо для человека, чей план только что с позором раскрыли, и Эолу это очень настораживало...       Вновь спешные шаги, но на этот раз идущих было куда больше. Кто-то из людей Чайльда выругался и поторопил тех, кого сопровождал.       Догадка Эолы оказалась верной. В пещеру ввели Беннета и Мику.       Оба парня выглядели потрёпанно, но второму помощнику капитана досталось куда больше – на его ноге виднелась кровоточащая рана. На поясях у них висели мешочки, скорее всего с тем самым порохом... Вот только у Беннета он был совершенно пустым, хотя сложный узел на нём не развязывали. Значит, содержимое так и не пустили в ход сознательно, а скорее всего просто рассыпали неизвестно где, волей неудачи.       — О, похоже это твои умельцы, Кэйа, — театрально изобразил задумчивость Чайльд. — Разве команда "Павлиньего пера" не из призраков состоит? Эти двое вроде вполне живые, по крайне мере пока что, — он сделал небольшую паузу, но после продолжил в той же манере. — Но как же так получилось? Похоже судьба в кое-то веки отвернулась от тебя...       — Ума не приложу, как такое могло произойти, — в тон ему ответил капитан.       — Капитан! — Мика резко поднял голову и будто сам поразился собственной храбростью. — Мы...       — Стойте смирно, нет нужды извиняться.       — Какое благородство... — Е Лань, не спуская с Кэйи пристального взгляда, сделала знак рукой своим людям, и трое из них сразу подбежали ближе к нему, на ходу обнажая шпаги. — Хочешь сам расчитаться за свою глупость?       — Именно, — капитан преспокойно заткнул за пояс пистолет, для убедительности взял фонарь в рабочую правую кисть и поднял обе руки вверх.       — Какого чёрта ты творишь? — прошипела Эола.       Но он не ответил, только подмигнул ей и прошёл вперёд, к людям Чайльда, а Эола осталась на месте, совершенно не понимая, что ей делать. Кэйа сказал только не упускать его из виду... Но именно сейчас ей действительно оставалось лишь внимательно смотреть.       Мгновение – и он одним резким рывком оказался в коридоре, откуда пришёл Тарталья. Не упустив ни секунды, Кэйа швырнул фонарь вперёд себя. В воздухе мелькнула огненная вспышка. Стеклянные стенки, встретившись с каменным полом, разлетелись вдребезги, освобождая языки пламени.       Эола быстро поняла, что хотел сделать капитан. Это казалось ещё более безумным и отчаянным, чем её идея с керосином, но сейчас...       Стены пещеры затряслись от оглушительного грохота и криков людей. К свету от фонарей добавилось зарево чистого пламени и порохового огня.       — Влево! — только и успела выкрикнуть аристократка, прежде чем взрывы и треск заглушили любые другие звуки. Однако этого оказалось вполне достаточно.       Высматренная ею ниша слева в проходе хоть как-то, но спасла Кэйю от его же собственной идеи.       Времени выснять, что точно случилось с капитаном, не было. Эола быстро схватила за руку Беннета и увлекла его вниз, а вместе с ним и сама, зажав уши, бросилась на пол. К счастью, Мика успел последовать её примеру, в отличае от многих моряков из команд Чайльда и Е Лань, не говоря уже о тех обречённых, что были в коридоре. Сами же капитаны корсаров среагировать успели, но и они явно не ожидали такого поступка от своего "друга".       Из прохода к каменному потолку стал подниматься дым, постепенно заполняя всю пещеру вместе с хаосом и паникой. Видимость стала в разы хуже, чем была в тумане. Раздались выстрелы, а вслед за ними воздух прорезал запах горелой ткани, волос и плоти.       Чтобы не задохнуться, аристократка закрыла лицо руковом рубашки, и в тот же момент уже знакомая рука схватила её за запястье. Эола сразу поднялась на ноги, но успела невольно отметить, что на среднем пальце у Кэйи было довольно массивное кольцо, больно врезавшееся в кожу при столь сильном захвате.       Даже сквозь дым не составляло никакого труда разглядеть самодовольную усмешку капитана... А ещё ужасную рану в обрамлении рваной обожженной ткани на его правой руке.       — Быстрей, за мной!       — Капитан! — обеспокоенно начал Мика. — Я боюсь... Боюсь, что Беннет не сможет идти.       — Нет, я справлюсь, — попытался как можно увереннее сказать второй помощник, но его состояние действительно было весьма плачевным. Казалось, он вот-вот потеряет сознание.       — Давай, — Кэйа перекинул руку Беннета себе через шею, сжав зубы от подступившей боли, когда случайно задел свою рану. — А теперь – бегом!       Эола лишь кивнула и поспешила последовать за капитаном в коридор, отодвинув удивление и даже некий восторг на задний план своих мыслей. Когда они выберутся, у неё ещё будет время подумать, смогла ли бы она сама такое выдержать или пойти на такой риск.       "Капитан, как он сам говорит, научился пользоваться моими неудачами"... Неужели Беннет имел ввиду именно это?       Совсем недолго они бежали, подгоняемые огнём, что с такой яростью пожирал тела и одежду людей вокруг них. Где-то ещё раздавались взрывы, но сквозь них уже можно было разобрать властный и чёткий голос Е Лань далеко за спиной. Еле слышный свист, и в следущее мгновение в спину Кэйи могла вонзиться стрела с синим опереньем, если бы он не скользнул куда-то вправо, в темноту.       — Сюда!       Вслед за капитаном, Эола и Мика оказались в невзрачном боковом коридоре, до самого потолка заполненого кромешным мраком. Это место наверняка никогда не видело лучей света, за исключением, конечно, недавнего взрыва. Чтобы не потеряться в случае чего, аристократка ухватилась за полуоторванный край плаща Кэйи и взяла Мику за руку.       Какое-то время они передвигались в темноте так быстро, как только могли. Капитан без труда находил даже самые незаметные ответвления от коридора и ни разу не повернул назад, хотя ошибиться было проще простого – это всё равно, что передвигаться с закрытыми глазами.       Два последних поворота, и они наконец выбежали из центрального прохода в ту самую пещеру, где капитан и аристократка оставили свою лодку.       — Что... что там произошло? — спросил Мика, как только ему удалось перевести дух.       — Взорвался порох, высыпавшийся из дырочки в мешке Беннета, — пояснила Эола и в ожидании подтверждения своих слов взглянула на Кэйю.       — Прямо-таки с языка сняла, — заметил тот.       — Вряд ли ты хотел добавить, что ещё это было чистым безумием.       — Жизнь скучна без риска.       — Похоже, этой самой жизнью ты не очень-то дорожишь.       — Что и следовало ожидать, — себе под нос усмехнулся Кэйа, заметив дыру от встрела в борту лодки. — Ну что ж, Е Лань, ты сама напросилась. Нам прийдётся ещё немного пройтись. Не устала, аристократка?       — Ещё чего.       Это было не совсем правдой. Эола отдавала себе отчёт в том, что не очень привыкла к продолжительным физическим нагрузкам, но твёрдо решила не выдавать этого перед капитаном и остальными пиратами. Главное где-нибудь в обморок не упасть.       Капитан повёл их по последнему, правому коридору, оказавшемуся намного короче своих соседей и куда менее извилистым. За три минуты быстрого шага аристократка попыталась восстановить силы, но получалось не очень. Весь путь её догоняли навязчивые мысли, которые она бы даже приняла с радостью и рассмотрела со всех сторон, но в другое время.       Откуда Кэйа так хорошо знал все эти коридоры? Если это всего лишь место встречи, то почему он ориентировался здесь так, будто полжизни прожил в этих катакомбах...? Е Лань и Чайльд явно так не могли, иначе давно бы уже догнали их.       Проход вывел их в маленький грот, стены которого были испещрены рисунками звёзд. Две самые большие, с четырьмя лучами, располагались над ещё одним коридором и озерцом. В его тёмной глубине виднелось место, где не было дна, только плотная чернота воды. По спине Эолы пробежал холодок при мысли о том, что им, возможно, прийдётся проплывать по подземному туннелю.       — Мика, возьми Беннета и следуйте прямо по этому коридору, — спокойным голосом приказал капитан. — Вы выйдите на узкий бережок, откуда сможете послать сигнал нашим. Искра есть?       Мика быстро проверил карман своей сумки.       — Да, капитан!       — Аристократка, — Кэйа взглянул прямо ей в глаза, — если ты устала или боишься, лучше скажи об этом. Мне бы не хотелось заставлять тебя, тем более, что это может обернуться не очень хорошо.       — Хочешь, чтобы я снова куда-то с тобой пошла? — Эола недоверчиво прищурилась.       — Я не заставляю, — повторил он и поднял руки в примерительном жесте. — Просто подумал, что тебе тоже будет полезно покопаться в вещах Е Лань, а ещё мне может понадобится твоя помощь.       Неужели он правда собирается проникнуть на "Орхидею"? Что ж, для неё это был действительно прекрасный шанс, например, найти какую-либо информацию о самом Кэйе. На всякий случай...       — Если нас не ждёт ещё одна такая пробежка, то я не против.       — Прийдётся только немного поплавать. Ты ведь говорила, что неплоха в этом, верно?       — Да, — она внимательно всмотрелась в темноту толщи воды. — Куда выходит этот тунель?       — Туда, где по моим расчётам должна была встать на якорь "Орхидея". Постарайся задержать дыхание как можно надольше и выплывай сразу же, как только поймёшь, что оказалась снаружи.       — Хорошо.       — Капитан, но как же ваша рана? — взволнованно спросил Мика.       — Ничего серьёзного, — отмахнулся Кэйа, — идите.       Мика кивнул и, кое-как взвалив Беннета себе на спину, растворился в темноте коридора. Кэйа чуть больше секунды смотрел ему вслед, после чего снял свою шляпу, перья на которой обгорели во время взрыва, и накрепко привязал её к поясу, чтобы не потерять при перемещении под водой.       Эола глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая своё сердце. Вслед за капитаном она зашла в холодную воду озерца, оказавшегося совсем не глубоким. Когда её лёгкие в последний раз перед погружением наполнились воздухом, аристократка почувствовала, что ещё никогда не держала в себе столько кислорода.       Вода приняла её с распростертыми объятиями, но ничего приятного в этом не было. Раньше Эола плавала только в специальном костюме, в озёрах и прудах, оборудованных для этого. Теперь же, в моментально прилипшей к телу рубашке и тяжёлых штанах, да ещё и передвигаясь в тёмном узком пространстве без возможности в любое время подняться на поверхность, она чувствовала себя ужаснее некуда. И всё же продолжала плыть.       Паника холодными, липкими щупальцами пыталась охватить её сердце и парализовать разум, но аристократка не позволяла этому случится. Всё-таки самоконтроль – одно из важнейших умений аристократа, которому обучали с самого с детства, хоть в семье Эолы с этим и были проблемы. Похоже, что сейчас проблемы возникнут и у неё...       Но вот, впереди показался свет. Эола попыталась быстрее работать руками и ногами и уже через пару секунд поняла, что над ней больше нет каменного свода. Вода не держала её внутри себя, напротив, будто помогла всплыть, за что аристократка была безмерно благодарна.       Воздух сладким ядом разлился по её лёгким, обжигая их. По волосам и лицу пробежался холодный промозглый ветер, в другой ситуации вызвавший бы отвращение, но сейчас он только помог чувствам встать на свои места.       Убрав с лица мокрые волосы, Эола наконец смогла осмотреться. Из-за густого тумана взгляд не уходил далеко, но чтобы заметить очертания большого корабля рядом с ними, у берега, видимости хватало.       Кэйа вынырнул рядом и, тоже проведя рукой по волосам, кивком головы указал на судно.       Подплыв поближе и приглядевшись, Эола различила сложный орнамент из цветов, лентой обвивавший весь корабль. Само судно выглядело очень прочно, между досок из светлого дерева почти не было щелей. То, что на первый взгляд показалось дополнительными укреплениями и декором на корме, складывалось в подобие лестницы, по которому, как догадалась аристократка, капитан и собирался попасть на корабль.       — Поднимайся очень осторожно, если начнёшь соскальзывать – отталкивайся и прыгай в воду.       — Ясно.       Карабкаться по перекладинам оказалась куда проще, чем по канату. По крайне мере, дерево скользило не так сильно, как верёвки, и, что самое главное, не качалось туда-сюда.       Когда Кэйа и Эола поднялись на один уровень с лентой цветочной резьбы, капитан вытянул руку в сторону и начал постукивать по деревянным бутонам. На одном из них он задежался и только тогда сказал ей:       — Тот же цветок с твоей стороны.       Аристократка схватилась за перекладину ещё крепче и второй рукой дотянулась до украшения.       Послышался глухой щечок, одна из досок дрогнула. Кэйа легко отодвинул её и пролез внутрь, Эола забралась сразу за ним. Они попали в узкое помещение, похожее на ящик из светлого дерева. На одной из стен висела верёвочная лестница, уходящая в отверстие на потолке.       Заметив лёгкое удивление на лице своей спутницы, Кэйа пояснил:       — Я знаю этот корабль почти также хорошо, как свой собственный.       — Видимо, вы с Е Лань действительно заклятые враги.       Ответом на это стала лишь усмешка. Капитан задвинул доску обратно носком ботинка и первым вскарабкался наверх. Вылезли они из полупустого шкафа в каюте, явно служившей кабинетом капитана корабля.       Вся мебель здесь была из тёмно-красного дерева, два кресла обиты синим бархатом, да и в целом всё помещение выглядело роскошно. Немного портил общий вид только стол, на котором в несколько стопок и куч, сложенных с намёком на аккуратность, покоились сотни бумаг.       — Годы идут, ничего не меняется, — пробормотал Кэйа себе под нос, зажёг свечу на столе взятым из ящика огнивом и принялся быстро перебирать всё, за что цеплялся его взгляд. Эола обошла рабочее место Е Лань с другой стороны и тоже уделила внимание вещам на столе.       — Ты ищешь что-то конкретное? — спросила она у Кэйи, когда тот отбросил в сторону очередную бумагу.       — Нет. Просто то, что можно продать другим пиратам. Желательно, чтобы это был план оброны какого-нибудь порта.       — Что-то вроде этого? — она кинула ему свиток с печатью Ли Юэ – одной из семи избранных стран, откуда, если верить словам Кэйи, и была Е Лань.       — Да, большое спасибо.       — Обращайся.       — Советую тебе тоже что-нибудь прибрать к рукам, — заговорщицким тоном начал он. — Никогда не знаешь, что может пригодиться.       Раньше Эола ответила бы, что ни за что не станет воровать, но за несколько дней её побега это уже приходилось делать не раз, так что сейчас в новинку не будет.       Аристократка хотела было сказать Кэйе что-то ещё, но тут ей на глаза попалось что-то знакомое. Присмотревшись внимательнее, она поняла, что это оказался почерк на уголке одного из документов. Эола украдкой отодвинула лежавшие сверху бумаги и присмотрелась к нему.       Документ был подписан лордом Лоуренсом. Этот почерк принадлежал дяде Эолы.       Аккуратно, будто она была карманной воровкой на площади среди толпы людей, аристократка убрала эту бумагу к себе за пояс и продолжила свои поиски ровно до того момента, как Кэйа что-то бросил ей прямо в руки.       — Дарю.       На её ладони лежал небольшой костяной свисток в виде морской волны, отпалированный до блеска. Вещь дорогая, мастер явно не пожелел на неё не сил, не времени.       — Вот уж спасибо, — фыркнула Эола и, убрав "подарок" в карман на поясе, взглянула на тот самый шкаф, из которого они вылезли. — Нам не пора отсюда уходить?       — Да, я что-то совсем увлёкся. Ещё же замок вскрывать.       В его руке сверкнуло тонкое лезвие – немного искривлённый нож для вскрытия конвертов, инкрустированный одним-единственным драгоценным камешком.       Аристократка внимательно наблюдала за действиями капитана, когда он копался в замочной скважине на дверях кабинета. Не сложно было догадаться, что Кэйа опять затевает что-то безумное, но другого варианта как будто бы не оказалось – плыть с бумажной "добычей" было бы последней глупостью.       Замок щёлкнул, дверь открылась легко, без скрипа. Капитан задул свечу, достал из-за ремня на своём плаще пистолет и показал рукой на новый и теперь уже единственный для них путь.       Недлинный тёмный коридор вывел их на пустую нижнюю палубу, откуда Кэйа и Эола тихо пробрались наверх. Аристократка хотела сначала уточнить у капитана план действий, но корсары слишком быстро заметили чужих. Зазвонил колокол, кто-то закричал.       — Просторонние на корабле! Верхняя палуба, ближе к корме!       Тут же к ним сбежались если не все, то уж точно большая часть тех, кто остался на судне. Все как один были вооружены до зубов, а в глазах их недобрым огнём сверкал азарт. Ещё двое или трое спустились по канатам за спину Эоле и Кэйе.       — Руки вверх! Бежать вам некуда.       — Левый борт, все канаты лучше разрубить, — тихо сказал Кэйа, после чего ровным голосом обратился к команде "Орхидеи". — Сохраняйте спокойствие, корабль захвачен.       — Что ты несёшь? — прошипела Эола, оглядывая корсаров. Один из них, судя по всему – главный в отсутствии капитана, настороженно прищурился и произнёс:       — Тот самый...       — Кто?! — выкрикнул кто-то из матросов.       — Долго же до вас доходит. Кэйа, капитан "Павлиньего пера", — представился он, положив правую руку на грудь и вальяжно поклонившись. В эту же секунду пистолет в его левой руке выстрелил, а один из канатов, привязанных к борту, лопнул.       Эола мгновенно сорвалась с места и обнажила подаренный Кэйей кинжал. Совсем близко, чудом не задев её волосы, просвистела вражеская пуля.       — Стреляйте по ногам, он нужен капитану живым!       Несколько быстрых движений почти вслепую оставили на гладком борту несколько косых зарубок, но два каната всё же разорвались под лезвием кинжала. Что-то гулко ударилось об борт с другой стороны, и аристократка запоздало поняла, что все эти верёвки держали недалеко от воды подготовденную к спуску лодку.       Кэйа сражался одновременно с тремя корсарами, наконец-то освободив из ножен свой меч. Круговым ударом он умудрился попасть по одному канату, Эоле осталось только закончить его разрез и расправиться с последним.       Одновременно с новым выстрелом воздух сотряс громкий всплеск. Аристократка выглянула за борт и увидела, как упавшая лодка уже качалась на воде, едва не переворачиваясь вверх дном.       В следущий момент на Эолу обрушилась серия ударов мечом одного из корсаров. Только половину из них она смогла отбить, а от остальных ушла, схватившись за канат и перелетев за борт. На секунду ей показалась, что она сейчас умрёт.       Кэйа еле успел оттолкнуть матроса, собравшегося перезать верёвки, за которые держалась Эола.       — Спускайся, быстрее! — крикнул ей капитан.       Хоть это и было проще, чем подниматься, аристократке всё равно не повезло ещё больше разодрать старые мозоли об грубые верёвки. Пройдёт ещё много времени, прежде чем её изнеженная кожа привыкнет к такому...       Наверху что-то взорвалось, и Эола поспешила быстрее освободить место в лодке для Кэйи. Как оказалось, очень вовремя.       Капитан едва ли не слетел по канату в лодку, задев ногой чёрную водную гладь. Не дав себе ни секунды отдыха, он взялся за вёсла, хоть рана на руке затрудняла его движения. При каждом взмахе крови становилось немного, но больше, однако капитан только сильнее стискивал зубы.       — Давай я погребу, — поймав его скептический взгляд, Эола почти оскорблёно фыркнула. — Я умею, пусть и не так хорошо, как ты.       — Ты и так устала.       — А ты сейчас можешь от кровопотери сознание потерять или вообще отдать концы. Е Лань наверняка обрадуется.       — Не совсем, не она ведь меня убила.       — Ты передашь мне вёсла или нет?       — Ну раз ты так настаиваешь, аристократка, — Кэйа пожал плечами и вновь вздрогнул от боли. — Плыть нам недалеко – до бережка, куда должны были выйти Мика и Беннет.       — Тебе всё равно прийдётся направлять меня, в этой дымке ничего не видно.       Только сейчас Эола поняла, что им вслед уже не летят ни пули, ни проклятья от корсаров. Туман довольно быстро скрыл очертания лодки от команды "Орхидеи"...       Побережье из черных камней, на которых бегали и суетились корсары, густая дымка пощадила. Если бы не это, Чайльд вряд ли бы увидел Е Лань, стоявшую в стороне от всех, на самом краю с кромкой воды, и уж точно не подошёл к ней сейчас.       — Ему опять удалось уйти от меня с той же лёгкостью и этой противной усмешкой, — прошипела она, когда поняла, кто нарушил её гордое одиночество. Однако так и не обернулась на собеседника, её взгляд всё ещё был устремлён вдаль.       Тарталья представлял, как зла Е Лань была на самом деле. От него не укрылось, что она сжала кулаки почти до крови на ладонях, а её челюсть напряглась, скрывая стиснутые зубы, когда матросы сообщили своему капитану, что упустили Кэйю.       Точную причину этой ненависти Чайльд не знал, но любой другой на его месте побоялся бы даже предполагать. Это было что-то давнее, скрытое, как этот самый остров – туманом, пеленой тайн.       — У нас ещё всё впереди, — немного покопавшись в своих мыслях, Тарталья с лёгкой усмешкой продолжил: — Рано или поздно проигрывает любой.       — Даже ты?       — Да, только в дуэли я всегда буду рад поражению. Ведь оно показывает, что мне есть, к чему стремиться.       — В любом случае, совершенству нет предела, — Е Лань всё-таки обернулась на него и с нотками досады в голосе произнесла: — А ведь ты говорил, что побеждал кого-то там с закрытыми глазами... Чем же тебе помешал тогда дым?       — Дуэль и поле боя – две совершенно разные вещи. Я не хотел попасть в своих.       Повисло недолгое и вязкое, как окружавший их туман, молчание, но наконец Чайльд озвучил мучавший его вопрос, ради которого и был затеян весь этот разговор:       — Тебе не показалась знакомой та девушка, что была с Кэйей?       Е Лань подозрительно прищурилась.       — Нет, но стоит попробовать узнать о ней хоть что-то. Возможно, она тоже как-то связанна с Птичьим Глазом.       — Сомневаюсь. На пиратку она была не очень похожа... Так или иначе, я сражусь с ней, когда мы наконец поймаем этого прохвоста.       — Что ж, раз появился ещё один повод для продолжения совместной охоты, нам нужно приложить больше усилий, — её глаза загорелись. — Покажешь мне, на что способны моряки суровой Снежной?       О да, он покажет. И ей, и Кэйе, и каждому, кто встанет у него на пути.       Чайльд лишь кивнул. Теперь уже его взгляд был устремлён сквозь туман и бесконечные просторы океана, а мысли вернулись к далёкой родине и его цели. Цели, ради которой он и охотился за Кэйей...