***
5 месяцев спустя
— С годовщиной! — Алби поднял свой бокал навстречу Гарри и Джинни. Звон хрусталя наполнил просторную комнату долгожданными оттенками счастья. Семейство Поттеров воссоединилось, как и предполагала Джинни, после Рождества. Конечно, не всё сразу стало идеальным, но Гарри неустанно работал над собой, с искренним желанием сохранить вновь обретенную семью. Он не чаял души в своём сыне, который рос не по дням, а по часам, и своим первым произнесенным словом огорошил Джинни. «Папа» стал для него всем. И она была этому несказанно рада. Сегодня они отмечали свою пятую годовщину со дня свадьбы и устроили посиделки дома за скромным праздничным ужином в узком кругу. Гермиона пригубила сладкое вино и отставила бокал на стол, почувствовав касание на своей руке. Алби нежно погладил ее ладонь, повернувшись к девушке. Его глаза светились не меньшим блеском, с которым теперь смотрели друг на друга Поттеры. Их малыш Альбус вовсю теребил волосы матери и интересовался едой на столе. Совсем большой, скоро ему исполнится годик. Сегодняшний жаркий июльский день был наполнен совершенно иным настроением. В каждом из присутствующих сияла надежда на непременно светлое будущее. Гермиона смутилась от слишком откровенного взгляда Алби. Теперь они пара. Боже. Она и подумать не могла, что всё трагическое, что произошло с ней в поместье, однажды приведет ее к нему. И это будет правильным. Естественным. Он склонился и поцеловал ее в висок. Совсем невесомо, осторожно и трепетно. Алби относился к ней так, как никто прежде. Своим вниманием он затмил все моменты в прошлом, которые подтачивали ее изнутри и вызывали грусть. Его внимание стало необходимым. И оно не было бомбой замедленного действия, ведь с ним ей нечего было опасаться. Гермиона ему всецело доверяла. И сейчас, глядя на то, как на его щеках вспыхнул легкий румянец, она на миг встрепенулась. По груди прошелся не страх, а что-то искристое, вызывающее мелкую приятную дрожь от предвкушения. — Прошу минуту внимания, — Алби с улыбкой поднялся из-за стола и убрал магией свой стул, становясь перед Гермионой на одно колено. Гермиона ахнула от неожиданности. Господи, этот мужчина делал ей предложение. Джинни опустила елозящего Альбуса на пол и он тут же затерялся в своих игрушках возле кресел в столовой Поттеров. Гарри и Джинни устремили взгляд на пару перед собой. — Не могу больше держать это в секрете, Гермиона, — волнительно произнес Алби и взглянул на нее снизу вверх, сжимая в своих руках заветную коробочку. — Мы знаем друг друга не первый день, и всё, через что мы прошли за это время, дало мне понять, насколько ты невероятная волшебница. Джинни внезапно всхлипнула, явно вспоминая предложение руки и сердца от Гарри много лет назад. Поттер сразу же крепче обнял жену, прижимая к себе. — Ты, несомненно, лучшая, Гермиона. Как подруга и напарница, просто как собеседник и девушка. Я искренне рад встрече с тобой, благодарю Мерлина и всех святых, за то, что однажды я решился поступить в Аврорат и добился желаемого, не сдавшись на полпути. Ведь именно ты всегда поддерживала меня. И сегодня я хочу, чтобы ты стала моей женой. Той единственной, которая пройдет со мной рука об руку весь путь нашей дальнейшей жизни. Он закончил свою речь тем, что протянул правую руку вперед и приоткрыл футляр, внутри которого сияло помолвочное кольцо с изящным бриллиантом по центру. Такое невинное и утонченное ювелирное украшение, так много значащее для ее будущего. Гермиона растерялась. Повисла неловкая пауза, которую она наполнила скомканной улыбкой и вздохом, сорвавшимся с губ. Она смотрела то на кольцо в руке Алби, то на его лицо, ожидающего ответа. Да или нет? Выбор бил под ребра. Ведь она знала правильный ответ. Это было проще любой задачки в ее жизни. Сердце забилось в загнанном ритме. Гермиона едва кивнула и Алби моргнул, не совсем считав этот жест, чтобы принять его за согласие. И поняв это, она еще раз утвердительно кивнула, уже увереннее. Конечно это будет «да». Несомненно. — Да, Алби, — прошептала она, проронив слезу, которая упала на манжету его рубашки. — Я согласна. Он улыбнулся, извлек кольцо тонкой работы, и надел его на ее безымянный палец. А после подхватил, закружив в объятиях. Джинни и Гарри что-то восторженно прокричали. Но Гермиона настолько была охвачена произошедшим, что полностью утонула в вихре, в котором Алби ее закружил. В его запахе, который был сродни спокойствию, в его юношеской открытой улыбке, которую она не желала сравнивать ни с чьей. Наверное, больше ни с чьей. Или ей так только казалось. Алби выпустил Гермиону, поставив ее на пол. Они еще долго смеялись, разливая по такому случаю вино и вновь воспроизвели то самое торжественное звучание хрусталя о хрусталь. Жизнь встала на ровную колею и стремительно понеслась в нужном направлении. Но в сердце Гермионы что-то тихонько кольнуло. Вероятно, совсем не вовремя, но она не могла избавиться от этого ощущения, пока под предлогом отойти на минутку, не выскользнула в коридор, а затем и в гостиную с камином. Она присела на диван, сжав ладони и пытаясь прийти в себя. Слегка подташнивало, но она списала это на вино, которое давно не пила. Ее взгляд мазнул по порталу камина и она оглянулась на проем в столовую. Он был прикрыт легкой вуалью занавески. За ним слышались разговоры. Гарри о чем-то спорил с Алби, а Джинни, вероятно, возилась с Алом. Наверное, никто бы и не заметил, как она ускользнула с праздника. Всего на пару минут. Туда и обратно. Гермиона поднялась и нетерпеливо зачерпнула порох, зашагивая в камин. Хлопок — и ее засосало в туннель каминной сети. Буквально через мгновение она уже стояла посреди своей гостиной. Живоглот выбежал навстречу, ласково мурлыча. Он поглазел на нее и заглянул за спину. Ах, да. Он искал Алби. Они обожали друг друга. Гермиона задела его пушистый хвост и прошла к трюмо, на котором громоздились различные статуэтки и безделушки. Ее рука с волшебной палочкой зависла над шкатулкой, покрытой лаком. — Алохомора, — бегло произнесла она и невидимый замок в шкатулке щелкнул. Крышка приоткрылась. Внутри находилась бижутерия, которую Гермиона обычно не надевала, какие-то подвески, подаренные Джинни еще со времен учебы в Хогвартс, значки и прочая ерунда, которая не привлекла бы внимания. Девушка оглянулась на камин. Успокоив себя тем, что он обязательно загудит, если Алби вздумает переместиться, она два раза постучала по донышку шкатулки. Украшения сдвинулись. Одна из половинок потайного дна приоткрыла свои недра. В углублении лежал граненый ромбовидный Воскрешающий камень. Гермиона сглотнула и внимательно прислушалась к своим внутренним ощущениям. Всё в ней ходило ходуном от страха и соблазна. Звук удара двери на кухне напугал ее почти до полусмерти и Гермиона выругалась про себя, глядя на проходящего мимо Живоглота. Он мягко потерся о ее ступни, задевая край летнего сарафана. Это мешало сосредоточиться на мыслях, которые привели ее сюда. На мыслях о ком-то конкретном. О том, кто… «…мог когда-то испытывать подобное к тебе и сам, при жизни, например, безответно» Гермиона помотала головой, не решаясь прикоснуться к камню. Слезы неконтролируемо полились из глаз. — Драко, — прошептала она и поджала дрожащие губы, подавляя всхлип. Ее палец едва коснулся грани камня, но тут же отпрянул. «Не надо, Грейнджер. Тебе это не нужно», — всплыло в памяти. Не нужно. Гермиона опустила голову, плечом прислонившись к стене. Она с силой надавила пальцами на прикрытые веки и сдержала в себе очередной всхлип. Это в прошлом. Это всё неправда, которую она завтра же уничтожит. Послышался гул камина. Она наспех вытерла слезы и заперла шкатулку чарами. Гермиона оперлась о косяк в проходе на кухню и устало выдохнула. Камин озарился зеленым свечением и из него торопливо вышагнул Алби. — Гермиона… — он осекся, заметив ее глаза, которые были на мокром месте совсем недавно. — Что случилось? Ты не уверена? — произнес он и провел ладонью по ее влажной щеке. — Я подожду сколько требуется и не собираюсь принуждать тебя к браку, если ты не хочешь. Гермиона замотала головой, сдавленно улыбаясь. Она коснулась его легкой рубашки и прижалась головой к груди Алби. Он пропустил пальцы сквозь волны ее волос и оставил поцелуй на макушке. — Всё в порядке, Алби. Я готова, не сомневайся в этом. Мужчина чуть отстранился, чтобы заглянуть в ее глаза. Его легкая улыбка растопила сердце, и оно нашло ритм, в котором ему стало комфортно биться рядом с этим человеком. — Я люблю тебя, — Алби коснулся ее губ своими, оставив на них свое невербальное обещание никогда не делать ей больно. Гермиона обняла его за шею и положила подбородок на плечо. Она бросила взгляд на шкатулку и прикрыла веки. Ей это не нужно. Она выбрала настоящее на смену прошлому. Она наконец-то выбрала жизнь вместо дороги в преисподнюю. Она выбрала себя. — Я тоже тебя люблю, — шепнула она ему в воротник рубашки и почувствовала тепло рук, которые обнимали ее. По-настоящему.