Тигр, о тигр, светло горящий В глубине полночной чащи, Кем задуман огневой Соразмерный образ твой?
Уильям Блейк, "Древо яда"
Между двумя сторонами улицы возвышаются триумфальные деревянные ворота из дерева – пайлоу. Они огромны и кажется, что достают до неба. Два красных столба опираются на каменные основания и соединяются друг с другом балкой. Верхняя часть покрыта черепицей и причудливыми мифическими чудовищами. Боковые балки врезаются прямо в многоэтажные здания. Будто два живых организма, человеческий мир и волшебный, вросли друг в друга и ассимилировали. В самом верху красуется неоновая надпись на латыни: Omnes una manet nox "Всех ожидает одна ночь." Я и Кайден стоим, задрав голову, и смотрим на китайское изваяние. Каких-то пару метров отделяют нас от квартала. – Готова? Принц поворачивается и выжидающе смотрит. В его тёмных глазах пляшут озорные искры, а улыбка обещает захватывающее приключение. Мне бы его настрой. Жуткие истории об этом месте и заголовки из газет не дают покоя. – Нас точно убьют, а тела найдут на дне озера Мичиган, – выпаливаю я. Кайден бодро шагает вперёд. – Мне начинает нравиться твой оптимизм. Ничего не остаётся, как пойти следом. Чем дальше мы продвигаемся, тем больше волшебных существ становится вокруг. Я привыкла к такому скоплению на нейтральной территории, хотя внутренняя тревожность подсказывает, что здешние жители намного опасней. Для многих из них закон не писан. На нас периодически косятся, а некоторые и вовсе не скрывают интерес. Если на нашем пути встречаются фэйри, они кланяются и уступают дорогу, бросая на меня презрительные или удивлённые взгляды. Никто не пытается заговорить. Большинство из них без гламура. Часть же выглядит, как обычные люди, которые выбежали из офиса выше по улице на обеденный перерыв. Они одеты в человеческую одежду и даже по-людски засыпают на ходу. Контраст сбивает с толку. – "Я не так популярен, как ты думаешь", – бурчу под нос, не решаясь устраивать очередную дуэль. – Ты сказал, что бывал тут раньше. Поглядываю по сторонам и периодически потираю затылок, который не перестаёт сигналить о магии вокруг. Кайден же, напротив, выглядит внешне совершенно спокойно, но напряжённые руки выдают его с головой. Он, как пантера, которая затаилась и готова к атаке в любой момент. – Да, бывал. Однажды. Лжец. Слышала я твоё "Однажды". Я ожидаю, что он продолжит и расскажет при каких обстоятельствах посещал Чайна-таун, но этого не происходит. Утро и ночь в Чайна-тауне – два разных мира. Ночью сюда не рискуют заявляться даже Гончие. Вопреки здравому смыслу мне бы хотелось увидеть, как всё здесь меняется с заходом солнца. Хоть одним глазком. Все эти неоновые вывески в сочетании с фонарями, должно быть, завораживают взоры, когда включены. Словно "Бегущий по лезвию" схлестнулся на мечах с "Домом летающих кинжалов" и создал что-то совершенное неординарное. Навстречу вальяжно движется высокий мулат в белоснежном костюме. На его воротнике красуется красная, как пятно от вина, брошь. Полупрозрачная ткань, закреплённая на шляпе, шлейфом спускается до пят острых ботинок и развевается при дуновении ветра. Пытаюсь заглянуть под гламур, но его нет. Незнакомец ступает уверенными размашистыми шагами, засунув руки в карманы брюк, и даже не думает уступать дорогу. Я не чувствую в нём магии, лишь следы. Маг. Брошь в виде жука сверкает, маня своей мощью. От неё исходит сила и лёгкое свечение. Такие атрибуты называют амулетами. Их изготавливают на другом конце земли гномы и кораблями везут по торговым путям в порты Дворов, а обратным ходом вывозят чары и травы. Благодаря свойствам металлической руды тех земель, амулеты отлично впитывают и удерживают энергию. Это помогает волшебным существам всегда иметь при себе дополнительный резерв. Поравнявшись с принцем, мулат еле уловимо клонит голову, и они расходятся, словно в павлиньем танце. Маги не подчиняются никому, кроме Совета Ста и Управления, посему подобная дерзость им запросто сходит с рук. "Все волшебные существа принципиально отличаются друг от друга по форме магии," – писала я на днях в своём блоге. Существуют два рода: человеческий и фэйри Человеческий род включает в себя людей, ведьм и ведьмаков, магов, оборотней и вампиров. Если с магами и фэйри мы разобрались – одни магию пропускают, другие накапливают, – то с остальными всё намного сложнее. Ведьмы не способны черпать потоки из Мест сил. Им это попросту не нужно. Они рождаются с ней внутри. И чем древнее род, тем больший запас будет у последующих поколений. Конечно, большой запас не равняется умению им пользоваться. Именно по этой причине их представители стараются держаться обособленно от остальных – в ковенах. Ведь именно связь с подобным себе даёт шанс на рождение сильного дитя. А чем сильнее ты сам, тем сильнее твой вид. Следовательно, крепче власть и шире влияние. Вампиры и оборотни – самый малоизученный вид. Они не рождаются с магией в себе, как ведьмы, не умеют впитывать её, как фэйри, или пропускать, как маги. Но при этом способны её ощущать. Позвольте, я вас разочарую: одни не могут превращаться в летучую мышь, а другие в волка. В былые времена, когда фэйри ещё массово не хлынули с той стороны, между разными родами и видами заключались союзы. Фэйри накладывали звериный гламур на вампиров и оборотней, а взамен получали что-то для себя. Отсюда и пошли легенды про обращения. Технически это просто невозможно. Прекрасный слух и обоняние, сильные мышцы, высокая выносливость и хорошая регенерация – да. Вой на луну, повышенная волосатость, бег на четырёх ногах, челюсти-убийцы, клыки – нет. Моё внимание притягивает мальчик, играющий с деревянным тигром на траве. На нём традиционная китайская одежда, ханьфу, бежевого цвета. Он увлечённо болтает сам с собой, и я напрягаю зрение, чтобы подглядеть сквозь гламур. На его голове торчат два небольших пушистых уха, а из-под рубашки виднеется хвост, который легонько подёргивается, когда мальчик поворачивается в нашу сторону. Заметив нас, ребёнок упирается испуганными глазами в моего спутника. – Кицунэ? – вслух произношу я, хотя планировала про себя. Не все герои сказок и былин существуют на самом деле, но удивительно, сколько из них реальны. Америка – многонациональная страна. И когда речь заходит о магических существах, то границы между знакомыми всеми мифологическими созданиями точно так же размываются, смешиваются и образуют что-то совершенно иное. Так, казалось бы, исконно японские лисицы давным-давно мигрировали в разные концы света, где на протяжении многих веков смешивались с другими. Я нагоняю принца, от которого отстала. – Никогда не думала, что увижу такого редкого фэйри собственными глазами. До этого мне попадались лишь рисунки в учебных материалах, и это совсем не то же самое. Лисьи ушки мальчика располагаются на том же месте, что и у людей, а пушистые чёрные кисточки энергично шевелятся на каждый громкий звук. Этот вид не способен обращаться в звериную форму. Зато он прекрасен во владении огнём и иллюзиями. Одни в совершенстве овладевают обеими способностями, а другие чем-то одним. Однако есть то, что их всех роднит, – иллюзия лисицы. Она гораздо сложнее и крепче сплетена, чем простой гламур. Отсюда и пошли легенды об оборотнях, хотя технически к ним кицунэ никогда не имели отношения. Если однажды человекоподобный сможет обернуться животным, то я буду первая в очереди поглазеть. – Удивительно, что их род ещё не вымер, – с тоской в голосе произносит Аваро, вырвав меня из мысленного штудирования учебника. – Почему? – Морок отравил часть наших земель. Места силы не справляются с очищением. Разломов становится всё больше, а их появление не поддаётся логике. Часть лесов погибла: тьма поглотила их. На восстановление уйдут сотни лет. Кицунэ нуждаются в них, как и многие другие обитатели моего мира. И до тех пор, пока природа не восстановится, лисицы не смогут вернуться. Услышанное поражает. Я читала об этом, но и представить не могла, что всё настолько серьёзно. Мой взгляд зацепляется за прилавки на открытом воздухе. В одном из них продают эирдримеры разных видов и форм. Морщусь и отворачиваюсь на другую улицу. И снова они! Везде: лавка с травами и магазинчик с зельями раскинули полки с манящими надписями; табличка над баром "Два крыла" обещает прогулку по краю света; фэйри, хватающий за руки прохожих, зазывает отправиться в страну Грёз за небольшую плату. В тёмных углах переулков, как брошенные манекены, неестественно сидят волшебные существа в наркотическом сне. На их лицах искажённые улыбки. В них нет ничего человеческого. Холодок побегает по коже. Следом в голове проносятся воспоминания о маме: прогулка вдоль озера с Патриком; как мы катаемся на велосипедах в парке; смеёмся над тупым фильмом. Кулаки сжимаются. Дыхание и сердечный ритм учащаются. Я отрываюсь от реальности и падаю туда, куда не следует – в тот день, когда всё для нашей семьи изменилось. – Эй, полукровка, что с тобой? Крепкие руки принца удерживают меня за плечи, и я чувствую лёгкий аромат арбуза. Этот странный запах на секунду врывает сознание из паутины, но паучьи лапки слишком липкие. – Только не говори мне, что ты эпилептик или ещё что! Девочка, на нас все смотрят! О, Боги! Твой дед мог и предупредить, что ты показываешь фокусы. Моё тело слабеет, а на глаза наваливает пелена. Голова кружится юлой, и я чувствую подступающую тошноту. – Я истребую с вас неустойку за этот день! Это будет во всех газетах. Ощущаю спиной холодный и твёрдый камень. – Фэй! – последнее, что я слышу перед тем, как всё исчезает. Не знаю, сколько прошло времени, но когда я прихожу в себя, то первое, что вижу – это силуэт, маячащий из стороны в сторону. Аваро ругается и выделывает круги, словно заведённый лев. Осмотревшись, я понимаю, что сижу на бетонной лестнице в грязном переулке. – Хэй, полукровка! Что это было? Закрываю глаза и запрокидываю голову назад. В ноздри проникает вонь мусорки. – Паническая атака. Обморок. Психосоматика. Не знаю... Такое случается. Кайден присаживается рядом, и наши локти соприкасаются. Тут холодно, поэтому я не отстраняюсь. – Не хочу показаться невеждой, но я понятия не имею, что все эти слова значат. Когда я была подростком, то больше всего на свете боялась, что приступ начнётся в общественном месте или я ударюсь об асфальт, потеряв сознание. До похода к психотерапевту мне пришлось перестать ездить в метро и посещать места с большим скоплением людей. Головой понимала, что последствия вызывают не люди, а кровь или то, что напоминает мне о том дне, когда мамы не стало. Увы, мы – главный наш враг. В какой-то момент я стала бояться саму себя. Это мешало жить. После долгой рефлексии я сумела почти полностью оставить то время позади. Почти. Делиться этим с кем-то – равносильно обнажить душу и указать в слабые места, надеясь, что в них не начнут тыкать пальцем. – Когда мне было четырнадцать, я нашла тело своей матери на полу кухни в луже крови. – Боковым зрением вижу, как принц не без удивления поворачивается. Мне тяжело видеть сочувствие в глазах других, поэтому я предпочитаю рассматривать ступеньки. – До недавнего времени я думала, что её убил вор. Нелепая случайность и стечение обстоятельств. – Нащупываю кулон через футболку и сжимаю его. – Когда я вижу что-то, напоминающее тот день, то воспоминания возвращаются с ударной волной, и начинают топить: руки потеют, сердце быстрее стучит в груди, дыхание учащается, сознание выключается. Словно медленно умираешь. Иногда к этому присоединяется чувство, что я вовсе не я, а кто-то другой. Или мне начинает казаться, будто всё вокруг – компьютерная игра, фильм, театр. Прости. Стоило рассказать. Принц продолжает вглядываться, и дискомфорт шевелится под кожей всё сильней. У мусорных баков, в нескольких метрах от нас, раздаётся шум, и мы синхронно поворачиваемся на источник. Пара крыс разъярённо дерётся, подпрыгивает, пищит и кусается. Одна из них пытается убежать с куском еды в зубах, но другая нападает сзади, и драка возобновляется с новой силой. – Что-то мне это напоминает. – Я вопросительно смотрю, и он протяжно выговаривает: – Дом, милый дом. Мы замолкаем и через десяток ударов моего сердца принц заводит разговор: – После смерти брата я отравился к отцу, чтобы сообщить трагическое известие. Меня опередил его приближённый. Стоя под дверью, я подслушал разговор. Первое, что спросил король: "Который из?" И, узнав, что не наследник, с облегчением выдохнул. После я не удостоился даже капли отцовской любви. Его величество никогда не снимает короны с головы. Даже перед своей семьёй. Что он сделал? Уехал по торговым делам и до сих пор не вернулся. Смущение между нами испаряется. Всё просто: я покажу тебе, а ты покажешь мне. Принц не ждёт ответа. Он сразу же встаёт и потягивается. Не время для неловких пауз, поэтому я произношу первое, что приходит в дурную голову: – Поднимай! – Протягиваю руки, и Аваро со смешком помогает подняться. – Как думаешь, я хорошо вышла на тех снимках? – Идём! У нас тут дела поважнее, чем твоя карьера суперзвезды. Мы разворачиваемся обратно к улице, и нас встречает недовольное лицо: – Ma chérie, ты принципиально не отвечаешь на мои звонки, потому что решила пофлиртовать? Я-то надеялся, что буду помогать вам в расследовании дела. Вито, парень Келл, облокачивается плечом к стене, сложа на груди руки. Похоже, он какое-то время наблюдал за моим шоу. – Ах, точно, совсем забыл... – выдаёт Кайден, не отводя глаз от вампира. – Твой телефон разрывался, пока ты устроила тихий час. Ma chérie – с фран. "Душенька"