Двойное меньшее Зло

20 февраля 1270 года. Туссент, Боклер. Этот винодельческий регион и правда влиял на людей специфически. Теперь Махил понимал, почему (в том числе) в книге Геральт хотел отсюда уехать - слишком уж много соблазнов регион мог предложить любому путнику. А уж путнику с деньгами - так и подавно. Атмосфера княжества просто отключала мозги и превращало пребывание здесь в "день сурка". Тут было... странно. Армии у Туссента не существовало ни в каком виде - и поэтому местные рыцари предпочитали или охотиться на бандитов, или постоянно принимать участие в турнирах, или просто тихо (и не очень тихо) пить в своих имениях. Вино давало региону огромные доходы - намного больше, чем расходы, а княгиня Анна-Генриетта являлась вполне компетентным руководителем, особенно когда не требовались всякие нестандартные действия. Ее светлость искренне любили - на Севере подобное являлось редкостью. Щедрость земли и сытость региона стали этому залогом. Туссенту повезло - он не видел ни войны, ни голода, ни мора, ни революций и беспорядков. Тут не существовало даже культа Вечного Огня - для этой Церкви просто не нашлось последователей. Люди здесь верили сами в себя, в свою землю и разумеется, в вино. Конечно, три знаменитые ганзы, они же бандитские группировки, терроризирующие весь север Боклера, постоянно давали о себе знать, но в города они не совались, а в столицу и тем более - стража ее светлости и лично Дамьен де Ла Тур свое довольствие получали не за красивые доспехи и Филиберт фон Виттен, Лот Полуэльф и Антуан "Скворец" Страгген могли рассчитывать только на грабеж мелких населенных пунктов, поместий и проезжающих купцов или разбои в отношении путешественников. Теперь Махил лучше понимал, зачем нужен "аутсорсинг" в лице странствующих рыцарей. Это же логично: вместо того, чтобы маяться дурью и хулиганить, пусть лучше парни будут заняты чем-то полезным, коль уж всё равно не хотят воевать за Нильфгаард. Ну а стража занималась только обеспечением порядка в городах и защитой лично княгини. "Странный все-таки этот мир. Мир игры, воплощенной в реальность", думал ведьмак, идя на очередное задание. Второй год подряд он думал о том, как такое может быть и не находил ответа. Ну ладно книга - условный Исток побывал в другом мире, переместившись из будущего и написал роман или предоставил материал для него, а вот ситуация с игрой была совсем непонятной. Разве что и правда какая-то "обратная петля", вот так причудливо наслоившаяся из другого мира. Что ж, когда он вернется домой (причем не один), то спросит об этом писателя, а пока его ждала работа. Работа здесь тоже получалась весьма непохожей на игровую. Разумеется, никаких заданий, заказов и предложений, которые хронологически возникнут намного позже, тут не было и быть не могло, но кое-что оставалось неизменным - например, бандиты и главные ганзы. И засели они там же, где и в игре. Ими ведьмак собирался заняться ближе к лету, ну а пока что он по памяти выполнял многое из того, что делал здесь Геральт. Призрака в амфитеатре убить оказалось достаточно легко - особенно если знать, где и когда он появится. Куда больше ведьмак обплевался от одиннадцати неудачных попыток начертить заветную ментаграмму. В усадьбе, которую облюбовали реконструкторы, он заранее облил статуи горящим раствором и поджег за секунду до того, как они ожили - оставалось только спрятаться за угол и подождать, пока стихнут страшные вопли. Погребальные склепы под Боклером также вызвали интерес (что крайне не понравилось жившим там бандитам, которые быстро погибли из-за своих попыток напасть на ведьмака), а еще Махил успел спасти несколько человек и селений от нападений ганз и даже заказать себе портрет у лучшего художника города. Но самыми интересными заказами и заданиями для него оказались те, которые не зависели от времени их выполнения, поскольку уже существовали. Первым делом (из серьезных) мужчина заявился в избушку на Рысьей скале. До этого, разумеется, уже побывав в пещере под ней и забрав кости рыцаря Гарета. К дереву, в котором была заключена Дафна, он заскочил еще раньше, убедившись, что ствол и правда кровоточит человеческой кровью. Никакого дровосека - любителя сказок вместе с его собакой и книжкой здесь еще не появлялось, но этот квест Махил помнил наизусть и ни в чьей помощи не нуждался. Дом и правда производил впечатление ведьминского. Притихший, одинокий; опасность здесь чувствовалась буквально нутром. Вокруг него было пусто, но неагрессивные (временно) пантеры напоминали ведьмаку - здесь чужая территория. И стоит только вызвать неудовольствие хозяйки, как они нападут. На всякий случай ведьмак выпил эликсир, а затем вошел в избу и осмотрелся - здесь всё было точь-в-точь как в игре. "Все-таки как хорошо тщательно проходить не только сюжет, но и побочные задания. А то не знаешь, когда пригодится по жизни." Он деловито осматривал обстановку: запрещенные книги по магии, записи о травах и эликсирах, спрятанная за медвежьей шкурой пентаграмма на стене. Снимая шелковый платок с монограммой "Д.Ф." и одновременно накладывая мощнейший квен, ведьмак резко развернулся. Хозяйку дома ему пришлось ждать всего пять секунд и по ее лицу стало понятно, что она прекрасно знает о том, зачем к ней в избу пожаловал ведьмак. - Давно из Аретузы выгнали? - наугад поинтересовался у ведьмы мужчина и понял, что угадал, когда та чуть дернулась. "Красивая, но какой-то страшной красотой. Даже Сабрина не производила подобное впечатление. С такой любовью заниматься не захочется, максимум просто трахнуть, брр." - Давно, - томно улыбнулась колдунья. - Там было скучно и слишком много запретов. Корпоративные ограничения... Здесь намного интереснее. - Ага, особенно интересно воровать чужих женихов, правда? - хмыкнул Махил. Ведьма рассмеялась. - Я Гарета ни к чему не принуждала. Он сам захотел остаться со мной. - А потом, когда у него проснулась совесть и он засобирался к Дафне, то умер тоже сам? - фыркнул мужчина. - Ведьма, я знаю всю вашу историю, неважно от кого. Ты убила его. И не только его, а еще Шарлотту Караян и ее мужа. Забавно ты просьбу повесившегося Франсуа выполнила - а ведь деньги взяла... - Ну что за интересная женщина - ни себе, ни людям, точнее, не другим женщинам - я про Гарета. Попользовалась бы мужиком и отпустила его - тебе жалко что ли? Глаза колдуньи сверкнули. - Еще как жалко. Мой или ничей. Знаешь, монстробой, твоё сознание мне недоступно, тем более защищенное заклинанием чистоты разума, но кое-что я все-таки чувствую. Ты сам такой же, как и Гарет. Сам изменил, а теперь пришел сюда и чего-то хочешь. Впрочем, я знаю чего... - Нет, не догадаешься. Ты думаешь, я буду просить тебя помочь снять проклятье с заточенной Дафны? Умоляю - для этого мне твоя помощь не нужна. Платок у меня есть, кости Гарета тоже - он помахал рукой, в которой держал человеческую берцовую кость. - Так что я хоть сейчас могу отправляться к дереву. - Так чего ждешь? - Потому что мне этого мало. В конце концов, если бы мне надо было просто расколдовать дух Дафны, то я бы сюда даже не приходил, а просто взял кости Гарета, поубивав всех кикимор в пещерах под твоей избой. - Я хочу оживить Дафну... Колдунья смотрела на ведьмака почти ошеломленно. - Для чего тебе этого надо?!? Впрочем, это невозможно, так что... - Еще как возможно. Я отлично знаю, что Дафна не умерла от старости, а прокляла сама себя от горя. Иначе и крови бы не было. Так что я хочу вернуть ее в мир живых. Вот только как? Резковатые черты лица ведьмы разгладились; она реально была удивлена. - Зачем это тебе? - Ну, может быть, хочу развратить ее. Да и просто интересно. Вот теперь колдунья была почти в шоке. - Ты точно ведьмак?!? Я встречала в жизни двоих и ни один из них не вел себя так, как ты. Объясни - и может быть, я помогу тебе. Именно потому, что и самой интересно. Махил начал терпеливо объяснять свою безумную теорию. - Понимаешь... Стоп, что мы всё как-то не по-дружески? - Махил из Малеоры, - представился он. - Грейн из Гесо, - улыбнулась ведьма и улыбка вышла почти искренней. - Так вот, Грейн, Дафна была просто зациклена на физической верности. Зачем, для чего - непонятно. И взяла с рыцаря слово, что он будет ее хранить. Нет, не то что прямо выколотила, но настояла и ждала ее. Как итог - безумное разочарование и чувство вины Гарета. Знаешь, я сейчас подумал, что они бы всё равно расстались. Потому что ни Дафна ему, ни он сам себе никогда бы не простили и не забыли измену с тобой. А ведь куда важнее верность нравственная. Не тот мужчина твой, который верен, а тот, кто никогда не предаст, не забудет и пойдет за тобой в ад. - Да и вообще, - ухмыльнулся Махил. - Что-то мне подсказывает, что Дафна слишком скучная в койке, в отличие, например, от... тебя. Громкий хохот был ответом. - Великий Вейопатис, такого комплимента я еще не слышала! Ее лицо снова изменилось, став требовательным, хищным и жадным, а потом она щелчком пальцев отослала пантер и закрыла дверь на засов. - Я помогу тебе и подскажу как оживить Дафну. В конце концов, пусть лучше она страдает живой, чем упокоится мертвой. Или поймет свои глупости. Но только при одном условии - отдайся мне. Даю слово не причинять вреда, даже наоборот... Ведьмак закатил глаза, сбросив квен и накладывая на всякий случай ирден на дверь. - Слушай, Грейн, что у вас тут за жизнь? Почему одному несчастному ведьмаку постоянно предлагают себя такие роскошные женщины? И помни - я в тебя не влюблюсь, а угрызений совести у меня не будет. - Да мне без надобности твоя совесть, - довольно усмехнулась та, сбрасывая платье. Этот секс был совсем другим, не как с Саскией. Резким, жестким, почти грубым - но именно так нравилось ведьме, а сейчас - и ему. Она шипела и царапалась, яростно двигалась на ведьмаке и извивалась как змея своим гибким телом. В очередной раз этот мир поражал пришельца; может быть, в чем-то он был недоразвитым, но эмоционально явно превосходил родной. Колдунья вскрикнула и обмякла, сидя верхом на Махиле, а потом лишь охнула, когда он, сняв ее с себя, уложил на живот и крепко прижав к постели, вошел сзади. Адреналин кипел в его крови; он хотел почувствовать власть над ней, впитать риск и опасность, вот только скорее она властвовала в таком совокуплении, а не он, продолжая стонать и двигаться задом навстречу ему. В себя ведьмак пришел лишь через несколько часов... - Ну вот, другое дело, не что этот страдалец Гарет, - довольно усмехнулась ведьма, лежа на Махиле. - Эх, даже жаль, что тебя заколдовать нельзя - я бы не отказалась... - И получишь не мужчину, а куклу-марионетку без собственной воли, - ответил еле живой Махил. - А ты - женщина. И несмотря на своё могущество, хочешь, чтобы к тебе искренне относились. - А вместо этого меня просто жутко боятся или сразу встают на колени, - кивнула та. - Какие однако догадливые ведьмаки-психоаналитики пошли... - Рассказывай, Грейн. - Ладно, слушай. Сделать Дафну живой очень просто. - Как правило, самые сложные ситуации, а особенно "самопроклятия", подразумевают достаточно простые решения, - кивнул Махил. - Именно. Она сама себя не любит. Подозревала жениха, ревновала его, сходила с ума - вот и результат. Убеди ее, уболтай, заговори зубы. Ну или трахни - всё вышеперечисленное у тебя неплохо получается. - А теперь иди, - вздохнула она. - Потому что мне уже хочется нарушить свое слово. А уж как подумаю про тебя с Дафной, так и тем более. Если встретишь Сабрину Глевиссиг - передавай ей от меня привет. Из всех сучек в Аретузе она была самой нормальной. К процедуре снятия самозаклятия он отнесся очень серьезно. Эликсиры, масло от призраков, хороший отдых - и процесс начался. Костры ему пришлось складывать самому: юг - восток - север - запад. Махил зажег огонь по углам, воззвал - и призрак несчастной девушки появился почти сразу. Общение шло канонично, но лишь до того момента, когда Дафна спросила, был ли рыцарь верен ей. - Нет, не был, - пожал плечами ведьмак. - Но так ли уж это важно? Девушка была потрясена. - Но как же... А любовь? Я любила его, а он...! - И он тебя любил. Да так, что даже под колдовством ведьмы вспомнил о тебе и вернулся. Вот только колдуньи - они такие; своего уже не отдают... Подумай, что важнее - любовь, пусть даже вот с такими ошибками, или отношения с верностью, но без любви? Гарет раскаялся и в конце своей жизни сожалел об ошибке. Вернись в мир живых и проживи жизнь счастливой, а не мучаясь и постоянно смотря куда-то вдаль. Он был бы рад за тебя. Дафна думала долго, а потом решилась. - Хорошо. Я действительно многого не видела в жизни... Я согл... Медальон дрогнул и буквально подлетел, а затем раздалось шипение. Ведьмак догадывался, к чему приведет эта его попытка, если окажется удачной - к тому, что просто так Дафну не выпустят. Призраки мира мертвых очень не любят кого-то отпускать... Махил был готов - и сразу поставил вокруг дерева нерушимый квен, а затем побежал вокруг уже превращающейся Дафны, накладывая ирден по большому периметру. Он успел сделать себе что-то вроде "коридора", на ходу развоплотив пару призраков, а затем повернулся к дереву и обомлел. Дерева уже не было, а на его месте лежала обнаженная девушка, которая стыдливо закрывала себя руками. - Одевайся, - бросил он ей заранее приготовленную женскую одежду. - И не смущайся - будто я женщин голых не видел... Они стартовали на Муле тогда, когда квен и ирдены уже начали трещать от давления призраков и едва вырвались из стены существ мира мертвых, пытавшихся замкнуть ловушку. Махил привез Дафну в гостиницу и отдал на попечение местных девушек - расколдованная была еще очень слаба, а потом решил прогуляться по городу. Он и сам не понимал, зачем всё это затеял - возможно, его вечное желание "поломать" заказы и задания в игре постоянно приводили его здесь вот к таким "альтернативным" ситуациям. Что делать с Дафной он не знал; по-хорошему, о ней надо сообщить княжескому двору, ведь девушкой она была (и снова стала) знатной, так что... От размышлений его отвлекли какие-то старческие дрязги. Пожилая пара шла и ругалась прямо на улице. - Марго, ты мне всю плешь проела! - орал небогато одетый дед. - Вот хочу и играю в гвинт сколько угодно - чего ты прицепилась! - Играй, но на интерес, - сразу ответила старушка. - А так, как играешь ты, Луи, это безумие! Тебя же просто убьют - не за долги, так за выигрыши! - Отстань! Уж лучше я буду проигрывать деньги, чем ты их будешь спускать на всяких мошенников! Вот помрем с тобой - упаси Мелитэле, чтобы вместе похоронили! Махил смотрел на обоих, вытаращив глаза. "Так они еще живы здесь?!? Ну, тогда помирить этих - святое дело..." Он подошел к ним. - Мадам и месье Корентен? Меня зовут Махил из Малеоры, я ведьмак. Также берусь за разные прочие задания. Нет ли у вас для меня заказа? - Есть! - тут же выпалила Марго. По характеру она явно была типичной язвой, но язвой не злой, а скорее, просто ворчливой. - Сделайте так, чтобы мой муж избавился от своей игровой зависимости! Он постоянно играет и проигрывает! - То есть, - поймал мысль Махил, - если он будет выигрывать, то успокоится? - А выиграть я смогу тогда, когда у меня будет лучшая колода! - сразу поймал свою мысль Луи. - Молодой человек, я за свою жизнь составил перечень всех карт Гвинта, которые есть в Туссенте - их около трех сотен, помимо базовых колод, так что если вы найдете для меня все эти карты, я буду очень признателен. Если они у меня будут, то турнир в Бельхавене я выиграю наверняка. К сожалению, денег у меня сейчас нет, но мы можем поделить колоды. Мне нужны только Скоя'таэли и Чудовища; Север и Нильфгаард можете забрать себе. Удачи! "Какой кошмар... На что я сейчас подписался?!? Ладно, делать нечего..." Следующую ситуацию с "меньшим Злом" ведьмак просто не мог пропустить. Брошенный лагерь он нашел быстро, вот только в этом времени он был еще не брошенным, а очень даже оживленным. Торговцы, купцы и какие-то логисты деловито сновали, что-то считали и яростно торговались, а Махил смотрел на них и радовался, что все они еще живы. Ему повезло (хотя как посмотреть) - всё началось уже на следующий день. Ранним ясным утром, когда ничто не предвещало опасности, раздались крики ужаса, вопли, проклятия и плач, а ведьмак увидел того, кого ждал здесь. Василиск необычного серебристого цвета атаковал лагерь, вот только на этот раз торговцев было кому защитить. Удар аардом изо всех сил - и василиска сшибло на лету, уронив на землю. Аксий не смог его (точнее ее) подчинить, но напугал изрядно. "У тебя из гнезда хотят украсть яйцо, у тебя из гнезда уже украли яйцо...", внушал ей ведьмак и кажется, у него получилось. Сражаться с драконидом он сейчас не собирался, да и планы у него были несколько иные. Василиск взлетела и направилась куда-то на север, а торговцы приходили в себя. Разумеется, ведьмак тут же получил скидки на товары, благодарности, а кто-то даже сразу проставился. Махил вежливо улыбался, но ждал еще одного человека. Богато одетый немолодой мужчина примчался на лошади минут через двадцать и сразу попал в окружение купцов. - Граф, на ваше счастье, дракон никого не убил сегодня! Иначе просто компенсацией за товары вы бы не обошлись! - Граф, сколько это может продолжаться?!? Нам надоело постоянно бояться, двигаясь через ваши владения, где гнездится этот дракон! А если он кого-то убьет? Не забывайте: данная дорога - транспортный сервитут! - Господа, никакого вреда для вас не было, - заявил мужчина, но смотрел на ведьмака. - Вы моё слово знаете: если что, то компенсация будет щедрой. - Дело не в компенсации, - Махил подошел к группе спорящих людей. - Граф Борис ди Сальварес, я полагаю? - Он самый. С кем имею честь говорить? - Ведьмак Школы Грифона Махил из Малеоры. Граф, буду с вами откровенен. Я знаю, как вы защищаете Йокасту и жалеете ее. Я знаю, что вы честно платите компенсации за тот вред, который она наносит. Но это мир людей, а не чудовищ. Не люди отобрали место обитания у Йокасты, а она терроризирует их. Мы же убиваем волков, медведей и бродячих собак? А василиск намного более опасен. Сегодня я бы мог убить ее, но не стал этого делать. Не потому что пожалел, а из уважения к вам. - Если вы знаете кто я такой, - граф немного успокоился, - то понимаете, что я не просто так ее защищаю. Она уникальная и последняя. Единственная. Последняя потому, что для нее больше нет серн в лесах... - Как и самих буковых лесов, - кивнул ведьмак. - Климатические изменения природы, а еще антропогенное воздействие. От них никуда не деться и не сбежать. Василиск в таком раскладе оказывается лишним. Что людям делать? Они здесь живут, ездят, торгуют. Купцы и логисты кивали, соглашаясь с Махилом, а тот продолжал. - Я уверен, что многие мне сейчас закажут вашего василиска за приличный гонорар. Ну, кроме тех хозяев, которые готовы получать компенсации, рискуя своими работниками. Но я ведьмак. Я не могу допустить существования опасного чудовища так близко от людей. Если только... - Если только? - переспросил граф Борис. - Если только Йокаста не улетит отсюда. Куда-нибудь в безлюдную местность. Полагаю, это будет в общих интересах. Ди Сальварес вздохнул и кивнул. - Согласен - и сам дам такой заказ. Но сейчас она начала высиживать яйца с партнером. В подобном состоянии она никуда не улетит. - Я кое-что придумаю, но мне понадобится ваша помощь, если вы не против. Пойдемте, я расскажу что планирую... "А эти василиски не дураки - никогда не оставляют гнездо. Всегда один охотится, а второй охраняет", - думал спустя три дня ведьмак, аккуратно подкрадываясь к месту жительства пары драконидов. "Йокаста улетела на охоту и вернется нескоро - теперь необходимо отвлечь самца." Ведьмак прислушался - вот сейчас начнется. Конь графа Бориса влетел галопом прямо на холм и промчал хозяина буквально в десяти метрах от гнезда. Высиживающий яйца василиск яростно заревел, но гнаться пока не решился. Махил подтолкнул его к действию, заранее согласованному с ди Сальваресом и наложил сильнейший аксий. "Этот человек хотел украсть ваши яйца!" - было ментальное сообщение и драконид не выдержал, сорвавшись в погоню. Ведьмак же, убедившись, что василиск улетел, быстро подкрался к гнезду и ловко вытащил оттуда оба яйца, кинув их в заранее подготовленные авоськи, после чего спалил само гнездо игни и побежал к Муле, жевавшей траву в полукилометре от этого места. Махил не собирался красть яйца чтобы уничтожить их. И сейчас он не просто так, пуская кобылу крупной рысью, приторочил к седлу лошади приманку для драконидов - полутушу оленя. Он хотел, чтобы пара василисков нашла яйца, которые высиживает, но только будет это уже очень-очень далеко отсюда... "Как мне все-таки с лошадьми везет; что Фалька, что Муля - умнейшие существа. Так и тянет найти тут Пинастри с ее веселушками и послушать, что говорят кобылы, ха-ха... Ну а пока что я отпущу Мулю..." Место для нового гнезда он подобрал Йокасте и ее самцу заранее - и сейчас, соскочив с лошади и прихватив с собой приманку и оба яйца, аккуратно полез в холмы далеко к юго-востоку от разрушенного форта Уссар. Отличное место для василисков - полностью безлюдное и с дичью в местных предгорьях. Здесь пара драконидов будет жить спокойно. Ведьмак успел и положить яйца, и спрятаться за дальними скалами, а потом услышал вой василисков, которые примчались на запах приманки. Сейчас Махил беспокоился только об одном - как бы родители не выкинули яйца из гнезда. Вот они уже прибыли, вот сели на землю, жалобно ворча и издавая радостный клекот. Мужчина выдохнул - нет, на этот раз история пойдет иначе. Дракониды ласково обняли высиживаемые яйца, прижались друг к другу, не забыв полакомиться подаренной оленьей полутушей и затихли. "Вот теперь полный порядок", кивнул сам себе ведьмак. "И дракониды живы, и их потомство, и торговцы с товарами целы." Махил аккуратно вывел отдохнувшую Мулю на большак и засеменил по нему мелкой рысью. "Забавно - ведьмак спасает чудовищ", пришло ему в голову. "А если эти василиски лет через десять расплодятся? Весемир меня предупреждал что нельзя так поступать, но он говорил про трупоедов, а тут дракониды, живущие далеко от людей. Ладно, заказ выполнен, пора возвращаться к Боре..." С графом Борисом они договорились встретиться ровно в четыре часа дня за старым лагерем, но ди Сальварес почему-то не пришел. По игре и в реальности Махил уже сделал вывод о графе как о честнейшем человеке, так что за его порядочность и оплату заказа не беспокоился, но его волновала сама задержка - слишком уж пунктуальным был Борис, чтобы опаздывать. Нехорошее предчувствие забрезжило в сознании ведьмака и он отправился к старому гнезду Йокасты, чтобы оттуда начать поиски. Предчувствие не обмануло его - графа он нашел по следам его коня в трех километрах от холма. Сначала коня, а потом и самого хозяина. Точнее, нашел то, что осталось от обоих. Узнать Бориса можно было только по богатому камзолу и лицу, а останки лошади, которая даже галопом не ушла от догнавшего ее василиска, были раскиданы на расстоянии полукилометра. Еще одно изменение истории, которое прилетело попаданцу обратно. Еще одно "меньшее Зло", которое превратилось черти во что. Сейчас Махилу не хотелось ни о чем думать. Он смог найти кошель графа с 900 флоренами и честно взял себе только 400 из них - ровно то, что было обещано ему за заказ, но ведьмак смотрел на эти деньги почти с ненавистью. Плевать что Борис сам рвался помочь, хотя Махил был согласен нанять за часть своего гонорара другого наездника, готового отвлечь самца-василиска. Плевать что клиент мечтал спасти этих чертовых драконидов, один из которых его и убил. Факт был в том, что ведьмак лично согласился на участие в "операции" заказчика - и нес моральную ответственность. Ему вспомнились давние слова Ламберта. "Молодой, запомни - иногда приходится привлекать к работе кого-то еще. За деньги, за интерес, а бывают и просто идейные заказчики, которые рвутся в бой вместе с ведьмаком - у меня как-то один "храбрый портняжка" так мечтал всю жизнь отмордовать своего отца, что полез в драку с его призраком. Но помни: любое участие постороннего лица в выполнении заказа - только по его собственному желанию. И если кто-то потом погибнет, то это его проблемы. Не жалей и выкинь из головы. Иначе подставишь себя самого." Махил, сидя на лошади и отхлебывая из бутылки крепкую настойку, усмехнулся, вспоминая это. "Ты полностью прав, хер моржовый. Вот только сказать "забудь" проще, чем на самом деле забыть... Блять, так руки и чешутся вернуться и прибить Йокасту вместе с ее самцом, а еще спалить им яйца - чтобы проблем с василисками здесь вообще не существовало. Пусть хоть торговцы будут спокойно перемещаться. Но нельзя - я свое меньшее Зло уже устроил..." В Боклер он вернулся через два дня - похмельный, помятый и мрачный. У Махила возникло ощущение, что как бы он не пытался изменить сюжет событий в этом мире, как бы не старался, но история менялась лишь частично; вместо одних людей или существ гибли другие, да еще и последствия были зачастую весьма неоднозначными... Вчера погиб хороший человек. Ведьмак ни на секунду не сомневался, что сам Борис считал этот риск нормой, но облегчения не наступало. "Никогда больше не буду брать на заказы разных помощников, а тем более заказчиков. К черту." 20 апреля 1270 года. Туссент, Боклер. Планируя следующее (последнее из подобных) дело, Махил уже и сам не был рад, но отвертеться нельзя - здесь планировалось не убийство монстра, а спасение человека (хотя как пойдет). Все последние две недели ведьмак (помимо сбора колод для Гвинта и зачистки погребов виноделов - уж больно хорошо это оплачивалось, а работа была быстрая и не шибко сложная) принимал поздравления за уничтоженных (как все думали) василисков, убивших несчастного графа Бориса ди Сальвареса. Графа в Туссенте любили и жалели ("вот ведь бедолага, вместо семьи всякой зоологией занялся - и смотрите, к чему это привело"), а ведьмака снова прославили. Махил не собирался убеждать людей в обратном, лишь напоминая, что василиски (не эти, так другие) могут снова появиться - но если что, он будет на страже безопасности людей. Помимо признания "неравнодушной общественности", на него наконец обратили внимание и власти - спустя неделю после истории с драконидами, Махил получил официальное приглашение на аудиенцию к княгине Туссента. "И чего Геральт так дублеты не любил?" - удивлялся мужчина, примерявший костюм у лучшего портного столицы, а теперь идущий в нем по улице. Жизнь казалась прекрасной, а будущее - безоблачным. Ведьмак понимал, что это не так, но предпочитал не думать - пока всё спокойно и можно расслабиться. Будет еще время для нервотрепки... Он бродил по улицам и недалеко от центра города пришло ощущение от неприметно идущего параллельно ему человека. - Привет, Рена, - тихо сказал он женщине в капюшоне. - Как у тебя дела? - Отлично, - фыркнула княжна. - Знаешь, а тебе идет. Хотя в этом прикиде ты становишься похож на типичного дворяшку. Нет, лучше уж будь ведьмаком. - Ладно, теперь про наше дело. Я выследила их, выследила всех четверых! Они идут на охоту послезавтра - их конюший болтал об этом с кем-то в кабаке у пристани. - Куда? - В лес к западу от старого амфитеатра. Пришло время - и я убью их! - Ренаведд, убивать этих рыцарей нельзя, уже обсуждали. Слишком уж будет подозрительно. Хочешь всё сделать безопасно для себя - замаскируй под несчастный случай. - Хорошо, - проворчала опальная княжна. - Что ты предлагаешь? - Да всё просто - ты их заманишь, а я натравлю чудовищ со всей округи, вот они и погибнут. Хотя лично мне бы хватило и одного Креспи. Мало того, что он бил тебя, так еще и как человек - полное дерьмо. Ты в курсе про проблемы с виноградниками во всем южном Туссенте? Этот идиот выращивает у себя в погребах археспоры, чтобы подбрасывать их конкурентам и портить урожаи, а ведь это очень опасно для людей. Так что я сделаю доброе дело и убью сразу трех зайцев - помогу тебе, накажу преступника, а потом куплю на княжеском аукционе его виноградники, потому что у Креспи нет наследников. - Отличная идея, - кивнула Сильвия-Анна. - Но ты не думай, что только Креспи из этой четверки обижал меня. Де ла Круа например раз двести назвал шлюхой и во всех подробностях описывал, какими способами я теперь буду зарабатывать на жизнь. А дю Лак не давал мне есть, просто морил голодом... - А Мильтон де Пейрак-Пейран? - уточнил ведьмак. - Мне всегда казалось, что он более нормальный человек. Ренаведд грустно усмехнулась. - Ага, нормальный... Он просто смотрел мимо меня. Ничем не помог, хотя видел, что остальные со мной ужасно обращаются. Я по нему видела, что ему жаль, но трусость перевесила рыцарскую честь - он предпочел остаться "своим" в той компании, а не заступиться за меня. Для него важнее приличия и желание быть как все. И поэтому он тоже заслуживает смерти. В чем-то его поведение даже хуже - остальные меня искренне чудовищем считали, а он смотрел и молчал. - Что ж, поступай как знаешь. Мое безделье, точнее, ненапряжная работенка закончилась - послезавтра у нас рыцари, через пять дней у меня важнейшее дело в поместье Трастамара, ну а еще через четыре дня - аудиенция у твоей любимой сестренки. Ничего ей не передать? - Трахни ее. А потом грохни - это будет лучший подарок для меня. - Нет, Сианна, - твердо ответил Махил. - Это исключено. Правда, хватит. Ну сколько можно?!? Да приди ты во дворец - она тебя сама со слезами радости встретит! - Может быть, - вздохнула проклятая "Черным солнцем". - Но мне этого мало. Хочу, чтобы она извинилась. - Уже прогресс, - кивнул он. - Ты уже не хочешь ее убить. Ладно, начинаем работать... Спустя два дня. Охота была в самом разгаре. Сианна лично вызвалась заманить рыцарей в ловушку, переодевшись в знатную даму и имитируя опасность нападения на нее диких зверей, а Махил сидел в засаде на дереве и аксием сгонял в это место пантер. Проблемой являлось не просто ментально воздействовать на животных, а убедить их остаться в этом месте подольше. "Сейчас тут будет очень много вкусной еды, много вкусной еды, вкусной еды..." - Куда все пантеры подевались? - удивленно спросил товарищей Владимир Креспи. - Может быть, ушли? - пожал плечами Луи де ла Круа. - Куда? - фыркнул Рамон дю Лак. - Скорее, какой-то баран залез в лес на рассвете и испортил нам охоту, перепугав пантер! - Как-то мне не по себе..., - тихо заметил Мильтон де Пейрак-Пейран. - Странно всё это... - Да чего... - Помогите! Спасите! Пантеры! - раздался отчаянный женский крик из чащи. - Там кто-то в беде, надо помочь даме! - сразу заявил де ла Круа, пуская коня в галоп. Дю Лак закатил глаза. - Вроде ему и не 20 лет уже, чтобы прекрасных дам спасать... Ладно, хоть что-то интересное будет... Четверка охотников припустила в чащу, а через пять минут недоуменно остановилась на неприметной поляне. - Голос шел отсюда. Где же дама? Сианна стояла у дерева, набросив на голову капюшон, но не успели рыцари поприветствовать ее, как их окружили пантеры, тихо выходящие из кустов. Животных было много - десятка три и выглядели они очень злыми. - Что тут происходит?!? - завопил Креспи. - Смерть твоя происходит, вот что, - хмыкнула женщина, вставляя ногу в лиану и взлетая на дерево, поднятая кем-то, кого скрывала листва. Охотники вскрикнули, готовя копья и мечи, но было поздно - пантеры кинулись на них почти одновременно. От такого количества животных было не сбежать, не уклониться и не защититься. Сианна выглянула из кроны дерева с мрачной радостью, сбрасывая капюшон. - Ну что, сволочи, вспомнили меня?!? Вспомнили девчонку, которую вы бросили на верную смерть в Каэд Дху?!? Сдохните, уроды! Рыцари вспомнили. Раздались вопли и ругательства, но мужчинам было уже не до Сианны. Пантеры навалились на них всем скопом, а от смерти нескольких подруг лишь окончательно озверели и начали рвать охотников. Теперь, даже если бы ведьмак захотел, то ничего не смог бы изменить. Махил не смотрел на то, что происходило на поляне; ему снова было паршиво. Играя в игру, он всегда считал, что в туссентской истории не существовало правых и виноватых - скорее, тут все были виноватыми. Виноваты родители Анны-Генриетты и Сильвии-Анны что не занимались воспитанием старшей дочери, а потом выгнали ее из дома, обделавшись от страха, виноваты чародеи со своими страшилками про Проклятие Черного Солнца, виноваты рыцари, издевавшиеся над девочкой, виновата сама Сианна, потому что выросла бандиткой и хотела отомстить любыми средствами. Виновата (весьма незначительно) была и Анна-Генриетта - за то, что не стала провожать сестру и за то, что опосредованно допустила атаку вампиров на Боклер. В той истории это закончилось адом для столицы Туссента. В этой - "всего лишь" смертью четырех не самых достойных мужчин. "Я выбрал своё меньшее Зло", грустно думал Махил. "Лучше так, чем Сианна убьет Анну-Генриетту - а она бы ее точно убила. И уж тем более лучше, чем если бы она использовала Детлаффа." Ему почему-то вспомнился квест "В волчьей шкуре" Моргварга на Скеллиге. Чудовищный отморозок, грабитель, убийца и насильник, которого можно было убить, а можно расколдовать и отпустить. Игроком Михаил всегда предпочитал "иезуитский" вариант - расколдовать, получить от бандита наводку на награду, а потом сразу убить. "Жаль что нельзя было еще и поиздеваться над ним", - усмехнулся мужчина. У него мелькнула дикая мысль - дождаться финала, а потом убить Сианну. Но он отбросил ее. Помимо полной аморальности подобного, Махилу не хотелось, чтобы эта история закончилась вот так. Ему хотелось, чтобы Детлафф остался жив, а сестры помирились. Что ж, у него почти получилось, но идеальных решений не бывает... Через пять минут всё было закончено. Сытые пантеры, довольно облизываясь, уходили от четырех изуродованных тел и благодаря ведьмачьему Знаку не обращали внимания на двух людей, тихо сидящих на дереве. Махил и Сианна спустились через четверть часа, когда стая пантер ушла уже далеко. - Довольна? - тихо спросил ведьмак женщину. - Не то слово, - как-то опустошенно ответила она. - Знаешь, я мечтала об этом дне почти четверть века - и вот он наступил. Наконец я отомщена; до чего же приятно на это смотреть... Плевать уже на Анариетту; наверное, ты прав - она почти не виновата. По сравнению с этой четверкой уж точно. - Что ж, рад слышать, что ты изменила своё мнение. Пока тебе надо залечь на дно - ну а через пару месяцев сможешь спокойно заявиться во дворец. Или еще что-нибудь придумать. - Я так и сделаю. Сианна повернулась к ведьмаку и подняв бровь, призывно улыбнулась. - Как я могу тебя отблагодарить? "Только не она. Вот ее совсем не хочется." - Когда вновь станешь княжной, Ренаведд - я буду за тебя очень рад. Союзники всегда нужны, - нейтрально и уважительно кивнул он, а она так же нейтрально чмокнула его в щеку и ушла по тропинке. За Сианной ушел и Махил, не оглядываясь на растерзанные останки четырех рыцарей. "Их найдут уже сегодня. Что ж, диверсант из тебя неплохой получился..." Еще два дня спустя. Юго-восток Туссента. Поместье рода Трастамара оставляло неприятное впечатление. Ведьмак заявился сюда (отлично подготовленным и во всеоружии) принципиально днем, потому что биться с кучей псов-баргестов не было никакого желания. Они всё равно тут появятся, но днем их будет меньше. Асьенда являлась полностью брошенной, а еще от нее шло явное ощущение опасности. Какое-то средоточие печали и гнева витало здесь. "Вот откуда столько призраков - их притягивают страдания вихта." Ложки были на месте - и было их множество. Разбросанные, привязанные и прибитые, сделанные из самых разных материалов и самых разных форм, они создавали жуткое впечатление, колыхаясь и стуча на ветру. На стене усадьбы слова проклятия виднелись отчетливо. "Никогда ты не захочешь посмотреть на себя в зеркало. Никто не захочет сесть с тобой за один стол. Не найдётся ложки, которая тебя накормит." "Вот интересно - почему за долгие годы Марлене не пришла в голову мысль заставить кого-то есть БЕЗ ложек? Или дело в отсутствии добровольности? Воистину, в проклятиях самые правильные решения - самые простые." Махил спокойно изучал поместье, находя разнообразные ложки. Находил книги, письма и дневники, а также другие следы жизни вихта здесь, который (точнее, которая) насильно пыталась усадить за стол своих пленников. Ведьмак ловил себя на мысли - он бы попытался помочь на их месте. Но ведьмак и перепуганный до смерти обычный путник - две большие разницы. Вот и подвал, где вихт оборудовал свое логово. Хозяйки еще не было и Махил спрятался там же, где и Геральт в игре - в платяном шкафу. Ждать пришлось долго. Сердце заколотилось как бешеное, когда мужчина услышал какое-то хрюканье, чавканье и тяжелые шаги. Пятнистый вихт собственной персоной - вот кого он увидел в щель между створками шкафа. Она стояла и кашеварила у котла, а он выдохнул, приготовившись. Реакция чудовища была моментальной - вихт обернулась и яростно заверещала. - Привет, Марлена. Я пришел тебя расколдовать, - даже в такой ситуации Махил умудрился ухмыльнуться. "Да, вихт с отвисшей челюстью - это забавно смотрится. Жаль что у меня нет с собой телефона. Ну а селфи вообще бы огонь было." Юмор - великое изобретение. Сейчас он помогал ведьмаку меньше волноваться; первый раз чудовище, с которым не требовалось сражаться, было настолько близко от Махила. - Не дергайся! - выпалил он, когда вихт радостно метнулась к ложкам. - Иначе можешь нарушить формулу проклятия! - Итак, - заявил он, когда чудовище успокоилось. - Сейчас я спокойно сажусь за стол... Замечу - по доброй воле! - А теперь мы начинаем есть. Нет-нет, вообще без ложек! Давай, налей мне миску своей баланды. "Надеюсь, я не блевану. Но хоть каплю придется проглотить." Хорошо что он заранее принял антидот - потому что от такой гадости кого угодно бы скрутило и вывернуло наизнанку. - Марлена, теперь и ты съешь немного. А потом посмотри в тарелку на своё отражение! В отличие от Геральта Махил знал, куда побежит уже трансформирующийся вихт и помчался следом едва ли не вперед самой женщины. На ней и здесь оказался надет какой-то старый ветхий балахон. "Какая, однако, шустрая бабулька - чешет во все лопатки. Ну а вот и призраки - не хотят отпускать. Что ж, работаю как обычно - квен плюс ирден плюс серебряный меч. Поехали." Через десять минут всё было закончено - призраки развоплотились, а яркое солнце осветило внешний двор поместья, где ведьмак склонился над женщиной, лежавшей лицом на земле и тяжело дышавшей. - Всё закончилось, мадам де Трастамара. Вы достаточно настрадались за долгие годы. Теперь вас ждет новая жизнь. Конечно, молодость и красоту вы уже не вернете... - О чем вы, милсдарь ведьмак? - раздался тихий женский голос. Бывший вихт отняла лицо от земли и повернулась к нему. - Я такая же молодая, как и тогда, когда меня проклял Человек Зеркало... Махил посмотрел на нее и обомлел. Никакого изможденного старческого лица не было. На ведьмака смотрела молодая красивая женщина лет двадцати пяти. Жгучая брюнетка с черными глазами и ослепительной улыбкой. - Ааа! Ох... Ничего себе... - Что-то не так? - она весело смеялась, лежа на спине и радостно смотря в безоблачное синее небо. - Или вы ожидали увидеть чудовище? - Ни в коем случае, мадам... - Прошу тебя, просто "Марлена". После того, что ты для меня сделал, да еще совершенно просто так... - Хорошо. Меня зовут Махил. - Зачем ты меня спас? Кому я вообще была нужна? - Я просто узнал твою историю. Ни один человек не заслуживает таких страданий всего лишь за то, что не дал поесть нищему. Просто тебе не повезло - путником оказался Человек Зеркало, а его лучше не обижать. Никогда и никому. Марлена кивнула, а потом философски заметила. - Я много кого в жизни обижала. Полагаю, получила еще и "по совокупности". Но почему ты так удивился, когда увидел меня? Кстати, что мне теперь делать? Поместье в запустении, а больше идти некуда. Разве что деньги в банке возможно еще остались... - Пойдем, - ведьмак аккуратно поднял Марлену на руки и понес. - У меня тут на тропинке лошадь привязана. Отвезу тебя пока что в Боклер, в гостиницу и куплю всё необходимое. ... -...Так значит, ты предполагал, что я буду старухой? - спросила она его спустя час, когда они тихо ехали в сторону столицы. - Да. Но оказалось, я попал в Боклер несколько раньше, чем мог и видимо, твое человеческое старение еще не зашло так далеко, чтобы стать пожилой женщиной после обратной трансформации. Знаешь, я в шоке, но мне очень приятно. - Ого, комплимент! Как же я давно их не слышала... Ладно, надеюсь, что Туссент не сильно изменился за сто лет. Кто сейчас правит? Что носят? Чем занимаются? Она весело забрасывала его вопросами, а он рассказывал и хихикал про себя. "Вот интересно, мне тут случайно на молодых красивых девушек везет, или это какое-то испытание свыше? Саския, Дафна, Сианна, а теперь и Марлена? Великая Мелитэле, что же мне делать? Я ведь просто так им помогаю, без всякой задней, точнее, передней мысли. Хотя, может именно поэтому они ко мне хорошо относятся, чувствуя искренность. Ладно, еще подумаю над этим..." Внезапно в голову пришла мысль. - Марлена, ты же дворянка? - И весьма древних кровей, - кивнула та. - Тогда приглашаю тебя на прием к княгине Туссента через три дня в качестве моей спутницы. Анна-Генриетта должна узнать твою историю, иначе ты из банка Чианфанелли деньги не выколотишь - уж я его знаю. Кроме того, возможно она поможет тебе восстановить имение. Ну а мне это станет великолепной рекламой. Меня здесь уже знают и уважают, а будут еще сильнее. Туссент - место, в котором приятно находиться... - Всё хотела спросить - ты точно ведьмак? Как-то к нам в поместье за заказом приходил один из Школы Медведя - кокатрикс повадился овец таскать. Ты на него совсем не похож. Махил смеялся, продолжая аккуратно поддерживать Марлену, которую вез на лошади. - Знаешь, мне это многие говорят...