И снова пустота… Кромешная тьма… Я вновь умерла? Нет, а может это сон? Точно, я просто уснула у себя в комнате после тренировки. Было бы смешно умереть снова, только уже не от топора палача, а от переутомления.
— Ты не умерла, не переживай, – уже знакомый мне гробовой голос прозвенел в ушах.
— Чувствуется обратное, – скептически ответила я.
— Будто тебе не снилось подобное раньше, – теперь уже рыцарь подходил ко мне.
— Снилось, но вас там не было. Были только отголоски моего прошлого.
— Я хотел тебе напомнить о некоторых твоих ошибках, чтобы тебе было легче их исправить. Однако сегодня я решил поговорить с тобой на другую тему.
— Вы даже управлять моими снами можете… Ужас. Надеюсь, в следующий раз не придумаете мне какую-то эротическую фантазию… - чуть тише обычного проговорила я, но в такой тишине он все равно бы услышал.
— Звучит как идея, – в пространстве раздался смех, похожий больше на какие-то вибрации. – Нет, я постараюсь таким не заниматься, у меня немного иная цель. Сейчас не об этом.
— И о чем вы хотели со мной поговорить? – я выгнула бровь, вопросительно смотря на существо.
— О предстоящих охотничьих соревнованиях. Ты обязана в них участвовать, – объяснил незнакомец.
— Я и собиралась. Но дальше зеленой зоны, являющейся безопасной, меня не пустят уж точно, поскольку я девушка, – я пожала плечами, а мои губы расплылись в ухмылке.
— За четыре года ты научилась находить лазейки даже там, где их найти нельзя. Думаешь, не сможешь пройти через пару десятков деревьев и попасть в красную зону? – воин словно был разочарован.
— Суметь-то смогу, однако это будет стоить мне жизни. Наткнусь на какого-нибудь кабана, а еще хуже – медведя, и они меня сожрут с потрохами.
— Не сожрут.
— С чего вдруг такая уверенность? – я всем видом показывала, что эти заявления не вызывают во мне ни капли доверия и уверенности.
— Просто доверься, – без колебаний ответил рыцарь.
— Легко сказать.
Это были мои последние слова. Он щелкнул своими огромными пальцами, и вся тьма начала рассеиваться вместе с нами двумя. И я тут же поняла, что открываю глаза, а все вокруг приобретает очертания моей комнаты.
«Ладно, не соврал, все же это был сон» - подумала я про себя.
В комнату зашла моя служанка. В руках у нее были листы бумаги, по всей видимости, с моим расписанием. Она подошла к моей кровати и поклонилась.
— Доброе утро, госпожа. Хотите взглянуть на расписание сейчас или позже?
— Потом. Пока приготовь ванну.
Мария кивнула, положила расписание на письменный стол и ушла выполнять мой приказ. Я же, в свою очередь, осмотрела свою комнату. Боги, как же теперь она утонченно выглядит. Недавно ее переделали, поскольку я уже выросла, и мне нужно было убрать всю эту детскую ерунду. Сейчас, взглянув на мою комнату, можно было сказать, что тут живет настоящая «темная» леди. Да, за четыре года моей «новой» жизни я начала любить более темные цвета, не такие яркие и пестрые, как раньше. Поэтому некоторые слуги прозвали меня именно «Темная леди де Аальст». Не то чтобы я как-то обижалась или была против такого прозвища, наоборот, оно полностью характеризовало меня. Но вот в голову вернулся диалог с тем рыцарем, который вернул меня к жизни. И зачем мне пробираться в красную зону?... Хочет избавиться от меня таким образом? Хотя нет, слишком мелочно для него. Если уж он может время вспять вернуть, то ему и труда не составит убить такую простую смертную как я. Нет, здесь что-то другое, осталось понять, что именно…
— Госпожа, ванна готова, – послышался из другой комнаты голос шатенки.
Я спокойно встала и направилась к ней. В лицо ударил привычный теплый воздух. Боги, я бы все отдала за то, чтобы весь день находиться в теплой ванне, позволяя горничной ухаживать за мной.
— Пока будешь заниматься мною, расскажи о обстановке в стране.
— Конечно, госпожа, – девушка помогла мне снять ночную одежду, уложила в теплую воду и начала с травяной маски на сухие волосы, параллельно делая массаж головы. – Сейчас народ стал более спокойным. Болезнь начала отступать. С каждым днем погибших от нее все меньше. Набеги на императорский дворец прекратились.
— Неудивительно. Пока император решает, что делать с хворью, они решили его убить, – на моем лице засияла ухмылка. – Какие люди нынче дураки. Думали, что его величество это не продумал?
— Ваша правда, госпожа, – Мария вылила на мои волосы воду и нанесла уже другую жидкость, которая в мгновение вспенилась. – Но это не все. Поскольку болезнь отступает, то страна понемногу возвращается к привычной жизни. На следующую неделю мадам Офелийск назначила встречу в ее книжном клубе для близкого круга аристократок. Вас, кстати, тоже там ожидали увидеть.
— Удивительно, ведь я не вхожу в этот круг, в отличие от Ребекки.
— Я тоже удивилась. Хотите посетить?
— Не горю желанием. Пусть сестрица дальше наговаривает им на меня. Интересно, что из этого выйдет.
— Хорошо, тогда я напишу мадам отказ.
— Спасибо, – я на минуту замолкла, а после спросила. – Как там отец? Еще не вернулся?
— Сегодня уже должен был. Как-то услышала от вашей матушки, что он с сэром Кастелл задержится только на два дня.
— Что-то мне совсем не нравится, что они с герцогом так сблизились за эти четыре года… Хотя, хорошо, если он сегодня вернется, узнаю насчет своего дебюта. Раз уж болезнь отступает, то скоро можно будет устраивать балы.
Шатенка промолчала, продолжая «поддерживать» мою красоту.
К сожалению, этот час очень быстро прошел, а я только вошла во вкус. Но нужно было выходить из прекрасной «обители», одеваться и спускаться завтракать. Сегодня мой выбор пал на темно-фиолетовое платье с серебряным поясом и полупрозрачными рукавами. Оно прекрасно сидело на моей фигуре, но вот юбка была не полностью обтягивающей, так еще и поверх нее ложилась такая же полупрозрачная ткань, какая была на рукавах. Как говорят в народе: «Просто, но со вкусом». «Но я же не должна наряжаться дома как на бал?» – сказала бы я это себе из прошлой жизни…
— Госпожа, можем спускаться, или вы хотите подобрать еще украшения? – с улыбкой спросила Мария.
— Нет, думаю, тут они будут излишни. Пошли.
Служанка кивнула, и мы спустились на первый этаж. За столом еще никого не было. Удивительно. Обычно на семейный завтрак я прихожу последняя. Слуги носились туда-сюда, даже не обращая на меня внимания. Это вызвало во мне возмущение, но я постаралась переключиться на что-нибудь другое. Мимо нас быстрым шагом проходил дворецкий. Было непривычно видеть его таким торопливым. В основном он ходил не спеша в силу своего возраста.
— Джон, стоять, – мой голос был для него словно гром среди ясного неба, зато это подействовало. – Почему все носятся из угла в угол? И где матушка с сестрой?
— Они у входа в поместье. Сейчас должен приехать отец с герцогом Кастелл, а также его сын, – голос старика дрожал, видимо, оттого, что он слегка запыхался.
— Хорошо. Можешь идти.
Как только дворецкий удалился, мы с Марией посмотрели друг на друга. В наших взглядах перемешался шок и безысходность. Мы явно не ожидали таких важных гостей в поместье. Ничего не оставалось делать, нужно было встретить гостей и отца. В моей голове звучала куча ругательств по дороге к входу. Благо я подоспела вовремя. Стоило мне встать между матерью и сестрой, как дверь кареты открылась, и оттуда сначала вышел герцог Кастелл, а после его сын и мой отец. Я улыбнулась, но эта улыбка вышла натянутой и немного вымученной. Это не ускользнуло от герцога.
— Здравствуйте, маркиза, – мужчина галантно взял мою мать за руку и прикоснулся губами к костяшкам. В этом не было ничего интимного или постыдного, обычное приличие.
— Рада вас видеть, герцог Данте Кастелл. Чувствуйте себя как дома, – маркиза улыбалась, и было ощущение, будто она ослепит герцога своим сиянием.
— Обязательно, – его взгляд перешел на меня. – Как я понимаю, ты старшая дочь, Шерил де Аальст? Еще не дебютировала, а о тебе уже ходят различные… Слухи.
— Поведаете мне о них? Я редко бываю среди других аристократов, потому даже не представляю, откуда им взяться, – мое лицо приобрело слегка жалостливый вид, ведь по интонации только дура не поняла бы, о каких слухах идет речь. Но радует то, что я знаю, откуда растут их корни.
— Не хотелось бы с порога расстраивать такую милую деву. Но я был бы не против чашечки чая с тобой, – Данте одарил меня милой улыбкой.
— Конечно, герцог Кастелл. В любое удобное для вас время, – я чуть опустила голову, вернула на свое лицо легкую улыбку и прикрыла глаза, тем самым отдавая дань уважения за этот приятный жест с его стороны.
Герцог, по всей видимости, был доволен моему самообладанию. Это была проверка? Да, однозначно. Не удивлюсь, если после моего дебюта отец позовет меня к себе в кабинет и скажет, что я выхожу замуж за юного господина.
В то же время, Данте уже подошел к моей сестре, что-то у нее спрашивая и слушая ее милое щебетание. В конце их небольшого диалога я взглянула на его лицо, на котором отражалось отвращение во всей красе, но это можно было спутать и с усталостью. После мой взгляд зацепился за сына герцога, который все это время беспрерывно смотрел на меня. Я чувствовала это всем нутром, но только сейчас удостоверилась в этом. Лишь на пару секунд мы встретились взглядами, а после я отвлеклась на отца, который приглашал всех в дом. Сейчас было время семейного завтрака, потому я поблагодарила богов за то, что они лишили меня этого мучения на открытом солнце.
На столе уже стояла куча блюд, а неподалеку, склонив головы, были слуги. Стоило нам начать садиться, как они подошли помочь, отодвинув, а после обратно придвинув стулья вперед. Между отцом и герцогом сразу же завязался разговор. Они обсуждали вещи, происходящие за последние пару дней. А также о внутренних делах семей. Матушка же внимательно их слушала, периодически добавляя что-то или спрашивая. Но вот кому вообще плевать на все, так это молодому господину Кастелл. Ребекка старалась его разговорить, но он отвечал хладнокровно и односложно. Меня даже слегка позабавила эта сцена. Только вот что меня смущало, так это его пристальный взгляд. Это уж очень напрягало. Я хоть и понимаю, что в прошлой жизни его чуть ли не преследовала, но он ведь не может помнить этого.
— Астарот, ты сегодня излишне молчалив, – подметил его отец.
— Не вижу смысла, о чем либо говорить, – как всегда холоден и безразличен.
— А стоило бы познакомиться ближе с будущей маркизой де Аальст, а, возможно, и герцогиней… - шуточно произнес Данте, отчего я подавилась едой, а Мария тут же подбежала ко мне и постучала по спине. – Оу, леди Шерил, прошу прощения, что смутил тебя.
— Нет, ничего. Просто.… Это было неожиданно. Я еще не дебютировала, потому даже не задумывалась о замужестве, – натянув на себя улыбку, объяснилась я.
— Я просто пошутил. Не думал, что будет такая реакция, – герцог виновато улыбнулся.
— Прошу прощения, могу отлучиться? Неважно себя чувствую, – я постаралась придать себе более болезненный и усталый вид.
— Конечно, Шерил, иди, – сказал отец.
— Благодарю, – я сделала реверанс и вышла из комнаты.
Данте Кастелл еще что-то сказал отцу, видимо, насчет меня, но я уже не слушала. Зато я прекрасно чувствовала, как фиолетовые глаза молодого господина пытаются во мне, похоже, проделать огромную такую дыру.
«Не обращай внимания. Не обращай внимания. Не обращай внимания» - молвила я про себя, сворачивая уже в другой коридор.
Мария все это время шла за мной. Когда я остановилась, она обошла меня и встала впереди.
— Госпожа, вы в порядке? – в ее глазах читалось беспокойство.
— Да, конечно. Просто на меня уже давила эта атмосфера за столом, – я скрестила руки на груди и оперлась на стену спиной, смотря в одну точку.
— Я заметила, как молодой господин смотрел на вас. Вы знакомы с ним?
— Нет. Это наша первая встреча с герцогом и Астаротом, – я немного помолчала, а после добавила. – Понимаю, тоже нахожу в этом странность.
Мария ничего не стала отвечать, видимо, все еще беспокоилась за меня и не стала нагружать. Мне понадобилось где-то пару минут, чтобы успокоиться и прийти в себя. Хоть и не хотелось возвращаться за тот проклятый стол, но это было необходимо. А еще нужно было произвести впечатление на герцога Кастелл. Поскольку он сотрудничал с нашим родом, было бы прекрасно, если я ему понравлюсь. Никогда не знаешь, когда мне сможет сыграть на руку помощь могущественного человека.
— Шерил, с тобой точно все хорошо? – спросила маркиза, как только я села рядом с ней.
— Да, конечно, матушка. Не переживайте, – я хотела улыбнуться, но не стала.
Дальнейшая часть завтрака прошла спокойно. Я благополучно молчала, лишь изредка отвечая на вопросы отца и герцога.
— Точно, – Данте, словно что-то вспомнил и обратился ко мне. – Леди Шерил, готова к своему дебюту?
— Я пока не знаю, когда он будет, – спокойно ответила я.
— Через две недели, – оповестил отец.
— Хорошо.
— Готова? – на лице герцога сияла улыбка.
— Да.
— Мой сын плохо на тебя влияет, он так же мне отвечал перед дебютом, – разочарованно выдохнул старший Кастелл.
— Думаю, дело не в вашем сыне, – я взглянула сначала на Астарота, а после на его отца.
Герцог хотел, видимо, пошутить, но не стал. Испугался, что я подавлюсь, но на этот раз чаем.
— Что же. Уже обед, поэтому предлагаю нам с сыном пока отдохнуть, – мужчина вытер салфеткой рот и встал из-за стола.
— Конечно, мой дорогой друг. Дворецкий покажет вам ваши покои, – ответил отец.
— Прекрасно. Дамы, – герцог слегка поклонился, приложив руку к груди, и ушел за Джоном.
«Боже, это закончилось» - провопила я у себя в голове.
— Госпожа, – со спины подошла Мария, заставляя обратить на нее внимание и повернуться.
– Взгляните на свое расписание, пожалуйста.
Я взяла у нее листы бумаги и направилась с ними к лестнице, попутно читая. Как раз-таки в коридоре висели часы. Я посмотрела на них и сверилась с расписанием. Через десять минут должен быть урок танцев. То, что нужно. Хоть я и успела выучить медленный танец до идеала, но не мешало бы его снова порепетировать.
***
Я упала на кровать и завыла в подушку. Как же меня вымотал сегодняшний день. Гости, учеба, сестра весь день достает. Сплошная головная боль. Но радует то, что этот день закончился. Теперь я могу спокойно отдаться в волшебные руки Марии и отдыхать. Собственно, ближайший час я и правда пробыла во власти теплой ванны и рук служанки. Ноги, руки, шея, спина перестали болеть, словно усталость рукой сняло. Хотя так-то оно и было.
— Спасибо, Мария, можешь идти, – произнесла я.
— Спокойной ночи, госпожа, – улыбнулась шатенка, задувая последнюю свечу и выходя из комнаты.
Я улеглась на бок и закрыла глаза. Но, к моему большому сожалению, сон совсем не шел, хоть я и была уставшая.
— Да что же ты будешь делать… - выругалась я. – К черту. Может, мне свежий воздух поможет.
Я взяла со стула накидку и надела ее на плечи. В коридорах в такое время уже никого не встретишь, потому я не волновалась о том, что я в неглиже. Я ловко прошла пару коридоров и вышла на террасу. В этом зале порой устраивали приемы, потому здесь была просто необходима терраса, чтобы человек, перебравший с алкоголем, мог выйти на воздух и освежиться. Влюбленные парочки же находили здесь свой отдаленный от всех уголок. Но меня привлекал скорее вид, который отсюда можно было увидеть. Вид на сад, за которым мама тщательно ухаживала. Флёр луны покрывал зеленые листья, где-то закрытые, где-то открытые бутоны, придавая им своей магии. Свежий воздух смог немного очистить голову. Я положила обе руки на перила и чуть уперлась в них, рассматривая эту красоту.
Сколько я так простояла? Сама не знаю. Мне казалось, что я стою тут всего пару минут, хотя могла пройти уже пара часов. Но, по всей видимости, долго наслаждаться этим мне не суждено. Внезапная, режущая боль ударила мне в голову. Было такое чувство, будто мой мозг и череп режут на две половины. Из глаз брызнули слезы, а я упала на пол. Рот раскрылся, но я не могла закричать. Легкие начало понемногу сдавливать. Мне не хватало кислорода. Но тут же чьи-то руки легли на мои плечи, слегка сжимая их. Я хотела взглянуть на этого человека, но даже поднять голову не смогла. Разум говорил: «Это смерть уже за тобой пришла, и сейчас ее руки плавно перейдут на твою шею и сдавят ее до смертельного хруста». Я отгоняла эту мысль, но она не хотела уходить. Собравшись с силами, я медленно подняла голову и с трудом раскрыла глаза. Все помутнело из-за слез, поэтому пришлось еще пару раз моргнуть, чтобы видеть четко. И о мое удивление! Перед мной сидел молодой господин Кастелл во всей красе! Что он забыл на этой террасе? А еще, что интересно, так это почему он просто держит меня за плечи, а не зовет кого-то на помощь?
— Дыши, это сейчас пройдет, – его голос отдался импульсом в моей голове. – Дыши и смотри на меня, не теряй сознание.
Он смотрел в мои глаза настойчиво, требовал от меня того, чтобы я не упала в обморок, но было уже поздно. Тело и мозг отозвались на эту невыносимую, адскую боль, полностью выключая меня. Последнее, что я помнила, так это ярко-фиолетовые глаза Астарота…
***
Я начала понемногу просыпаться. Чтобы открыть глаза, мне нужно было очень хорошо постараться. Передо мной был незнакомый мне потолок. Мне удалось немного повернуть голову, и я поняла, что явно нахожусь не в своей комнате, а в другой, также находящейся при поместье де Аальст.
Но вот мой взгляд пал на парня, сидевшего на стуле у кровати в полусогнутом положении, а его голова лежала на кровати. Он спал. Я сразу же поняла, что это младший Кастелл. Недолго размышляя, я догадалась. Я в комнате Астарота. Но что вчера произошло? Помню, как пришла на террасу, а дальше все словно в тумане. Я чуть поерзала на кровати, пытаясь встать, но безуспешно. Тело очень болело.
— Наконец-то проснулась, – парень лениво поднял голову и принял сидячее положение, скрестив руки на груди. – Знаю, тело болит, потому встать не можешь.
Я осмотрела его и поняла, что он в одних брюках и рубашке, накинутой на плечи. Не то чтобы я смутилась.… Но видеть полуобнаженного мужчину было неловко.
— Чего молчишь? Говорить ты можешь, если я не ошибаюсь, – холодный голос, будто разрядом по телу прошелся.
— Просто смотрю на бесстыдника, который сидит перед молодой девушкой почти без одежды, – спокойно ответила я.
— Сама то, в одной рубахе, – Астарот вскинул бровь. – Хотя тебе, видимо, нравится мой вид.
— Вы слишком самоуверенны, молодой господин, – на моем лице появилась насмешливая ухмылка.
— Ты тоже. Такие дерзкие девушки зачастую возле меня долго не держатся.
— Так убейте меня, если уж так хочется.
— Увы, ты не для меня предназначена.
Я вопросительно взглянула на него, ожидая объяснений. Но судя по тому, как он отвернулся, смотря в одну точку, их не последует.
— Может, поведаете, что со мной произошло ночью?
— Ты потеряла сознание, – ответил Астарот, не отрываясь от раздумий.
— После обморока не отказывает тело.
— Поздравляю, ты особенная.
Я тяжело вздохнула, сверля младшего Кастелла взглядом, но все же сдалась. Было видно, что он что-то знает, но не хочет или не может мне рассказать. Но радует то, что пока я с ним говорила, мое тело начало возвращаться в норму, и я уже могла шевелить пальцами, рукой, а после, наконец, встала на ноги.
Вот только я слишком поспешила с тем, чтобы подниматься с кровати. Ноги были ватными, потому я не удержала равновесие и полетела вниз. Еще секунда, и я могла бы сломать нос, но огромная рука остановила мое падение. Я повернулась к парню насколько могла, но он даже не смотрел на меня, только удерживал меня за талию одной рукой. В какой-то момент я даже восхитилась им, поскольку он мог так спокойно меня удерживать, хоть я была не из легких. Но сейчас мне уже казалось, что он держит меня дольше обычного.
— Может, отпустите меня? – возмутилась я.
— А может, ты спокойно ляжешь на кровать, и не будешь так поспешно вставать?
— Меня будет служанка искать, а если нас застукают вместе в вашей комнате, то подумают не то.
— До утра несколько часов, успеешь. Если захочешь, то успеем даже то, о чем ты подумала.
— Никогда не думала, что наследник величайшего рода – извращенец, – я усмехнулась со своих же слов и села на кровать.
— А как же без этого? Да и я удивлен, что даже до дебюта у тебя не было поклонников и возлюбленных. Ты весьма привлекательна, – это можно было бы счесть за комплимент, но голос Астарота был настолько спокойный и отстраненный, что он скорее говорил это как данность.
— Откуда им взяться, если я все время находилась дома и посещала лишь пару раз чаепития, где были лишь девушки?
— Ты каждую неделю выходишь в город, прикидываясь рыцарем дома де Аальст.
Это заявление ввело меня в состояние шока. Откуда он знает о моих вылазках? Я же никогда не видела его в городе. Да и ему нечего было делать на территориях чужого рода, ведь земли Кастелл находятся очень далеко отсюда.
— По лицу вижу, что ты не ожидала этого услышать. Объясню, вижу тебя часто там.
— Но как? Вы же живете далеко от нас.
— Ошибаешься. Дома я бываю редко. В основном помогаю твоему отцу с делами и порой тоже хочу развеяться и пройтись. Вот так и встречал тебя часто, но ты была так занята общением с горожанами, что даже не заметила меня ни разу.
Я вздохнула и отвела взгляд от парня, переваривая информацию. Астарот словно читал меня насквозь и это безумно раздражало. Но нельзя было терять самообладание. Точно не сейчас и точно не перед ним.
— Хотела спросить… - терять уже было нечего. – Что это были за неотрывные взгляды с самого вашего приезда?
— Просто наблюдал. Как раз-таки из-за того, что я видел тебя в городе. Хотел увидеть другую твою сторону, – прозвучало не особо убедительно, будто он что-то недоговаривал.
— Хорошо. Могу идти?
— Иди. Надеюсь, что больше не будешь терять сознание вне своей комнаты.
— Очень заботливо с вашей стороны, молодой господин.
Я вышла из чужой комнаты и взглянула в окно, расположенное в коридоре. Сейчас и вправду была ночь. Я направилась в свою спальню и плюхнулась уже в свою родную кровать. Видимо, усталость дала о себе знать. Хоть я и провалялась без сознания, но не факт, что это было долго. Потому я почти мгновенно уснула.
