***
«Герцог…. Чтоб вам пусто было» - подумала я, смотря на Астарота пред собой. Приготовления были окончены, потому оставалось лишь добраться до императорского дворца, где и будет происходить мероприятие. И вот, я уже сижу в карете. Правда, благодаря Данте, вместо того, чтобы болтать со своей служанкой, я сижу напротив его сына. Даже не представляю, как герцог уговорил моего отца на это…. Ведь нельзя, чтобы незнакомые женщина и мужчина сидели одни в карете. Это полностью нарушает все правила этикета. Да даже плевать на этот этикет. Мне самой неловко сидеть в гробовой тишине с этой ледышкой, особенно ввиду того, что произошло неделю назад. И почему они так долго живут у нас…. Если бы только отец посвящал меня в свои дела, как будущую главу рода де Аальст… — О чем задумалась? – неожиданно заговорил Астарот, заставляя вздрогнуть. – Какая пугливая. — Мы половину пути уже проехали, а вы только сейчас заговорили. Конечно, я не ожидала, – недовольно произнесла я. – Думаю о том, как бы вас незаметно вытолкнуть с этой кареты. — Позади нас еще одна карета со слугами, и на лошадях едет охрана. Так уж и незаметно будет? – парень вскинул брови, смотря на меня. — Потому и думаю. — Отчего же я тебе так ненавистен? — Удивительно это слышать от такого грубого, бесцеремонного, бессердечного человека как вы. — Но я же нравлюсь тебе. Не отрицай очевидного, – эти слова, а также ухмылка на его лице заставили меня вспыхнуть от такого самодовольства. — Так уж и очевидное? – я старалась скрывать свое возмущение. — Да, еще бы. Посмотри на меня, – он принялся перечислять. – Умный, красивый… — Скромный, – перебила его я. — Отважный, решительный… — Упертый. — Верный. — Самому себе, – я закатила глаза. — Тебе тоже, если захочешь, – он еще больше расплылся в ухмылке. — Жаль, что у меня нет чего-то тяжелого. — Ты уже во второй раз озвучиваешь мысли, которые так или иначе связаны с моим убийством, – он скрестил руки на груди, и закинул ногу на ногу. — Удивительно, правда? Будущий герцог проигнорировал мой вопрос и отвернулся к окну. Ухмылка тут же исчезла, а лицо приобрело, привычное для меня, серьезное, хладнокровное выражение. Видимо, ему надоела наша комедийная перепалка. Сейчас я даже была рада тому, что он заткнулся, но возмущение никуда не делось. Всю оставшуюся дорогу я прокручивала наши с ним слова и прошлые диалоги. Я не понимала, почему он проявляет так много внимания ко мне. Да, раньше такого не было, поскольку я сама на него вешалась и тем самым выводила его из себя. Но сейчас-то что? Он всегда славился тем, что никогда не отвечал на порывы абсолютно всех девушек взаимностью, грубо отвергал их. Но теперь он так странно себя ведет. Мазохист, что ли? Любит, когда девушки его отвергают? Как же все это странно. Ненавижу ситуации, которые не могу решить собственноручно.***
Боги…. Чтоб были прокляты эти кареты и дороги. Наш Император, видимо, никогда не сделает нормальную дорогу к своему дворцу. Собственно, из нашего транспорта я вышла далеко не в хорошем расположении духа. Астарот даже руку не соизволил мне подать. Какое невежество. Пришлось принимать помощь от слуги своего дома. Молодого господина я одарила прямо-таки убийственным взглядом. Он даже бровью не повел, а жаль, мог бы испугаться и умереть. Ничего, потом ночью постараюсь его придушить, сейчас нужно сосредоточиться на собственном дебюте. Как бы все равно мне не было на это мероприятие, но в любой ситуации нужно быть красивой и изящной, а также не отключать разум, поскольку эта комбинация может хорошо помочь в жизни. До входа во дворец меня сопровождал слуга, который помог выйти из кареты, а вот уже у дверей отец подошел ко мне, оценил мое состояние и протянул согнутую руку. Я поняла жест и взяла маркиза под руку, как полагается. Стражники нас пропустили быстро, стоило им заприметить моего отца и герцога Кастелл. Это в очередной раз показало, что эти двое не раз во дворец наведывались. Радоваться или огорчаться – не знаю, да и задумываться об этом я не стала. — Шерил де Аальст в сопровождении своего отца – маркиза Аджеса де Аальст, – произнес на весь зал один из императорских подчиненных. Я постаралась мило улыбнуться, чтобы не казаться какой-то черствой. На нас с отцом обернулись все присутствующие. Им, естественно, было любопытно, что я из себя представляю. Это было ожидаемо, ведь сегодня я являюсь виновницей торжества. Хоть этот банкет и состоялся с опозданием на два года, но людям от этого было еще интереснее. У меня было в разы больше времени на подготовку к этому событию, а также в свои шестнадцать я должна мыслить чуть более разумно, нежели в четырнадцать. Как раз-таки это все и хотели проверить. Стоило мне спустится по заветной лестнице, как меня сразу окружила небольшая компания молодых леди. Они все были лишь на пару лет старше меня, красиво одеты, соответствующе. Красивые прически, макияжи, веера, которыми они лишь слегка прикрыли свои лица и демонстративно, но не менее изящно размахивали. Девушки быстро украсили себя милейшими улыбками, но я ведь не вчера на свет родилась. В прошлой жизни мне приходилось общаться с этими лицемерными стервами, потому не сложно было догадаться, что сейчас начнется. — Добрый вечер, леди де Аальст! Не возражаете, если мы разбавим это событие своей компанией? – произнесла одна из девушек. — Конечно. Всегда рада познакомиться с кем-то, – я заявила это с такой же милой улыбкой. — Отлично. Не желаете взять напитки? Вы, думаю, устали с дороги, – спросила леди, стоявшая чуть правее от меня. — Ох, вы верно подметили. Эта поездка меня неимоверно утомила. Радует лишь то, что я уже в императорском дворце. — Понимаю вас, – промолвила третья девушка, находившаяся слева. — Официант! Подойдите, пожалуйста! – крикнула первая девушка. Долго ждать не пришлось. Спустя минуту, к нам подошел мужчина с подносом в руке, на котором стояли бокалы, наполненные вином и шампанским. Шестнадцати лет я уже достигла, а алкоголь в нашей Империи разрешен именно с этого возраста, потому я свободно взяла с подноса один из бокалов с темно-красной жидкостью и улыбнулась, но уже официанту. Мои компаньонки тоже взяли по бокалу и так же одарили мужчину благодарной улыбкой. Тот же слегка склонил голову и удалился раздавать алкоголь остальным. — Леди де Аальст, могу задать вопрос? – поинтересовалась та самая первая девушка, поправляя свои золотые локоны. И почему она мне кого-то напоминает? — Конечно. — А кто удостоится чести станцевать с вами? – ее улыбка словно переменилась на оскал. Ее вид так и кричал, мол, вот, тебе выбрали какого-то жалкого барона, у которого и хорошего состояния за спиной нет. Я знала, что если сейчас скажу об Астароте, то ее это повергнет в шок, а я бы не хотела раскрывать все свои карты именно сейчас. — Не хотелось бы сразу говорить о таких вещах. — Чего же? Боитесь, поскольку это молодой человек с низким статусом? – продолжила светловолосая. — Нет, просто хочу увидеть ваше лицо. А если я скажу сейчас, то ваш шок будет не так сладок для меня, – парировала я. «Любимая» блонди не нашла что ответить, да и ее подруги, видимо, совсем не ожидали подобной фразы от меня. Может, они и вовсе подумали, что я блефую. Но, к сожалению или к счастью, мне это было уже не совсем интересно. Я услышала, как отец обратился ко мне и позвал к себе. Я быстро окинула взглядом тех, с кем он, судя по всему, говорил до этого, и поняла, что от меня нужно будет сейчас. Он хотел представить меня своим друзьям, партнерам, поскольку он ставил на то, что я унаследую титул главы рода, и не буду прекращать никакие сотрудничества с другими семьями. Я покорно подошла и остановилась возле отца. Некоторые мужчины улыбнулись мне, и я слегка присела в реверансе в знак уважения и с целью немного расположить к себе. — Это моя дочка, насколько вы знаете, Шерил де Аальст, – представил меня отец. — Какая красивая. Она является старшей, полагаю? – произнес один из партнеров. — Верно, – подтвердил маркиз. — О, а что вы тут делаете? – к нам со спины подошел герцог Кастелл, из-за чего я чуть ли не вздрогнула. – Обсуждаете дела и без меня? — Пока что мы не дошли до обсуждений. Я лишь хотел представить Шерил нашим союзникам, поскольку в будущем она должна будет унаследовать род. — Кто знает, может она все же станет герцогиней? – с легкой насмешкой задал вопрос Данте. — А вы, я смотрю, ждете момента, когда ваш сын сделает мне предложение? – я повернулась к мужчине и одарила его милой улыбкой. — Естественно! Я в невестках вижу только вас, леди Шерил! – восторженно ответил Кастелл. Я лишь посмеялась на такое заявление и вернула свой взор на партнеров отца. Некоторых я уже знала, приходилось из окна видеть, как они приезжали. Мужчины ничем примечательны не были, ни в плане внешности, ни в плане славы и прочих достижений. Один из них являлся графом. В его владениях находились огромные конюшни с лошадьми, которые в основном использовались рыцарями. Другой барон производил лучшее после рода Кастелл оружие. Другой же, виконт, обладал огромными плантациями и выращивал на них пшеницу. Благодаря ему, у половины Империи есть хлеб на прилавках и столах. Остальные так же, то сахаром славились, то банками, то еще чем-то, но я уже забыла, кто есть кто, поскольку знала о них лишь по учебникам. Но на самом деле я гордилась отцом как маркизом, ведь он смог заручится поддержкой такого количества семей. И я понимала, что мне в будущем так же нужно будет поддерживать связь уже с потомками этих родов. Я недолго стояла и слушала обсуждения между моим отцом, герцогом Кастелл и главами других семей. Можно сказать, меня саму слегка выгнали из этого общества. Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Знаю же, что через год меня начнут напрягать документационной частью семьи, обучать, вводить в курс дел рода и всего в этом духе. Поэтому нужно развлекаться, пока это возможно, или же наоборот, быть настороже и анализировать присутствующих в банкетном зале. Скоро должен был прийти Император, а после начнется медленный танец, который я обязана открыть, так что времени у меня оставалось не так много. Делать нечего, этот час нужно потратить на общение и полезные знакомства.***
Я уже понимала, что у меня болит челюсть…. Столько разговаривать и улыбаться уж я точно не привыкла. Но что же, Шерил, нужно учиться. Очень поможет в жизни. Благо это все закончилось на ближайшие полчаса. С минуты на минуту должен был прийти Император. И начнется церемония. — Император Эраст Вариорт де Ланкаст! - крикнули где-то у входа. После этого в здание вошел молодой парень, ему даже тридцати не было. Но выглядел он и вправду мужественно, оправдывая слухи, которые до меня доносились. Он поправил свои очки и одарил зал улыбкой. Все, кроме меня, поклонились Эрасту. Он сразу же заметил меня, стоящую ровно и ожидающую, когда позовут. — Шерил де Аальст, – произнес Император, словно пробуя мое имя на вкус, но это, естественно, было игрой. – Подойди. — Здоровья солнцу Империи Вариорт, – произнесла я, после того как поднялась по лестнице и присела в реверансе. — Волнуешься? – парень понизил голос, чтобы услышала вопрос только я. — Никак нет, – я так же заговорила чуть тише. — Это хорошо, – в течение нескольких секунд он смотрел на меня, а после продолжил, но громче, чтобы слышали все. – Сегодня хочу, чтобы в высшее общество вошла столь прекрасная леди. Не исключено, что она может быть благоразумна и умна, чтобы впоследствии бороться за право быть главой своего рода. Потому я хочу взять с нее клятву. — Обещаю никогда не предавать Империю и ее Императора. Никогда не использовать поддержку других семей в корыстных целях. Обещаю всегда делать только лучшее для народа Империи Вариорт, а также для Императора. Если я все же стану следующей главой рода де Аальст, то обещаю управлять родом и принадлежащими нам землями разумно, стараясь не быть зачинщиком межродовых конфликтов. — Я принимаю твою клятву и даю тебе право на борьбу за место главы рода своей семьи, а также награждаю тебя привилегиями как возможную наследницу, – Эраст махнул рукой, чтобы я встала в исходное положение. – Всегда верь в себя и следуй установленным целям, и тогда у тебя точно все получится. — Благодарю, – я улыбнулась и кивнула. — А теперь давайте же танцевать! – Император вновь улыбнулся и протянул руку, чтобы помочь мне спустится по лестнице. Я с благодарностью вложила свою ладонь в руку обладателя темных волос, и мы вместе спустились по лестнице. Вокруг заиграла медленная, но до ужаса красивая музыка. Эраст, как только помог мне спуститься, сразу же отошел в сторону, чтобы что-то сказать своим слугам. Я же быстро окинула зал глазами. Люди разошлись, чтобы освободить место в первую очередь для моего танца. — Интересно, кого же ты там выглядываешь? – прозвучал шепот над моим ухом. — Прекрасного мужчину на белом коне, который заберет меня к морю, – с каплей иронии ответила я. — Коня у меня, конечно, нет…. Но прекрасным мужчиной я являюсь уж точно, – продолжил шептать Астарот из-за спины. — Так я и поверила, – закатив глаза, парировала я. — Прекрасная леди де Аальст, – беловолосый обошел меня, слегка согнулся и за спину убрал левую руку, другую же протянул мне. – Окажете мне честь станцевать с вами? — Конечно, сэр Кастелл, – я приняла приглашение будущего герцога, и подала ему руку в ответ. Астарот повел меня в центр зала. Все взгляды были устремлены в нашу с ним персону. Я краем глаза заприметила ту толпу девиц, пытавшихся меня задеть в начале мероприятия. Моя «любимая» блонди явно не ожидала подобного и была очень зла. Оно и не удивительно. Сын герцога отличался красотой от большинства мужчин, и чуть ли не каждая вторая аристократка тайно воздыхала ему. Даже я такой была, к сожалению. Да и по Данте в его время тоже, куча девушек с ума сходило, но он так же, как и его сын, грубо отвергал всех, пока не нашел одну единственную. Мой сегодняшний партнер заметил, как я усмехнулась с реакции тех леди, и чуть сдавил мою ладонь, уводя в танец. — Не отвлекайся. Не хотелось бы все самому вывозить, – прошептал Астарот. — Вы можете меня опозорить, чтобы я не надоедала. — Пока что вижу в этом смысла. Я тяжело вздохнула, поскольку была недовольна не только тем, что мне сказал этот заносчивый молодой господин, но и тем, что танцую именно с ним. Хоть волком на луну вой, вот серьезно, за что мне это? Но на вопрос мне, конечно, никто не ответит. Нужно было полностью сосредоточиться на танце. На удивление герцог не так плохо танцует, отчего я пару раз чуть ли не ушла в состояние эйфории, отдав свое тело в плен музыки. Все вокруг анализировали мои движения, но добрая половина гостей женского пола лишь вздыхали и смотрели с завистью на меня. Эти взгляды были как бальзам на душу. Я чувствовала себя столь уверенно, что уже совсем не думала о том, какие движения необходимо сделать дальше, я полностью доверилась памяти своего тела и задумалась об окончании этого вечера. И почему же было такое паршивое чувство? Переволновалась? Вряд ли, во время своего первого дебюта я не волновалась, а сейчас уж тем более. Тело поддалось мыслям. Хоть я и танцевала все так же красиво и элегантно, а мой «кавалер» лишь придавал этому всему большей изящности за счет своего шарма, но моя рука чуть сильнее сжала плечо Кастелла. Я не отличалась какой-то силой, но не заметить такой жест было сложно. — Разволновалась или дурно? – прошептал парень. — Задумалась, – ответила я тоже шепотом. — Что тебя гложет, что ты так ухватилась за мое плечо? — Ничего особенного. Предчувствие плохое, – скрывать не было смысла, да и Астарот заметил бы ложь. — Брось. Что может такого случится во дворце самого Императора? Не ворвутся же сюда мятежники и не перережут всех, – в голосе как всегда звучала насмешка. — А вдруг, – сухо констатировала я. — Не думал, что ты такая глупая. Здесь охрана лучше, чем где либо, хоть это и не основной дворец, ‒ с разочарованием в голосе ответил будущий герцог. — Зря сказала. Мой партнер ничего не ответил, но по тому, как уголки его губ слегка приподнялись, было заметно, что мои слова его позабавили. Как же хорошо, что уже через пару секунд музыка закончилась. Публика была довольна. Некоторые даже передавали свое восхищение моему отцу и матери, а они лишь с улыбками на лице кивали и благодарили. Я взялась руками за свое платье, приподнимая его, и присела в реверансе. Астарот же поклонился, сверкнув напоследок своими ярко-фиолетовыми глазами. Танец был окончен, потому молодой человек проводил меня до родителей и после ушел к своему отцу. Маркиз ничего не сказал, а вот маркиза сдержанно похвалила. Не то чтобы я была рада похвале, но было все равно приятно, ведь я не зря столько лет училась и старалась. Последующая часть вечера обещала быть спокойной. Танцы, немного выпивки и еды, обсуждение каких-либо дел, или же просто разговоры ни о чем. Но вот же, видимо, в моей жизни ничего и никогда не будет спокойным и нормальным! Где-то из зала послышался пронзительный испуганный женский крик. — Вызовите врача! Срочно! Виконт Дейран потерял сознание! Все тут же обратили внимание. Некоторые сорвались с места, лишь бы взглянуть, что же там такое. Я тоже хотела посмотреть, но тут снова взялся из ниоткуда молодой господин. Он взял меня за локоть и чуть потянул на себя, чтобы я уж точно никуда не пошла. — Нечего леди смотреть на это, – его тон стал снова холодным, таким, как я привыкла слышать. — С чего это вы меня останавливаете? – я снова наполнилась возмущением до краев. — Ответил же. — Отпустите, иначе люди не то подумают. — Ты мне это говоришь уже во второй раз. И люди отвлечены виконтом, им нет дела до нас. — И все же. Астарот закатил глаза, но все же освободил меня из своей хватки, скрестил руки на груди и просто начал смотреть на меня, словно что-то ожидая. Я вскипела еще больше, но сказать ничего не успела. Внезапная пронзительная боль ударила в голову. Аналогична той, что случалась до этого, но слабее. Я это поняла, потому что не упала на колени, как в прошлый раз, а просто прикоснулась пальцами к вискам и прикрыла глаза. Молодой господин заметил перемену в моем состоянии и поспешно увел в комнату отдыха.