***
— Эй, Инси, ты чего? — спросил Уто, размахивая лапками перед носиком своей подруги. — Ты уже пять минут так сидишь… Пожалуй, тебе надо меньше думать о Фибо. В ответ Инси лишь закатила глаза, скрестила лапки на груди и подалась назад. Плюхнувшись на кровать, она едва не ударилась затылком о каменную стену. — Ох, неужели это так заметно? — спросила она уныло. — Знаешь… Мама велела мне привести его сюда, в замок, но если он придет, то она его непременно убьет. Козочка долго размышляла вслух, глядя в потолок, пока решение само не пришло в голову. Хлопнув себя копытцем по лбу, обманщица с радостью произнесла: — Точно! Нужно повернуть его назад, пока не поздно. Если Фибо не придет к маме, то ему не придется умирать! Пусть лучше эта глупая Рами возится с моими братьями и сестрой, чем с ним что-нибудь случится. От неожиданности такое услышать, маленький голем аж подпрыгнул на месте и предостерегающим шепотом сказал ей: — Инси, но ведь… Так ты ослушаешься свою маму! Это неправильно! И девочка закрыла лицо лапками, пытаясь отыскать хоть одну слезу раскаяния: — Да, понимаю. Мамочка очень на меня рассчитывает. Но пойми, Фибо… Он для меня не безразличен… — То есть ты его любишь. Но не успел он сказать что-либо еще, как в него прилетела подушка, едва не сбив с ног. Инси же заметалась по комнате, глубоко вздыхая и обхватывая себя крепче лапками: — Я не… Я не знаю! — выпалила она с отчаянием. — Все чувства для меня… Они словно не настоящие. Наверное, все это просто для того, чтобы он охотнее шел за мной. Ведь я просто использую его! Уто осторожно подошел сзади и коснулся ее плеча: — Тише, тише, перестань себя обманывать. Ты действительно любишь Фибо. И… Это совершенно нормально! — Нет! — Инси судорожно всхлипнула. — Ведь это же так глупо – влюбиться в лисенка! Он даже младше меня!.. Но когда я рядом с ним… Ах, почему все так сложно?! Почему мне нельзя просто быть с ним рядом, не выбирая между кем-либо?!.. Я не должна испытывать к нему каких-либо чувств! Я не должна ослушаться свою мать! Уто, что мне делать? Она уткнулась мордочкой в ладошки и тихо засопела, не в силах разрыдаться, а голем сочувственно погладил ее по спинке. — Я понимаю, тебе сложно, но предательство не выход. Давай придумаем, как убедить Фибо повернуть назад, а сами скажем, что он так решил сам? Услышав это, Инси подняла голову и задумчиво посмотрела на своего друга. — Хорошо… А что, если сказать ему о том, что Рами уже мертва и больше некого спасать? О-о-о, тогда он точно перехочет идти в замок! С этими словами козочка злорадно рассмеялась, потирая лапки, но тот на это помотал головой и взял тонюсенький прутик. Изображая испуг, голем начал пародировать падшую звезду, насколько мог судить о ней из всех рассказов: — О нет, моя милая Рами! Как же я буду дальше жить?! Ах-ах-ах, горе мне горькое! — Уто театрально схватился лапками за голову, как учил его Антаро, и демонстративно упал навзничь. — Что же мне делать?! Куда теперь идти?! О, я так несчастен! Затем он поднял голову на Инси в ожидании ее оценки. Та не менее картинно рассмеялась. — Ой, Уто, как ты хорошо передал этого глупого лисенка! Думаю, мы его точно сможем обмануть! Только скажу ему, что Рами мертва – и он тут же побежит рыдать домой!.. Я скоро вернусь! С этими словами козочка подбежала к голему и, поцеловав его лоб в знак благодарности, растворилась в воздухе. Так камешек вернулся к своим делам. Сейчас он был занят тем, что искал в куче игрушек на полу верного коня для кукол, который бы отвез их на прогулку. Но не прошло и нескольких минут, как вернулась Инси, явно не в веселом расположении духа. — Что? — поинтересовался голем удивленно. — Неужели ничего не вышло? — Нет, не вышло. — фыркнула козочка, оттирая грязь со своего платья. — Все еще хуже!***
Позднее... Переместившись на поляну, обманщица застала лисенка балансирующим на шесте прямо посреди трясины. Он был занят тем, что аккуратно перешагивал с одного топкого островка на другой. — Фибо, стой! — Инси крикнула ему как можно драматичнее. — Я должна тебе кое-что сказать! Лисенок вздрогнул, но удержавшись на месте, повернулся и сказал: — Ох, осторожнее! Что опять стряслось? Козочка набрала в грудь побольше воздуха, собираясь с духом для вранья, и наигранно потупив взор, выдала притворно сочувствующим тоном: —Мне очень жаль, но… Рами… Она мертва! — Что-о-о-о?! Услышав эту страшную весть, маленький путешественник широко распахнул глаза от изумления и потерял всякое равновесие. С пронзительным визгом и размахивая лапками, он отчаянно попытался удержаться на месте, но было поздно – незадачливый лисенок с громким всплеском и фонтаном брызг рухнул прямиком в трясину! К счастью, в последний момент ему удалось уцепиться за свой верный посох, мостом торчавший над болотом. Выбравшись с трудом на твердую землю, Фибо смог перевести дух. Весь перемазанный вонючей тиной, в куче водорослей, свисающих с ушей, он в ужасе уставился на козочку и дрожащим голосом сказал, на ходу пытаясь подобрать слова: — Ты сказала, Рами мертва?! Но как? Этого не может быть! Ты говорила, что ей ничего не будет угрожать, если я приду в замок! — Да, Фибо, все так… Но, эм-м… Она подняла палец в верх, пытаясь придумать, что сказать дальше, но в душе запаниковала, понимая, что ее план рушится…***
Инси поджала хвостик и виновато отвела взгляд в сторону. — В общем, ничего не вышло. — подытожила козочка. — У меня не получилось его обмануть. — Может просто поговорить с ним? — предложил Уто. — И убедить в том, что путь трудный и лучше вернуться назад, пока не поздно? — Хм… ну ладно, попробую. Вернувшись назад к лисенку, обманщица застала его идущим вниз по тропе посреди зеленых, туманных топей. На этот раз она постаралась начать беседу не так резко: — Эй, Фибо! Только посмотри на эти болота! Ты не думаешь, что твой путь слишком сложный? Может тебе захотелось вернуться домой? В ответ юный странник задумчиво почесал за ухом. — Честно говоря, да, здесь немного страшно, и пусть иногда я скучаю по Тиль и своей семье… Но, Инси, я должен дойти до замка! И поправив крюк с веревкой на плече, он двинулся дальше, а девочка сокрушенно вздохнула. Еще одна попытка оказалась безуспешной.***
Вернувшись домой, козочка села рядом с големом на пол и присоединилась к игре. Так потрепанный рыцарь в пластиковых доспехах отправился в путешествие прямиком к ужасной разноцветной башне, в которой обитал не менее пластиковый дракон под командованием Уто. — Если героя делает оружие, — задумчиво спросил голем, грозно сотрясая игрушкой в своей лапке. — То без своего посоха… — Я уже пробовала. — скривила носик козочка. — Нашла на чердаке пилу и попыталась разрубить его глупую палку, да только она оказалась прочной. Чуть пилу не сломала! Уто задумался: — Из чего же она сделана? Ладно, тогда… давай вернемся к началу и... напугаем его? — Хм… Хорошо... — погрузившись в размышления, Инси вдруг оживилась. — Придумала! Устроим ему игру в загадки. Если проиграет, то должен будет умереть. Конечно, я его не убью, но Фибо точно испугается и убежит как последний трус! — Отличный план! — обрадовался крошечный голем. — Это должно сработать… А что, если он победит? — Хм, то сможет мне задать один вопрос. Вряд ли на его ум придет мысль спросить что-то глупое. Тогда... если рассказать часть правды про меня, то все получится! Инси злорадно хихикнула и потерла лапки. Кажется, этот план слишком безупречен!***
И на этот раз решила напугать его по-настоящему. — Фибо, ты всегда хотел знать чуть больше обо мне, не так ли? — прошипела Инси недобрым тоном. — Что же, смотри, вот мое истинное обличие! И прямо на его глазах она стала менять свой облик, превращаясь в вытянутое и тонкое существо с острыми рогами, длинными дымящимися волосами, клыкастой пастью и лапами с массивными когтями. Глаза ее гневно полыхнули алым. — Теперь тебе не убежать! Лисенок отшатнулся и уронил посох от неподдельного ужаса. — И-инси? Это правда ты?!.. Чего ты хочешь? — Оу, я просто хочу сыграть с тобой в одну веселую игру! — ответила она, нависая над ним. — Правила просты: я загадываю тебе три загадки. Отгадываешь все – можешь задать мне любой вопрос и идти дальше. Если же нет – будь готов распрощаться со своей никчемной жизнью! В тот момент внутри Инси что-то дрогнуло. Хоть ее страшный облик и должен был вселить страх, ей было больно пугать уставшего, перепачканного Фибо! Но все это ради его же блага… Обманщица в ужасе поняла, что сейчас ведёт себя точь-в-точь, как ее мать: те же манеры, полыхающие ненавистью глаза и когти… Но разве мама не обещала передать ей всю силу и власть, когда придет время? Значит, сейчас Инси просто готовится занять подобающее ей место. И все же… Действительно ли мама знает Фибо лучше нее? Что если она ошибается? Эта мятежная мысль на короткий миг мелькнула в голове, но тут же была прогнана прочь. Нет, мама просто не может ошибаться! “В любом случае, я не смогу его убить, ведь он для меня лучший друг! Но пусть думает, что я непременно это сделаю!” — подумала Инси. Ее фальшивые когти скрежетнули по земле от предвкушения, однако в глубине души козочка испытывала сомнение и смятение, глядя на перепуганного друга. Лисенок сглотнул. Он был так измотан после той схватки с волчицей Кхуулой, вряд ли ему сейчас под силу противостоять Инси. Нет, не поднял лапу на свою лучшую подругу! Но за что она так с ним? Должно быть, это дело рук Зары, она прокляла ее и превратила в чудовище… Фибо не мог не испытать сочувствия и растерянности. Единственным решением проблемы было согласиться на игру. — Ладно, я согласен. — сказал он, стараясь говорить тверже. — Загадывай свои загадки. Инси зловеще нахмурила глаза, и зашипела, обнажив свои острые клыки. Серые глаза сверкнули предвкушением, когда она произнесла первую загадку: — Серебряной чашей полной сияния, в бездонном океане плывет сквозь века. Порой растет, то видно увяданье, порой видны берега, то скроют облака… Угадай, что это? Какова разгадка? Даю минуту для ответа. И голос холоднее стали, стал считать с конца: “Шестьдесят”, “Пятьдесят девять”… До сороковой секунды лисенок думал, что она всего лишь шутит и совсем скоро в этом признается, но стукнула тридцатая секунда - монстр продолжал отсчет. Фибо сосредоточился и зажмурился, стараясь унять дрожь в своем теле. “Серебряная чаша в океане… Что же это может быть? Видно, как она растет и убывает…” — Это… Это Луна? — робко спросил лисенок. — Плывет по небу, как чаша! Инси раздраженно фыркнула и отступила на шаг, предоставив Фибо больше личного пространства. — Первая загадка выдалась простой, но не думай, что остальные будут легче. — предупредила она с угрозой. Фибо с облегчением выдохнул. Ему повезло угадать с первой попытки! Он с надеждой поднял глаза на свою подругу, изо всех сил цепляясь за веру в то, что после этого кошмара она снова станет прежней. Но теперь настал черед нового вопроса. Лисенок напрягся, слушая как можно внимательнее, чтобы не упустить каждую деталь: — Лазурью нежной, в зелени лугов, она манит взор, как волшебная искра. Хоть хрупок вид, внутри таится зов - хранить тепло давно минувшего утра. Ответь мне, что это? Или может кто? Пока не пробил твой последний час… Когти зловеще сверкнули, отбросив блики, и начался отсчет. Лисенок погрузился в размышления. Нечто голубое посреди травы? Озеро? А может что-нибудь помельче? Тогда он озвучил свою догадку вслух: — Это ведь лужа? В ней ведь отражается голубое небо… Но Инси лишь бросила сухое “Нет!”, и драгоценные секунды продолжили убывать. “Выходит, что не лужа…”, — разочарованно вздохнул он, как вдруг по телу пробежала дрожь - времени осталось куда меньше половины. — “Может быть это цветок?” Тогда лисенок озвучил новое предположение, но его ответ растворился в воздухе. Лишь на мгновение ему почудилось, как плечи девочки-чудовища едва заметно напряглись. Похоже, он был на правильном пути! “Нет-нет-нет, это явно не василек.”, — пронеслось у лисенка в голове. — “В загадке говорилось о… прошлом, но как оно связано с цветами?” Тогда Фибо лихорадочно пытался сообразить, чем это может быть, пока время неумолимо подходило к своему концу. И как луч солнца, пробившийся сквозь грозовые облака, его посетило озарение: — Это незабудка! — с радостью выпалил лисенок в самый последний момент. — Маленький голубой цветочек, верно? Повисла напряженная пауза. Щелкнув когтями от досады, Инси остановила счет и неохотно кивнула, подтверждая правильность ответа. Фибо торжествующе подпрыгнул на месте, едва сдерживая облегчение. Еще одна загадка позади! Теперь его отделяла от победы последняя черта, тонкая, как озерный лед. Обманщица же хмуро уставилась в землю. Ей стало досадно оттого, что лисенок вот-вот выиграет их опасную игру. Если он не сумеет отгадать последнюю загадку… ей придется отпустить его навстречу опасности и верной гибели. В тот момент она словно стояла на краю пропасти: еще немного, и придется делать жестокий выбор между другом и матерью, между чувствами и долгом. В груди все разрывалось надвое от этой мучительной неопределенности. Еще одна загадка была позади, и теперь настал черед последней. Собравшись с духом, Инси постаралась скрыть дрожь в голосе и произнесла как можно холоднее: — Слушай последнюю загадку: с восходом солнца, в глубине лесов, певец зовет к пробужденью весну. Его наряд прост: без кружев и цветов, но эта песнь льется, развевая тишину… Отгадывай, если хочешь встретить следующий рассвет. Юное чудовище снова принялось безжалостно отсчитывать уходящие секунды, и с каждым новым числом оно все ближе надвигалась на перепуганного лисенка, словно грозовая туча, готовая разразиться бурей. Фибо инстинктивно отшатнулся и вжался спиной к чему-то. Его маленькое сердце билось где-то в горле от давно царившей паники. Изо всех сил он старался взять себя в лапы и сосредоточиться на поиске ответа. “Певец… Кто может петь в лесу?” — лихорадочно размышлял он. — Это кузнечик? Он тоже поет… Нет? Тогда, наверное, сверчок? Инси бесстрастно покачала головой, и он с большим усердием и судорогой пытался вспомнить. В его памяти мелькнула та музыка из Грота Забытой Памяти. — Те прутики, звенящие на ветру?.. Неужели опять не то? Ох… Тогда… — Нет! — с яростью рявкнула Инси. — Думай дальше, пока впустую теряешь время! Сердце заколотилось еще сильнее, а по вискам уже давно струился холодный пот. В панике и отчаянии лисенок собрал мысли воедино и обратился к последнему, что оставалось на уме: — Тогда это птица! Птица тоже поет в лесу на заре! Инси замолчала и нехотя кивнула, признав правильность ответа. Ее плечи поникли, а лицо стало еще более хмурым от обиды. Приняв поражение, она вернула прежний облик тени козочки. Теперь перед ним стояла все та же милая и странная подруга, которую он знал, хотя лишь мгновение назад она была ужасающим чудовищем с алыми глазами и острыми когтями. — Ну, что же, Фибо, поздравляю. Ты победил, — с достоинством произнесла она. — Теперь ты можешь мне задать любой вопрос, и я на него отвечу. Лисенок с облегчением рассмеялся, не веря своему счастью. Ему удалось! От внезапного порыва слабости он пошатнулся и едва не упал, но вовремя оперся на ближайший камень. Сердце все еще стучало после пережитых испытаний, было тяжело дышать, а перед глазами все плыло от усталости, хотя, в душе хватило места и для ликования: ведь ему хватило смелости и сообразительности разгадать все эти хитрые загадки! Теперь, когда юный странник вновь пришел в себя, он зевнул и посмотрел на черную козочку, что стояла выжидающе перед ним. В тот момент ему казалось, что он знает все об Инси, словно они давние друзья, но в то же время, ему неизвестно ровным счетом ничего. Кто она такая? Откуда взялась? И почему все время ведет себя столь странно? Фибо задумался: о чем бы таком спросить? Глубоко вздохнув, лисенок осторожно сказал: — Расскажи мне о себе. Неохотно кивнув, девочка села на камень напротив, и скрестив ноги, положила на них лапки. — Хорошо, я расскажу тебе правду… или отчасти. Ты ведь знаешь – моей натуре никогда не стоит верить до конца, — усмехнулась Инси. — Я не помню, откуда появилась в семье Зары. Просто всегда жила с мамой, а также с братьями, сестрой, Камышом и Уто. Наши дни текли так размеренно и спокойно… Пока однажды на землю не упала яркая звезда. Это был ты, Фибо. И твое появление очень-очень разозлило мою маму. Инси виновато потупила взгляд и печально вздохнула. — Она называет тебя “насмешкой небес”. Говорит, что именно ты нарушил ее покой и заставил вспомнить старую боль. Может поэтому Заре хочется тебя убить… Фибо, прости, я не могла сказать тебе о том, что Зара - моя мать. Но теперь, когда ты знаешь правду, я на твоей стороне. И сделаю все, чтобы помочь! Выслушав подругу до конца, Фибо застыл в изумлении, не в силах вымолвить и слова. Подумать только, Зара – ее мать! Это объясняло все! Глядя на девочку-оборотня, сидящую напротив с виновато опущенными ушами, лисенок не мог не улыбнуться. “В конце концов, какая разница, кто ее мать?” — подумал он. — “Передо мной все та же Инси, которая так старалась меня напугать, но…” И Падший не мог не забыть их первое знакомство, когда она встретила его так холодно, как они встречались иногда, и как Инси помогла ему принять решение отправиться в путь за Рами... Разве можно бросить такого друга только потому, что его мама – заклятый враг всего Леса? Нет, пусть хоть сама Луна упадет с неба, его дружба с Инси – самое прекрасное, что случалось за все это опасное путешествие. Козочка робко заглянула ему в глаза в ожидании реакции. Она была готова к тому, что лисенок в любой момент поднимется и в ужасе умчится прочь. Обманщица не боялась этого, даже больше, предвкушала. Но, к ее удивлению, он по-прежнему сидел напротив, моргая сонно. — И… Ты не собираешься убегать? — искоса спросила Инси. Фибо устало покачал головой. — Нет, зачем? Да, ты напугала меня, но ведь ты моя лучшая подруга… Инси, пойми, я все равно должен идти к замку, чтобы спасти Рами. — решительно заявил лисенок. — Но почему? — воскликнула Инси, отчего лисенок вздрогнул. — Я ведь пыталась тебя остановить… обманывала, пугала…, да я даже хотела сломать твой посох! Ее голос задрожал, а глаза блеснули. — Как ты после всего этого можешь называть меня подругой? Я была готова пойти на все, лишь бы ты повернул назад, потому что мама сказала… Девочка судорожно вздохнула, пряча мордочку в лапках. Фибо растерянно замер, не зная, что и думать. Он достал посох, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, но это испугало Инси. Отпрянув, она растерянно пролепетала: — Прости, я не хотела! Правда! Просто… мама так настаивала… А теперь я совсем не знаю, что мне делать! Душа лисенка невольно сжалась и посох опустился, глядя на ее раскаяние, даже если оно могло быть и не искренним. — Все в порядке, — тихо сказал Фибо. — Я прощаю тебя. Ведь ты же сама говорила – твоей натуре нельзя доверять. Наверное, ты просто хотела как лучше… Он устало потер глаза. Сил больше не было, хотелось только завалиться спать хотя бы в ближайшие кусты. — Ох, может мы поищем тебе место для ночлега? — робко спросила Инси, стараясь изобразить беспокойство. — А там посмотрим… С этими словами козочка опустошенно вздохнула и осмотрелась по сторонам. Кругом болота. Столь же гиблые и тухлые как все ее попытки спасти друга. Ничто теперь не повернет его назад, лишь только если… Ужасающая мысль мелькнула в голове подобно злой искре, и Инси тут же испугала саму себя. “Нет, я никогда на это не пойду!” — содрогнулась она. И все же… Разве смерть не лучше жуткой участи от лап матери? Холодные когти провели по сердцу от одной мысли о том, что может случиться с Фибо. “Я должна его спасти, чего бы это мне ни стоило!” — решила она. Отыскав неподалеку камень поострее, она незаметно подошла сзади, но глядя на измученного лисенка, рука опуститься не смогла. Вместо этого девочка с отчаянием огляделась в поисках укрытия на ночь, и неподалеку заприметила что-то темнеющее неподалеку, а подойдя поближе, Инси заметила в траве старые следы огромных лап вокруг входа в заброшенную нору, заваленного сухим камышом и корягами, но она не придала этому особого значения. С трудом расчистив путь, девочка заглянула внутрь и ахнула от неожиданности. Это был целый подземный зал с высоким куполообразным потолком! Сквозь трещины в своде пробивались корни деревьев и свисали длинные кисти лишайников. Вдали виднелся еще один лаз, ведущий куда-то наверх, наверное, другой выход. Очевидно, эта нора когда-то принадлежала гигантскому зверю, но, судя по всему, ее хозяин давно покинул это место. Не мудрено, отовсюду пахло сыростью и плесенью, а стены были живописно изъедены временем. “Ну, для одной ночи тут вполне сгодится! А пока он спит, у меня будет время, чтобы подумать…”, — рассуждала Инси про себя, но где-то в глубине души мелькнуло смутное чувство необъяснимой тревоги, однако девочка решила пропустить и это мимо себя. Ведь сейчас ее беспокоило лишь то, что Фибо нужно отдохнуть. И она показала свою находку другу: — Эй, идем сюда! — помахала она лапкой, — Я нашла отличную норку для ночлега! Тот с облегчением кивнул и побрел следом, едва переставляя ноги от усталости. Лисенок благодарно кивнул, осматривая старое убежище: — Спасибо, Инси! Не знаю, как бы я без тебя справился… — Ну, наверное бы спал уже давно в кустах? — козочка постаралась пошутить, но лисенок пропустил это мимо ушей, лишь зевнул в ответ и поудобнее устроился на куче сухой травы, обернув свой пушистый хвост вокруг себя как одеяло. — Спокойной ночи… Не волнуйся за меня, все будет хорошо, — сонно пробормотал он. — Главное, что мы спасем Рами… А там и твоя мама поймет, что я не опасен, и все наладится, вот увидишь… Фибо доверчиво улыбнулся и тут же провалился в сон. Инси же с грустью посмотрела на него. О, как бы ей хотелось разделить эту наивную веру!***
Прошло всего несколько часов, маленький путешественник безмятежно спал в чужой норе, как вдруг уши его дернулись – послышался треск ломаемых веток и тяжелое сопение. Кто-то шел сюда, и это явно была не Инси, нет. Незнакомец. Фибо сонно приоткрыл один глаз, не желая просыпаться, но его тут же завалило облаком земли и пыли – нечто огромное пробиралось в его убежище! Лисенок тут же встал на лапы, и с облегчением вздохнул, что где-либо неподалеку козочки нету и следа, а повернувшись вновь ко входу, перед ним выросла гора шерсти, игл и злобно сверкающих во мраке глаз. Существо издалека походило на медведя, но вместо меха у него были толстые пластины, а спину покрывала колючая шкура дикобраза. Из пасти с гнилыми, кривыми клыками сочилась зловонная слюна. — Мне очень жаль! — испуганно пискнул лисенок, поднимая посох. — Эта нора была пуста! Но вместо слов, чудовище лишь издало громовой рык и бросилось на него. Падший едва успел отскочить и вмяться всем телом в стену прежде, чем огромные челюсти успели сомкнуться перед ним. “Бежать! Мне нужно бежать!” — в панике думал лисенок, но путь к отступлению был отрезан наглухо. Пещера вдруг показалась невыносимо тесной. Со всех сторон, задевая потолок колючей шкурой, надвигалось чудовище – неотвратимо, как ночной кошмар. Фибо в отчаянии озирался по сторонам, но куда ни глянь – каждый путь к спасению был для него отрезан. А монстр подходил все ближе, ближе… Его дыхание обдавало затхлым смрадом, а когти скрежетали по камню, предвкушая пир. “Неужели… Таков мой конец?” — с ужасом подумал лисенок. Он вжался в стену, дрожа всем телом и судорожно сжимая посох. Но вместе с тем нарастало чувство, что атмосфера здесь менялась – температура упала до зябкого холода, а свет в пещере меркнул на глазах. В следующий миг огромные челюсти метнулись вперед, готовые сомкнуться на его глотке, но внезапно раздался пронзительный лязг металла, и перед самым носом монстра возникла черная коса, отразившая смертельный удар. Чудовище замерло на месте, тревожно озираясь по сторонам. Затем из темноты раздался знакомый голос, леденящий душу: — Глупец! Эта жертва предначертана судьбой мне! Чудовище сделало шаг назад, тревожно озираясь по сторонам, и тогда во мраке вспыхнули пурпурные глаза и из тени выступила фигура ночной моли в длинном черном платье. Это была Зара во всем своем величии и ужасе. — Лишь я решаю его будущее! — прошипела она, сжимая в руке свою косу по имени Мор. Монстр в страхе отпрянул, но тут же с остервенением кинулся в атаку. Зара с легкостью уклонилась от удара, даже не сдвинувшись с места, и отразила когти своим оружием. Раздался новый лязг металла, и чудище взревело от ярости и боли. С новыми силами оно ринулось в бой снова, но на этот раз Владычица Ночи рассекла воздух косой и отсекла конечность твари. Иной удар пришелся тупым концом косы в грудь. Израненный зверь взвыл, захлебываясь черной кровью. Еще миг – и острое лезвие с силой опустилось на его шею. Послышался омерзительный хруст костей, и обезглавленное тело рухнуло к ногам Зары. Не удостоив взглядом останки поверженного врага, Владычица Ночи повернулась к дрожащему от ужаса лисенку. Ее глаза вспыхнули от презрения, но вдруг рядом с Фибо возникла испуганная козочка. Зара перевела свой холодный взор на дочь. — Мамочка, я могу все объяснить! — взмолилась девочка, дрожа и едва стоя на ногах. Ночной кошмар пристально смотрел то на одну, то на другого, пока не молвил, досадно рассмеявшись: — Не ожидала от тебя такого предательства, Инси… Жду тебя в замке для объяснений. С этими словами она бесследно растворилась во мраке, а Фибо медленно повернулись к подруге. Страх смерти сменился гневом и негодованием: — Так вот что ты задумала! Ты хотела заманить меня в ловушку… Я думал, мы друзья! Инси в ужасе замотала головой: — Нет! Клянусь, это неправда! Я не приводила сюда никого! Лишь хотела тебя спасти! Но лисенок уже не слушал. Слезы обиды и разочарования катились по его мордочке. Его рука, сжимавшая посох, дрожала – он не мог заставить себя поднять оружие на подругу, пусть даже и предавшую его доверие. — Предательница! Я тебе верил… А ты врала все время!.. Вся наша дружба лишь сплошная ложь! Всхлипнув, Фибо бросился прочь из пещеры, не в силах сдерживать рыдания. Инси же застыла на месте, охваченная шквалом эмоций. Все ее крошечное нутро разрывалось на части от боли предательства и потери лучшего друга. Слезы хлынули из глаз, и она упала на колени, закрыв лицо дрожащими лапками. Она не могла остановить перед глазами воспоминания – как они играли вместе, беззаботно смеялись… А теперь все кончено! Даже лучший друг отвернулся от нее. “Значит, я действительно никому не нужна!” — с горечью подумала Инси. Она чувствовала себя такой хрупкой, брошенной и одинокой… Девочка рыдала, содрогаясь всем телом, едва находя в себе силы подняться на ноги. Но она знала – ей нужно идти. Мать ждет ее. И какой бы эта встреча ни была, Инси была готова принять любое наказание за свою ошибку.