***
Тренировки принца с Джи были интересным представлением, и Эта никогда их не пропускала, устраиваясь в уголке с какой-то работой, не требующей ее пристального внимания. Джи был опытен, но на стороне господина была скорость и юность, так что исход никогда нельзя было предугадать. Особенно после того, как Джи решил взяться за господина всерьез. Не то, чтобы он раньше тренировался с ним спустя рукава, но теперь увеличившаяся нагрузка бросалась в глаза. То, что корабль начал уходить в крен Эта поняла тогда, когда слетела с ящика и полетела вниз. Сгруппировавшись Эта приземлилась на ноги на бортик и скакнула вперед, подхватывая падающих господина и Джи. - Кто-то изменил курс!- господин подобрался, но с рук Эта его не спустила, пока корабль не выровнялся окончательно.- Эта за мной! Я намерен выяснить, что происходит. - Эта и не сомневалась в этом, мой господин. Джи, ты как? - Нормально. Иди с принцем, проследи, чтобы он не натворил ничего. - Угу. Эта надеется, что ничего страшного не случилось. В рубку Эта забралась следом за господином, внимательно осматривая комнату. Генерал играл с несколькими членами экипажа. - Почему был сменен курс? Кто отдал приказ? - Я отдал.- принц пристально уставился на дядю, хмурясь, явно недовольный тем, что они отклонились от курса.- Уверяю, это вопрос первостепенной важности, принц Зуко. - Это связано с Аватаром? - Это еще важнее. Кажется я потерял кость с лотосом.- Эта нахмурилась. Генерал любил играть в пай-шо использую комбинации именно с этой костью, да и сама она знала парочку, благодаря их совместным партиям. Генерал Айро без кости лотоса - не генерал Айро, так почему-то складывалось восприятие во время игры. Да и играть не полным набором было неприятно. Ощущалась некоторая пустота. - С лотосом? - Для игры в пай-шо.- терпеливо объяснил генерал. Эта присела рядом с ним, внимательно осматривая ситуацию на игровом поле.- Многие считают, что эта кость незначительна, но она очень важна для необычной стратегии, которую я избрал. - Ты изменил наш курс из-за какой-то костяшки?! - Вот видишь, ты подобно большинству недооцениваешь ее значимость. Дай мне десять минут поговорить с купцами в ближайшем порту. Надеюсь, у них есть кости с лотосами, и я смогу дальше жить спокойно.- принц зажмурился, кривя лицо и сжимая кулаки, а после выдохнул огненное облако, тут же обратившееся дымом. Эта закашлялась, обмахиваясь ладонью, и принц поспешил открыть окно. Эта благодарно кивнула. - К тому же, господин, мы сможем расспросить купцов о том, не видели ли они Аватара. Мальчик-монах в оранжевых одеждах, со стрелой на голове в сопровождении двух людей из племени Воды и лемура, личность запоминающаяся. - Хоть одна разумная мысль за утро.- проворчал принц.- Я возвращаясь к тренировке, Эта, побудь пока с дядей и проследи, чтобы мы не свернули куда-нибудь еще. Вся надежда на твою светлую голову. - Конечно, господин.- и только когда принц скрылся из виду она со смешком добавила.- Только голова у Этой не светлая, поседеть еще не успела. Но, по ощущениям, с таким господином и клятым Аватаром, быть Этой седой, даже не достигши двадцати трех. - Будет тебе, Эта.- махнул рукой генерал.- Да и к тому же... Чего уж тебе плакать, коли у тебя все равно голова вечно покрыта. - И то верно!- расхохоталась Эта.***
В порту Эта забыла про поиск Аватара напрочь, пытаясь всеми силами удержать генерала от покупки всего и вся, что приглянулось его глазу. Солдаты, которые были как бы в увольнительной масштабы расточительства генерала, обозревали с тоской и ужасом. Потому что тащить все это было именно им. Часть Эта успела услать обратно на корабль с купленной у одного приятного торговца капустой. В планах было эту самую капусту заготовить и разнообразить рацион. Она могла приготовить господину столько блюд с этой капустой! Но стоило только Этой отвлечься, как генерал унесся покупать всякую всячину. От вида рога Цунги у девушки дернулся глаз. Сердце ее обливалось кровью, а перед глазами мелькали нули из статьи расходов. Когда господин сошел на берег, чтобы проверить их, Эта была готова плакать. Ни про какого Аватара она не спрашивала, денег генерал потратил немеряно, а результата, кроме тюков ненужного барахла не было. За такое господин промозолит ей глаза своим нытьем и рычанием. - Я обошел все лавки на причале. Ты представляешь, у них нет кости Лотоса. Ни у кого на всем рынке! - Я безмерно счастлив дядя, что смена курса была невероятно полезна для нас.- процедил господин.- Бесцельный простой радует мое сердце так же, как и радость от того, что про Аватара нет никаких новостей.- после грозного зырка в ее сторону Эта повинно склонила голову. - Эта была занята. - Чем же? Дышала свежим воздухом? - Следила, чтобы генерал Айро не скупил половину рынка. Ну, ту, что осталась. - Чего?! - Дорогой племянник, я уже не раз говорил, что лучше, чем найти то, что искал, может быть найти то, чего ты не искал. Да еще и по сходной цене! - Эту сходную цену приходилось выбивать, едва ли не прибегая к физическому насилию. Наш бюджет не ваш необъятный желудок, он не растягивается.- пробурчала Эта, вызывая одобрительный хохот Айро. - Ты купил рог Цунги?! Эта, ты позволила ему купить рог Цунги?! Зачем он нам?! - Для музыкальных услад. - Да уж, мы с Этой так наслаждаемся этим всякий раз.- скепсис у принца был написан на лице большими красными знаками.- Хотя, должен признать, Эта и лейтенант Джи действительно красиво играют и поют. Дядя, ты хоть думал, кто на нем будет играть? - Конечно же! Если ты помнишь, дорогой племянник, я отлично исполняю на роге Цунги "Четыре любви, четыре сезона". Да и ты у нас прекрасный музыкант, если перестаешь стесняться. Играть вместе с Лу Теном тебе нравилось. - Потому что Лу Тен играл на гучжэне. И позориться вместе было не так стыдно.- принц покраснел и отвел взгляд. Эта прекрасно знала, что тот ни разу не опозорился, во время игры. Потому что Та очень хвалила принца Зуко, называя его золотым ребенком с чудесными руками и слухом. А мнению Той Эта привыкла доверять. - Ох, принц Зуко, как вы строги к себе... Но да будет. Осталось еще одно место, где я не искал... Да и музыкальные дудочки поискать бы не мешало. - И кому ты их вручишь?! У нас и так целая комната под инструменты отведена, не считая тех, что экипаж растаскал по каютам! - Людям требуется разнообразие! - Им требуется работать, а не заниматься чепухой.- проворчал принц, направляясь следом за генералом, уверенно идущим по направлению к кораблю, который Эта сразу же идентифицировала как пиратский. Желание утащить генерала от корабля за шкирку Эта подавила с трудом, просто подобравшись и положив руку на рукоять кинжала. Мало ли. Уставленное явно ворованными товарами помещение не произвело на Эту должного впечатления. Да и того, что могло бы пригодиться ей она не нашла. Зато генерал зацепился глазами за уродливую статуэтку обезьяны, усеянную крупными красными камнями. Но что-то Этой подсказывало, что это не более чем стекло. Зато ценник у статуэтки был такой, словно там настоящие огненные рубины. Так что Эта зависла над плечом генерала с немым и тяжелым укором. - Эта посмотри какая прелесть. Эта вещь украсит наш камбуз! - Коки вас проклянут, если это уродливое нечто появится в их обители.- тихо сказала Эта, наклонившись к генералу.- И она жуткая. Этой не нравится. - Тебе все не нравится.- улыбнулся генерал. Но улыбка тут же сползла с его лица. Генерал Айро скривился и повернул голову в сторону принца Зуко, внезапно заинтересовавшегося разговором с пиратами. Волосы на затылке у Этой зашевелились. Не к добру все это... Агни, спаси и сохрани! Генерал повернулся к ней со скорбным выражением лица. - Милая, угадай, про кого только что принц Зуко нашел информацию? - Аватар... Да что ж за день-то такой! - Не то слово. Я так и не нашел кость с лотосом!***
Сотрудничать с пиратами показалось Этой максимально тупой идеей. И она не скрывала своего отношения от господина, открыто выражая недовольство тем, что пятнать себя союзом, пусть и временным, с таким отребьем - дело не слишком уж большой чести. - Поймать Аватара - дело первостепенной важности, и ты не можешь это отрицать. Когда еще нам представиться такая возможность? - Эта надеется, что никогда. К тому же этот союз напрягает весь остальной экипаж. Пираты - насильники, убийцы, разбойники и прочее. Морской мусор, не достойный сотрудничества. Эту напрягает нахождение с ними рядом! - Тогда можешь думать об этом еще и как о спасении этой идиотки из племени Воды от участи, которой ее хотят подвергнуть. Самое безобидное, что я услышал - это продажа в руки наших войск, как покорителя Воды. А самый частое предложение о том, что хотел сделать с тобой Джао.- Эта вздрогнула, кривясь от отвращения. - Тем более! Как мы можем сотрудничать с этими... Этими... Этими!?- Девушку трясло от возмущения. - Пока это выгодно нам, надо потерпеть. После того, как они станут нам не нужны, можешь делать с ними, что хочешь. - Эта не любит убивать! Даже такую шваль! Марать клинок и руки... Фу! - Раз "фу", значит прекрати ныть и лучше скажи мне, где ожерелье этой девчонки? - У Этой, господин.- девушка сняла наручи и показала намотанную на запястье ленту. От Джи, все еще не забывшего того столкновения с Водниками и тех слов, что Эта сказала Вожаку, поступило предложение сразу на шею надеть, чтобы проверить, нормально ли сидит. За это девушка подмела братцем Джи всю верхнюю палубу, но тот только продолжал подтрунивать над ней.- Вы решили использовать его для шантажа? - Да. И не смотри на меня так осуждающе. - Эта даже и не планировала.- фыркнула Эта.- Просто Эта сомневается в том, что эта девчонка согласится сотрудничать. - Хочет, не хочет, а придется. Как будто у этой крестьянки есть выбор. - Действительно, мой господин... Агни начал уходить ближе к горизонту, когда принц Зуко, Эта, генерал Айро и десяток солдат покрепче нервами на небольшом катере отправились на поиски вместе с кораблем пиратов. Эта, пока господин не слышал, отдала приказ при малейшей опасности бить сразу на поражение и ни в коем случае не оставлять катер, если придется сходить на берег. Ее преследовало дурное предчувствие, которому в последнее время она предпочитала доверять. Поэтому из отправившихся с ними она сразу отделила тех, кто останется на судне. У них был вспыльчивый нрав, быстрая реакция и должна сноровка, чтобы отразить атаку пиратов, если те решат нарушить договоренности. Остальные с мрачными лицами внимали тихому инструктажу, чей основной смысл был: близко к господину и пленнице не подпускать, при малейшем намеке на агрессию бить на поражение и пленных не брать. Хоть какую-то пользу они с этого получат - уничтожат пиратскую команду, например. Прочесывать предполагалось береговую линию, не заходя в глубь леса. По крайней мере, пока они не убедились бы в том, что покорительницы возле воды нет. Расходящиеся по воде круги, идущие против течения, привлекли внимание Этой. Слишком ярко они бросались в глаза под светом луны. Эта нахмурилась и спрыгнула на берег, передвигаясь как учили - бесшумно, сливаясь в ночью. Для обывателя она должна была быть не более чем кошкосовой, охотящейся за сверчковыми мышами в ночи. Взбудораженная явно громким транспортом Водница сидела в кустах, пытаясь что-то там разглядеть. Телохранительница прокралась до лежащего на пеньке свитка, молниеносно утягивая свиток и пряча его в рукаве. Нельзя было, чтобы пираты забрали свиток раньше исполнения всех пунктов. Зачем ловить Аватара лично, если можно это поручить кому-то еще? Следить за тем, как перепуганную дуру гоняют по всей поляне пираты, было даже забавно. Еще забавнее Этой было, когда девчонка со страху умудрялась использовать магию, скорее зля, чем действительно обороняясь. Не просто недоучка. Самоучка бесконтрольная. Мир обречен, если именно ее Аватар решил избрать своей учительницей. Но, с другой стороны, принцу это на руку. Криворукий Аватар - меньшее количество проблем. Из кустов Эта вышла только тогда, когда господин схватил дуру за руки, почти интимно склоняясь к ней ближе. - Я спасу тебя от пиратов!- нет, Этой не было стыдно за тот хрюкающий звук, который она издала. Совсем нет. И гневный взгляд господина делу не помог. Вот же нашелся спаситель невинных дев! А слова-то какие подобрал! Ни дать, ни взять, герой какой-нибудь баллады! Эта вспомнила, кто из ее знакомых телохранителей имел отношения к писателям, потом вспомнила, что единственный, с кем она водила более или менее личное знакомства имел неудачу служить тому, чьи пьесы ставили в театре Угольного Острова, вздрогнула и открестилась от идеи подкинуть ему идейку о запретной любви благородного человека из народа Огня и крестьянки из племени Воды. И о бедном телохранителе первого, вынужденного исполнять роль помощника во всех начинаниях своего господина. Ну к Коху! Тем более, что цензура не пропустит. А если и пропустит, то смотреть этот кошмар не станет ни один здравомыслящий человек. Пока Эта вязала узлы, приматывая слабо дергающуюся Водницу к дереву так, чтобы та себе ничего не повредила, но осталась при этом на месте, она периодически вздрагивала, представляя какой ужас мог бы выйти сначала из-под пера, а потом и на сцене театра. Телохранителей во всех спектаклях отыгрывали до того отвратительно, что Эта даже не читая сценарий понимала, что это будут бесцельные несколько часов сидения на одном месте. Только леди Урса воспринимала спектакли как что-то нормальное. Все остальные либо спали, либо делали вид, что они ЭТО не смотрят и не слушают, а Эта просто занималась своими делами. Есть плюсы в глухоте. Определенно есть. И Эта умела их находить. На недостатки ей укажут и остальные, да и сама она о них была осведомлена. Привязанную девушку окружили солдаты, прекрасно помня о приказе "не дать пиратам сделать что-то нехорошее". Эта встала так, чтобы видеть лица почти всех присутствующих, внимательно следя и за пленницей, и за господином, и за пиратами. Мало ли кто что отколет. - Скажи где он, и я пощажу тебя и твоего брата.- Эта одобрительно кивнула господину. - Не дождешься!- господин задумался, погладил подбородок, как иногда делали генерал Айро и Джи, а после улыбнулся, явно пытаясь немного расположить покорительницу Воды к себе. - Постарайся понять, я должен поймать его, чтобы вернуть утраченное.- поняв, к чему клонит господин, Эта чуть сдвинула наруч и стянула перчатку до середины, открывая себе доступ к намотанному на запястье ожерелью.- взамен, я мог бы вернуть кое-что, что потеряла ты.- девушка подошла ближе и поднесла слегка подновленную синюю ленточку с подвеской, которую телохранительница старательно очистила от загрязнений и слегка отреставрировала, в порыве какого-то непонятного очарования. Господин выхватил ее и поднес поближе к пленнице, принимая такую... Двусмысленную позу. Словно он делал ей предложение. С трудом подавив хрюканье, Эта пообещала себе попросить Джи устроить разговор с господином, касающийся птичек, пчелок и пестиков с тычинками. Самый тот возраст. Пора уже. Не Этой же о таком рассказывать. - Мамино ожерелье! Откуда оно у вас?!! - Твоя мать была настолько стара?- недоуменно моргнула Эта.- Этой вещи не менее шестидесяти лет. Впрочем, это не столь важно. А что до того, откуда оно... Ты должна помнить тюремный корабль, который вы разгромили. Когда мы прибыли туда оно лежало там, всеми забытое и словно никому не нужное... - Отдай немедленно!!!- в глазах девушки вспыхнуло то, что Эта привыкла замечать у себя самой, когда дело доходило до Той. Кажется, они были с этой девушкой ближе, чем казалось на первый взгляд... Но жалеть и потворствовать ей Эта не собиралась. Женская солидарность имеет пределы. Особенно, когда дело касалось Блага господина. - Оу, не раньше, чем ты расскажешь, где же тот, кто нам нужен. - Ни за что! - Хватит спорить из-за какой-то дряни! Вы обещали свиток!- влез капитан Пиратов. Эта брезгливо поправила перчатку и наруч, а после достала из рукава свиток, протягивая его господину. Тот ухмыльнулся, а после создал под свитком небольшой костерок. - Интересно сколько он стоит... Дорого, наверно. - Эта видела ячейку, где он лежал, мой господин. Очень дорого.- мурлыкнула Эта, наслаждаясь тем, какой удар был нанесен этими словами. - Вот как, отлично. Вы помните условия сотрудничества, не так ли? Найдите того, кого я ищу, и получите свиток обратно. Все будут довольны. Прочешите лес и поймайте мальчишку. А пока, Эта, спрячь его. - Да, мой господин, Эта сделает.***
Утром Аватар и парень из племени Воды уже стояли в окружении пиратов. Морские разбойники ждали, пока им передадут свиток, сжимая плечи мальчишек, явно готовые в случае чего забрать свиток силой. Оружие они держали наготове. Эта тоже была более чем демонстративна, держа руку на перецепленном на пояс клинке. Покорители Огня стоящие около нее были в мрачном расположении духа, предчувствуя неприятности. Видимо нытье Джи о том, что их всех прокляли Духи зародило в душах экипажа уверенность, что так оно и есть. Правда среди команды гулял и еще один слух: - Куда бы не подались эти трое на бизоне, всюду случается какой-то пи... неприятности случаются, короче говоря. Особенно для народа Огня.- по секрету рассказал Ю.- Так что наши считают их вестниками Конца Света. - И как все себе это представляют? Трое малолеток разрушат мир? - Знаешь, что-то мне, старому хрену, подсказывает, что мы еще не один раз убедимся в том, что эти трое малолеток могут уничтожить мир с легкой и беззаботной улыбкой на лице. А потом сказать, что оно само так получилось. И не говори, что сама так не думаешь. У тебя это в глазах читается. Крупно так, ярко. Эта не могла не согласиться с тем, что ей тоже было не по себе от того, как просто эти трое распространяют неприятности вокруг себя. Поэтому она была невероятно напряжена. - Молодцы.- ухмыльнулся господин и протянул руку за свитком. Эта покорно достала и вложила ему в руку очень качественную копию, над которой она работала всю ночь. Уж очень ей хотелось сохранить этот свиток, так что пришлось выворачиваться. Так что пока пираты носились по лесу Эта перерисовывала содержание свитка, а после хитро улыбающийся генерал Айро просушил чернила пламенем, оценивая работу. Настоящий свиток остался лежать в тайничке на корабле. - Аанг, это я виновата...- Телохранительница стало почти ее жаль. Но больше хотелось смеяться. - Нет, Катара, нет! - Да, так и есть.- подтвердил генерал. Эта просто кивнула головой, воздерживаясь от комментариев, напряженно следя за Соккой. В том, что этот хитрый полярный хомяк попытается выскользнуть у них из рук с ловкостью еще не отошедшей окончательно от спячки, но уже достаточно верткой ледяной гадюки, Эта не сомневалась. Из всей компании именно у него был лучше подвешен язык. И он точно не преминул бы им воспользоваться. Как бы дело не дошло до того, что Этой пришлось бы заговаривать пиратам зубы. Один раз она уже по-заговаривала, спасибо, до сих пор отойти не могла. - Отдайте мальчишку. - Сначала верните свиток. - Как бы не было мерзко это говорить... Но живой товар вперед.- цыкнула Эта. Морды у пиратов скривились. - Эй! Я против того, чтобы меня продавали как карибу!- заголосил Сокка.- И вообще, мы серьезно хотите совершить обмен двух живых людей на этот свиток? - На твоем месте Эта бы держала язык за зубами. Потому что одному Агни известно, кому они могут продать вас, если ты сейчас договоришься. - Вау, мисс в простыне переживает? - Эта начнет мечтать увидеть барабан, сделанный из твоей шкурки, полярный хомячок, если ты не заткнешься прямо сейчас.- наверное, рот у Сокки захлопнулся с громким хлопком. Глаза у мальчишки Аватара полезли на лоб, придавая испуганному лицу комичность. - Хей, капитан, а разве этот монах не подходит под описание Аватара?- а вот и проблемы... Эта выдохнула и приняла намеренно расслабленную позу, примериваясь, в кого из пиратов дротик полетит первым.- На кой нам его на свиток-то менять? Нам за него столько запла...- игла покрытая ядом нашла свою цель и много болтавший пират упал на землю. - Эта понимает, что пираты не собираются соблюдать договоренности. Что ж... Избавьтесь от них. Меньше всего надо, чтобы они открыли свои рты после. В завязавшейся потасовке Эта была более чем весела и полна азарта. В этом сражении не было никаких правил, никакого этикета, и Эта просто и без внутренних противоречий применяла грязные приемы, которым ее когда-то давно научила Та. Эта не дуэль с личной гвардией, это драка с пиратами. Ножу, который пропорол ей бедро, Эта не удивилась. Пырнувшему ее она, переборов собственное отвращение и нелюбовь, просто свернула шею. Увидев всполохи огня на их судне, она еще больше разозлилась, так что одними поломанными ребрами у подвернувшегося ей под руку здоровяка точно не ограничилось. Эта не любила убивать. Но Благо господина превыше ее любви или нелюбви. Эта вздохнула, перетянула рану на ноге обрывком туники и вернулась обратно в бой. Надо было закончить.***
- Итак...- Джи расхаживал перед ней, сидящей в маске и нижней майке, пока лекарь обрабатывал зашитую рану на ноге.- Вы упустили Аватара, который сбежал вместе со своими друзьями, угнав пиратский корабль и разбив его позже, скинув с водопада. Часть пиратов в драке сдохла, а часть скрылась. Я ничего не упустил? - Генерал нашел костяшку лотоса. - И где она была?- несколько обреченно спросил Джи, вскидывая руки и возводя глаза к потолку. - У него в рукаве. - Мы прокляты Духами. - Зато Эта умыкнула свиток Воды. - На кой хер нам свиток Воды?! Нет, не отвечай на этот вопрос! Агни, за что?!! Где я так нагрешил?! - Ты кинул в Ту сапогом. - Не думаю, что Духи прокляли меня из-за этого, но приму твою версию к сведенью. У тебя постельный режим. - А господин? - Я за ним пригляжу, не беспокойся. Лучше бы тебя беспокоила твоя нога, а не то, как принц будет себя вести на корабле, где он постоянно под присмотром. Так что отдыхай и лечись. А я... Пойду сообщу эту "радостную" новость. Духи, за что?!!***
Рана была пустяковой, но все в один голос приказывали Этой лежать, а если не лежать, то не напрягать ногу ни в коем случае. Такая забота была приятна, но безделье превращало Эту в жуткое чудовище, поэтому она выбиралась на палубу, чтобы играть в пай-шо. За партиями с генералом проходили дни. Зима удручала Эту. Не за горами была середина, означающая конец года. И начало нового. Нового года скитаний, полного надежд и вместе с тем безнадежности. Еще один год без Той и принца Лу Тена. Еще один года, когда кто-то может умереть. Может быть даже она. Согласно записям храма, которые она, следуя правилам, не должна была смотреть никогда, Эта родилась в первую неделю года в середине Зимы. Дурное время. Особенно для таких, как ее мать. Но вспоминать эту женщину Эта не собиралась, больно надо. Мать ей заменили матери-настоятельницы, а потом и Та, взявшая на себя роль всей семьи одновременно. Ну, на то она и была выбрана как будущая мать-настоятельница. Но все сложилось против этого. Костяшку с лотосом Эта вертела в руках с какой-то усталостью. Ей было несколько не по себе, в воздухе пахло озоном, который нес северный ветер. Приближалась буря. И все это понимали, даже принц, угрюмо наворачивающий по палубе круги. - Мы не можем отклониться с курса! Аватар летит на Север, и мы упустим его, если попытаемся уйти от этой бури. Тем более, что сейчас сезон и нет никаких гарантий, что уйдя мы не столкнемся с другой бурей и не получим в корму эту! - Идти в лоб в бурю - это самоубийство! Подумайте о жизнях экипажа!- Джи взывал к разуму принца, но тот уперся рогом. Эта не знала, кого ей поддержать. Правда не знала. - Я и думаю о жизнях экипажа! Экипажа, который уже задолбался гоняться за Аватаром! Если мы поймаем этого паршивца, то сможем вернуться домой! - Если помрем, то не сможем! А мы рискуем отправиться в Мир Духов раньше срока, но с вашей помощью! - У вас, лейтенант, то проклятье, то ранняя смерть, то облысение! Может вам пора на берег, чтобы сидеть с такими же старыми дедами, верящими во весь этот бред?! - Я бы и рад на берег, вот только оставлять Эту в вашей компании, означает, что она либо помрет за ваше Благо, либо поедет головой! Вы мальчишка, которого несет вперед без осознания последствий и трудностей! Вы вылитый Лу Тен, да пусть хранит Агни его душу! - С чего это?!! - Потому что он был таким же упрямым комодоносорогом, который видел плохо, но это были не его проблемы! Зато у окружающих их было завались!- конфликт набирал обороты. Экипаж не просто отошел от Джи и принца Зуко, он рассосался в мгновение ока, боясь попасть под огненный удар или просто кулак. Если бы хоть кто-то из них умел метать молнии, трагедии было бы не избежать. - Намекаете, что и помру так же скоропалительно?! - Не льстите себе! Лу Тен дожил до двадцати двух лет, не без помощи Той, к которой он прислушивался, а после умер во время битвы! Вы помрете как идиот и раньше, чем достигните совершеннолетия! - Может хватит?!!- заорала Эта.- Вы так ни к чему не придете! Ведите себя как взрослые люди! Оба!- Она вскочила, игнорируя неприятные ощущения в ноге.- И из-за того, что вы орали друг на друга столько времен и мы потеряли время, пока могли уйти от бури! - Эта права. Теперь поворачивать нет смысла.- покачал головой генерал. - Его не было с самого начала. Если только совсем не выходить из порта. Дело идет к середине Зимы. В это время тут постоянные шторма.- Эта села, припоминая подробности из старых метеорологических свитков.- Точнее, они не каждый год, но с периодичностью. Мы попали на пик. - Кто мешал тебе сказать это раньше? - А Эту бы послушали? Теперь это, впрочем, не важно. Надо готовиться к шторму. Вани не самый крепкий корабль, но он удачлив. А значит, мы выживем.***
То, что ссора Джи и принца зашла еще дальше, Этой рассказал генерал Айро. Сама девушка занялась приготовлениями к шторму, проверяя трюм на наличие прохудившегося железа. Иметь дело с пробоинами не хотелось, так что она и парочка механиков бегали и по десять раз проверяли все подряд. Лучше было перепроверить, чем потом разбираться с последствиями. - Я рассказал экипажу о том, откуда у Зуко взялся шрам. - Эта не думает, что кто-то удивился. Джи так точно. - Ты права, он был не особо удивлен, но подробностей не знал. А вот большая часть экипажа... Это было ударом. - Когда-нибудь они бы все равно узнали. Чем сейчас хуже, чем завтра? Лучше, конечно, было рассказать раньше, но как уж получилось. - Действительно.- генерал пригладил бороду.- Думаешь, они помирятся? - А куда они денутся? Не в море же сиганут. Да и Джи не оставит нас, слишком переживает. Был бы он из телохранителей, Эта бы сказала, что он настоятель. Потому что... Ну потому что.- пояснить виток своей мысли она не смогла. - Ясно. Думаю, что тебе стоит передохнуть. - Угу, пока мы все тут не передохли.- фыркнула Эта, замечая ответную улыбку генерала. Джи, нашедший ее в одном из коридоров, просто и безмолвно ее обнял, крепко притискивая к себе. Видимо рассказ генерала Айро произвел на него неизгладимое впечатление. - Мне жаль. - Брось, братец Джи, ты не виноват ни в чем из этого. Тем более, что ты был достаточно терпелив... Все готово? - Да. Но лучше бы, чтобы нас не слишком сильно качало. - Эта не может влиять на волны.- фыркнула девушка. - Какой упущение. - Эта надеется, что вы помиритесь. - Посмотрим. Он умеет быть маленькой занозой в заднице. Но обижаться на этого ребенка долго у меня сил не хватит. - Кто-то размяк. - Я никогда не был слишком жестким. - Может и к лучшему.***
Корабль бросало из стороны в сторону, то подбрасывало, то утягивало между двумя схлестнувшимися волнами. Эту подкидывало вместе с ним, сильнее затягивая веревку, обмотанную вокруг пояса. Ее задачей было ловить солдат, смываемых с палубы. Терять людей не собирался никто. Теперь те детские забавы, когда она на плоту из деревяшек и веревки плавали между водоворотами и камнями на одном из пляжей при храме, казались ей сущим пустяком. Настоящий шторм пугал. В нем не было ничего красивого, притягательного. Только чистый ужас перед стихией. У Этой застыли слова где-то посередине глотки, не давая дышать. Смертоносные вспышки вспарывали небо, ослепляя на доли секунды, волны кидали корабль туда-сюда, выбивая опору из-под ног. Эта словно зависла в пустоте. В Хаосе. Первородном и беспощадном. Пробирающим до костей быстрее чем проклятая вода, хлещущая по плечам и лицу, сшибающая с ног. Эта тонула на корабле, захлебывалась в собственном ужасе. Пожар? Нет. Больше он ей был не страшен. Его затмило Море. Эта краем глаза успеха выхватить матроса, которого вода тащила через борт, и кинулась к нему, крепко хватая за руки, впиваясь пальцами в мышцы. Выкинуло их обоих, замывая обратно при повторном качке. Матрос вцепился в нее ледяными пальцами и в глазах его она видела двойной ужас. И его, и свой собственный. На месте хватки явно останутся синяки. Запихнув спасенного в безопасность металлических стен Эта обернулась и замерла. Прямо перед ней генерал Айро поймал молнию, тут же отпуская ее на свободу, не давая ей попасть в корабль. Один разряд и все они зажарятся. Мгновенно превратятся в обугленные трупы. Удар, сшибающий с ног, и жуткая боль в бедре заставили опустить взгляд. Неплотно закрепленный ящик оторвался и прилетел в ее, явно повреждая недавно сросшуюся рану. Теперь на и так мокрой ткани расплывалось кровавое пятно. Обнажившуюся плоть ела соль и размывала вода. Подняться на ноги она смогла с трудом, припая на левую, забирая голову вверх. Там, держась за почти оборвавшуюся лестницу завис рулевой, к которому уже лезли ее господин и Джи. Крик застрял в горле. Она не могла взять себя в руки, словно году тренировок испарились, обнажая нутро. Она повернула голову и на фоне ярких вспышек увидела того, кого вообще не ожидала. Чертов Аватар. Он был в пределах их досягаемости, почти как на ладони, явно потрепанный бурей. Как и они сами. - Г-господин?!- с трудом выпихнула Эта изо рта одно единственное слово. - Пусть летит! К Коху его! Сейчас важнее безопасность корабля и экипажа! - Курс на центр бури! И только тогда, когда они достигли Глаза бури и волны успокоились, перестав швырять Вани как пущенный ко горному ручейку листик, Эта позволила себе опуститься на палубу и заняться ранением. Какой позор. Какой с нее толк, как с телохранителя, если сначала ее ранит какой-то пират, а потом какой-то ящик портит результаты трудов ее организма и лекарей. Сил у нее практически нет. Только и хватает, что перевязаться, а потом лечь на спину, таращась вверх, туда, откуда бил солнечный свет. И куда устремлялся Аватар, вслед которому наверняка неслись забористые проклятья экипажа. Она устала. Ей нужно было поспать.***
То, что с Этой не все в порядке заметили не сразу, а когда заметили, то легкомысленно списали на последствия потери крови. Нет, рана была причастна, однозначна, но больший урон нанесла незнамо откуда появившаяся лихорадка. Вкупе с ней шел кашель, такой, что казалось, будто еще один приступ и девушка выхаркает собственные легкие. Лекарь, проводивший осмотр только покачал головой. Лекарств на Вани практически не было, а те, что были, не подходили напрочь. Местная зараза, и все этим сказано. Ответ лекарей Зуко не устроил категорически. Он рвал и метал, не находя себе места от беспокойства. Маска прилипла к лицу Этой, пропитанная лихорадочным потом, ее надо было снять хотя бы для того, чтобы напоить ее горячим настоем - единственным, что мог предложить лекарь. Но снимать с Этой маску... Зуко это казалось кощунством. Он прекрасно помнил, как трепетно телохранительница относилась к маске на своем лице, в какую панику она впадала, когда ткань задиралась. Пока Зуко искал в себе силы и оправдания, лейтенант Джи начал действовать. - Отвернитесь. Все. И вы, принц Зуко. - Что вы собрались делать, лейтенант? - Поить ее вслепую. Протирать лицо и накидывать сверху холодное полотенце. Маска сейчас бесполезна. - Что вы имеете в виду? - Она по большей части бредит и не видит ничего, все плывет. Нет зрения - нет чтения по губам, а значит прорези нам без надобности.- Зуко принципиально не собирался стоять столбом и подошел ближе, помогая Джи приподнять Эту, всю липкую от пота, горячую и болезненно ломкую, напряженную. Лейтенант покрепче перехватил кружку, зажмурился, а после стянул маску. Зуко отвернулся, чтобы нечаянно не подсмотреть то, чего не должен был. Эта пила жадно, но захлебываться не успевала, Джи отнимал кружку раньше. Такая Эта пугала, почти так же, как та, которой она предстала в момент признания в том, что мечтала не проснуться те два года после смерти Той и Лу Тена. Сейчас она не могла ничего, только бормотать и кашлять. Джи взял полотенце и щедро пропитав его ледяной воды, почти не отжимая положил Этой на лице, закрывая верх, не спеша ее укладывать. - Ее надо переодеть. - И как вы себе это представляете? - А никак. Но делать надо. Давайте, принц, ваша же телохранительница. - А вас она братом зовет.- пробурчал Зуко, но за сухой рубахой для Этой полез.- Может ее просто раздеть и под одеяло положить? - Можно и так. Но тогда надо будет постельное менять. И ей надо пропотеть. Она нам спасибо за стирку, свалившуюся на ее голову, не скажет. - Может мы сами? - Вы-то? Своими руками? Да раньше Джао сдохнет, чем вы стирать научитесь. - Ради упокоения нашего командующего я готов даже готовить научиться и штаны штопать. А не только пипу настраивать.- принц зарделся. От той неуклюжей просьбы до сих пор было не по себе. Зуко хотелось как-то помочь Этой, но напрямую он это сделать не мог, да и играть на пипе он не умел. На роге Цунги более или менее, даже на гучжэне и то, наиграть простенькую мелодию мог, а вот на пипе нет. - Что ж... Как у нее стабилизируется состояние, я попробую вас научить. - Только никому! - Естественно.- Джи фыркнул и закатил глаза.- Если Эта узнает, она мне весь мозг выклюет.***
Легче Этой не стало. Не помогало ни вытягивание тепла, ни настои, ни притирания. Ничего. Местная зараза, как и говорил лекарь, не лечилась ничем, что было им доступно. А ближайшим местом, куда они могли пристать - была крепость Похай. Тогда-то Джи, весь "в мыле" и со всклокоченными волосами, вспомнил, что Эта после посещения крепости и общения с братом рассказывала, что народная медицина в этих краях такая, что противно даже упоминать. Что-то там про лягушек. Зуко, который не спал нормально несколько дней, отказываясь оставлять беспомощную телохранительницу одну, теперь понимая, как тяжело ей было с ним, когда он болел, идею заявиться в крепость и расспросить Того поддержал. Однако была проблема. Даже не так... Проблемища. А именно Джао, который притащил свою жопу в крепость и начал мутить там воду. Дядя Айро предложил сначала Тому написать, используя сокола Этой. Сообщение от сестры Тот всяко прочитает и даст ответ. Особенно, если узнает, что та болеет. Так и сделали. На правах господина писал Зуко, но под контролем дяди и лейтенанта. Письмо вышло чуть лоскутным, но все равно отправилось отловленным и ругающимся соколом к крепости Похай. Ответ не заставил себя долго ждать. И уже к вечеру в руках у Зуко было подтверждение того, что да, Джао в крепости Похай и мутит воду, что зараза действительно местная и крайне неприятная, а сам Тот, к сожалению, ничего сделать не может. Покинуть пост тем более. Но наводку на лекарство дал более, чем четкую. Правда сама мысль, что надо давать Этой сосать ледяных лягушек, вызывала если не рвотные позывы, то отвращение точно. - Она нас убьет.- мрачно констатировал Джи, меняя полотенце на лице у спящей тревожным болезненным сном телохранительницы.- Или скормит этих лягушек. И повезет, если жаренных. - Эта не станет такого делать.- содрогнулся Зуко. - Я бы не был столь уверен. В некоторых регионах лягушачьи лапки - деликатес. А Эта телохранитель. Они умеют готовить и есть почти все, что росло, бегало, прыгало, ползало, плавало, летало и так далее. - Я ее господин, она не посмеет. - Той это обстоятельство не мешало выпинывать принца Лу Тена из палатки раньше, чем Агни вставал, и гнать в лес, чтобы тот сам себе чего-то поймал. И кормить жаренной саранчой тоже. Эта вас очень сильно бережет и жалеет, но не стоит забывать, что она все-таки девушка, причем крайне злопамятная. Добрая, но злопамятная. - Эта не такая. - Такая. Просто вам она эту сторону не показывает. Бережет. Эта вздрогнула, просыпаясь и снова начиная бормотать и кашлять. - А себя не очень. Дура.- говорил Джи это невообразимо ласково, поправляя полотенце и мокрые от пота волосы. Он действительно ощущался старшим братом, ответственным, надежным, но при этом дико бесящим. И Зуко даже к нему привязался. Чего он, конечно же, никогда не покажет и не выскажет. Больно много чести.- Когда она выздоровеет, надо будет устроить Ночь Музыки. Это поможет сбросить нервное напряжение. - Разве не слишком заставлять ее петь и играть? - Заставить играть и петь Эту? Это из разряда неосуществимого. Она любит это дело, к тому же сама может сочинять. Так что никакого принуждения. Разве что по отношению к вам. Придете и послушаете. - Еще чего! - Придете и послушаете. Потому что Этой важно, чтобы близкие люди были рядом. - Ясно... Ладно, хорошо. - Как замечательно, что мы друг друга поняли. И нам надо ругаться поменьше. Это ее расстраивает.***
Новость о назначении Джао адмиралом была как кость в горле. Даже хуже, она ударила под дых вместе с известием, что все новости об Аватаре теперь обязаны поступать Джао лично в руки. Зуко едва удержался от того, чтобы швырнуть в принесшего новости человека огненный шар. Судя по скрипу зубов Джи тот тоже не был рад такому назначению. - Если хозяин Огня назначает таких как Джао на столь высокие посты, то наша нация обречена.- выругался лейтенант уже когда они сидели у Этой. - Не боитесь, что ваши слова сочтут предательством? - Я изгнанник из своей страны с тех пор, как ступил на этот корабль по доброй воле. И я несколько мертв после Ба Синг Се.- Джи провел рукой по стриженой голове.- Так что мне все равно на то, кем меня посчитает хозяин Огня. Я достаточно взрослый, чтобы выбирать, чье мнение для меня важно. Приходит с опытом и наглостью. - То есть... - Смена приоритетов, принц Зуко, не плоха. Она означает, что вы меняетесь, растете и живете. Если вы не меняетесь, значит либо вы труп, либо ваши убеждения настолько тверды, что их не поколебать. Таких людей мало. И я не один из них. - У вас менялись приоритеты? - Да. И не раз. Но последний раз они менялись после знакомства с Той. И так и не сдвинулись. Поэтому я и говорю, что несколько мертв. - Странный вы человек. - Мы все тут странные, что уж поделать.- улыбнулся Джи.- Вы сам не свой после новостей. - Как мне поймать Аватара впереди Джао?! У него есть силы и средства для поисков и поимки, а у меня ничего! - У вас есть Удача. А еще на вашей стороне Эта.- Зуко непонимающе выгнул бровь.- А на ее стороне храм. А Джао нанес Этой оскорбление, причем очень серьезное. Храм в бешенстве. Кровавых Ножен немного, все они связаны между собой прочными нитями, все они семья по оружию. Так что кто в плюсе это еще вопрос. Вашей крови не хотят все телохранители от мала до велика. - Это звучит... Внушительно.- сглотнул Зуко, обхватывая себя руками.- Даже невероятно. И откуда вы столько... - Я дружил с Той. Я знаю куда больше, чем говорю. И никогда не расскажу все. - Даже на смертном одре? - Есть вещи, которые я бы предпочел похоронить вместе с собой. И судя по тому, как у нас идет дело, я к этому близок. - Отставить шутки про раннюю смерть!***
Вечером того же злополучного дня прилетело сообщение от Того, злое и паническое, полное направленной не на них желчи: "Заберите этого Кохова мальчишку! Этот расскажет, как пробраться в крепость, но пусть это будет только кто-то один. Освобождайте его, а после идите к реке. Там, возле поломанной сосны в иле у самого берега закопан ящик, набитый ледяными лягушками. Инструкция, как их использовать, прилагается. Джао ходит утко-индюком, и этот желает стереть мерзкое выражение с его лица. Лучники Юянь вас прикроют. Будьте осторожны, принц Зуко." Зуко выписал на приложенном листочке с инструкцией, куда были закопаны лягушки и сжег письмо. Тот только что совершил предательство ради Этой и ее господина. В груди принца расплывалась жгучая благодарность. Зуко собрался и взял бот, отговорившись от дяди и Джи, что идет за лекарством для Этой, то есть за лягушками, и что он будет вести себя аки посланник Агни. То есть лично Джао бить морду не полезет. Джи усмехнулся и только подмигнул, когда дядя не видел, в слух желая принести побольше лягушек и молиться, чтобы потом они не оказались у них в супе. Дядя только пригладил бороду и попросил быть осторожнее. О, Зуко собирался быть очень осторожным. Он даже собирался отпустить Аватара, чтобы подозрения не пали на него. Если мальчишка окажется на Вани, до Джао сразу дойдет, кто его надул. То есть надует. Желание Того стереть с лица теперь уже адмирала Джао выражение превосходства Зуко разделял более чем полностью. Никто не смел приставать к его телохранительнице! Особенно такие старые уроды как этот! И молодые тоже! Да кто вообще может смотреть с такими намереньями на Эту?! Это же... Эта! Самоотверженная, верная, добрая, всепрощающая Эта, которая идет за ним, куда бы его Духи ни потащили. Ну вот, теперь Зуко начинал говорить как Джи, через каждое слово поминая Духов. Он вроде еще не настолько стар, чтобы заниматься подобным. Пробираться в Похай по советам лучника и телохранителя в одном лице оказалось почти песней. Зуко и сам бы пролез, он был в этом уверен, но помощь явно не оказалась лишней. Особенно помогало то, что Джао оказался любителем попиздеть - Эта бы однозначно отругала его за нецензурщину, но ее рядом не было, а значит ругаться было условно можно - почем зря. Все силы были стянуты во внутренний двор для торжества имени амбиций и эго Джао. Джао был словно тот безвкусный кинжал. Ничего кроме пафоса. Зуко ни капли не удивлен, что этот хрен бесил Того. Если этот телохранитель хотя бы в половину такой же как Эта, то он явно на дух подобных Джао не переносил. Особенно в опасной близости от своего господина. Почему-то воспринимать Кровавые Ножны через призму рассказанного Джи стало чуть легче. Большая семья, где мало кто связан кровью, но все связаны общей достаточно печальной историей далекого детства, тренировками и оружием. Общей Целью, общей константой. Благом господина. Это почти как Честь, только глубже, сильнее бьющее по мозгам. Кровавые ножны выбирали господина сами, а потом служили ему верностью до самой свой кончины. Ранней кончины. Телохранитель отца умер очень молодым. Это было еще до того, как Зуко родился. Из всех телохранителей, которых Зуко помнил, были только телохранительница матери Лу Тена, да телохранитель дяди прожили больше проклятой отметки в тридцать лет. Та, к сожалению, умерла сравнительно молодой. Подобной участи для Этой Зуко не хотел. Представить жизнь без нее было практически невозможно. Так что ему нужно было максимально быстро и аккуратно вытащить идиота-Аватара, а потом забрать припрятанных лягушек и вернуться на Вани. И без эксесов. И конечно же все пошло через жопу. Пора было начинать верить в проклятье Духов.***
Эта наконец-то вынырнула из мерзкого и липкого ничего, в котором ее бросал из одного кошмара в другой, хуже предыдущего. Во рту было что-то, приятно холодное, отдающее тиной. И кажется живое. Сев и сняв полотенце Эта аккуратно достала изо рта извивающееся нечто, на проверку оказавшееся лягушкой. Лягушкой. У нее во рту была лягушка. С трудом сдержав рвотный позыв, а после и вопль, Эта свесила ноги с койки и осмотрелась. Возле кровати на столике стоял аквариум с лягушками. Телохранительница смотрела на лягушек, а те, с аналогичным отвращением смотрели на нее. Отчего-то в памяти всплыл рассказ Того про народную медицину региона, где располагалась крепость Похай. Еще раз осмотрев лягушку Эта оскалилась и едва сдержала малодушный порыв швырнуть несчастное животное в стену. Не виновато оно в том, что Эта любила его товарок исключительно жаренными и поданными с острым соусом, а никак не живыми. Это к Ага, с ее помешанностью на ядах. А Эту увольте от такого близкого контакта. Хоть бы промыли, честное слово. У нее во рту была лягушка, предположительно выловленная из реки. Один Агни мог знать, какая зараза могла водиться в иле. Первостепенной задачей стало пойти проблеваться, а потом уже искать того, кому она сможет сказать спасибо. Маленькая пакость еще никому не вредила.