***
Чаепитие было привычным делом. Эта потягивала чай через трубочку, пока генерал Айро рассказывал принцу Зуко, что минуты спокойствия укрепляют душевное здоровье. Эта фыркала и про себя думала, что душевное спокойствие укрепляет отсутствие нависшей над необходимости гоняться за Аватаром, но увы, для них это невозможно. Не видать им спокойствия. И словно в подтверждение этой мысли корабль тряхнуло, словно что-то огромное ударило в борт. Но они были в порту, пришвартованные и точно не могли столкнуться ни с чем. Эта подскочила и рванула на верхнюю палубу, перепрыгивая солдат и иногда продолжая бежать по стене. Едва выскочив на палубу, девушка замерла, вытаращившись на огромное животное с наездником на спине. В груди пузырились детский восторг и восхищение. Ширшу был почти таким же огромным и ухоженным как те, за которыми Этой доводилось наблюдать в храме. А еще зверь возбужденно рыл носом палубу, и Эта сбросила очарование, срываясь с места. Только поврежденной палубы им не хватало для полного счастья! Удар по чувствительному носу девушка выполнила как учили - быстро и хлестко, задевая как можно больше нежных отростков. Уклониться от шипа на конце языка труда не составило, зато зверь снова получил по носу, уже с другой стороны, и упал на палубу, прикрывая его лапами. Девушка сделала два прыжка назад, оказываясь рядом с господином. Тот медленно и глубоко дышал, явно пытаясь взять себя под контроль. - Что привело вас с вашей живностью на мой корабль?- поразительно спокойно спросил он. Эта гордо улыбнулась, радуясь за прогресс и успех своего господина. - Мы ищем беглеца! - На моем корабле нет беглецов!- огрызнулся принц, теряя свой контроль.- Так что можете валить отсюда на все четыре стороны! - Мой господин... Эта считает, что стоит позволить им обыскать наш трюм. - С чего это?!- девушка вздохнула и указала пальцем на зверя, поднявшегося на лапы. - Это - ширшу. Зверь-ищейка. Способен найти по запаху кого угодно и что угодно. Если его нос привел их сюда, значит на Вани есть наглец, попытавшийся воспользоваться этим кораблем как средством своего побега. Разве можем мы позволить использовать ваш корабль?- принц оскалился и махнул рукой пятерке солдат, подзывая их поближе. - Проводите эту женщину с ее зверем в трюм. Пусть найдет что ей там надо. И следите за тем, чтобы зверюга ничего не разломала. Стоило охотнице за головами с добычей покинуть их корабль, как господина посетила идея. Генерал, Джи и Эта переглянулись, слегка кривясь. - Если эта тварь может найти кого и что угодно, то и подружку Аватара может найти! И следом за ней и его самого! - Это все конечно хорошо... Вот только поздновато вы спохватились. Где вы собрались эту охотницу искать?- Джи махнул рукой в сторону портового городка.- Она могла уже ускакать отсюда далеко. - Думаю, мы получим ответы, где искать эту красавицу в самом городе.- генерал улыбнулся и пригладил бороду.- Такую хорошенькую женщину с ее зверем точно не забудут так просто! - Дядя, а ты не слишком ли стар... - Дорогой племянник, нет того возраста, когда ты становишься слишком стар, чтобы признавать женскую красоту! Ты можешь быть молод, но не стар! Тем более, племянник, ты как раз в том возрасте, когда... - Кхм! Избавьте Эту от обсуждения женской красоты, Эта просит!- сварливо отозвалась девушка, складывая руки на груди.- А про возраст господина... Он как раз в том возрасте, чтобы понимать, откуда берутся дети и почему не надо на женскую красоту вестись! - Избавь меня от лекции от своего лица! Мне лейтенанта хватило! Которого ты подговорила! - Вы бы предпочли, чтобы про этот аспект вам рассказал генерал?- принца перекосило.- Ну вот и не ворчите. - Ты не слишком ли обнаглела?! - Ни капли. Эта ведет себя ровно так, как того требуют обстоятельства.***
Генерал оказался прав. Про охотницу за головами и ее ширшу слышали многие. И за скромную плату в пару золотых рассказали пару интересных подробностей и дали наводку на то место, где Джун - так звали женщину, - бывала чаще всего. Направиться туда решили вечером, весь день отведя на приготовления. Эта, как самая осведомленная о ширшу, честно рассказывала всю информацию, которую знала. И о слюне, и о носе, и о слепоте, и о плотной шкуре. - Единственный способ сбить ширшу со следа - это если сунуть ему под нос кучу запахов разом. Особенно, если запахи резкие и сильные. Два-три флакончика духов под нос и ширшу потеряет ориентацию в пространстве и будет жалить все, что под язык попадется. - А ширшу может не найти источник запаха? - Только в том случае, если его не существует. Или если труп настолько изуродован, что... Что настоящего запаха не осталось.- Эта поджала губы.- Так что ширшу очень надежный источник. - Значит мы сможем найти Аватара куда бы он не спрятался!- с восторгом воскликнул принц Зуко. - Осталось только уговорить эту Джун. И сдается Этой, что придется нам пообещать ей хорошие деньги. Очень хорошие деньги. - Ты так думаешь? - Если у нее есть ширшу, значит задарма она не работает. Может выбираться, за какие заказы браться, а за какие нет. - А не наоборот? Эту зверюгу надо кормить. - Именно, значит за мелочевку она не будет браться из-за несоответствия затрат и оплаты. Поиск девчонки - достаточно мелкая цель, если оплата будет мала. Значит нужно понять, сколько мы будет готовы ей предложить. А-то затребует она у нас золота в два веса генерала, тут-то мы все и сядем, челюсти на пол уронив. - А она может?!! - Может. Ширшу же. Не понравится нанимателю цена, которую она требует, начнет руками махать, она взяла, обездвижила его слюной свой зверюшки на часик, и все, ищи ее, свищи. Поэтому установить цену нужно сейчас. И, господин, вам лучше... Как бы это сказать... - Промолчать? - Угу. - Ясно. Сама-то справишься? - Эта думает, что да. В конце концов на Эту не действует паралитик из слюны ширшу. Так что попытки ее обездвижить кончатся плохо.***
В кабак царства Земли Эта вошла абсолютно спокойной, несмотря на творящийся там хаос. Господин и генерал остались на улице, Эта не собиралась позволять им ступать в это сомнительное заведение. Без каких-либо эмоций она перешагивала лужи сомнительного происхождения, уворачиваясь от случайных ударов от слишком взбудораженных людей. Все они толпились вокруг стола, за которым и сидела Джун, состязающаяся в армрестлинге с каким-то громилой. И побеждающая. На стол полетели монеты, люди разделились на тех, кто был рад, и кто был зол. Эта спокойно подошла ближе и села на освободившееся место, устраивая голову на сложенных ладонях, упираясь локтями в грязный, залитый пивом и самогоном стол. - Мой господин хочет предложить тебе работу. - Неужели?- Джун выгнула единственную видимую бровь, продолжая сгребать деньги.- И что же за работа? Поиск его сбежавшей подружки? - Скажем так... Это дело БЛАГА моего господина.- Эта демонстративно откинулась на спинку стула и положила руку на рукоять кинжала. Джун напряглась. И Эта оскалилась, понимая, что теперь та будет очень тщательно следить за своими словами, чтобы не нарваться.- Поэтому мой господин предлагает более чем щедрую оплату за поиск. Ширшу - хищный зверь, который требует очень много еды. А этого,- Эта ткнула пальцем в сторону горки монет,- явно не хватит. Даже с оплатой за того беглеца. Работа тебе явно нужна. - И сколько же твой господин готов мне заплатить? Эта наклонилась вперед, снова упираясь в стол локтями и четко произнесла сумму, чувствуя спиной, как застывают посетители. Сумма была достаточно внушительной, но все-таки ниже, чем та, что согласился выделить господин и генерал Айро. Джун присвистнула, но по алчному огоньку в видимом глазе Эта поняла - сейчас будет торг. - Неужели твой господин не может еще чуть-чуть раскошелиться, раз дело такое важное. Утрой цену и я возьмусь. - Только в полтора раза, мало ли как ты работаешь. Может разленилась на местных идиотах и доходягах? - В два с половиной, предстоит много беготни, а Найла любит вкусно покушать. - А не жирно ли твоей скотинке будет? Чистой вырезкой ты его что ли кормишь?- Эта оскалилась, добавляя мед в голос.- Хорошо откормленный ширшу - медленный ширшу. В полтора и не больше.- словно случайно она опустила глаза на стол, а потом подняла обратно на Джун.- У Этой есть предложение. Армрестлинг. Выигрываешь ты - и сумма увеличивается в два с половиной раза, выигрывает Эта - и сумма остается той, которую она назвала первоначально. По рукам? - Не боишься, девочка? Я - тетка взрослая, твою девичью ручку легко сломаю.- телохранительница оскалилась, прищуриваясь. - Оу, какая трогательная забота. Неужели сама трусишь? На кону деньги.- она не могла не подначить наглую охотницу за головами, одновременно с этим обнажая правую руку: снимая перчатку и наруч, закатывая рукав. - Отлично! Воля твоя. Как раз доберу оставшуюся половину на ставках. Улыбка у Этой стала шире и злораднее. Джун сделала то же, что и многие до нее - недооценила Эту, приписав ей юный возраст из-за голоса и хрупкость. Однако тонкая бледная рука не была слабой, просто давно не видела солнечного света. Внешняя хрупкость была лишь иллюзией, на которую слишком легко велись, чтобы не использовать это в своих целях. Телохранительница поставила локоть на стол, выбирая позицию поудобнее, нарочито небрежно и словно неумело, повышая градус убежденности окружающих в своей неумелости. Ладонь Джун была больше, чем у нее, но Эту это не напугало. На душе была тишина. Девушка полностью сосредоточилась на том, чтобы выиграть. Джун была наглой и уверенной, и Эта собиралась эти уверенность и наглость прижать. Контроль был не у охотницы, а у нее, и она собиралась это показать. Была дана отмашка и Джун сразу попыталась ее прижать, давя на запястье. Но рука, казавшаяся фарфоровой, даже не тронулась. Эта напрягла мышцы и сжала ладонь в ответ. Недостаточно крепко, чтобы сломать, но достаточно, чтобы доставить сильный дискомфорт. Телохранительница неумолимо давила на руку Джун, пригибая ту к столу. Лицо женщины напряглось и покраснело, она сцепила зубы, вцепляясь второй рукой в стол. Эта ухмыльнулась, чуть расслабляя руку, создавая ощущение, что начинает выдыхаться, а после, когда женщина ослабила бдительность, вдавила руку Джун в столешницу. Стол отчетливо прогнулся и по нему пошла трещина. Женщина явно вскрикнула от боли в руке, но Эта знала, что ни перелома, ни растяжения там не было. Только ушиб. Она же не изверг - ломать человеку рабочую руку. - Эта победила. И забирает выигрыш.- На стол посыпались монеты от находящихся в недоумении и ужасе зрителей. Девушка довольно посвистывая сгребла все монеты в мешочек, надела обратно перчатку, расправила рукав и надела наруч.- Эта будет ждать тебя на улице вместе со своим господином. Она не советует опаздывать. Крайне не советует. Девушка вышла на улицу довольно насвистывая. Господин и генерал встретили ее настороженными взглядами, на которые Эта ответила протянутым мешочком денег. - Эта договорилась. А также немного подзаработала. - Как?! - Армрестлинг.- она пожала плечами, убирая деньги к себе за пазуху.- Люди почему-то склонны думать, что Эта маленькая и слабенькая. Их проблемы - ее обогащение. - Запомню на будущее.- буркнул господин.***
Езда на ширшу была захватывающей, такой же, как и в детстве. Эта села позади, чтобы спокойно вертеть головой и не привлекать к себе из-за этого внимания. Ехали вчетвером: Джун, генерал Айро, принц Зуко и сама Эта. Найла, конечно, был не в восторге, но выбора у ширшу не было. Либо так, либо никак. Конечно, можно было бы взять комодоносорога, на случай "если что", но в скорости тот не сравнился бы с ширшу, который пер напролом следуя за запахом. После объяснения, что они ищут Аватара, Джун вытаращила глаза и понадеялась, что они знают, что делают. На что принц достаточно спокойно для себя ответил, что у них есть кое-какой опыт. Зверь несся вперед, направляясь куда-то в сторону крепости Похай. Эта была рада посмотреть на местные красоты при свете дня и без температуры. Естественно там Аватара они не нашли, но бешенной изо-собаке шесть застав не крюк, так что они не сбавляя хода неслись дальше. В определенный момент ее слегка укачало, и девушка прислонилась к господину, проваливаясь в кратковременный сон. Все равно от нее никаких действий не требовалось, кроме как сидеть и не мешать. Всю работу делал ширшу. Красота! Проснулась она от резкой остановки, повертела головой, оглядываясь и тараща глаза. Особенно взгляд цеплялся за вулкан. В воздухе висел неприятный запах, который сообщал о том, что вулкан не так уж давно извергался. Лавовые потоки застыли вокруг города неестественными образованиями. Аватар. Точно тут побывал. - Мы остановились? Почему? - Девчонка пробыла тут достаточно долго.- ответила Джун, обернувшись. Принц попытался садануть Этой под ребра локтем, та только вздохнула и поспешила спешиться, чтобы поднести к носу ширшу ожерелье водной девчонки, подгоняя того к дальнейшему преследованию. Едва она коснулась земли, как отмерла женщина в богатых одеждах. Эта чуть наклонила голову на бок, рассматривая подошедшую поближе даму, распознавая в ней гадалку. Специфическая одежда и украшения явно кричали о том, что к этой женщине за расшифровкой судьбы. В предсказания Эта не то, чтобы верила, но Ого, да и Джи, относились к ним достаточно серьезно. Потому что встречались люди, крайне чувствительные к присутствию духов и их следам на человеке. И если такие шли в гадалки и шаманы, то с ними можно было иметь дело. Вот только понять, правда ли это отмеченный духами человек, или шарлатан, было сложно. - Хотите узнать свою судьбу, девушка? Эта повернулась к генералу и принцу Зуко, безмолвно спрашивая: "Может Эта?". Генерал радостно кивнул, позволяя узнать судьбу, раз предлагают. Принц же просто скрестил руки на груди, а потом, криво, но все же понятно, на языке жестов сложил: - Только недолго.- Эта благодарно кивнула и подошла ближе к гадалке, внимательно следящей за телохранительницей. - Было бы неплохо.- Эта сняла перчатку и протянула правую руку. Аватар от них не убежит, а от трактования судьбы, кои дают, отказываться не стоило. Можно было бы его записать и послать Ого, на расшифровку. Или просто, чтобы та порадовалась за Эту. Женщина цепко взяла протянутую ладонь, рассматривая ее. - Не сомневайся в том, что ты делаешь, и не оставайся на одном месте, чтобы не попасть под жернова жизни. Тайны, что ты прячешь, и которые прятали от тебя, начнут рваться наружу и только от тебя будет зависеть, когда они проявятся.- Эта напряглась. Некоторые свои тайны она предпочла бы забыть и никогда не вспоминать. Никогда и ни за что. И раз только от нее все это зависит... Она будет молчать и тянуть до последнего. Женщина ненадолго задумалась, проводя кончиком ногтя по центру ладони.- О, А вот это интересно... Ты обнимешь руками весь мир. И вот, последнее, что я могу разглядеть. Твоя Любовь во время Зимы придет к тебе поздней Весной и даже опасное Лето не разлучит вас.- вот тут Эта глупо хлопнула глазами, пытаясь уложить в голове то, что ей только что сказали. Любовь?! У нее любовь?!! Любовь во время Зимы... Зима еще не закончилась, может быть... Да ну нет! - Эта благодарит!- девушка поклонилась, протянула ширшу ожерелье и как можно скорее запрыгнула в седло. В голове была пустота. Нет, это предсказание она не вышлет Ого. Однозначно. Не надо ей такое знать. А-то она не отмашется от присылаемых кандидатур. Ей бы окончательно избавиться от Джао, а любовь... Ей и без любви хорошо. Потому что Благо господина важнее.***
Ворота монастыря Найла выломал вместе с петлями. Прошел круг и выскочил обратно, уносясь в лес по тропе. Они были близко. Эта осторожно втянула воздух, пропитанный духами, и нахмурилась, а после зашлась серией чихов. Хорошо, что так сложилось, что они могли сразиться с Аватаром и его компашкой в лесу. В монастыре у детишек был бы козырь против ширшу. Духи. Витающие в воздухе сильные и даже резкие запахи раздражали чувствительный нос, и Этой сложно было нормально вдохнуть, чтобы не расчихаться. А что уж чувствовал зверь... Девушка ему сочувствовала. - Все в порядке?- господин обернулся, настороженно вглядываясь в ее лицо. Переживает. Немудрено после того, как она несколько дней в бреду валялась с лихорадкой. - Да господин. Просто духи. Слишком много запахов в одном месте. Нос режет. - Не так уж сильно и пахнет. - Для человека, вынужденного полагаться на обоняние, зрение и осязание - сильно.- прошептала она. Принц поджал губы и кивнул. - Скоро закончим и вернемся на Вани. А пока потерпи и постарайся не спугнуть Аватара своим чиханием. - Эта постарается, господин. Они нагнали их на лесной дороге, загнав в небольшой овражек. Эта повертела головой, но признаков нахождения рядом Аватара с его летающим чудовищем не нашла. Они разделились? Тактический ход или детишки просто рассорились? Вряд ли можно было сказать что-то наверняка. Девушка спрыгнула с ширшу, подходя к парализованным Водникам, присаживаясь на корточки. - Сбежать не удалось, не так ли? Мы снова вас нашли. - Да когда ж вы от нас отстанете?!- возмутился Сокка. - Когда получим желаемое. Вы могли отвязаться от нас раньше, если бы дали нам забрать Аватара. Сами выбрали, нечего возмущаться. - Как вы можете?! Аанг надежда мира!- возмутилась девчонка. - Этой "надежды",- выплюнула Эта,- не было сто лет. Монах и пацифист двенадцати лет... Хороша надежда! И особенно хороша та вера, которую все вы возлагаете на его плечи. Интересно, когда он сломается, не в силах поступить так, как от него ждут? - Аанг - самый сильный, храбрый и добрый! Даже вы гоняетесь за ним, потому что знаете, что он может помешать вашим мерзким планам!- Эта не выдержала и расхохоталась, запрокидывая голову. - Мой господин имеет необходимость гоняться за вами, только из-за того, что без Аватара в цепях ему не вернуть то, что у него посмели отобрать! Если бы не это, мы бы даже не смотрели в вашу сторону. Ты с твоим братом нам не интересны от слова совсем. И только из-за того, что вы с Аватаром, вам достается. Подумай над этим, когда у тебя будет время. Эта думает, что ее господин будет достаточно великодушен, чтобы отправить вас обратно на Южный Полюс. Твоего брата точно, маленький покоритель Воды... Поэтому, помолчи и не зли Эту. Пока та не решила тебя заткнуть. Бери пример со своего брата. Девушка затащила их обоих в седло, прихватывая еще и карту, которую держал в руках Аватар. Эта развернула ее и восхищенно присвистнула: цветные маркеры, четкое отображение сил противников и... данные о том, что флот народа Огня начал потихоньку стягиваться в сторону Севера. Интересно, что это могло значить. Эта даже на миг пожалела, что у нее исчез такой прекрасный источник информации, как ухлестывающий Джао, но потом она вспомнила его рожу и вздрогнула, вознося молитву Агни-защитнику. Девушка провела пальцем в перчатке по карте, замечая небольшую записку. Подпись в конце заставила ее немного вздрогнуть. "Ждем тебя, Бато. Люди соскучились по нашему голосу разума. Надеюсь, ты успел достаточно восстановиться и твоя рука все так же точна. Хакода."- Хакода! Вожак! Бато, наверное, тот мужчина, который стоял у Вожака за плечом. И у него явно была повреждена рука, из-за чего его оставили в монастыре. Только... Откуда у Аватара это письмо? И почему оно оказалось у этих двоих. Значит до того, как они с господином успели настигнуть брата с сестрой, они были с кем-то третьим. И они могут выследить этого третьего, который в свою очередь мог бы привести их к флоту племен Воды... Вот только зачем? На случай, если Этой понадобится расположение Флота, у нее появилась карта. Зачем ей Бато? Или тот же Хакода? Незачем. И флот племен Воды ей не нужен. Только с той точки зрения, чтобы обойти его стороной. Или подкинуть им этих двоих, когда они перестанут быть придатком к Аватару. А зачем им это делать? Решив подумать над этим позже, Эта сложила карту и спрятала ее под доспех, в район груди. Не хотелось потерять такую вещь. - Что-то важное? - Нет, господин. - Ладно, осталось поймать Аватара и можем возвращаться на Вани. - Не забудь про оставшуюся часть платы!- добавила Джун, повернувшись к ним. - Эта помнит. Как и про то, что если случится форс мажор, то те деньги, что тебе заплатили до этого, остаются у тебя. - Я все еще не понимаю, что может произойти. - Аватар... Сплошная неожиданность и непредвиденное обстоятельство.***
Эта уже начинала уставать от того, что ее мрачные предположения сбывались. Господин сцепился на прямую с Аватаром, а Эта скакала как безумная, пытаясь увернуться от взбесившегося бизона Аватара. Животное пыталось надеть ее на рогах, зашибить хвостом и задавить лапами. Так что Эта крутилась как ледяная гадюка на сковородке, едва успевая следить за тем, как господин сражается с Аватаром. Пробить шкуру было нереально для человека, так что Эта даже не пыталась, оставляя это на ширшу. Со стороны господина и Аватара летели шальные потоки огня и воздуха, то и дело пытающиеся сбить ее с ног. Но хуже всего была вонь. Десятки ароматов смешивались, создавая ужасную и тревожащую нос смесь, от которой слезились глаза. Голова начинала трещать, а настроение покатилось вниз, устремляясь к отметке, когда Эта была готова браться за тяжелые тупые предметы и радикально устранять причину своего состояния. Она не любила убивать... Но иногда так хотелось!!! Краем глаза заметив, что брат с сестрой стали отходит от яда, Эта раздраженно выдохнула и в два прыжка добралась до них. Девушка напрягла кулаки, выставив вперед костяшки, и выбила у обоих точки чи в плечевом поясе, "обрубая" им руки. Возмущенную парочку Эта великодушно положила у стеночки, выбив каждому по точке в каждой ноге. Только мельтешащих под ногами водников ей не хватало для полного счастья. Трогать точки чи, тем более их выбивать, она всегда несколько побаивалась, считая это прерогативой скорее Ого или Ага, но когда не оставалось выбора, прибегала к этим приемам. На самом деле все телохранители умели выбивать точки чи, другое дело, что почти никто этим не пользовался. Сразу вспоминались тренировки, когда приходилось выбивать чи на скорость. Либо ты, либо тебе. Она скалит зубы и возвращается обратно, оставляя позади южан. Мимо пронеслись, что-то крича и ругаясь, Аватар и ее господин, ширшу и бизон сцепились накрепко, и она замерла, смотря на творящийся беспредел. Эта нашла глазами спокойно стоящего в сторонке генерала, тяжело вздохнула и вернулась к Сокке и Катаре, усаживаясь на землю, угрюмо следя за увлекшимся господином. - Господин, вам помочь? - Не мешайся!- кинул тот ей, пытаясь достать Аватара. - Дело Этой предложить...- девушка уселась поудобнее, подогнув под себя ноги, и принялась поправлять наручи, перепроверяя количество дротиков. Взгляд зацепился за ожерелье. Оно начинало ее раздражать. Словно напоминание об их неудачах в поимке Аватара. Так еще и вещь явно слишком ценная и памятная. Наверное, сравнимо с трубкой Той. Если бы у Этой попробовали ее отобрать, она бы голыми руками вырывала глотки. Не обидится же господин за "потерю" ожерелья? Скажет, что соскользнуло с руки во время скачек от бизона. Ну или просто посеяла. Поорет господин, ногами потопает, руками помашет, огнем подышит и успокоится. Убедившись, что господин в ее сторону не смотрит, она развязала ленточку и быстро спрятала девчонке в карман, приложив палец поверх маски к губам, приказывая молчать. Если бы Эта была разлучена с тем, что осталось ей от Той, она бы была в гораздо худшем состоянии. Но, возможно, это только у нее такие проблемы. Она всегда слишком цеплялась за людей и за вещи, которые этим людям принадлежали. Девчонка беззвучно шепчет "спасибо", но Этой на это плевать. Она просто избавилась от груза на собственной совести. Ничего большего. Сцепившиеся звери клубком шерсти и ярости пронеслись мимо и своротили чаны с духами. Резкий запах словно ударил Эту по голове, да с такой силой, что ее замутило. Перед глазами заплясали черные мушки. Девушка подскочила и поскорее вытерла слезящиеся глаза. Ширшу взбесился и за то время, что его мотало по внутреннему двору монастыря, успел ужались собственную хозяйку, пару монахинь, а после кинулся в сторону принца. Эта рванула, но первый укол все же пропустила, получая в свой адрес оставшиеся три. Неприятно, но не более. А дальше бессовестное дезориентированное животное перепрыгнуло через стену и рвануло в лес. Девушка, потирая ноющий висок, осмотрелась, отмечая учиненный погром и тот факт, что, по факту, сражаться не мог никто. Даже она. Точнее смогла бы, но при таком раскладе Аватара ей точно не увезти. Либо комфорт господина и ее самой, либо... - Эта предлагает разойтись.- Эта нашла глазами Аватара.- Забирай своих южан, а эта заберет своего господина, генерала и охотницу. - Так просто? - Этой важно лишь Благо и комфорт господина. У Этой всего две руки, и она не может нести троих разом. Тем более... По такому ароматному следу вас сложно будет не найти. Свидимся позже. Девушка взвалила господина на плечо, закидывая на второе Джун. Генерал под раздачу не попал и шел рядом. Они снова упустили Аватара. Что ж... На крайний случай, у них есть карта, на которой отмечено расположение Южного флота. И то хлеб.***
- Горит свечи огарочек, Гремит недальний бой… Налей, дружок, по чарочке, По нашей фронтовой!- была очередь Джи заводить. Там, под стенами Ба Синг Се была и чарка, полная местного вина, кислого настолько, что сводило челюсти, и трубка - одна на троих, - полная горького табака. Была обжигающая нутро лапша, разговоры обо всем на свете, сон в одной палатке или вообще на голой земле вповалку и в обнимку. Были шутки, от которых хотелось гоготать или пробивать себе лоб ладонью, были неловкие моменты, когда Джи прикрывал ускакавших в ближайшие кусты влюбленных. А потом смотрел на их красные лица и смеялся. Он тогда еще не был седым и улыбался так, что было видно все зубы разом. - Зачем им зорьки ранние, Коль парни на войне, У Ба Синг Се, у Ба Синг Се — Далекой стороне. У Ба Синг Се, у Ба Синг Се — Далекой стороне, Лети, мечта солдатская, Напомни обо мне! Лети, мечта солдатская, К дивчине самой ласковой, Напомни обо мне! Горит свечи огарочек, Гремит недальний бой… Налей, дружок, по чарочке, По нашей фронтовой!- Та любила эту песню, смеясь, что ее тоже ждут и помнят без всяких песен. И Джи видел, что ее действительно помнили. Настолько сильно помнили, что не могли жить спокойно без нее. А Та взяла и умерла. Вопреки всему, что Джи думал, о чем Джи саркастично шутил - первым умер не он, старше ее на шесть лет, а принца на все одиннадцать, а они. Оба, в один день. Оставив после себя выжженное место в сердцах близких людей. Эта кивнула, принимая свою очередь, начиная перебирать аккорды, разыгрываясь. Ей всегда требовалось чуть больше времени, чтобы прийти в готовность играть. Без слуха она могла полагаться только на память и вбитые туда аккорды и последовательности. Джи прикрыл глаза, слушая, как поет Эта. Ее голос звенел, захватывая сознание, погружая в песню, которую когда-то сочиняли Та и Лу Тен. Он помнил с какой любовью они это делали. Лу Тен когда-то шутил, что если бы он не был принцем, то он был бы поэтом, скитающимся по миру. А Та ругалась и говорила, что тогда они бы не встретились. А принц, улыбался с такой любовью, что от нее щемило сердце, целовал ее, и говорил, что они бы обязательно встретились. А Джи улыбался, смотря на них, качая головой. - А наша высадка в закат Была прекрасна и грозна Сейчас допью, пора назад Не забывай, война И он говорит ей — сестра, я слишком давно на этой войне Когда вы пьете это ваше вино, я нёбом чувствую кровь Eй хватает и серебра, и стали, и соли, и гари огней И наши парни лежат в траншеях под гусеницами облаков И еще он говорит ей — сестра, похоже, я не знаю ничего о войне Я до сих пор не постиг математику строя наших огненных кораблей А может, завтра я взгляну ей прямо в лицо и вдохну ее гнев И вместо меня останется дырка в небе или же дырка в земле Так вот, он говорит ей — сестра, мне некуда, некуда возвращаться, кроме войны Спасибо, слушай, мне правда с тобою сегодня было тепло А под огнем не помнишь вкуса вина, но не знаешь вкуса вины... И он уходит обратно в ночь, тяжело подволакивая крыло. - Джи открыл глаза. Словно от его лица пелось. Он слишком давно на этой войне, но не понимает ее ни на грамм. Он устал от нее и хочет мира. Желательно, чтобы он мог засесть в тихом месте, петь песни, доставшиеся ему от друзей, смотреть как растут чужие дети и забыть о бесконечных смертях. Он устал от смерти. Особенно от смерти близких. Эта говорила, что в Полярном Сиянии она видит их души, наблюдающие за ними. Джи надеялся на это и надеялся, что им стыдно за то, что они ушли молодыми. Слишком молодыми и слишком влюбленными. Он не расскажет Этой о том, что Та любила Лу Тена так же, как и он ее. Он не расскажет, как они сбежали в самоволку и пока он их прикрывал поженились под именами Бао и Линг. Как они мечтали о детях, которым Джи был бы крестным. Слишком больно и нереально. Слишком невозможно. Кто бы позволил им любить друг друга? Только духи. Джи надеялся, что там они вместе. И что, когда настанет его очередь, они его встретят. И Джи от всей своей широкой души пробьет обоим в челюсть. Потому что оставили их одних. Усядется рядом и возьмет трубку, снова закуривая. Он не курил с дня снятия осады, выкурив свою последнюю трубку в тот день, когда изувеченное тело Лу Тена накрыли белой простыней, а тело Той так и не нашли. Трубку от отмыл, набил кисет свежим табаком и попросил генерала отдать кисеру и кисет младшей сестре Той. Чтобы у нее было хоть что-то. Себе он оставил фотографии, песни и воспоминания, получив в наследство и седину - общую на троих. Этого хватало за глаза. Следуя уже сформировавшемуся порядку петь начал генерал. "Четыре любви, четыре сезона" - классика для их корабля, исполненная столько раз, что Ночь Музыки без нее не Ночь Музыки. Аккомпанировать генералу было приятно и даже уютно. Он ощущался общим отцом для команды, ну или добрым дядюшкой, который и уши надрать может, если сильно натворить дел. Принц был скорее младшим братом, эдакой дико вредной занозой в заднице, которую вопреки всему обожаешь и спускаешь с рук все его вопли, претензии и топанье ногами. Эмоционально нестабильный подросток, которому и без того тяжело пришлось. Эта же была сестрой. За нее, такую серьезную и отстраненную, даже суровую, брала гордость и вместе с тем тревога. Ее любили, о ней заботились в меру возможностей, старались разгружать от серьезной работы. За два года она слегка распустилась, как бутон цветка, из засухи помещенного под требуемый уход. И Джи знал, что ни один из них не оставит эту само образовавшуюся семью добровольно. На домашних островах они были не слишком желанны. Может в семьях еще и ждали, но не среди командующих. Все они доставляли проблемы и немаленькие. Кто-то, потому что задавал слишком много ненужных вопросов, кто-то из-за поведения, кто-то из-за взглядов. Корабль неудачников, приговоренных к вечным скитаниям. И их это, трудно поверить, устраивало. Дисциплина на Вани с точки зрения флота народа Огня хромала на обе ноги, но она была железная. Каждый знал свою работу, знал их цель и их дело. Каждый знал, что сможет получить помощь, если попросит. И каждый считал, что война их всех заколебала по самое "не могу". Плавать на Вани с редкими, почти случайными стычками казалось подарком свыше. И все они благодарили за это Агни. Их верность не поддавалась сомнению. Они были верны генералу Айро, принцу Зуко, их Безликой - Этой, Вани как кораблю и дому, самим себе. Задумавшись и погрузившись в простую, но любимую мелодию, Джи не сразу заметил, что на палубу поднялся Джао. Обнаружить его рожу было неприятно. Особенно при учете того взгляда, которым он прожег до этого звонко поющую, а теперь угрюмо молчащую, прижавшую к груди пипу Эту. Принц, притаившийся в тени, сверкнул глазами, но Джи как можно более незаметно сложил пальцами просьбу вести себя тихо. Только этого им не хватало. - Адмирал Джао, что вас привело на Вани?- в тоне Джи читалось неприкрытое даже ради приличия недовольство. Отвращение он пока мог держать внутри. - Решил предложить вам альтернативу вашим бесполезным действиям в поисках и поимке Аватара.- Джи положил пипу и встал, складывая руки на груди, задирая бровь. - И что же может предложить нам целый адмирал флота?- если бы сарказмом можно было убивать, то искореженный труп Джао бы развалился на палубе Вани.- Я прямо теряюсь в догадках. Не просветите, что имеете в виду под альтернативой нашему увлекательному занятию? - Лейтенант Джи, тише, думаю адмирал Джао сейчас все расскажет.- мягко сказал генерал. - Флот народа Огня под моим командованием отправляется на Север, для захвата Северного племени Воды.- Джи вскинул брови, чувствуя, как встают дыбом волосы на затылке. Перед глазами всплыла та девчонка-покорительница с Юга. Необученная, наивная - она все равно представляла угрозу. А там, на Севере, покорителей Воды было много и все они были обучены. И они явно не обременены наивностью и невинностью этой девчонки. Они будут защищать свой дом до последней капли крови. И Джи стало плохо только от мысли, что их пытаются повести туда, прямо на смерть. И это не осада Ба Синг Се. Во главе всей кампании не стоит принц-генерал Айро, Дракон Запада, одно имя которого вселяло ужас в сердца противников и предвкушение в их... Здесь всем управлял Джао. Человек, который пытался залезть под юбку девушке, которой просто непозволительно иметь отношения, которая боится прикосновений подобного характера, самих мыслей, обнажения лишнего кусочка кожи до настоящей истерики. Человек, который проиграв в Агни Кай попытался ударить в спину подростка, который пощадил его жалкую жизнь. Человек, который додумался увести корабль из блокады домашних островов, а после участвовать в уничтожении острова Полумесяца и храма Аватара страны Огня. Человек, который упустил Аватара и опозорился перед всей крепостью Похай, перехитрив самого себя. Человек, которого собственный учитель называл истеричкой переростком. Который упустил этого учителя, Аватара и сжег собственные корабли, пойдя на поводу Аватару, который развел его как ребенка. Подобное можно простить принцу Зуко, которому шестнадцать лет, но не Джао, который не опальный принц, у которого Аватар в цепях единственный шанс вернуться домой и не свихнуться, а взрослый мужчина, который дослужился непонятно как до адмирала. И то, принц Зуко вел себя многим лучше, прислушиваясь к мнению окружающих и особенно Этой, волнуясь за нее и генерала Айро, отбрасывающий свою погоню за мальчишкой тогда, когда дорогие ему люди оказывались в опасности. И похоже, что не один Джи обо всем этом подумал. Экипаж, собравшийся на палубе, зароптал, переговариваясь. И Джи слышал, как они обрисовывают друг друга перспективы одна другой мрачнее. - Ваш план, как сказала бы моя подруга,- начал Джи, немного собравшись и переведя дух. Генерал напрягся, явно понимая, какую подругу Джи имел ввиду и вспоминая, как Та умела посылать человека в пешее-эротическое прямым текстом и прямо в глаза.- гавно. И я в нем участвовать не собираюсь, как и весь экипаж Вани. Мы, конечно, прокляты духами и все такое, но соваться на Северный Полюс в такое время... Попахивает извращенным самоубийством. При всем моем уважении,- которого не было и в помине,- а не пошли бы вы с такими предложениями нахуй отсюда?- команда одобрительно заворчала, нарастающим гулом описывая, куда может идти глубоко неуважаемый адмирал, мнение которого они на хую вертели всем составом. При виде шока в глазах оппонента Джи расплылся в зубастой улыбке, показывая, что к его возрасту все его зубы на месте. И он может ими очень больно кусаться. Джао явно не ожидал того, что его пошлют открыто, не пытаясь завуалировать или юлить. Одна беда, Джи исчерпал предел своего терпения, а за его спиной были те, которых ему предлагали предать. Он мог бы пытаться говорить вежливо, но не тогда, когда его людей пытались повести на верную смерть. Тогда, при Ба Синг Се, они шли зная, что их ведет такой человек, как генерал Айро, тогда они знали, почему они туда идут. - И насколько я помню скоро полнолуние. Такеши, если бы стартуем на Север завтра к какому моменту мы приплывем? - Как раз к полной луне, лейтенант Джи. - Полная Луна, Северный Полюс, куча покорителей Воды, Аватар, который стремится конкретно туда... Который совсем недавно подорвал к Коховой матери Северный Храм Воздуха. Насколько я помню вы имели несчастье видеть его в состоянии Аватара. И умудрились это каким-то чудом пережить.- в воздухе повисло несказанное: "А жаль... а так хотелось..." Джи посмотрел прямо в глаза Джао и улыбнулся. В сознании начали всплывать фирменные фразочки и шуточки Той, которые она щедро выливала на головы окружающих. Что ж, он не жадный, он поделится. И отвадит Джао от их корабля раз и навсегда.***
Эта совершенно потерянно ходила из угла в угол, заламывая руки. Наговорил Джи столько, что Джао только и оставалось, что сбежать, поджав хвост под смешки команды Вани. И этот тарако-паук это просто так точно не оставит. - Чем ты думал?!! - Понятия не имею!- честно ответил Джи, прикладывая холодный стакан с водой к виску.- Но жалеть о том, что я сказал, я не собираюсь. - Он это просто так не оставит, ты же это понимаешь! Наша команда и так не в фаворе, а теперь... - А теперь нам надо всего лишь ненадолго скрыться с глаз Джао. - И вам, лейтенант, в первую очередь. Это же надо было додуматься до такого! - Ну, что я могу сказать, мой принц, бесит меня его рожа. Тем более, что с меня хватило одной осады, которая кончилась плохо. Я похоронил больше, чем мог себе представить, и не собираюсь хоронить снова. Тем более, что это было бы предательством. - Кого?! - Вас. Генерала Айро. Этой. Той и принца Лу Тена, которые были моими друзьями. Экипажа. в конце концов. Я не могу просто взять и позволить Джао убивать моих людей. Особенно ради его амбиций. Этот поход не кончится добром и это понимают все. Все против Джао, но он слишком туп и упрям, чтобы это понять. Я не желаю складывать голову ради этого мудака. И никто из экипажа не хочет. - Тогда уходите этой же ночью.- Эта замерла, таращась на своего господина.- Соберите все вещи, которые можете унести на себе и большую часть денег, а потом покидайте не просто порт, но и близлежащую территорию. Вы знаете, куда можно уйти и переждать? - Да. Есть у меня на примете одно местечко. Добираться до него, конечно, далековато, зато никто не подумает нас там искать. К концу весны доберемся, а там видно будет. - Тогда уходите туда. - А вы? - А мы... Мы что-нибудь придумаем. нам нужно на Северный Полюс за Аватаром. Вторжение Джао нам на руку. Пока она будет шуметь мы сможем тихо войти и тихо выйти. - Это не то чтобы против, но... Мой господин, разве разумно сейчас разделяться?! И как мы попадем на флот, который поведет Джао? - Думаю, мы сумеет это обдумать позже. Но сначала нужно вывести экипаж из-под удара. Джи прав, нельзя позволить Джао убивать наших людей. - Это очень здравая мысль, мой господин. - Я знаю... Тогда, прямо сейчас отправь всех собирать вещи. Пусть берут все самое необходимое и только это. А мы с дядей и Этой останемся на Вани и решим, что делать дальше. Как только мы решим, что делать, Эта пришлет вам сокола. Принц развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Эта осталась наедине с Джи, заламывая пальцы и кусая губы. - Ты же будешь в безопасности? - Конечно буду. Ты сомневаешься? - Эта просто волнуется!- возмутилась она, а потом замялась.- Эта... Этой не нравится идея разделиться, но она понимает, что выбора нет. А еще... У Этой нет вещей, которые напоминали бы ей о Джи лично.- Джи улыбнулся и покачал головой. Потом поднялся, подошел к лежащей пипе и взял ее в руки, проводя пальцем по вырезанной на корпусе надписи. - Ну, это не проблема.- в пальцах мелькнул нож, тут же вонзаясь в дерево. Под оставленными когда-то пожеланиями Той и Лу Тена появилось еще одно: "От старшего брата. Береги себя." Джи провел пальцем по надписям и передал пипу Этой. Она коротко всхлипнула, крепко прижимая ту в груди. - Напишешь мне что-то на своей? Я возьму твою, а ты мою. Так я буду помнить о том, что где-то по миру бегает моя маленькая сестренка. - Братец Джи! - Ага. Именно так. А теперь, давай попьем чай напоследок. Вряд ли нам представиться возможность скоро повторить.***
Экипаж уходил следующей же после инцидента ночью, весь день потратив на сборы, и генерал решил проводить их до города, чтобы дать последние указания. Эта с господином осталась на корабле, собирая их вещи по небольшим котомкам. Только то, что необходимо. Металлическая и герметичная коробочка с самым ценным оттягивала потайной карман, даря приятную убежденность в том, что что-то в этом мире все еще остается прежним. В еще одной коробочке были яды и снотворные, которых оставалось не то, чтобы много. Благо срок годности у них был внушительный. Но Эта все равно переживала о том, что будет, если она не сумеет достать еще. Выкидывать полюбившиеся дротики - было неприятно. Еще одно место за пазухой занимал мешочек с деньгами разных валют. Точно такой же она вручила Джи, сказав, что это подстраховка на случай, если у них не окажется возможности заработать самостоятельно. Джи, конечно, пофыркал, но деньги взял. Принц Зуко упихивал в походный мешок театральную маску и еще некоторое количество вещей. Одежды они брали по минимуму, предполагая, что им понадобятся свободные руки. Вещи генерала были с ним, поэтому Этой не было нужды отвлекаться. Прощаться с Вани было неприятно. За два с небольшим года Эта привыкла к нему, полюбила этот старый корабль, который нужно было постоянно ремонтировать, чьи переборки так приятно прогибались под ногами, передавая вибрацию. Корабль стал для нее еще одним домом, даже большим, чем дворец в Кальдере. Гораздо большим. А экипаж был семьей. Немного неказистой, но от того не менее любимой. Этой было больно прощаться, но она понимала необходимость. С экипажем и Джи они точно еще встретятся. Если Джи сумел остаться в своем уме после дружбы с Той, значит точно не пропадет и другим не даст. Когда они с господином закончили, у обоих было по походному мешку и еще одной очень важной вещи за плечами. У Этой это была пипа Джи, у ее господина его палаши. Дурное предчувствие затопило сознание, едва они вышли на палубу. Девушка втянула воздух, ощущая запах взрывной смолы. Где-то над их головами мелькнула небольшая тень, которая всплыла в памяти как пиратская птица и в воздухе запахло паленым канатом. Эта вскрикнула, схватила своего господина и кинулась к борту, к стоящей там пустой бочке. В последний момент она успела запихнуть туда все, что ей было дорого, а после скинула ее вниз, крикнув, чтобы господин держал веди крепче и задержал дыхание. Когда она прыгнула следом в спину ей уже бил раскаленный воздух. В этот раз, она не позволить взрыву никого убить. Точно нет.***
Взрыв было видно ото всюду. Ужасающий грохот, вспышки и рев пламени, взметнувшегося высоко в небо, привлекли внимание всех, кто спал, и разбудил тех, кто заснул. Генерал Айро отвлекся от разговора с Джи и обернулся, расширившимися от ужаса глазами следя за тем, как Вани медленно начинает идти ко дну. На борту все еще были его племянник и Эта. Не разбирая дороги и не чувствуя себя от страха он кинулся обратно, молясь всем духам и богам, которых он знал, чтобы дети, которых он любил как своих, успели спасись. В спину ему летел нечеловеческий вопль ужаса и боли. Кто бы не сотворил это, он обязательно поплатиться. Слово Дракона Запада!***
Поверить в то, что принц Зуко с Этой умерли, было настолько же больно, как и пять лет назад, когда Джи сказали, что принц Лу Тен и Та не вернутся из боя. Он не мог поверить в это тогда, вынужденный признаться в этом самому себе только тогда, когда ему показали изувеченное тело друга, а также полное отсутствие тела Той и груду камней, превративших тех, кто под нее попал, в кровавое месиво. В тот момент у него из груди будто вырвали огромный кусок, похоронив его рядом с друзьями. После снятия Осады Джи проснулся не в состоянии даже нормально разговаривать, почти полностью седым и без пучка, срезанного в порыве истерики. Перетянутые лентой волосы генерал сам вложил в холодную ладонь сына, обнимая Джи, не сдерживая слез и дикого воя. Им всем тогда было плохо. А сейчас плохо было вдвойне. Зуко и Эта были... Да Кох подери! Этой было столько же, сколько Лу Тену, когда тот умер! Ей всего двадцать два, а принцу почти семнадцать! Всего лишь! Это слишком мало, чтобы умирать! Джи достало то, что вокруг него умирают молодые, которые могли бы прожить намного большую и лучшую жизнь! Он бессильно опустился на землю, приваливаясь к дереву и закрывая лицо руками. Остальной экипаж скорбел. И по этим двум храбрым детям, которых все любили почти как родных, и по Вани. Болело сердце и за генерала, который снова должен был похоронить своего сына и его телохранительницу. Снова. Опять. Это проклятие, не так ли?!! Духам нравиться смотреть на их страдания?!! Почему именно эти четверо?!! За что, Агни?!! Почему ты забрал именно их? Потому что они самые достойные?! Слабое утешения для тех, кто остался на чертовой грешной земле! Над головой раздался клекот, отвлекая Джи от попыток оторвать себе голову. Сокол Этой приземлился перед ошеломленным, все еще не способный найти себе место Джи, клекоча и подпрыгивая на месте. Бывший лейтенант - теперь уже точно, дезертировал, так дезертировал, с концами, - давя в себе надежду, протянул к птице дрожащие как у алкоголика руки. Сокол наклонил голову набок, словно сомневаясь в том, даваться ли этому полу неадекватному человеку, потом как-то совсем по-человечески вздохнул и перепрыгнул к Джи на колени, давая достать письмо. Это было даже не письмо. Наскоро высушенный от соленой воды обрывок ширмы с огненными лилиями. Са Риланг. Снова и опять у Джи в руках оказывалось изображение этого цветка. В пору считать его цветком смерти близких. В аккуратно сложенный конвертиком обрывок были вложены куцая записочка с несколькими словами, написанными грифелем почерком принца Зуко, и трубочка, через которую Эта пила свой чай. Она никогда с ней не расставалась. Живы. Они были живы!!! Джи разрыдался от счастья, прижимая полученное подтверждение к груди. Сокол недовольно клекотнул, но вырваться из хватки не попытался, только недовольно клюнул Джи в плечо. Рядом облегченно всхлипывал экипаж, хлопая друг друга по плечам, смеясь от счастья из-за того, что их занозы в заднице целы и невредимы. Чуть отойдя, Джи отпустил птицу, спрыгнувшую на землю и увлекшуюся предложенным ей куском мяса, вчитываясь в записку поподробнее. Всего несколько слов, но они давали Джи цель. "Взрыв - пираты. Уходите на Восток. Сокол твой. Живы." И первая его цель - разобраться с теми, кто посмел подвергнуть его сестру и почти брата опасности. И лучше им помолиться о том, чтобы умереть быстро. Та всегда говорила, что в нужном настроении он может дать ей нехилую фору.