***
Прошло вот уже несколько месяцев, как Ванесса оказалась в Гнезде. Жизнь по строгому спортивному режиму, регулярные тренировки и дополнительные полуночные упражнения под кураторством Рико начали давать свои плоды – её навыки игры значительно улучшились. Даже Хозяин отметил результат. Ванесса всё ещё считалась новичком, но уже располагала некоторыми привилегиями. Немаловажной из которых являлась опека Рико. Что, в свою очередь, пришлось по душе далеко не каждому Ворону. Ведь многие здесь кровью и потом добивались того, чтобы попасть в милость Королю. Всё началось с редких шепотков... Потом переросло в откровенные издевательства. Во время игры особенно возмущенные защитники начали выполнять грязные приёмы в отношении новенькой: как бы ни была хороша защита, ребра всё равно оставались в зоне уязвимости, чем активно пользовались сокомандники. Рукоятка клюшки идеально заходила под экипировку, оставляя на теле болезненные гематомы, что значительно затрудняло движения. Отчего игра сегодня выходила особенно скверной: Ванесса стала куда медленней уворачиваться от нападений, скорость также страдала. Защитник подкрался незаметно, углядев его в последний момент, девочка не успела среагировать. Парнишка был втрое крупнее её самой. Всем своим кабаньим весом, тот прыгнул на недоспевшую ногу. Послышался хруст. Яркая вспышка боли охватила лодыжку. Мяч был перехвачен. Ванесса с трудом подавила крик в горле. Она постаралась продолжить игру, чтобы не срывать тренировку, но стоило ей перенести вес на ногу, как боль накатила с утроенной силой. — Что, чёрт возьми, ты творишь, Кастильо?! — на поле выбежал Рико, до этого наблюдавший за игрой со стороны. — Упустить мяч с такой позиции – это слишком бездарно даже для тебя. Поднимайся! Оперевшись на здоровую ногу, девочка кое-как поднялась. В глазах стояли предательские слёзы. Увидев их, Рико только ещё больше вышел из себя, хватая Ванессу за руку и силком тоща с поля. От его спешной походки, девочка, запнувшись, снова упала и неудачно приземлилась на повреждённую стопу. В этот раз ей не удалось сдержать нахлынувшую агонию. — Ты… — разгневанным взглядом Морияма сверлил Ванессу, что сгорбившейся фигурой обнимала ногу. Рико тут же убрал её руки и умелыми движениями освободил девичью стопу от кроссовка. Каждое его прикосновение приносило новые накаты боли. — Попробуй пошевелить в суставе, — голос напряжён, взгляд изучающе серьёзен. Ванесса, стиснув зубы, попробовала сделать, как он просил — вырвался новый крик. — Чёрт, да она сломана! — лицо Рико, казалось, даже побагровело от злости. — Грейсон! — загробный выкрик раскатился по всему полю. Виновник незамедлительно оказался подле капитана. — Рико, я… Она сама мне под ноги кинулась! — поспешил оправдаться защитник. — Ты. Оставь свои оправдания арбитрам. Я прекрасно знаю приёмы, которым сам тебя научил, — в тоне Рико играло пугающее спокойствие, что совершенно не согласовывалось с его яростным взглядом. Мощный удар клюшки пришелся в солнечное сплетение, разом выбивая дух из игрока. — Идиот! Ты вывел из строя своего игрока, жалкий кусок дерьма! — второй — по внутренней поверхности колена. Одним движение Рико сорвал шлем с головы Грейсона, чтобы за волосы поднять его тело. — Возможно, до твоей тупорылой черепной коробки ещё не дошло, но она — в моей свите. Ты знаешь, что это значит, Грейсон? — П-прости, Рико!.. — взмолился защитник, на его глаза нахлынули слёзы. — Я думал новичков можно… Я-я ошибся!.. Прости меня! — Только я могу наказывать своих людей, — злобно прошипел Рико так, чтобы каждый на поле расслышал его слова. Капитан ещё раз с силой дернул за волосы Грейсона, прежде чем пинком повалить того на пол. Морияма, всё ещё пребывавший в тихой ярости, поднял на руки Ванессу. — Ещё раз я увижу на ней повреждения, первым делом спрошу с тебя. И поверь, тогда ты точно пожалеешь, что родился на этот свет. Удаляясь с поля в цепкой хватке Рико, Ванесса ещё не подозревала, что настоящий ад ей ещё только предстоит испытать…***
Разлепив глаза, Ванесса никак не могла узнать место, в котором очнулась. Яркий солнечный свет уже во всю пробивался в окно, на котором на ночь забыли зашторить занавески, и освещал гостиничный номер, наполняя его каким-то тёплым уютом. Чья-то увесистая рука обнимала её сзади, прижимала к собственному разгоряченному телу. Внутри себя Ванесса определила, что не чувствовала дискомфорта от этого соприкосновения. Нет, скорее наоборот: в нём было что-то настолько нежное, приятное, желанное, что начинало пугать. Девушка осторожно разомкнула объятия, выбираясь на волю. Осмотревшись, она заметила Рико, что в раскидистой позе продолжал лежать на кровати. Тогда она поняла, что находится в его номере. На цыпочках Ванесса прокралась к двери, стараясь не разбудить капитана. Ручка уже поддалась нажатию… — Ты забыла, — позади вдруг раздался заспанный голос Рико. Ванесса боязливо обернулась на источник звука — Морияма уже сидел на кровати, протягивая тот самый перстень. Девушка медленно приблизилась, обхватила кольцо, но Рико не спешил ослаблять хватку. — Спрячь его, — произнёс капитан, прежде чем разомкнуть пальцы. — А лучше избавься. Кастильо так и опешила. Неужели догадался? Но тогда почему… Он что, помогает ей?.. Тут явно закрался какой-то подвох. Может это проверка? Ванесса забегала рыщущим взглядом по фигуре капитана в поисках ответов. — Ты моя, Несси, — холодно напомнил Рико, устремляя в девушку слишком серьёзный взгляд. — Я не позволю им забрать и тебя. — Да… — неуверенно проронила Ванесса. Дверь номера раздалась ненавязчивым стуком. — Э-э, Рико, — донёсся отдалённый возглас по ту сторону. — Там автобус уже приехал, все готовы уезжать, да и время наше вышло. — Понял. Рико сразу поднялся на ноги. Его дорожная сумка оказалась почти не разложенной, потому на сборы ему потребовалось не больше минуты. Ванесса же выждала пока шаги за дверью достаточно отдалятся, чтобы покинуть номер без свидетелей, но надежды оказались пустыми. Как и сказал Ворон за дверью, все сокомандники уже собрались и даже ждали на крыльце. В отеле оставались только Рико с Ванессой, а по их совместному выходу и вчерашней одежде на обоих, сделать определённые выводы не являлось сложной задачей. Даже если вчера кто-то и не заметил их исчезновения, то теперь только слепой или слабоумный не подумал бы об их связи. Хотя что нового? Подобные слухи всегда ходили вокруг Ванессы, просто теперь обросли незамысловатыми доказательствами. Кастильо вскинула голову, не позволяя себе выглядеть пристыжено. Взгляд полон уверенности и даже какого-то вызова. Воронам ни за что нельзя увидеть в ней слабости, иначе — заклюют. Рико и сам понимал как всё это выглядело со стороны. Усмотрев перемены в настроении Ванессы, он лукаво улыбнулся, а потом, приобняв за талию, проводил девушку в автобус. Кажется, теперь за Ванессой было закреплено новое место. Рико расположился на её плече, прежде чем снова заснуть.***
После таких знаменательных загулов, возвращаться к обыденной рутине было не так уж и просто. Когда видишь внешний мир собственными глазами, когда смотришь на людей, беззаботно проживающих свои жизни, невольно начинаешь задумываться о том, что отнимает Эвермор. Так всегда бывает на новом месте. Человек невольно начинает ставить себя в новое положение, сменяя фокус и обстоятельства. И приходит к новым выводам. Ванесса слишком не любила это состояние. Её главной задачей было подчиниться, терпеть. Выживать. Да, её главной целью было выжить, как завещали покойные родители. А такие размышления были откровенно опасны, ведь годами Ванесса подавляла их в себе. Пресекала на корню. Но вот только стоило покинуть стены темной башни, как несносные засранцы вновь вылезали. Выездные матчи были глотком свободы, одним единственным глотком для человека умирающего от жажды. Этот глоток не спасает, не помогает, а лишь продлевает мучения. После инцидента в отеле, многие Вороны изменили своё отношение к Ванессе. Рико почти не было видно. Он всё чаще ездил по делам с Хозяином, пытаясь реализовать какую-то свою сверхценную идею. Самым гадким в этой ситуации было то, что даже её товарищи теперь переменились. Их разговоры стали немногословны, поверхностны, в задумчивых взглядах читалось осуждение. Клейтон, Маркус и даже Жан… Ванесса понимала их в этой неприязни. Такую же она ощущала по отношению к себе, но показать это — всё равно что признать себя мишенью для битья. Нет уж, она выйдет из этой ситуации победителем. Да и к тому же… ничего ведь не было. Почему тогда она вообще испытывает это гадкое чувство внутри? Рано или поздно, всё непременно уляжется. Слухи утихнут, товарищи остынут. Стоит просто привыкнуть. Таким образом Ванесса отстранялась от самобичевательных мыслей, уступая место другим. Пугающим и тревожным. Очередной ужин подошёл к концу, а вяло текущую беседу с товарищами Ванесса решила сменить вдруг загоревшейся идеей — она ответит на то странное сообщение, чтобы наконец хоть что-то выяснить о собственном положении. Всё-таки сообщение носило доброжелательный характер, потом кольцо… Может дядя как раз и ждал её ответа? Уединившись в собственной комнате, Ванесса зашла в ящик сообщений. Исчезло. Сообщения от дяди словно не существовало и вовсе. Зато было нечто другое, от Кевина. Ванесса нажала на иконку с его именем: 13 пропущенных звонков и сообщение. «Что значит, вы переводитесь в наш округ?!»