Истинный лик Луны окутан тенью

      Лепесток Розы часто бывал болтливым, назойливым и совершенно несносным. Его не волновало ничего, кроме нарядов, развлечений и самовосхваления. Нередко Морозный Кедр ловил себя на желании отхлестать пустоголового юнца по хорошенькому личику. Но заслуживал ли он смерти? Смерти от разбойничьего ножа в безлюдном переулке? Морозный Кедр раскрыл рот, чтобы окликнуть, предупредить, но уже знал — не успеет. Хоть убийце и далеко до Тысячеликого, его клинок достаточно проворен.       Рукава цвета вишни взметнулись, словно крылья диковинной бабочки. Скользящим движением Лепесток Розы уклонился от удара, обернулся и ловко вытянул из причёски длинную шпильку. Серебряное острие блеснуло в свете фонарей. Роза явила спрятанные шипы.       Напавший, как и наблюдатель, явно не ожидал от избалованного чиновника такой прыти. Преимущество внезапности перешло от одного соперника к другому. Однако разбойник растерялся лишь на миг, а затем перехватил кинжал поудобнее и бросился в атаку, рассчитывая на скорость и силу.       Деваться в тесноте стен было некуда. Начался поединок. Спица в тонких пальцах Лепестка Розы отчаянно порхала вверх и вниз, едва поспевая за оружием противника. Двигался юноша суетливо, ощущался недостаток выучки — тем не менее, уже то, что он не погиб после первого удара и продолжил сражение, по-настоящему потрясало.       Но не время стоять без дела. Долго он не продержится.       Крысиный Коготь с шелестом расправил чёрное крыло. Морозный Кедр ринулся в узкий проход, но не успел сделать и пары шагов, как на пути выросла ещё одна тёмная фигура. Неужели второй убийца всё это время подстерегал именно его?       Острие чернёного кинжала нырнуло вниз, к животу. Не тратя времени на оборону, Морозный Кедр толкнул врага в запястье, чтобы сместить направление выпада, а после вонзил зубья веера прямо в его пальцы. Разбойник взвыл и попытался подхватить оружие второй рукой, но и здесь помешал резвый Коготь. Короткий взмах снизу вверх — стальные пластины рассекли маску нападавшего вместе с лицом. Пока он выл от боли, Морозный Кедр обхватил его затылок ладонью и основательно приложил головой о стену. Соперник рухнул без чувств. Жить будет, вот только драться какое-то время не сможет. А что же Лепесток Розы?       Зажатый в угол, юный счетовод держался достойно, но убийца был сильнее. Наконец он изловчился выбить спицу из рук соперника. Ускользнуть не вышло — дорогу Лепестку Розы преградил беспощадный клинок. Мостовая под ногами непременно обагрилась бы кровью, если бы не Морозный Кедр.       Основание веера врезалось в шею разбойника. Кинжал звякнул о стену. Убийца с рыком развернулся. Он оказался подготовленнее своего товарища — под рукавом таился второй нож. Резкий выпад едва не повалил Морозного Кедра наземь, но тут раздался громогласный возглас:       — Позволь мне!       Переулок уменьшился до размеров винного кувшина — верный Шершень подоспел на помощь и заполнил собой всё пространство между тёмными стенами. Могучие руки приподняли убийцу и встряхнули, словно котёнка. Один удар — и напавший повалился в беспамятстве рядом со своим товарищем.       — Прости. Едва не опоздал, — покаялся Шершень, опустив голову. Морозный Кедр улыбнулся. Кровь стучала в висках.       — Ты как раз вовремя.       — Мой рукав! Он посмел изрезать мой рукав! — взвизгнул за его спиной Лепесток Розы. — Паршивой выродок Великой Ночи, ты хоть представляешь, сколько стоила эта ткань?! Ты пожалеешь, что увидел лунный свет!       В мгновение ока юноша оказался рядом с поверженными врагами. Подхватив полы длинных одежд, поднял ногу и впечатал каблук сапога прямо в лицо несостоявшегося убийцы — зло и весьма точно. Разбойник мучительно застонал в полузабытьи и тут же удостоился ещё одного пинка, на сей раз в ухо, после чего окончательно затих.       Нежное лицо Лепестка Розы горело от ярости. Прикрыв глаза, он глубоко вдохнул — раз, второй, третий. Когда его веки вновь разомкнулись, на губах расцвела привычная любезная улыбка.       — Я твой должник, господин Кедр. Эти гадкие воры не имеют ни малейшего понятия о приличиях. Мне показалось, что здесь готовится нечто занимательное, и я отправился посмотреть. А они так коварно набросились на меня!       Взлохмаченные волосы, свободно разметавшиеся по плечам, придавали юноше непривычно развязный и воинственный вид. Глаза смотрели прямо и ясно. Ни потрясения, ни страха. Только в глубине зрачков дотлевало возбуждение битвы. Это всё тот же праздный пустозвон из Фарфорового дома… или нет?       — Что за взгляд? — польщённо хихикнул Лепесток Розы, пригладил волосы и кивнул на лежащие у ног тела. — Провинциалов это может ужасать, но нам, жителям столицы, изредка приходится сталкиваться с подобным. Нужно уметь за себя постоять. Но право же — здесь, в разгар празднества! Вопиющая наглость. Позовём стражу?       — Да… Так будет лучше всего, — проговорил Морозный Кедр, не сводя с него глаз. Лепесток Розы сжал в пальцах испорченный рукав и горестно вздохнул.       — Какой стыд… Все вокруг сочтут меня распутником! У тебя случайно нет лишней ленты?       — Увы.       — Ладно, справлюсь своими силами.       Он аккуратно сложил половинки рукава вместе и принялся обматывать тканью предплечье. Несколько уверенных движений, искусный подворот — рукав полностью изменил форму, и теперь даже самый придирчивый взор не обнаружил бы ни намёка на разрез. Те же действия были проделаны со вторым рукавом. После этого Лепесток Розы подобрал упавшую спицу, протёр платком и заткнул за пояс.       — Вот и всё, можем идти.       Шершень терпеливо дожидался указаний возле стены. Морозный Кедр чуть приподнял руку, совершил круговое движение кистью и пару раз стукнул безымянным пальцем по большому — «связать и допросить». А вслух произнёс:       — Мой страж позаботится об этих людях и передаст властям.       — Чудесно! Не желаю больше тратить на них время. Идём? — Лепесток Розы уже привычным жестом подхватил сослуживца под руку и вновь вытащил на площадь, в яркое варево праздничных одежд и цветных огней. Двигаясь между прилавков, он непринуждённо затараторил: — Если спросят, что случилось с моей причёской, скажем, что я проиграл тебе спор. Как удачно я выбрал цвет наряда — если кровь и попала, её совсем не видно.       — Ты — кладезь неожиданных талантов, господин Лепесток Розы, — только и мог ответить Морозный Кедр.       — Ты о моих непревзойдённых боевых навыках? — довольно улыбнулся юноша. — Тут нет никакого секрета. Должно быть, ты слышал о господине Витом Роге, бывшем начальнике городской стражи? Так вот, он был близким другом моего отца, а когда он отправился в Великую Ночь, сошёлся с маменькой и часто бывал в нашем доме. Он был выдающимся воином и обучил меня некоторым приёмам. Впрочем, как я заметил, ты и сам кое-что умеешь. Уже доводилось отбиваться от воров?       — Пару раз.       — Не самый впечатляющий опыт. Но всё же ты держался достойно. Могу я купить тебе освежающий напиток в знак благодарности? Безусловно, моя жизнь стоит куда дороже, но для начала и это сойдёт, правда же? — очаровательно улыбнулся Лепесток Розы и потянул спутника к ближайшему прилавку. Интересоваться чужими предпочтениями он, само собой, не стал и выбрал напитки на свой вкус. Морозный Кедр не возражал — лишь бы было чем остудить пылающую от напряжённых раздумий голову.       Невозмутимость Лепестка Розы сводила с ума. Никакого смущения, уверенные ответы на любые вопросы. Искреннее простодушие или актёрская игра, достойная самого Тысячеликого? Был ли он частью ловушки в переулке (а значит, и заговора) или действительно принял атаку за ограбление? Его навязчивый интерес, воловий рот и заячьи уши — лишь пыльная завеса, скрывающая истину?       Но если бы он желал Морозному Кедру смерти, он мог бы добиться своего тысячей разных способов. Он постоянно крутился рядом, это бы не составило труда. Даже сейчас проще всего было дать наёмникам расправиться с ним в переулке, а после сколько угодно причитать о нелепой случайности. Тем более опрометчиво было выдавать умение сражаться — уж лучше до конца играть роль беспомощного простака. Или и в этом кроется подвох, попытка запутать?..       — Мне казалось, ты крепче. А тут никак не можешь прийти в себя из-за парочки проходимцев, — снисходительно хмыкнул Лепесток Розы, наблюдая за его лицом. — Поверь, в этом нет ничего выдающегося. Стоит ворам заметить кого-то состоятельного — тут же слетаются, как пчёлы. Один из советников Великого Императора недавно рассказывал маменьке…       Доверять кому бы то ни было сейчас опасно. Все сослуживцы под подозрением, Паутина ненадёжна, Тысячеликий исчез. Но как получить ответы, если не рисковать? Все нити ведут во дворец, где за запертыми дверями творится нечто странное. Доступ туда запрещён. Всем, кроме…       — Ты сказал, твоя маменька водит дружбу с советниками? — обронил Морозный Кедр, невольно перебив рассказ. Лепесток Розы важно кивнул.       — Всё так. Один из них, господин Трепет Паруса После Шторма, пригласил нас на ужин после праздника, а эту честь оказывают далеко не каждому. Какую восхитительную печёную утку там подают…       Напроситься в качестве сопровождения? Советник вряд ли обрадуется появлению посторонних в его доме и будет настороже. Расспросы от незнакомца вызовут ещё больше подозрений. Лунная сфера, снова риски. Но чем скорее ситуация разрешится — желательно, в его пользу, — тем лучше. Придётся играть по-крупному. Он уже делал это прежде.       Морозный Кедр сделал неторопливый глоток, давая себе время собраться с мыслями. Но решение уже принято, отступать поздно.       — Хочешь вернуть мне долг, господин Лепесток Розы?       — О, это было бы кстати, — оживился юноша. — Не люблю подолгу расхаживать в должниках. Проси о чём угодно.       — Раз ты так удачно встретишься с советником, узнай у него, как сейчас обстоят дела во дворце.       Лепесток Розы растерянно моргнул.       — Зачем?       — От Императора давно не слышно ни указов, ни вестей. Он даже на шествие не явился. Внушает тревогу. Хотелось бы знать причину, — повёл плечами Морозный Кедр. Просьба должна была звучать невинно, будто случайно пришлась к слову.       Усмешка, тягучая и коварная, растеклась по бледному лицу Лепестка Розы. Он медленно отпил из своей чаши, глядя собеседнику прямо в глаза, с удовольствием облизнул губы и тихо заметил:       — Вот ты и попался, господин Кедр. Я раскусил тебя.       Проклятье. Шершень далеко, занят наёмниками. Можно попробовать скрыться в толпе, но спешка привлечёт внимание, а это послужит знаком для остальных убийц. По этой же причине сражаться неразумно. Остаётся тянуть время и пытаться выжать из разговора ценные сведения.       Морозный Кедр не изменился в лице. Лишь слегка приподнял бровь, выражая недоумение.       — Чем же я выдал себя, господин Лепесток Розы?       — Своим пожеланием, разумеется. Ты вечно притворяешься, будто тебя ничто не волнует, но на самом деле… — Юноша наклонился вперёд и прошептал с видом заговорщика: — На самом деле ты ещё любопытнее меня! Не так ли?       Безумный смех выпорхнул из груди и застрял в горле, чудом не вырвавшись наружу. На всякий случай Морозный Кедр заслонил губы чашей и сдавленно хмыкнул:       — Неужели.       — Не пытайся убедить меня в обратном! Сплетни волнуют твоё холодное сердце ничуть не меньше, чем всякое другое. Хотя не один ты задаёшься вопросами об Императоре — мне бы тоже хотелось знать правду… Поэтому я охотно выполню твою просьбу, — заключил Лепесток Розы. — Считай это ответной дружеской услугой.       Они сдвинули чаши, скрепляя сделку. Пока Лепесток Розы опустошал свою, Морозный Кедр пытался привести в порядок дыхание. Если болтливый юнец — не тот, за кого себя выдаёт, глава Паутины только что раскрылся перед весьма опасным противником. Но если всё сложится… возможно, Луна вновь одарит его своей благосклонностью.