История Одной Любви

      Мне казалось, я могу вечность сидеть и любоваться чудесным видом своих родных земель, но ничто не может продолжаться бесконечно. Легко лизнув в щеку свою теперь уже не невесту, а супругу, я проговорил:       - Моя милая, нам, наверное, пора…       Моя львица, продолжая зачаровано созерцать невероятную красоту природы, еле заметно кивнула. Поднявшись, мы развернулись, украдкой бросив последний раз взгляд на невиданный пейзаж, и скрылись в черном, как безлунная ночь, тоннеле. И вновь это чувство единения. Мы идем, как единое целое. Лапа в лапу, плечом к плечу.       Завершился и долгий обратный переход. Впереди забрезжил просвет выхода в главную пещеру прайда. Еще пара десятков шагов, и мы полной грудью вдохнули чуть влажный воздух грота. Складывалось ощущение, будто мы только что прошли через портал в иное измерение: невероятно прекрасное и красивое. Первыми, кто нас встретил, были моя мама и брат, нетерпеливо выглядывающий из-за ее плеча, еле сдерживающийся от того, чтобы не броситься на меня и не заключить в объятия. Однако мать его явно приструнила, пока мы были наверху. Поднявшись, она подошла к нам и, поочередно коснувшись сначала моего лба, потом лба Кэт, торжественным голосом произнесла:       - Искер, Катрин, вы прошли великое таинство Айхью. На правах главы прайда, я объявляю вас мужем и женой.       Вот тут уж Манли не удержался. Его радостный крик разнесся по пещере с такой силой, что пыль посыпалась из-под сводов. Мама еле успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть протараненной моим братцем. Чуть не сбив меня с ног, он обнял меня с такой силой, что перед глазами поплыли темные круги. Прямо над ухом раздался его возбужденный голос:       - Поздравляю! Мой брат теперь официально стал взрослым львом! Ис, ты не представляешь, как я рад за тебя! И Катрин… - наконец отпустив меня, он подошел к моей жене. – Тебя я тоже искренне поздравляю, подруга! Или правильнее сказать, моя королева? – подмигнул ей Манли.       - Манли, если ты не хочешь провести в ночном дозоре всю близлежащую фазу Луны, заслони обратно камнем вход в тоннель и марш отсюда! – раздался ледяной голос моей матери. Однако, посмотрев на нее, я увидел веселые огоньки в ее глазах.       Понурив голову, Манли пробормотал что-то вроде «Хорошо, мам» и, приложив немало усилий, вернул огромный камень в прежнее положение, после чего удалился в сторону входа.       - Вот почему на церемонии не принято допускать молодых львов – они совершенно не умеют держать себя в лапах! – еле сдерживая смех, произнесла она, после чего обратилась к нам. – Искер, мой львенок, я так за тебя счастлива!       Подойдя ко мне вплотную, мама потерлась о мою шею мордой, отчего я невольно замурлыкал, вспоминая, как в детстве я терся о ее сильную и казавшуюся такой большой шею своей детской мордочкой… Катрин, глядя на нас, искренне улыбалась, хотя я точно знал, что, не будь Хекима моей матерью, моя любимая бы уже перегрызала ей горло в порыве ревности… Ну, сначала ей, а потом и мне. От подобных мыслей на моем лице растянулась веселая улыбка.       - Пойдемте, - кивнула в сторону выхода из пещеры мама. – Все уже с нетерпением ждут, когда можно будет вас поздравить! Катрин, а тебя вообще еще ждет отдельное посвящение!       - Отдельное посвящение? – вопросительно подняла бровь Кэт.       - Да, разумеется! Как и любую невесту, ставшую женой! – подмигнула ей королева и, увидев смесь подозрения и опасения во взгляде, добавила. – Ой, да не переживай ты! Ничего страшного не будет – обещаю. Кухани тебе все объяснит.       Из груди моей возлюбленной вырвался обреченный вздох. Кухани была одной из самых пожилых львиц прайда, мудрой провидицей. И они с Катрин недолюбливали друг друга с той самой ночи. Кухани винила мою любимую в смерти своего брата… Моего отца.       - Не вздыхай, - закатила глаза королева. – Я знаю, что вы не ладите, но она обещала сегодня быть с тобой доброй.       - Ну-ну… - невесело проговорила Кэт. – Добрая ко мне Кухани – пятое чудо Айхью!       Хекима удивленно посмотрела на свою невестку, а потом искренне захохотала. А следом за ней и я. Уж чего-чего, а чувства юмора у моей львицы точно было хоть отбавляй! Одна из великого множества ее чудеснейших черт!       Смеясь, мы и не заметили, как втроем подошли к выходу из пещеры прайда. К нашему удивлению тут были не только львицы и Манли – вожаки окрестных стад зебр и буйволов также почтили нас своим визитом (в дни великих церемоний, таких как бракосочетание или представление наследника, охота была строго запрещена).       Стоило мне и Катрин выйти обратно на солнечный свет, как тут же все обступили нас плотным кольцом, оттеснив маму в сторону. Многочисленные подруги Катрин наперебой расспрашивали ее о таинстве бракосочетания и поздравляли меня с тем, какую красавицу я себе в супруги заполучил (как будто я сам этого не понимаю!). Буйволы и зебры, даже не пытаясь проникнуть сквозь галдящих львиц, встретились со мной взглядом и почтительно склонили головы, приветствуя нового главу прайда, отчего у меня в животе все перевернулось – я ведь до сих пор не сказал маме, что не собираюсь после сегодняшней церемонии брать в свои лапы бразды правления! А с этим лучше бы не тянуть… Я попробовал найти ее глазами, но тут, толкаясь и распихивая в разные стороны прайд, ко мне опять приблизился брат и с такой силой дружески хлопнул по плечу, что у меня едва не подкосились ноги! Айхью, да откуда же у него столько силы-то?!       - Ну что, братец? Теперь королем стал, а? – задорно спросил он.       - Да уж, королем, - скосившись на ноющую лапу ответил я. – Еще одно такое похлопывание и сам будешь объяснять Катрин, почему в первую брачную ночь я не могу встать с земли!       Все прыснули от смеха – даже одна зебра одобрительно заржала.       Наконец, молодые львицы чуть успокоились и ослабили натиск. К нам подошли две пожилые львицы – те, что присутствовали на нашем таинстве – Кухани и Мвуа.       - Поздравляю вас, король Искер, - используя мой новый титул, обратилась ко мне последняя (отчего мой желудок опять совершил полный оборот вокруг себя). – Все прошло как нельзя более успешно! Давно я не помню такого спокойного ритуала. Жаль только, что пришлось отойти от некоторых традиций – львица покосилась на Манли, у которого молодые члены прайда пытались выведать, в чем же состояла его роль.       - Спасибо, Мвуа! – кивнул я. – Скажите, вы не видели мою маму? Я бы хотел до захода солнца с ней кое-что обсудить…       - Насколько я поняла, она отправилась к озеру, - ответила мне Кухани, после чего обратилась к моей супруге. – Катрин, полагаю, Вам сказали, что Вы должны пройти некоторую отдельную… процедуру.       - Да, Кухани, я… Только можно все же попросить Вас называть меня на «ты», а то мне как-то не по себе.       - Вы – новая королева этих земель! Только так к Вам теперь и будут обращаться – придется уж смириться, - в голосе жрицы опять, как и всегда, когда она общалась с Катрин, сквозила открытая неприязнь.       - Кухани… - в моем горле против воли зародилось тихое утробное рычание. – Разве мама Вам не говорила быть повежливей?! – на последнем слове я уже еле сдержал себя.       - Не волнуйтесь, Ваше Величество, - сказала Мвуа. – Я прослежу, чтобы с Кэт сегодня обращались достойно! – она стрельнула предостерегающим взглядом на Кухани, которая закатила глаза и отвернулась.       - А что… Что я должна буду делать? – робко спросила моя возлюбленная.       - Ничего особенного! Просто слушать, - подмигнула ей Мвуа. – А теперь, Искер, если Вы позволите, мы должны удалиться вместе с вашей женой. Она будет ждать Вас на закате у излучины реки.       Львицы развернулись и не спеша пошли в сторону той самой рощицы, где сегодня утром укрывались от посторонних глаз мы с Кэт… Сама она, понурив голову, засеменила следом, извиняющимися глазами посмотрев на меня. Я же в ответ ободряюще улыбнулся, хотя и сам был не в восторге от того, что в такой день я вынужден расстаться со своей любимой. Переведя взгляд в сторону далекого озера, я увидел одинокую фигуру львицы, склонившейся над водной гладью. Надо сказать ей обо всем… Нельзя ждать. Как бы ни хотелось оттянуть неприятный момент признания.       Тихо приблизившись сзади к матери, я обошел ее. Ее голова была опущена, из-под плотно закрытых век текли прозрачные ручейки слез, разбиваясь кругами ряби о природное зеркало озера. Плечи еле заметно подрагивали от беззвучных рыданий. Мало кто видел, как правительница Хекима плачет… Даже я помнил подобное только раза три за всю свою жизнь… Протянув лапу, я обнял маму и потерся носом о ее мягкую шерсть, которая пахла моим убегающим прочь детством. Львица не удивилась – она уже, разумеется, давно знала о моем присутствии. Только благодарно поставила свою переднюю лапу на мою.       - Знаешь, мне так жаль… - проговорила она. – Что Нафази нет рядом с тобой в этот день. Он бы… Он бы гордился тобой!       - К сожалению, если бы отец был рядом… Не было бы этого дня для Катрин, - с горечью ответил я. Мама посмотрела на меня своими невероятно глубокими карими глазами. Не зря же охотницы дали ей говорящее прозвище «карий камень саванны»! Ведь на всем ее теле не было ни единого светлого пятнышка; даже шерсть на животе не светлела, как по обыкновению бывает у львов. Нет, она целиком была темно-коричневого цвета, будто молодая древесная кора. А ее взгляд всегда пронизывал меня насквозь…       - Я знаю, что ты мне хочешь сказать, - задумчиво проговорила она, утирая слезы тыльной стороной лапы.       Я удивленно посмотрел на маму, а она продолжила, постепенно возвращая свой лик мудрой королевы:       - Ты ведь собирался мне сказать, что не собираешься становиться королем, так ведь?       - Я… Но. Как же ты… – я был поражен настолько, что почти лишился дара речи. – Я ведь и сам окончательное решение принял только сегодня!       - Вовсе нет – ты принял его давным-давно. Когда впервые во время игр с Катрин начал чувствовать к ней нечто большее, чем просто дружбу и чувство долга перед обещанием отцу. Любовь бывает разная, - вглядываясь в западный горизонт, медленно наливавшийся бордово-алым цветом, протянула она, - одна любовь помогает в правлении, поддерживает. А другая – заставляет бросить все, что ты знал, ради той, которую любишь… Или того.       - Но ведь… Ты не ушла вместе с отцом, когда вы решили пожениться, - поняв, кого имеет в виду мама, спросил я.       - Нет, не ушла. И никогда не просила его об этом. Мы с самого детства играли вместе, я часто присутствовала наблюдательницей на его тренировках с его отцом… Я была готова стать королевой и более того – я хотела этого. Катрин не такая. И ты не такой.       - Я хотел раньше стать королем… - также вглядываясь в зарождающееся зарево заката, протянул я.       - Какой львенок, тем более наследный принц, не мечтает об этом? – улыбнулась мама. – Но потом я увидела, как ты изменился. Вы с Катрин ни дня друг без друга не проводили! А помнишь ее первую охоту, когда она упала и вывихнула ногу? Ты умудрился выследить именно ту антилопу, из-за которой это случилось, и принес ей, чтобы, как ты сам тогда сказал, загладить свою вину. Хотя ни в чем не был виноват.       - Был! Я забыл ее научить, с какой стороны загонять… - начал было протестовать я, но, увидев улыбку на лице львицы, понял, что она имела в виду. – Значит… Ты все знала?       - Да, просто ждала, когда ты сам признаешься.       - А Манли?       - А что Манли? Он вырос сильным и храбрым. Один может справиться с тремя противниками за раз. Думаю, прайд не сильно пострадает от такой смены. Правда, - тихо хохотнула Хекима, - Кухани теперь обвинит Катрин во всех бедах, обрушившихся на эту грешную землю со времен сотворения мира.       - Ахах! Ну да, ну да… - улыбаясь, протянул я. – И все же, я думаю, ему пока не стоит говорить. Он сегодня и так от счастья за меня чуть не умер! Боюсь, вторую хорошую новость он не выдержит!       - Он искренне любит тебя, Искер. Ты даже не представляешь, какая это редкость в королевских семьях, особенно между младшим и старшим братьями… Уверяю тебя, когда он узнает, что ты хочешь уйти, он расстроится куда больше, чем обрадуется новому титулу…       - Возможно, ты и права; я… Погоди! А откуда ты узнала что мы собираемся уходить?       Хихикнув, мама посмотрела на водную гладь, отражающую золото угасающего дня. Я понял, что этот вопрос также излишний. Боже, неужели она может читать все мои мысли?! Впрочем, чему удивляться…       - Тебе пора на излучину… - проговорила мама. – Катрин тебя наверняка уже ждет, а сегодняшняя ночь для вас очень важная.       Мое сердце подпрыгнуло и застучало так сильно, будто захотело пробить грудную клетку насквозь. Как уже конец дня?! Я же… Я ничего не знаю! Ни что делать, ни как, ни…       - Не бойся, - увидев выражение на моем лице, улыбнулась мама. – Все будет прекрасно!       - Но ведь… Обычно отец должен готовить к этому… - я был на грани потери чувств, лапы уже еле держали меня.       - Тем ценнее будет опыт, приобретенный самостоятельно, - подмигнула мне мама. – А теперь иди. Нехорошо заставлять свою возлюбленную дожидаться тебя в такой вечер!       Потрясающе… Ее слова всегда могли успокоить меня!       Развернувшись, я побрел в сторону излучины, не чувствуя земли под ногами, с трудом понимая, куда направляюсь. Одна мысль била меня в виски, как молния: «Она меня ждет!».