История Одной Любви

      Когда мы вернулись к пещере прайда, солнце уже высоко стояло над горизонтом, приближаясь к своей наивысшей точке. Уже издалека слышались возбужденные голоса многих львиц – все хором обсуждали грядущую церемонию. Выйдя из рощицы на солнечный свет, я на секунду зажмурилась. Мой любимый, идущий бок о бок со мной, остановился и подождал меня. Я знала, что он волнуется не меньше моего.       Открыв глаза, я посмотрела на того, кто уже давно стал моей судьбой. Не такой мускулистый, как его младший брат, но все же находящийся в хорошей физической форме. Тело с шерстью цвета светлой древесной коры, становящееся нежно-кремовым на животе. Сильные лапы, изящный изгиб позвоночника, черная, как безлунная ночь, грива, струящаяся от макушки вниз по хребту и тонкой полоской протянувшаяся от горла к груди. В отличие от Манли, у него не было гривы на локтях… Зато глаза он унаследовал от отца. Эти глаза – единственное, что я запомнила о той жуткой, полной огня и боли ночи. Два голубых океана. Они были не просто синими. Нет – это были два чистейших сапфира, лишь по краям светлеющие и становящиеся ультрамарином. Я помнила, как эти глаза нашли меня, задыхающуюся от дыма. Как схватили и понесли куда-то, прочь от огня, через реку, в безопасное место. И помню, как появились вторые, точно такие же глаза, но более молодые. А те, что спасли меня, закрылись навсегда. И с тех пор каждый раз, заглядывая в его глаза, я вспоминала, сколько члены этого прайда сделали для меня. Отец Искера спас мне жизнь, а сам Искер… Он стал неотъемлемой частью моей дальнейшей жизни. Частью меня самой.       Заметив мою задержку, он подошел ко мне и ласково потерся носом о мою шею, отчего я невольно замурлыкала. Я люблю его… Люблю больше всего на целом свете! Он же, нежно лизнув меня в щеку, прошептал:       – Не бойся, любовь моя. Не бойся… Я рядом. Мы вместе. Все будет хорошо.       Я посмотрела в его глаза; в два аквамарина, два бездонных озера, наполненных нежностью, лаской и привязанностью. И, прижавшись к нему боком, без лишних слов пошла дальше. Этот момент ничто не могло испортить. И я хочу, чтобы он длился вечно. Как жаль, что это невозможно…       Пещера, где предки Искера когда-то основали прайд, представляла собой углубление настолько большое, что в нем с легкостью могло бы уместиться небольшое стадо зебр, что уж и говорить о прайде львов. Грот, образованный великими и неукротимыми силами природы в отвесной скале, был воистину огромен! В дальней его части прямо из каменной стены бил маленький ручеек чистейшей родниковой воды, а в центре, на полу, лежал многотонный булыжник, с которого правитель обращался к своим подданным.       Подойдя к обители семьи Искера, я увидела, что все уже собрались. Десять львиц стояли в два ряда по пять охотниц, образовав нечто вроде живого коридора, ведущего в сумрак неизвестности… Я почувствовала, как по моей спине волной пробежали мурашки, и ощутила, как вздрогнул Искер. Войдя сейчас туда, мы выйдем уже связанными священными узами брака на всю жизнь. И пусть ни один из нас не сомневался в этом решении, мне было немного не по себе – ведь никто так и не сказал нам, в чем заключается самая суть церемонии. Это был строжайший секрет, который знали лишь самые пожилые львицы прайда.       Наконец, мы оказались перед самым входом. «Проход» из львиц позади нас сомкнулся в полукруг, отрезая обратный путь. Мы стояли, не зная, как поступить: войти ли без приглашения, либо ждать какого-то определенного сигнала. Ответ вскоре пришел.       – Искер, Катрин, вы можете войти.       Еще раз заглянув в глаза своего возлюбленного, я увидела в них неколебимую решимость, которая тут же передалась и мне. Я слегка улыбнулась ему, и твердым шагом ступила во мрак. Мой любимый последовал за мной, не обгоняя и не отставая – бок о бок.       Хотя в пещеру и проникали солнечные лучи, после ослепительной яркости дня она показалась дьявольски темной. Прошло не меньше полминуты, прежде чем стали вырисовываться отдельные силуэты: две львицы, сидящие у подножья Камня Королей, фигура Манли, гордо задравшего нос вверх оттого, что ему разрешили помогать в столь важном событии. Я знала, что этому предшествовал настоящий скандал накануне, когда те самые две львицы – самые пожилые в нашем прайде – заявили, что он слишком юн для того, чтобы помогать на церемонии. Но правила были таковы, что присутствие хотя бы одного самца – обычно это был король – обязательно. И пришлось выбирать: либо возраст участников, либо наличие льва. В результате, королева остановилась на последнем. Сама Хекима, предводительница прайда и правительница всех окрестных земель, застыла на вершине камня.       Я почувствовала, что ритм моего сердца возрос в разы. И точно знала, что у Искера – тоже. Но пути назад не было. Да и не пошла бы я назад, даже если бы потащили силой!       – Искер, сын мой, – разнесся эхом под сводами грота голос царицы, – наследный принц этих земель, – мой любимый невольно поежился, услышав эту фразу, – старший сын моего покойного мужа, мудрейшего короля Нафази. Сегодня ты пришел сюда, чтобы связать всю свою дальнейшую жизнь с этой прекрасной молодой львицей! Той, которую само провидение послало тебе в спутницы жизни! Катрин, подойди, пожалуйста.       Я испуганно посмотрела на Кери – я никак не ожидала, что во время церемонии нам придется разделяться. В его лазоревых глазах тоже плясало опасение, но выбора не было. Он легко коснулся меня правой лапой, и тихо шепнул: «Не волнуйся, я рядом». Выдавив из себя нечто, похожее на улыбку, я еле заметно кивнула ему, и на пару шагов приблизилась к камню.       – Катрин, моя девочка, – удивительно ласковым и нежным голосом продолжила Хекима. – Ты согласна быть верной спутницей моему сыну, объединить Ваши с ним судьбы в одну?       К чему-то подобному я была готова. И много раз, находясь в одиночестве у реки, репетировала, как уверенно и твердо скажу «Да!». Но сейчас мой язык будто отказывался слушаться приказов мозга, а нужные слова застряли в горле. Мое сердце стучало так сильно, что, казалось, может сломать мне несколько ребер. Мои ноги стали ватными и чуть было не подкосились.       Но внезапно на смену волнению пришло спокойствие. Я вдруг в точности поняла, что должна делать, и, склонив перед королевой голову в легком поклоне уважения, прошептала:       – Да…       Эхо усилило мой еле слышный ответ и вознесло его вверх – к Хекиме, которая широко улыбнулась:       – Ну, а учитывая то, что я и так прекрасно знаю, что ответит на это мой сын, официальную часть церемонии предлагаю считать завершенной, – весело подмигнула мне львица. – А теперь я бы попросила вас проследовать за мной, – и спрыгнула с камня по другую его сторону.       Я растерялась внезапной сменой сухой и пафосной отрепетированности на такую родную мне дружественность. Почувствовав рядом с собой моего любимого, я облегченно вздохнула – слава Айхью, мы вновь вместе. Он же, наклонившись к самому моему уху, тихо сказал своим чудесным, успокаивающим голосом: «Ты молодец, родная. Не волнуйся – я опять с тобой».       Я позволила себе чуть облокотиться на него, чувствуя, с какой готовностью он подставляет мне свое плечо. Тихо, не спеша, мы медленно обошли камень и двинулись в глубь пещеры. Туда, где виднелся мелькающий силуэт Хекимы. Две львицы, мимо которых мы прошествовали, ободряюще кивнули нам вслед. Отчего-то на моем лице сама собой стала расползаться улыбка. Я не знала, почему, просто… По телу вдруг разлилась необычайная легкость и радость. Я повернула голову – Искер тоже прямо-таки светился от счастья. Мы и не заметили, как дошли до дальней стены пещеры.       – Ну, как вы? – спросила Хекима, сама не в силах скрыть улыбку.       – Неплохо, – тут же отозвался, продолжая сиять, Искер.       – Ты молодец, – обратилась ко мне королева. – Достойно держалась. Когда меня отец Нафази спросил об этом много лет назад, я чуть не упала в обморок.       – Да, я тоже, мне кажется, была близка к этому…       Хекима тихо засмеялась и ответила:       – Не переживай, теперь ничего такого страшного не будет. Осталась лишь последняя часть.       – Какая? – удивленно спросил Кери. Он, похоже, как и я, был в полной уверенности, что все закончено.       – Увидите… – загадочно посмотрела на нас королева и позвала: – Манли, милый, ты не мог бы мне помочь?       Тут же от Камня Королей со скоростью метеора примчался младший брат Искера, не пытаясь скрывать своего возбуждения:       – Поздравляю! Вас обоих! Вы…       – Манли! – прикрикнула на сына Хекима. – О чем я тебе говорила, а? Все поздравления и пожелания только по окончанию.       – Да, мам, я… Прости. Сейчас… – и молодой лев отдалился к самой стене, у которой был прислонен огромный камень окатанной формы. Встав на задние лапы, он положил передние на булыжник и изо всех сил напряг мышцы. Послышался глухой скрежет, и валун медленно стал отодвигаться в сторону. Манли еще раз навалился всем своим телом, и он сдвинулся еще сильнее, отрывая проход, спрятанный за ним.       – Вам туда, – улыбнулась царица.       Я нервно переглянулась с Искером. Уж куда-куда, а в черный тоннель мне идти уж точно не хотелось. В его глазах я прочла то же самое.       – Не переживайте – это очень… красиво, – ободрила нас Хекима.       Но я все равно сомневалась. С одной стороны, надо было закончить церемонию; с другой – кто знает, что ждет нас на другом выходе? Разумеется, ничего страшного, если все новобрачные проходят через это, но неприятный холодок все же ползал где-то в желудке. Однако тут Искер наклонился и легко коснулся моей шеи своей. Это ненавязчивое прикосновение придало мне уверенности.       Я глубоко вздохнула и двинулась вперед. Рядом со мной неизменно шагал мой любимый.       Проход постепенно поднимался вверх и был такой ширины, что двое могли пройти в нем только крепко прижавшись друг к другу. Очевидно, это носило своеобразный ритуальный характер. В такой тесноте стирались грани между моим телом и телом моего уже почти что мужа. Я не знала, чье дыхание я слышу: свое или его. Чье сердце стучит так громко. Где заканчивается мой бок и начинается его… Стены тоннеля оказались ровными, что весьма кстати, иначе мы бы рискнули серьезно ободрать себе шкуру. Наш невидимый путь постоянно петлял, то увеличивая свой наклон, то наоборот – становясь почти пологим.       Внезапно за очередным поворотом вспыхнул яркий свет. Очевидно, это выход. Но куда? Не сговариваясь, мы ускорили шаг. Удивительно – мы шли, как единое целое, не спотыкаясь о лапы друг друга, с одинаковой скоростью… Мы оба хотели поскорее выйти наружу и узнать, ради чего проделали такой путь (хотя одно только ощущение единения того стоило). Сделав последний рывок, мы вырвались на свежий воздух.       После черноты коридора и сумрака пещеры солнечные лучи показались ослепительными. Щурясь, моргая, я пыталась понять, где мы оказались. Искер сдавленно охнул.       Наконец и я смогла увидеть это.       Мы вышли в небольшое углубление в скале, находящееся точно над входом в пещеру прайда, но значительно выше, почти у самой вершины скальной стены. И отсюда были видны все те земли, которые я так хорошо знала! Извилистая река вдалеке, утекающая за восточный горизонт; небольшое озеро, где мы с моими подругами так любили лежать после полудня; открытая и плодородная саванна, на которой паслись огромные стада зебр и гну. Весь мир… Весь огромный, необъятный мир. Он принадлежит только нам. Сейчас – только нам.       – Я люблю тебя, – положив голову на плечо Искера, прошептала я.       – И я тебя, – потрясенным, но уверенным голосом ответил мой возлюбленный.       Теперь мы вместе. Навеки!