Пламя согревающее. Пламя опаляющее

Аппа парил над облаками. Уже который раз Аватар с компанией делают незапланированный крюк на пути к Северному полюсу. А начиналось все обычно. За день до этого, когда бизон вынырнул из-под облаков, дети увидели широкую полосу выжженного леса. От деревьев кое-где оставались обгоревшие пеньки, но это делало картину общего запустения еще более удручающей. Ребята решили выяснить, что случилось, и высадились на богато покрытую пеплом землю. Сокка первым обнаружил следы людей Огня и разразился бранью, а Аанг, осознавший, кто сотворил это все, впал в страшнейшую меланхолию. – Кому это было нужно? – мальчик упал на колени, подняв облако пепла. – Я не смог этого остановить. Дело Аватара – охранять природу, но я не знаю, как это делать. – Поэтому мы и летим на север, – попыталась отвлечь его Катара. – Искать тебе учителя. – Ни один учитель, не научит меня быть Аватаром, – вздохнул Аанг. – Геацо говорил, что мне поможет Аватар Року, но я не знаю, как. Пока Аанг предавался пессимизму, а Катара с Соккой пытались его отвлечь, Маул копался в слое пепла и с довольной улыбкой укладывал что-то в подол мантии. – Смерть порождает жизнь, а жизнь порождает смерть, – заявил он под конец. – Это основа культа Великой Матери. – И это, по-твоему, оправдание? – Аанг сильно разозлился на подобные слова. – Не совсем, – в лоб мальчику прилетело что-то твердое и маленькое. – Я лишь хочу дать тебе немного мудрости, которой тебе не хватает. Перед Аватаром лежал желудь. – Ты – Аватар, хранитель равновесия, – жрец высыпал перед товарищами кучу желудей. – Ты должен принять, что смерть – это такая же неотъемлемая часть равновесия, что и жизнь. В пепле, оставшемся от этого леса, взойдут молодые побеги, и молодой лес будет расти на этом месте, как и его предшественник. – К чему ты это ведешь? – подозрительно взглянул на него Аанг. – Мне не очень нравится подобная тема. – Я веду к тому, что для тебя смерть – это что-то происходящее далеко и не с тобой. Ты можешь говорить про убийства, но сам на подобное еще не способен, поэтому твои атаки слабы. Ты боишься убить и ограничиваешь себя. – И что с того, что я не хочу убивать? – мальчик даже подпрыгнул от подобного обвинения. – Жизнь священна! – Ничуть, – Маул остановился перед Аангом и взглянул ему в глаза. – Ты ведешь войну. На войне убивают. Либо ты, либо тебя. Твои противники прошли многие компании и осознали это, поэтому в бою против тебя они сдерживаться не будут. Это одна сторона. – Одна сторона чего? – переспросила Катара, так как Аватар не находил слов ответить на отповедь. – Жизни в целом и войны в частности, – пожал плечами жрец. – Другая сторона в том, что нельзя объявлять врагами всех людей страны Огня. Большинство из них живут так же, как и вы в своем стойбище или Аанг в монастыре. Они радуются и огорчаются, злятся и прощают, а о войне знают только то, что им сообщают власти или родственники. Впрочем, сейчас вы всего лишь должны понять, что всех спасти нельзя. Этого хватит. А пока, думаю, будет лучше найти поселение и добыть провизию. +++ Поселок встретил детей свисающими на одной петле воротами и обломками ближайших к воротам домов. Следов гари, что примечательно, не было. Охранников тоже, но в доме старейшины за окнами мелькали силуэты, поэтому можно было сделать вывод, что жители отсюда не ушли. На пороге своего дома их встречал сам старейшина. Он сразу же увидел татуировки Аанга и после долгих слов восхваления Аватара выложил свою проблему. В преддверии зимнего солнцестояния из-за слияния мира живых и мира духов в их поселок на закате стал приходить разъяренный дух Хей-Бай, который и разрушил ворота и здания. Аанг, как человек, условно знакомый с миром духов, решил пообщаться, а Маул начал обходить всех собравшихся в доме поселковых жителей и о чем-то их расспрашивать. +++ На закате Аанг стоял перед воротами в ожидании Хей-Бай. Чем ниже садилось солнце, тем сильнее нервничал мальчик, а также Катара и Сокка, сидящие в доме. Маул сказал, что понял причины подобных действий со стороны духа, поэтому постарается завтра все исправить, если Аватар не сможет того уговорить. Поэтому он единственный в доме лег спать. А во дворе уже зашло солнце, и Аанг скакал по крышам, пытаясь докричаться до духа Хей-Бай, который все больше ярясь крушил здания, в попытках добраться до мальчика. Сокка бросился ему на помощь и, метнув свой бумеранг, не нанесший духу вреда, лишь привлек его внимание. К сожалению, сам Хей-Бай, видимо, решил окончить свой акт разрушения, и прихватив молодого охотника выбежал из деревни. Аанг рванул следом, и три фигуры скрылись во тьме леса. +++ Когда на рассвете никто не вернулся, старейшина дрожащим голосом сообщил подробности задания. Хей-Бай, оказывается, похищал жителей поселка! Катара тут же зашлась в слезах, что-то запищал Момо, и завыл Аппа. От этого шума проснулся жрец и, выражая недовольство громким топаньем, вышел на крыльцо. – Хей-Бай унес Сокку! – сообщила ему девочка сквозь истерику. – Аанг убежал за ними, и никто не вернулся! Старейшина сказал, что дух похищает жителей! – Успокойся, Катара, – Маул был спокоен и собран. – Вечером вернутся либо все, либо только Аанг, но он сможет вернуть остальных. – А куда пошел ты? – закричала девочка вслед уходящему парню. – Делать то, что должны были сделать местные жители еще несколько дней назад! – не оборачиваясь, ответил тот. +++ Маул шел через густые заросли по направлению к выжженному участку. Как он выяснил вчера, капище находилось как раз в этой области. Сами посельчане считали капище сгоревшим, потому что оно было сделано из дерева, но они не понимали, что дух леса хранит свое вместилище. И он зол оттого, что кто-то уничтожил его любимый лес. И оттого, что ему не принесли откупные жертвы. Сами местные сюда не приходили, потому что в первый же вечер после пожара дух Хей-Бай пришел к ним в первый раз. После этого никто не захотел выходить за ограду. За спиной мальчик нес мешок, который дергался и шумел, а также вел на веревке молодого теленка. Духа надо задобрить, иначе он решит взять жертву людьми, а тогда такого духа нужно будет уничтожить. Астральные сущности как-то очень быстро подсаживаются на подобную диету. Вот, наконец, капище. Вырезанная из цельного ствола невероятной толщины дерева фигура стоящей на задних лапах панды окружена оградой в виде кольца резвящихся медвежат. Ни малейших следов пламени на фигурах, а также растущая внутри круга трава, указывали на то, что дух в полном порядке. А сидящий в трансе на голове у панды Аанг доказывал, что ночью он все-таки коснулся духа. Теперь он бродит где-то в Астрале. Жрец разложил на траве перед статуей содержимое мешка: пять деревянных мисок, которые он добыл у посельчан, половина хлебной лепешки, бурдюк с водой и бурдюк с вином и еще живой петух. Теленок пока стоял за пределами круга. К сожалению, целенаправленно никто не обучал жрецов Великой Матери делать жертвоприношения, потому как Мать требовала особых жертв. Но старшее поколение всегда делилось с молодежью жизненным опытом, поэтому представление о проведении ритуала у мальчика были. В первую миску наливается вода – символ питающей жизни. Во второй миске крошеная лепешка заливается вином – символ людского труда. В третью миску сцеживается кровь петуха и укладывается его неповрежденное сердце – символ конечной смерти. Четвертая миска с останками птицы в качестве «корма», а пятая – пустая, – между лап у статуи, чтобы дух обозначил свое настроение. Для вызова духа к капищу или пробуждения его после ночной прогулки на траву перед статуей пролилась кровь теленка. Жрец старался, чтобы зелени травы не было видно под красной жидкостью. Сам теленок духу был не нужен, поэтому часть провианта для продолжения пути Маул начал заготавливать на месте. Дух отреагировал, когда мальчик на найденном камне уже распилил тушу на тонкие полоски мяса, а до заката осталось всего несколько часов. Сначала поднялся ветер, от которого заколыхалась трава, расходясь кругами от статуи, затем из первой миски пропала вода. Целиком. Содержимое второй емкости пропало только на половину, чем Хей-Бай явно продемонстрировал свое отношение к людям. Кровь петуха испарилась из своей емкости, а петушиное сердце, из которого оказался вырван кусок, осталось лежать на сухом дне миски. Как и должно быть. Четвертая миска, наконец, опустела, а пятая покрылась сетью мелких трещин. Что ж, дух принял подношение, но обозначил явную неприязнь к людям из-за уничтожения леса. Аанг разберется по возвращении, чем окончательно успокоить духа. А через некоторое время, когда Маул уже собрал полоски мяса в вывернутый наизнанку мешок, а кости и требуху закопал неподалеку, очнулся Аватар. +++ С закатом Аанг снова ждал духа Хей-Бай у ворот. В этот раз явилось менее сюрреалистичное существо, которое больше странного четырехрукого монстра было похоже на панду. Мальчик положил перед замершим духом желудь. Символ возрождения леса. И дух развернувшись, ушел обратно в темноту. На месте ворот появились заросли тростника, из которых стали выходить похищенные люди. В числе первых выбрался и Сокка. +++ Теперь они летели в храм Огня. Аанг утверждал, что в день зимнего солнцестояния, когда на статую Аватара Року упадет солнечный луч, тот сможет рассказать мальчику о чем-то важном. Летели в задумчивости, каждый размышлял о своем. Катара не спускала глаз с брата, который в свою очередь пытался вспомнить, куда делся целый день его жизни. Аанг мечтал о встрече с предшественником, а Маул печально смотрел на свои четки с сорока девятью угольками. – Надеюсь, в храме не будет женщин, – печально пробормотал он. – А что такое? – тут же переключила внимание с брата Катара. – Сорок девять угольков, а сегодня веха Воды. В течение недели нежелательно проводить ритуалы Воздуха/Земли и полностью запрещено – огненные. – Что еще за веха? – Аанг оторвался от размышлений. – Весь годовой цикл делится на четыре вехи, связанные со стихиями. Весеннее равноденствие – Земля. Мир оживает. Летнее солнцестояние – Огонь. Мир созревает. Осеннее равноденствие – Воздух. Мир плодоносит. Зимнее солнцестояние – Вода. Мир умирает. Каждый из этих дней и последующая за ним неделя прекрасно подходят для ритуалов своей стихии, а для стихии-антагониста, наоборот, противопоказаны. Мне же остался последний уголек до ритуала, набрать лишних не получится. Как только их станет пятьдесят, придется проводить ритуал, поэтому в ближайшие дни я буду сидеть с Аппой за чертой поселений. +++ Рейдер флота страны Огня мчался за мелькающей среди облаков точкой. – Мы вошли в воды страны Огня, – заявил генерал Айро. – Из всех глупостей, что ты совершил за шестнадцать лет своей жизни, принц Зуко, это самая большая глупость. – У меня нет выхода, дядя, – юноша не отрывался от окуляра подзорной трубы, в которую рассматривал летающего бизона. – Ты что, забыл, что Хозяин Огня изгнал тебя навсегда? – обреченно вопросил старик. – Что, если он тебя поймает? – Я преследую Аватара! Отец поймет, зачем я вернулся! – Ты слишком хорошо о нем думаешь, – печально отозвался Айро. – Мой брат не из тех, кто прощает других. +++ В это время между облаков. – Аанг! – закричала со своего места Катара. – У нас беда! – И она быстро нас догоняет! – Сокка, перегнувшийся через бортик тоже увидел рейдер. Мимо них пролетел горящий заряд из катапульты рейдера. – Аанг, Аппа может лететь быстрее? – в панике воскликнул охотник. – Да, – ответил ему Аватар. – Но у нас тут еще одна сложность! +++ – Блокада? – Зуко смотрел на перекрывшую ему путь цепочку кораблей. – Пока мы еще в нейтральных водах, – начал Айро. – Разворачивайся, и тебя не арестуют! – Но они не поворачивают! – юноша ткнул пальцем в точку на небе. – Прости, дядя, мы идем на прорыв. +++ – Аватар, – командующий Джао стоял на палубе своего флагмана и разглядывал обстановку в свою подзорную трубу. – И принц в изгнании. Сегодня у меня счастливый день. Сбить зубра, капитан. Можете задеть судно предателя. Небо расчертили дымные следы от горящих снарядов катапульт. +++ Аппа успешно уворачивался от горящих камней, но капли масла попадали на его шкуру. Тушением этих очагов возгорания занимались сидящие в корзине дети и Момо, который без опаски ползал взад-вперед по шкуре зубра. Аанг спустил своего питомца ближе к воде, чтобы усложнить врагам наводку и облегчить себе уклонение. По крайней-мере, падающие в воду снаряды не взрывались при столкновении дождем из горящего масла. Последний снаряд, направленный прямой наводкой, Аанг разбил с помощью Воздуха на подлете, и друзья успешно преодолели блокаду. К моменту разворота палубных катапульт, прикрепленных к площадкам для устойчивости, они уже успели скрыться. +++ Рейдер с поврежденным двигателем тащился следом за точкой в небе, а принц со своим дядей обдумывали причины, по которым перед ними открыли брешь в блокаде. +++ Храм Огня располагался на отроге действующего вулкана. К нему вела вырезанная в лавовых потеках дорога над рекой вяло текущей лавы. – Я не вижу охраны, – поделился своими наблюдениями Сокка. – Наверное, люди Огня забросили храм после смерти Аватара Року, – печально ответила Катара. Окружающее храм опустошение навевало воспоминания о храме Поющего Ветра. – Солнце почти зашло, – сказал Аанг. – Нужно спешить! Дети побежали внутрь храмовой башни. +++ Зал со статуей Року находился за воротами, похожими на те, что Аанг открыл в храме Воздуха. Пять отверстий в символе Огня, скорее всего, должны отворить створки при подаче пламени. Проблема была в отсутствии мага Огня. – Я научился этому у отца, – заявил Сокка, которого посетила идея. – Масло заливается в мешок из кожи, фитили дают время отбежать и вуаля! Иллюзия магии Огня! +++ – Вы опоздали, командующий Джао, – кричал Зуко, которого воины выводили из зала. – Аватар уже в святилище! – Ничего. Рано или поздно он должен выйти. +++ – Аватар разрушает храм! Надо бежать! – Мы не можем бросить Аанга! Дети несли обездвиженного друга к пролому в стене. К счастью для них, Аппа уже ждал их, поэтому Сокка резво взобрался на место погонщика и, дождавшись, когда остальные разместятся в корзине, задал максимальную скорость. За их спинами храм Огня рушился в вулканический кратер.