***
Крипсин с самого начала всей этой затеи с захватом путешественников ощущал смутное беспокойство — странную наигранность, театральность всего происходящего. И вот, когда его поставили охранять пленников, его начали регулярно отвлекать на несколько минут: то Джосс принес бурдюк вина, то прибежал Элстронг с каким-то вопросом, Лао-Хао принесла еду, - и так каждый час! Так еще и с освещением проблемы — уже давно глубокие сумерки, а костры еще не горят! - Эй! Криспин! - к охраннику подбежал Залрок — молодой паренек, присоединившийся к отряду полгода назад, - с факелом в руке. Огонек на вершине длинной палки смотрелся сиротливо на общем фоне лагеря, да и светил, как показалось Криспину, тусклее обычного. - Меня просили тебя предупредить — огня нет. Вообще. Почему-то в лагере не загорается ни один костер! - Но ты... - непонимающе обрптился к пареньку охранник. - Принесли с земли, - перебил Залрок. - Выдали только чтобы пробежался по всем и предупредил — он почти потух, совсем не греет, и от него не разгораются другие факела или костры. Так что придется тебе караулить в темноте. Хочешь совет? Ляг, поспи до рассвета — мосты к тебе на ночь решено убрать. - Но как же... - Криспин почувствовал, что с ситуацией что-то не так. - По ночам тут довольно холодно... - Не тебе одному, - резонно заметил его собеседник. - Это девкам повезло, что зверюга сегодняшняя большая, теплая и с кучей меха, а нам придется мерзнуть. В общем, ладно, вино я принес, новость сказал, теперь побегу дальше. Удачи тебе на посту! У глядевшего во след удаляющемуся пятнышку света охранника появилось стойкое ощущение, что удача ему ночью точно понадобится. Он так сильно был озабочен своей проблемой, что не расслышал тихого шепота из охраняемого домика: «Прекрасно! Теперь немного подкорректируем план...».***
Ночь. Мрачный лагерь отряда Джета, находящийся где-то там, в темноте. И мороз. Криспин уже не знал, чем бы заняться для того, чтобы согреться, а спать в нынешней ситуации он опасался — лагерь казался вымершим, и казалось, что оттуда вот-вот вынырнет что-то жуткое и потустороннее. Но глаза уже слипались. Проснулся охранник от негромкого треска — такой звук издает сломанная ветка или костер, - и с удивлением увидел тусклый свет, бьющий из-за решетки темницы. «Это сон!» - думал Криспин, подходя к двери. - «Где, кроме как во сне, пленники могут оказаться единственными на весь лагерь владельцами огня?» И мысли о странном сне подтверждались картиной двух громко веселящихся пленников, сидящих у весело потрескивающего костра. Они ели фрукты и рассказывали друг другу шутки, над которыми потом долго смеялись. Охранник подошел ближе, и еще, и еще, но так и не смог разобрать слов, даже вжавшись в решетку всем телом. И он был так поглощен видом огня и попытками разобрать слова пленников, что не заметил, как из от стены отделилась тень и стремительным движением схватила его за горло. Лишь теряя сознание Криспин вспомнил, что пленников в домике было трое...***
Аанг не только помог Сокке спуститься, но и подсказал ему направление движения по этому темному лесу, предварительно забравшись на верхушку дерева и найдя проблески городских огней, после чего едва различимая в темноте фигура взлетела вверх по древесному стволу и тихонько вошла в домик, прикрыв за собой решетку. - Все получилось? - спросил Аватара жрец и после подтверждающего кивка обернулся к лежащему без чувств стражнику. - Что же, приступим.***
Сокка бежал сквозь темный лес, в последний момент избегая встречи с древесными стволами, и оставляя на них зарубки взятым у стражника ножом. Мальчик бежал уже очень долго, и, казалось, заблудился, подставив своих друзей — ведь по плану вернуться он должен к рассвету, - но внезапно плотный кустарник, окружавший лес, расступился, открывая молодому охотнику вид на городскую стену. - Спасите! - закричал Сокка и, подбежав вплотную, стал колотить по воротам. - Пожалуйста! - Кто таков? - раздался голос сверху. - Чего шумишь? - Разбойники!- задыхаясь выкрикнул мальчик. - Моим друзьям нужна помощь! - Ха! - воскликнул тот же голос. - Разбойников в этих краях — пруд пруди! Да и друзьям твоим явно уже не помочь. - Я сбежал из их лагеря! - Сокка рухнул на колени. - Домики на деревьях! Я смог убежать, пока моих друзей поднимали наверх! Мой отец... мой отец узнал их — это банда Джета! Отец... Что мне теперь сказать матери?! - Банда Джета, говоришь? - голос наверху стал заинтересованным. - Главарь у них с парными цзянь-гоу, еще я видел лучника и огромного мужика с бревном! - от постоянных криков мальчик охрип, и конец фразы оказался очень тихим. - Да, описание подходит, - согласился говоривший. - Подожди, сейчас тебя впустят. Через несколько минут ворота приоткрылись, и пара солдат огня, подняв Сокку под руки, занесла парня в город. - Ты сможешь отвести нас к лагерю? - начальник караула уже стоял за воротами. - Я знаю, тебе сейчас нелегко, но меня интересует, сможешь ли ты найти дорогу обратно в такой темноте? - Я делал зарубки, - прошептал мальчик, доставая из сапога нож. - На каждом встреченном дереве. - Молодец, паренек, - довольно сказал начальник, похлопывая Сокку по плечу. - Нам нужно время, чтобы собрать отряд, а тебя пока напоят горячим чаем и дадут перекусить.***
- У меня хорошие новости! - воскликнул Джет, присаживаясь у костра рядом с Катарой. Девочка попыталась отодвинуться, но веревка, которой её привязали к телеге не дала её этого сделать. - Только что я получил сообщение, что один из твоих друзей прибежал в город, и сейчас отряд, собранный для нашей поимки, должен уже выходить в направлении нашего лагеря. - И при чем тут хорошие новости? - удивилась девочка. С того момента, как её сюда привели, Катара наблюдала, как бандиты что-то делают с плотиной: где-то слышались звуки пилы, где-то молотка, куда-то уносились бочки с горючей смолой, - но с окончанием работы бандиты не ушли, а встали лагерем на берегу реки. - Потому что в этом и заключался план! - радостно ухмыльнулся Джет. - Понимаешь, - начал объяснение лидер банды. - Твой друг-монашек описал ситуацию довольно точно: мы действительно действуем против армии Огня, и у нас давно не было пополнения, - но и он ошибся, причем ошибся очень сильно: наш отряд не просто бандиты и убийцы — каждый из моих людей является жителем какой-нибудь деревни, сожженной отрядами воинов Огня, и каждый из них за свою деревню уже отомстил. Именно поэтому мы так малочисленны — разных ублюдков среди беженцев много, а вот мстителей-патриотов найти среди них невероятно сложно. - То есть после того подлого нападения, которое произошло днем, ты пытаешься убедить меня в вашей доброте? - Катара была настроена скептически. - Этот план мы разрабатывали уже несколько месяцев, и изначально он был основан на маге земли, - продолжил Джет, не обращая внимания на слова девочки. - Найти такого мага в наших краях не сложно, но с ним выполнять план пришлось бы очень аккуратно. И вот Судьба преподнесла нам тебя — Повелительницу Вод. Сначала я просто хотел договориться, но твой друг не оставил мне выбора в решении данной задачи, и тебя пришлось забрать силой. Зато вторую часть плана твои друзья отыграли прекрасно — гарнизон людей Огня в городе выделил все доступные силы на захват нашего лагеря, осталась лишь ночная стража. Глава банды подобрал прутик, и начал чертить перед Катарой схематичную карту. - Вот это — наша плотина, а ниже по реке — город, - Джет начал тыкать прутиком в рисунок, давая девочке пояснения. - Здесь находится наш лагерь, к которому через час подойдут солдаты Огня. Через пятьдесят пять минут мы взорвем эту плотину... - Вы хотите уничтожить город?! - вскричала Катара. - А вот это уже зависит от тебя, - Джед отломил от сучка веточку и начал её жевать. - Согласно этому плану ты должна будешь решить, кто для тебя важнее: воины Огня, проливающие кровь, или невинные горожане. И если ты выберешь последних — направишь волну в сторону нашего лагеря, неся смерть воинам, и давая горожанам время на спасение. В противном случае, ты умрешь с осознанием того, что из-за тебя погибли четыре тысячи человек. - Но... - девочка не могла найти слов. - Я не смогу! Я ведь самоучка! У меня не хватит сил даже просто отвести в сторону такое количество воды, не говоря уже о направлении волны на лагерь! - Тогда тебе придется выложиться по-полной, - бесстрастно произнес Джет, поднимаясь. - Четыре тысячи жизней, - услышала девочка перед тем, как фигура парня исчезла во мраке.