***
Когда девчонка вошла в зал, сопровождаемая Тором и остальными, Локи сразу заметил её неприглядный, даже скорее, отвратный вид: волосы были взъерошены, хотя ясно было, что их кое-как прибрали руками; мешковатый свитер темно-зелёного цвета был испачкан, а на левом плече в ткани виднелась дыра. Простушка с Земли - ничего больше. Локи не был так уж удивлён. За то короткое время, пока она находилась не так далеко, принцу ничего не оставалось, как наблюдать за ней. Её жалкий вид вызвал у него отвращение. И как Тор мог пойти на такое? Локи твердил себе, что этот упрямый тупица решил просто в очередной раз показать себя. В любом случае, чем быстрее она убралась бы отсюда, тем было бы лучше. Локи снова посмотрел на смертную. Странно, но трудно было сказать, что она боялась находиться здесь. Не боялась ли? Когда Один закончил разговор, проследовав за Тором и девчонкой, Локи лишь облегченно вздохнул. - Что, Локи? - с усмешкой спросил Вольштагг. – Испугался девчонки? Да, она была такая сильная... - А вы видели её мускулы? – поддержал его Фандрал, - вот это силища! Сиф отвернулась, чтобы никто не заметил её улыбки. А вот принц всеобщего веселья не разделил, скорее, наоборот. Но вновь разводить споры из-за девчонки не стал. «Ничтожная дрянь», - только и подумал он. Каково было его удивление, когда вскоре после своего ухода, Тор вернулся назад вместе со смертной. Локи увидел, как брат помог ей спуститься с коня, затем вместе с Сиф они отвели девчонку в дальнее крыло дворца, где показали ей комнату, в которой она сможет отдохнуть, пока Один не снимет чары. Локи поджидал брата недалеко от главных врат дворца. Тот слишком поздно заметил его, чтобы избежать грядущего неприятного разговора. - Нет, нет, только не сейчас, - Тор хотел было пройти мимо брата, но тот резко остановил его, преградив собой путь. - Не уходи вот так от разговора. Я не потерплю, чтобы какая-то, какая-то... Тор не дал ему договорить. Он пихнул брата в плечо и, пройдя немного вперёд, нервно сказал, даже не обернувшись: - Отец отправляется в путь, чтобы найти обратное заклинание и открыть Мост, так что девчонка остаётся здесь. Локи недовольно фыркнул, от чего Тор взбесился ещё больше. Он повернулся к брату и сдержанно произнёс: - Она остаётся здесь. Слышишь меня? И если с ней хоть что-то случится - ты ответишь за это. Странно, но Локи выглядел теперь абсолютно спокойным. Лицо его не выражало ничего, кроме полнейшего безразличия. - Ты же знаешь, я не хочу ссориться... - но младший брат больше не слушал Тора. Он резко развернулся и быстрым шагом покинул зал, оставив брата наедине с его самыми скверными чувствами. Иногда он его просто не понимал, а Локи вечно выкидывал штучки, от которых волосы на голове дыбом вставали. Младшему брату приходилось нелегко, но таков был порядок, сама их жизнь, и Локи давно знал, что Тор является первым претендентом на трон. Он всегда им был. Сейчас Тору удалось списать мерзкое настроение брата на земную девчонку. Она, по сути, являлась причиной ссоры, и этот факт странным образом успокаивал его. И ему хотелось, чтобы Локи побыстрее забыл о своей гордости.***
Сиф, как это ни странно, сначала даже обрадовалась, что Карли останется на какое-то время с ними. Она встретила её с учтивой любезностью и теплотой, как встречала бы свою родную сестру после долгой разлуки. Воительница показала Карли покои, в которых та могла оставаться до возвращения на Землю. Комната была небольшая, но просторная, уютная: не слишком узкая, мягкая постель, и рядом находился выход на балкон, с которого открывался чудесный вид на огромный сад, расположенный внизу. Сиф думала, что лучше всего будет отвлечь девушку от грустных мыслей, и она решила показать ей город. Карли почти сразу согласилась, хоть и неохотно. И пусть Карли вновь пришлось столкнуться с проблемой езды верхом, но на этот раз никто никуда не торопился, и она держалась в седле вполне ровно. Вместе с Сиф они проехали по широким асгардским улицам. И хотя Карли осматривалась, рассматривая все эти величественные здания и строения, делала она это без особого энтузиазма. Многие попадавшиеся им на пути Асгардцы с интересом разглядывали её, и девушка подумала вдруг, что если бы не её одежда, она вряд ли бы чем отличалась от них. Ближе к вечеру, когда прекрасное небо над Асгардом потемнело и осветилось огоньками мириадов звёзд, Карли и Сиф вернулись во дворец. - Наверное, твои родные волнуются за тебя, - предположила воительница. - Но волноваться не о чем. Ведь ты жива и скоро будешь дома. - Да, конечно, - девушка печально улыбнулась, - только вот, не думаю, что кто-то будет действительно волноваться. - А твоя семья? Друзья? Карли подумала, что здесь, среди богов, в этом прекрасном и чудесном месте вряд ли знают, что такое одиночество, и она решила не вдаваться в подробности своей жизни. - Ну, - она помяла в руках поводья, - у меня друзей не так много. Да, мои родители, конечно, будут волноваться. Они вернулись во дворец уже в более приподнятом настроении, и Сиф проводила Карли в её комнату. - Знаешь, тебе обязательно нужно побыть сегодня с нами, за ужином, - шепнула Сиф. - И нет, нет, даже не думай отказываться! Если тебе что-то понадобится, дай нам знать. Карли кивнула в ответ, понимая, что отказаться от приглашения не может. Не вежливо. Она вздохнула, закрыв за воительницей дверь, и осмотрелась. И тут же заметила лежавший на постели сверток. Осторожно развернув его, она увидела платье из мягкой ткани белого цвета; длинное, прямое, с красивыми ажурными рукавами...***
- Не могу поверить, что ты это сделала, - проворчал Локи. Он сидел за огромным столом вместе с друзьями и братом, сжав кулаки. - А тебе всё неймётся! - сказал Фандрал, отпив вина из своего бокала. - Локи, просто признайся, ты ненавидишь людей, поэтому злишься. Прежде чем ответить, принц посмотрел на Тора. Тот был спокоен и молчалив, и принц понял, что если сейчас начнётся очередная перепалка, брат его не поддержит. - Давай договоримся, - обратилась к нему Сиф с наигранно-вежливой улыбкой. - Если тебе так ненавистно её присутствие, просто игнорируй её. Мы лишь хотим ей помочь. Оставь свою ненависть при себе. Возможно, ты можешь даже язык за зубами держать в этот вечер. Ты ведь это умеешь? Громовержец посмотрел на Локи и только ухмыльнулся, увидев недовольное выражение его лица. «Он позлится немного, затем всё равно успокоится, - думал Тор, - тем более, я его предупредил». Тем временем, слуга принёс последнее блюдо, и, поклонившись, быстро ушёл. В зале вновь повисло едкое молчание, лишь было слышно, как Тор нетерпеливо постукивал пальцами по столу. Каждый из присутствующих, погружённый в свои собственные мысли, не заметил, как тихо приоткрылась массивная дверь, и в зал бесшумным шагом вошла смертная. Тор увидел её первым, подняв к ней глаза. Он резко поднялся со своего места, изумлённо смотря на вошедшую девушку. Сиф и Фандрал обратили свои взоры на неё тоже. Локи обернулся, и, последовав примеру брата, медленно поднялся из-за стола. Он сразу понял, кто это, но выглядела она не так, как этим утром, когда её привели к Одину. От растрёпанной, похожей на оборванку девчонки словно следа не осталось. Сейчас её длинные русые волосы были аккуратно причесаны и красивыми волнами ниспадали на её обнажённые плечи. Она была немного бледна, но цвет платья и цвет её кожи приятно сочетались. Карли немного сутулилась, но это было практически незаметно. Длинное платье полностью облегало её маленькую фигуру, и нельзя было не отметить в те минуты, насколько она хороша. Сиф, приветливо улыбаясь, подошла к девушке, приобняла её за плечи и прошептала: - Добро пожаловать. Она подвела Карли поближе к столу, решив усадить её рядом с собой, но прежде, чем указала на её место, рядом с ними появился Фандрал. Он с нескрываемым удовольствием взял Карли за руку, поднёс к губам и мягко поцеловал. - Знаете, если бы я не знал, кто вы, я бы безоговорочно принял вас за прелестную богиню! Она смущённо заулыбалась, поняв, что таких комплиментов ей в жизни никогда не делали. Она лишь кивнула в ответ, покраснев и не найдя слов благодарности, и Фандрал, вежливо кивнув, вернулся на своё место. Карли поймала на себе взгляд Тора, который, очарованный ею, тепло улыбался. Девушка вспомнила, как они с ним путешествовали по Радужному Мосту, вспомнила эту красивую улыбку и его добрые, светлые глаза. Она сделала шаг, протянув свою маленькую руку принцу, и робко произнесла: - Вы спасли мне жизнь, я бесконечно вам благодарна, - Карли ожидала чего-то вроде рукопожатия, но Тор, поцеловав её руку, лишь засмеялся в ответ: - Это всё, что я мог сделать, и я этим доволен. Локи всё это время наблюдал за надоевшей уже картиной, лицо его было беспристрастным и выражало полное безразличие. Тор, после короткого молчания, представил и своего младшего брата, хотя делал это весьма неохотно. Карли посмотрела на Локи, и от его ледяного взгляда ей стало не по себе. Но своего моментного замешательства не показала, даже сумела улыбнуться принцу, хотя тот и не ответил ей. Лишь с тем же холодным безразличием кивнул головой. Когда все, наконец, приступили к ужину, обстановка вокруг немного разрядилась. Карли никак не могла надивиться роскошным блюдам на столе перед ними. А напитки! Нечто невероятное. На Земле такого не сыщешь, думала она, отпивая эль из бокала, и по телу её разливалась приятная теплота. - Тор, друг мой, - обратился вдруг Фандрал к принцу. - Дата коронации уже назначена, ты решил, как всё будет проходить? Локи, допив вино, громко и нарочито фыркнул: - Брат никогда не думает о таких мелочах, как подготовка к церемониям, не так ли? – с издёвкой обратился он к Тору. Тот, улыбаясь, тряхнул мощной головой: - А тебе всё не даёт покоя решение отца? – он решил бить в самое больное место, но младший принц словно не заметил выпада брата. Он лишь игриво улыбался. - Я давно уже с этим смирился, ты же знаешь. Поверь мне, я волнуюсь исключительно за твоё благо, не более. Тор не оценил язвительный тон брата. Он нахмурился и уже было приготовился к едкому ответу, но вдруг вспомнил о Карли. Он посмотрел на неё, молчаливую, пустым взглядом смотрящую на тени, которые отбрасывали факелы, горящие на противоположной стене. Принц смягчился, затем в упор посмотрел на брата и сказал: - Прошу тебя, не здесь и не сейчас. Глаза Локи вспыхнули от гнева, он с силой сжал в руке бокал. Послышался треск, на который все обратили внимание. Все взгляды были теперь устремлены на него. Он повернул голову в сторону смертной, которая с нескрываемым испугом его разглядывала. Их взгляды встретились, и Карли ощутила, как у неё перехватило дыхание. Она вся сжалась, а боль в правой руке, перебинтованной под рукавом, снова дала о себе знать. - Не хочешь задеть чувства нашей маленькой гостьи, так? – Локи с гневом посмотрел на брата. Тот медленно поднялся, сжимая кулаки, но сказал всё ещё спокойно: - Уймись, я прошу. - Я не собираюсь помалкивать из-за девки! Кто она мне? - Хватит, Локи! – Тор больше не сдерживал эмоций. Он забыл о том, что говорил с братом, и что всё это снова могло привести к бессмысленной ссоре. Карли смотрела на обоих братьев, и ей стало горько. Горько и стыдно за то, что она явилась причиной их раздора, даже за то, что она просто находилась здесь. Воистину, несправедливо. - Не нужно, я вас прошу, - она подошла к Тору, положив ладонь на его плечо. Он с сожалением взглянул на неё, но это лишь больше разозлило Локи. - О, надо же, как это всё мило, - лицо его исказилось в неприятной, язвительной гримасе. Он окинул всех свирепым взглядом, вышел из-за стола и направился к дверям. - Локи, вернись! - окликнула его Сиф дрожащим голосом. - Пропал аппетит. Тор, потупив взгляд, сел на место, а стоявшая рядом Карли смотрела на массивную дверь, за которой только что скрылся его брат. Она схватила рукой запястье правой руки и сжимала её, пытаясь унять острую боль.***
Шоссе 62, Округ Эль-Пасо, Техас. День спустя после событий в пустыне.
Полицейские машины, гудя и ревя моторами, уже разъезжались, как только осмотр места происшествия был окончен. Теперь дело стало за «большими парнями», как местные шерифы называли людей из Щ.И.Т.а. Поступившее сообщение о неопознанных следах на шоссе, о лежавшей на обочине дорогой машине, смятой, словно кусок бумаги, не могло не заинтересовать их. Агент Фил Коулсон только что сам осмотрел помятый Renault Megane, заодно освещая мощным фонариком место аварии. Время уже было позднее, далеко за полночь, а им так ничего толком обнаружить не удалось. Ещё эти странные следы на асфальте. В голове у агента крутилось столько безумных догадок и теорий, что время от времени он тяжело вздыхал, втягивая носом крепкий холодный ветер техасской пустыни. Коулсон пару раз зевнул. В последнее время он часто не высыпался из-за работы. Затем снова нагнулся к земле, опираясь рукой на дорогую машину, ставшую грудой железа. - Сэр, вы просили узнать, кому принадлежал автомобиль, - запыхавшийся помощник возник словно из ниоткуда, держа в руках папку с бумагами, которую затем протянул агенту. Коулсон кивнул, нахмурив лоб и рассмотрев то, что было описано в документах. Одной рукой он держал фонарь, другой поддерживал папку с листками. «Перегонная компания», вычитал агент. Интересно. Он подозвал к себе одного из людей, которые в это время занимались осмотром следов на дороге. - Нашли что-нибудь конкретное? – нервно спросил Коулсон. Получив отрицательный ответ, он приказал агенту продолжать осмотр, сам лишь нахмурился ещё больше. Отвернувшись, всмотрелся в темнеющий горизонт, пока его помощник снова к нему не обратился. - Сэр, мы нашли в машине документы, принадлежавшие некой... Карли Энн Моррис. Коулсон тут же выхватил у него паспорт. Он внимательно вчитывался в информацию о девушке, всматривался в её фото. Подумав немного, распорядился: - Обыскать тут всё. Найти её, - затем он, замявшись, продолжил: - Или, в крайнем случае, тело. С дороги на обочину к нему спустился человек в чёрном, плотном костюме и на бегу выпалил: - Вы не поверите, что там в пустыне! - Ещё одна порванная в клочья тачка? – брезгливо поинтересовался агент. - Это гораздо интересней, сэр, - ответил помощник. - Ладно. Пошли! Пройдя немного дальше, в пустыню, они увидели на земле начертанный круг со странными символами. В диаметре он, конечно, не мог соревноваться с теми знаменитыми кругами на полях, но из-за своего странного вида внушал гораздо больший интерес. Коулсон осветил фонариком странное место на песке, потёр пальцами глаза и приказал всем отойти, чтобы ненароком кто не ступил на этот круг. Агент уже выстроил некий план действий в своей голове: немедленно доложить о находке Фьюри, изучить странный символичный круг и разыскать водителя покорёженного автомобиля во что бы то ни стало.