***
Наступил рассвет, и Карли открыла глаза, когда комната уже наполнилась светом, а потолки и стены мерцали в бликах лучей. Девушка медленно потянулась и села на постели. Голова гудела, как после сильной пьянки, хотя прошлым вечером таковой вовсе не было. Она осторожно потёрла пальцами виски. Дурацкий сон, на скорое окончание которого она так надеялась, всё ещё продолжался, это был её второй день в Асгарде. Она вспомнила Радужный Мост, Тора... и вчерашний испорченный ужин. Карли поморщилась от мысли, что ей когда-либо ещё придется встретиться с братом своего спасителя. Вчера она достаточно неуютно чувствовала себя в его компании, а когда он злился, сердце её и вовсе сжималось. От страха, несомненно. «Не хотелось бы снова попадаться ему на глаза», — подумала она с грустью. Ей принесли завтрак, а также сообщили, что Всеотец отправился в некий храм, чтобы разузнать о наложенном на Радужный Мост заклятии, и что это, пожалуй, «займёт какое-то время». Карли лишь дружелюбно и благодарно кивала в ответ. В своей комнате она просидела недолго, слишком душно здесь стало, да и нахлынувшие неприятные мысли о матери, о потерянных деньгах давили на сердце. Карли вышла на небольшой мраморный балкон, обросший с двух сторон вьющимися растениями, тянущимися с самой земли по колоннам. Вчера ей не удалось бы рассмотреть прекрасный сад под балконом сквозь ночную тьму, зато теперь она могла оценить его и любоваться ровными, зелёными насаждениями, деревьями и огромным лабиринтом из высоких кустов. Девушка окинула взглядом пространство, простирающееся перед нею, и вдруг внизу, не так далеко, заметила фигуру. Приглядевшись, она узнала Тора. Он держал в руках лук и, натянув тетиву, запустил стрелу по прямой линии. Из-за деревьев Карли не увидела, куда она попала, зато секунду спустя поняла, что Тор её заметил. Он мило, словно ребёнок, улыбался, затем помахал рукой. Карли, смутившись, неуклюже помахала в ответ. Тогда громовержец жестом поманил её, чтобы она спустилась к нему. Карли раскрыла рот от удивления и неожиданности, и хотя смутилась ещё больше, всё же настойчиво заверила саму себя, что он всего лишь безобидный парень... Красивый и невероятно обаятельный парень. «И, к тому же, самый настоящий... Бог» Карли обошла это крыло дворца. Найдя выход, спустилась по заросшим травой ступенькам в сад. Тор, увидев её, широко улыбнулся, и когда она подошла к нему, он нежно взял её руку в свою и поцеловал. — Кажется, я скоро начну к этому привыкать, — негромко произнесла она. Тор сначала удивлённо посмотрел на неё, потом, словно что-то поняв, рассмеялся. — Прости, если я смущаю тебя, — бегло проговорил он, глядя ей в глаза. — Я не могу по-другому вести себя. — Жаль, что на Земле к женщинам не все относятся так, как вы, — Карли сначала сама удивилась сказанному ей, но увидев по лицу Тора, что он всё понял, улыбнулась. С минуту они молчали, пока Тор разглядывал её, и хотя Карли этого не замечала, стараясь на него не смотреть, делал он это весьма открыто, без стеснения. Сейчас она была одета в свой длинный свитер и походные ботинки. Было довольно жарко, но Карли не решилась надевать вчерашнее платье, так как не привыкла их носить. — Так чем ты тут занимался? — наконец спросила она, смотря не на него, а на лук, который он до сих пор держал в руках. Вместо ответа, Тор, подняв с земли стрелу, приспособил её к оружию и выстрелил. Карли проследила её полёт и увидела, как буквально за секунду стрела воткнулась в столб с прикованной к нему деревянной дощечкой. Туда-то, в самую середину, и попал Тор. — Ничего себе, — с нескрываемым удивлением проговорила девушка. — Да тут не меньше восьмидесяти футов! Тор с довольной улыбкой на лице посмотрел на неё, тронутый этой своеобразной похвалой. Он взял ещё одну стрелу, прицелился и отпустил тетиву. — В яблочко, — спокойно сказал он вслух. — Ты попал туда же? Впечатляет. — И это ещё не всё, на что он способен! Верно, брат? – услышали они голос, в котором чувствовались язвительные нотки. Оба обернулись: к ним не спеша, с таким же, как у Тора, луком в руках приближался Локи. Он выглядел очень спокойным, даже приветливо улыбался, насколько вообще эта улыбка могла быть заметна. Широким шагом он подошёл ближе и остановился рядом с братом, лицо которого теперь стало гораздо мрачнее. Локи, по-видимому, догадавшись о мыслях Тора, покачал головой и спокойно сказал: — О, нет, нет, не смотри так на меня. Я всего лишь собирался потренироваться здесь, как и ты, — он показательно повертел в руках оружие. Затем, к удивлению своего брата и девушки, посмотрел на последнюю и полушепотом проговорил: — Мне так жаль, что вчера я испортил всем настроение своим поведением. Мне также жаль, если я расстроил тебя. Приношу свои извинения. Такое редко со мной бывает. Карли не понимала, что происходило с ней в тот момент. Его голос подействовал на неё гипнотически, она слушала и словно содрогалась всем телом. Смотрела принцу в лицо и не могла отвести глаз, ведь сейчас он был настолько учтив и приветлив, что она забыла и о вчерашнем неприятном инциденте, и о Торе, который стоял сейчас рядом с ними, и о том, как не хотелось ей видеться с его братом. Теперь, будто заворожённая, она смотрела на него и тяжело дышала. Она всё ещё была растеряна и не понимала, что так приковало её внимание к этому молодому мужчине, стоявшему перед ней. Тонкие губы его чуть растянулись в довольной улыбке, когда Карли сказала: — Вам не нужно извиняться, всё в порядке. — Славно, — не скрывая радости, выдохнул Тор. — Мой брат — самый отходчивый из всех, кого я знаю! Он похлопал Локи по плечу мощной рукой. Тот, покачнувшись, натянуто улыбнулся ему. — Я схожу посмотреть, — пробормотала девушка, — убедиться, куда попала твоя стрела. Тор кивнул ей и, когда Карли отошла от братьев достаточно далеко, сухо сказал вслух: — Скажи мне честно, это опять твои магические штучки, Локи? — Я лишь хотел развлечься, — брат покосился на него с игривой усмешкой на губах. — Думаешь, я не внял твоим словам? М-м-м, обижаешь. — Ты же знаешь, эти угрозы были не самыми серьёзными из когда-либо сказанных мною. Я бы хотел воззвать к твоему разуму, если ты не против, — Тор сурово посмотрел на него. — И не трогай её. Она достаточно пережила. В прозрачных глазах Локи вспыхнул огонёк раздражения. Принц старался держать себя в руках, но злоба отразилась во взгляде, от которого даже у Тора по спине побежали мурашки. — Я безумно рад, если ты нашёл кого-то, перед кем можно поиграть мышцами, — процедил Локи сквозь зубы. — Только не надо лгать ни мне, ни себе самому. Мы оба прекрасно знаем, что тебе на неё плевать. А помогая ей, ты становишься выше в глазах других, и это тебе нравится. Тор уставился на почти вышедшего из себя брата ничего не выражающим взглядом. Локи сумел докопаться до низов его души, увидел истинные мотивы в такой глубине, в которую даже сам Тор заглянуть не мог... или не хотел. Это задело его, но возражать сейчас он ничего не стал. — Просто держи свою магию... или что бы там ни было, подальше от девчонки. — Как скажешь, брат. С этими словами младший принц поднял с земли последнюю стрелу, приложил её к луку и резко обернулся в ту сторону, где находилась мишень, а рядом с ней стояла Карли. Тут-то Локи и спустил тетиву. Карли рассматривала мишень, из которой действительно торчали две стрелы Тора: одна выше, другая под ней. Тут она услышала тонкий свист, больше похожий на писк. Девушка обернулась, и вдруг третья стрела воткнулась в стоявший в полуметре от неё столб. На этот раз, выше тех стрел, которые запустил Тор. У Карли перехватило дыхание от неожиданности, от страха. Она стояла с наиглупейшим видом, уставившись на стрелу, торчащую из дерева, понимая, что та могла бы сейчас торчать из неё самой... Через несколько мгновений она услышала громкий, заливистый смех, принадлежавший Локи. Зато Тору эта картина не показалась такой забавной, и из-за его недоумённого выражения на лице выглядел он весьма глупо рядом с хохочущим братом. Карли дрожащей рукой выдернула последнюю стрелу из мишени и быстрым шагом направилась к братьям. Лицо её просто пылало от гнева. «Плевать мне, кто он такой, да хоть сам создатель Вселенной! Я ему не позволю так поступать!» — Что это было?! – Карли решительно подступила к Локи. Удостоив её своим вниманием, он тут же перестал смеяться, но наглая улыбка так и не сошла с его губ: — Я просто хотел показать брату, насколько я меткий, — спокойно отвечал принц. — Но я бы ни за что не попал в тебя. В моих способностях можешь не сомневаться. Карли мысленно выругалась, собрав в голове все проклятия, которые только знала. Тот ехидно ухмылялся, и ей показалось, что он копался в её мыслях именно в этот момент. — Если бы я хотел попасть в тебя, поверь мне, стрела бы сейчас оказалась не в твоей руке, — закончил он спокойным, ровным голосом. Локи вдруг заметил, что, пока смотрел в глаза этой девчонке, наслаждается ощущением ярости, с которой она глядит на него. Это весьма приятно развлекло принца. — Я думаю, хватит на сегодня развлечений, — вмешался Тор. Он забрал из рук Карли ненавистную стрелу и зашвырнул её подальше, в густую траву. Затем взял Карли за локоть и повёл в сторону дворца, оставив Локи одного. Тот лишь торжествующе улыбался от мысли, что смог заставить девчонку бояться его без применения магии... И в очередной раз позлить братца.***
Вечером, когда окрестности Асгарда уже погружались во тьму, Сиф пришла к Карли и практически с порога приказным тоном сказала ей надевать нарядное платье. Она просила, чтобы Карли пошла с ней на один местный праздник. Карли отказывалась, утверждая, что будет чувствовать себя не в своей тарелке, но воительница ласково уговаривала её пойти, уверяя, что вместе с ней и Тором ей ничего не грозит. Девушка, в конце концов, сдалась, думая, что проводить остаток вечера в одиночестве, наедине с мыслями о матери и о доме - ужасно. Через некоторое время Карли и Сиф вместе появились на празднике, который проходил за дворцом на поляне, среди высоких деревьев. Повсюду горели костры, в воздухе ощущались запахи пепла и эля. Карли с любопытством разглядывала находившихся тут женщин и мужчин, и жители Асгарда казались ей такими изящными, величественными. Здесь, на празднике, атмосфера была совершенно иной, нежели во дворце. Всеобщее веселье, громкие голоса и смех, музыка с кельтскими мотивами, напитки и танцы – всё это завораживало девушку, заставляло забыться, выкинуть из головы всё плохое, что когда-либо было. Карли встретилась с Тором и остальными, и если ей предлагали что-то выпить, она не отказывалась. Хмель вскружил голову, и она больше не чувствовала себя скованной, маленькой. Когда Сиф потянула её за собой танцевать, Карли без колебаний закружилась под прекрасные звуки флейт. Волосы её разметал ветер, её локоны сияли в свете костров, а белое платье вилось вокруг ног... Она даже сняла ботинки, предварительно обозвав их «уродскими», и теперь босиком танцевала на мягкой траве. Кружась в танце, иногда делая передышки, она замечала, что некоторые мужчины наблюдали за ней, улыбаясь и перешёптываясь. Если бы не выпитое вино, она смутилась бы под такими взглядами. В свете факелов ночь казалась бесконечной, жаркой. Карли не ощущала усталости, но когда танцевать расхотелось, решила отвлечься от праздника и пройтись вглубь леса, что лежал за поляной. Хотя это решение, скорей всего, было спонтанным и необдуманным: она не сказала Сиф, что уходит. Опьянённая свободой, ночной прохладой и красотой окружавшего её темного леса, Карли не думала даже, куда идёт. Позади ещё слышались голоса и весёлый смех, впереди чернела земля, трава, листва. Карли вдруг прислонилась к дереву, на которое чуть не налетела по случайности. Она тяжело дышала, мысли путались в голове, и она всё ещё ощущала сладкий вкус вина на губах. Поняв, наконец, что осталась одна, полностью посвящённая себе, она села на мягкий мох, подобрав подол платья, и сумела отдышаться. Ненадолго, но почувствовала себя лучше. Затем случилось то, чего она боялась больше всего. Она вспомнила о матери. Она словно увидела её, лежащую на больничной койке, привязанную за запястья и голени, жалкую и старую. И вот Карли стоит перед ней, а вокруг снуют врачи и медсёстры, стараясь хоть как-то успокоить её разбушевавшуюся мать, пытаются вколоть ей успокоительное. Женщина вырывается, кричит и кусается, свирепо шипя, как дикая кошка. И всё это на глазах дочери. «Она снова пила и глотала таблетки, она снова это сделала! Она вновь меня предала!» Карли чуть было не потеряла равновесие и не повалилась на землю, но прислонилась спиной к тому же дереву. Образ матери не оставлял её, и Карли снова и снова вспоминала все свои походы в больницу, затем мелькали сцены, когда она находила пьяную мать дома, в бессознательном состоянии с горстью таблеток и препаратов около неё. Карли стиснула зубы так, что у неё заболела челюсть. Она не выдержала нахлынувших неприятных воспоминаний, и жгучие слёзы потекли по щекам. Затем она заплакала в голос. Закрыв лицо руками, она проплакала так ещё долго, пока образ матери не покинул её. «Прости меня, мам, прости...» Карли вытерла слёзы и убрала с лица прилипшие волосы. Затем поднялась и, пошатываясь, не от хмеля, а от головокружения, прошла вперёд. Вскоре, спотыкаясь, но уже успокоившись, вышла к знакомому ей месту. Слева от себя она узнала стену зелёного лабиринта, а как раз напротив находился дворец. Она дошла до каменных ступеней, ведущих к небольшой арке, входу во внутреннее крыло дворца. Такой усталости и опустошённости Карли давно не ощущала. Она поднялась на небольшую площадку перед аркой, еле передвигая ноги, которые к тому же ныли от долгой ходьбы, затем подошла к каменным перилам, облокотилась на них и, почувствовав холодный камень под кожей, облегчённо вздохнула. - Судя по всему, сегодняшний праздник удался. Карли резко обернулась, услышав надменный мужской голос. Увидев Локи, невольно вцепилась в каменные перила, и сердце её сжалось. Принц, не скрывая улыбки, разглядывал Карли с явным интересом. - О, прошу, не бойся меня, - сказал он и сделал шаг к ней. «К чёрту всё, - подумала Карли, - не собираюсь я пасовать перед ним». - Я не боюсь, - ответила она, хоть голос её и дрогнул. Локи довольно улыбнулся, затем совсем близко подошёл к девушке. Он встал рядом, облокотившись одной рукой о перила и глядя сверху вниз на Карли. - Так что же праздник? – снова поинтересовался он. - Там было весело, - более уверенно ответила девушка. Она будто случайно сделала шаг назад, чтобы быть как можно дальше от него. Локи не мог этого не заметить, но виду не подал. Он снова пристально её разглядывал: волосы растрепались, глаза были красными. От слёз ли? А её платье было измято, но всё равно смотрелось на ней соблазнительно. Их молчание стало затягиваться, отчего Карли стало не по себе, и она сказала первое, что пришло ей на ум: - Я не видела там вас, - она осмелилась заглянуть ему в лицо, и при этом даже не показав какого-либо стеснения. - Но там был ваш брат... - Я не такой охотник на пьяные забавы, как Тор, - Локи не изменился в лице, но в голосе его чувствовались язвительные нотки. Он безразлично посмотрел в сторону леса, за которым всё ещё был в разгаре праздник. Ухмыльнувшись, снова обратил свой взор к Карли: - Что же послужило причиной твоего такого скорого ухода оттуда? Я надеюсь, мой брат вёл себя достойно. - Мне кажется, в отличие от вас, он ведёт себя вполне достойно, - вдруг выпалила она. А через мгновение поняла, что она сделала. Да, ей не понравился его надменный тон, и сказать она хотела именно то, что сказала, но только стоило ли это делать? Сглотнув, она наблюдала за Локи. Но он словно не услышал её слов. На самом деле, услышал, но оставался спокойным и невозмутимым. Сначала он просто молча смотрел на неё, улыбаясь, затем полушёпотом сказал: - Надо же, насколько дерзким может быть человечек. В этом ваша натура. - В этом натура любого существа, - ответила Карли. К ней вернулась её уверенность, когда она взяла себя в руки. – Я знаю, что вы думаете о людях. - Неужели? – Локи довольно ухмыльнулся и сделал шаг навстречу к ней. - Вы считаете нас бесполезными, ничтожными, но это не так, - она не отступила. - У вас сложилось ложное впечатление, вы нас не знаете... - Я знаю, - вдруг его лицо стало мрачным, а в голосе появились грустные нотки. – Я знаю о людях. Карли недоумённо смотрела на него, и сердце её стало биться учащённей. Она видела, как Локи, повернувшись в сторону горизонта, тяжело задышал. - Я был на Земле, и не раз. И каждый раз разочаровывался всё больше и больше. Ваш мир рождался из войны, похоти и вранья. Потом им завладели деньги. Ваши вожди – глупцы, а остальные – как ведомое стадо, делают, что им прикажут. А вы и рады бы. Ваша природа менялась век от века, в конце концов, вы её подчинили, и теперь она умирает. А природа внутри вас самих уже давно потеряла всякую красоту. А эти бессмысленные войны и вечная борьба друг с другом... - он сглотнул. - Тупость человека меня поражает. Вы разделены, вы сами строите рамки, и вам плевать на всех и вся. Он замолчал, смотря на то, как за горизонтом мерцает светло-красная полоса зари. Карли чувствовала, что от обиды и боли готова была разрыдаться прямо здесь, но лишь сильнее сжимала кулаки и кусала губы. Наконец, она проговорила, дрожащим голосом: - Мы много ошибок совершили, но всегда старались делать, как лучше. Мы умеем сострадать и сопереживать, - вдруг она посмотрела на Локи ясным, даже окрылённым взглядом. - А как же любовь? - Вы давно забыли, что это такое, – Локи отвлёкся от завораживающего вида восхода солнца. - Вы переврали и развратили её. - Любовь есть, люди жертвуют друг ради друга, иначе мы бы не были счастливы... - А ты, смертная, - Локи внимательно посмотрел на неё, словно хотел выжечь её своим холодным взглядом, - ты знаешь, что такое любовь? Карли хотела ответить ему, сказать о матери, скольким она пожертвовала ради неё, сколько лишений перенесла, но не нашла слов. Принц смотрел на неё и ждал, что она скажет, и с каждой секундой его лицо приобретало всё более жалостливый вид. Карли не хотела смотреть на него, но его глаза притягивали её взгляд, как магнит. - Ради человека, которого я смогла бы полюбить... - неуверенно ответила она, - я бы сделала всё, не жалея ни себя, ни других. - Она приносит столько страданий и боли... - И пусть, - перебила она его. - Если любишь, можно вынести что угодно. И вы, кажется, сказали, что знаете людей. Так вот, - отрезала Карли, - ни черта вы не знаете! Маска гнева появилась на лице принца. Он резко повернулся к девушке, глаза его словно горели синим пламенем. Бесцеремонно он схватил её за запястье правой руки и потянул к себе. Она вскрикнула от боли и недоумения, почувствовав, как оставленный ледяным великаном ожог заныл, болью пронзая кожу, а вены стали сильнее пульсировать от давления. Карли попыталась вырваться, подавшись назад, но Локи снова притянул её к себе, она даже ощутила жар, исходящий от его лица. С каким ужасом она заглянула принцу в глаза! И Локи почувствовал свою силу, и власть над девчонкой ослепила его. Когда он снова тряхнул Карли и прижал к каменным перилам, она свободной рукой сумела ударить его по лицу, стараясь вложить в этот единственный удар всю силу. Локи отпрянул от девчонки, как ошпаренный, и отпустил руку. Девушка закрыла рот руками и испуганная стояла перед ним, пока принц приходил в себя. Никогда его так не унижали, никогда его не били, к тому же женщина! И никто никогда не смел перечить ему и сопротивляться так. В следующее мгновение произошло то, чего было уже не избежать. Словно пылая в гневе Локи направился к Карли, но она, предположив его действия, сбежала вниз по ступеням. Принц кинулся за ней. Страх охватил девушку, все мысли в голове смешались. Карли лишь бежала вперёд, словно подстреленная птица, раненая, обиженная. Впереди она уже видела чернеющий вход в лабиринт, и бездумно Карли вбежала туда, а в следующую секунду непроглядная темнота окутала её. Она даже налетела на живую стену лабиринта, и если бы не увернулась, ветки и колючие листья исполосовали ей лицо. Здесь словно никогда не было солнца, Карли еле различала все повороты и проходы. За своей спиной она слышала шаги. Она толком и не понимала, чего он хочет и что может с ней сделать, а думать об этом было не менее страшно. Но вот она уже не бежала, а медленно, шаг за шагом, ступала по влажной земле босыми ногами, иногда оглядываясь назад, но там была лишь тьма. Остановилась... А долго ли она будет так бегать? Всю свою жизнь девушка только и делала, что убегала. Сначала от родителей, потом от друзей, от ответственности, а когда оказалась лицом к лицу с проблемами, она бегала за помощью, ради денег, ради больной матери. И никогда ради себя. Она ощутила, как сердце перестало бешено колотиться, а успокоилось и билось в такт её дыханию. Карли опустилась на землю и, закрыв руками лицо, заплакала. Не было никакой истерики и рыданий, просто горячие слёзы лились по лицу, и Карли их не сдерживала. Она вдруг поняла, что вся её жизнь – как этот темный лабиринт, и конца нет её вечным метаниям, и края нет. Она слышала шаги Локи, как он подходил к ней всё ближе и ближе, и остановился совсем рядом. Теперь ей было плевать, что он сделает. Он лишь смотрел на неё сквозь тьму. И трудно было бы догадаться, о чём он думал в тот момент. Девчонка, пощёчину которой он до сих пор чувствовал на своём лице и которая смела ему перечить, теперь сидела тут, плача. Она так быстро сдалась, показав свою слабость, но до этого была похожа на запуганного, но слишком смелого зверька. Локи не было её жаль, он даже не удивился, что не чувствует этого к ней, он ощутил лишь... интерес. Он дождался, когда плечи её перестанут трястись от плача. Она успокоилась, и принц чуть хрипло произнёс: - Я выведу тебя отсюда. Когда она посмотрела на него глазами, полными слёз, но чистыми и ясными, сердце его дрогнуло. На мгновение, не дольше. Локи не понравилось это чувство. Он справился с собой, затем, протянув Карли руку, прошептал: - Идём. Ему даже не нужно было останавливаться, выбирая, куда свернуть, куда пройти. Он знал это место как свои пять пальцев. Держа Карли за руку, вскоре вышел из лабиринта. Стены дворца перед ними уже отражали восход, и ветер стал теплее. Карли отпустила горячую руку Локи. Всю дорогу она ощущала этот невероятный жар его кожи, он как будто передался и ей самой. Теперь они смотрели друг на друга: холодный и властный взгляд, и другой, неуверенный. - Я бы не хотел, чтобы кто-то узнал о моих визитах на Землю, - наконец заговорил Локи. – А я промолчу о том, что было здесь сегодня. Карли кивнула, всё прекрасно понимая. Без лишних слов, она развернулась и пошла в сторону дворца, Локи пошёл вслед за ней. Дойдя до самого входа в арку, оба остановились. Карли посмотрела на него взглядом таким, в котором заметны были и благодарность, и прощение.