* * *
Филиал гостиницы «Спящий Дракон», жемчужной россыпью небольших домиков раскинувшийся на вершине одного из живописных холмов на морском побережье, никогда не пустовал. Это красивейшее место пользовалось популярностью весь год, но в летние месяцы наплыв посетителей был настолько сильным, что желающим сдавали даже комнаты прислуги. После завтрака Ичи вразвалочку вышел за ограду гостиницы и без особой спешки направился к морю. Узкая грунтовая дорога, по которой он шел, полого спускалась по склону холма, плавно огибая каскад открытых бассейнов, принадлежавших «Спящему Дракону». Чистейшая пресная вода сверкающими водопадами переливалась между ними и, достигнув заросшего лесом подножья холма, образовывала небольшую речушку, которая текла вдоль побережья, пока не пропадала где-то в глубинах леса. Добравшись до пляжа, юный дракон остановился, невольно залюбовавшись развернувшейся перед ним картиной. Безграничное море стремительно накатывало на берег радостно искрящимися в солнечных лучах лазурными волнами, но, постепенно ослабев в своем порыве, лениво откатывало обратно, с недовольным шуршанием перебирая гальку. Над водой суматошно метались белоснежные чайки, охотясь на мелкую рыбешку и оглашая окрестности сварливыми гортанными криками. Ичи полной грудью втянул в себя чуть солоноватый, напоенный морскими ароматами воздух, и его сердце тут же забилось от волнения. Легкий бриз, прилетевший из-за горизонта, донес до чуткого носа юного дракона едва различимый запах пороховой гари. Где-то там, в морской дали, бороздили волны военные суда, явно отправившиеся в учебный поход. Не дав своему воображению разыграться раньше времени, Ичи весь подобрался и снова глубоко втянул в себя воздух. Замерев на мгновение, он медленно выдохнул. - Эсминец с вертолетами на борту,- уверенно произнес юный дракон и с досадой добавил:- А мне к нему даже приблизиться нельзя! И почему дед так рассердился, когда я в прошлый раз над их акустиком подшутил? Подумаешь, рыкнул под водой! Это же даже громко не было... почти. Кто же знал, что акустик в трюм побежит прятаться и с собой капитана в качестве заложника прихватит?! Мальчишка вспомнил, как дед Хаку, в наказание за срыв учений флота, заставил его отчищать дно пострадавшего корабля от ракушек и водорослей. Воспоминания об этой занудной работе, разумеется, не могли добавить Ичи хорошего настроения. А тут он еще и о задании бабушки Тихиро снова вспомнил. - Зачем вообще нужно делать соленые ванны для гостей, когда рядом настоящее море?!- искренно возмутился юный дракон и, окинув взглядом битком забитый отдыхающими пляж, проворчал себе под нос:- И, кстати, как же мне среди такой толпы незаметно в дракона превратиться? А превращаться было надо, поскольку Ичи собирался добраться до военно-морской базы самым кратчайшим путем - по морю. На его счастье, большая компания парней и девушек, затеяв какую-то шумную игру, внезапно дружно ринулась к морю. И Ичи, недолго думая, немедленно к ним присоединился. Когда молодежь, подняв тучу брызг, с визгом и хохотом бросилась в воду, юный дракон, воспользовавшись всеобщей суматохой, бесшумно нырнул. Из осторожности он сразу же ушел на дно и долго плыл, прячась между крупными валунами, покрывавшими дно залива. И только убедившись, что ни одного аквалангиста или просто любопытного ныряльщика с ним рядом нет, Ичи сменил свой облик на драконий и рванул вперед. Путь на военно-морскую базу он знал как свои пять когтей. Бабушка уже не раз просила его позаимствовать что-нибудь на складах у моряков. Она говорила, что у военных многие продукты лучше, чем в магазинах, и уж точно дешевле. Ичи неизменно ворчал, но от заданий никогда не отказывался, потому что дед называл их тренировкой на терпение и «выносливость» во всех смыслах. Ибо вынести что-то с военной базы, не пользуясь порталом, было довольно сложно. Миновав длинную полосу рифов, Ичи наконец подобрался к охранной зоне военного порта: просторной бухте, густо «заминированной» датчиками слежения. «Грр,- мысленно буркнул дракон.- Терпеть не могу медленно пробираться между ними...» Он совсем было уж собрался нырнуть в лес из наполовину притопленных буйков, в которых притаилась чуткая к движению аппаратура, но вдруг ощутил, как его драконья шкура начала слегка зудеть и чесаться с левого бока. «Подводная лодка!- сразу же сообразил Ичи, не раз встречавший подводные корабли рядом с военной базой.- Только электромагнитный фон у нее какой-то слабый. Дизельная она, что ли? Или просто маскируется?» Ичи, раздираемый любопытством, решил, что задание бабушки никуда не денется и подождет, пока он разведает, что за гостья пожаловала в бухту. Мгновенно развернувшись влево, юный дракон скользнул поближе ко дну и осторожно направился в сторону, откуда шло излучение.* * *
- Сосукэ, немедленно вылезай из Арбалеста, не то ты к нему скоро совсем прирастешь!- раздался в заполненном боевой техникой, но безлюдном в этот час ангаре насмешливый мужской голос.- Нет, ну в самом деле, сколько можно его настраивать?! Взлохмаченный черноволосый парень, одетый в заляпанный смазочным маслом военный комбинезон, выбрался из кабины боевого робота и, с ловкостью акробата перепрыгивая по его суставам и броне, спустился на пол. Тут его уже поджидал высокий блондин, одетый в такую же, но только чистую, униформу. На лице скучающего от безделья парня играла неизменная улыбочка довольного своей жизнью человека. - Тебе не понять, Курц,- хмуро пробурчал пилот Арбалеста.- Ты ведь снайпер. Пали себе в «яблочко» - и все дела. А у меня... - Лямбда привод не работает?- прозорливо хмыкнул тот.- Опять уверенность в себе потерял, да? Так нечего было с Чидори ссориться... Сосукэ нервно погладил крестообразный шрам на своей левой щеке. Парень все еще чувствовал боль от удара веером, который в руках рассерженной девушки превращался в довольно грозное оружие. Он, конечно, мог бы и уклониться, и даже провести контрприем... Но ведь не драться же ему с охраняемым объектом! - Я не ссорился,- закрывая кабину пилота, невозмутимо возразил Сосукэ.- Просто сказал, что ее заявленный вес гораздо меньше фактического, а это опасно для баланса АС, которого ей выделили для подводной экскурсии... Курц фыркнул и расхохотался. - Ой, не могу!- схватившись за живот и захлебываясь от смеха, с трудом проговорил он.- Ну ты и «дипломат»! Ты же ее толстой обозвал! - Не говорил я такого...- снова возразил Сосукэ.- Просто изложил факты. - Запомни, мой юный ученик,- важно изрек Курц.- Женщине нельзя говорить правду о ее возрасте, весе и... внешнем виде! Иначе рискуешь получить не только по шее... и не только веером, поверь! - А если ее робот под водой перевернется и пойдет ко дну?- резко обернулся к другу Сосукэ.- Она же запаникует... - Тогда ты ее спасешь!- беззаботно ответил снайпер.- Появишься, как рыцарь, на белом ко... Арбалесте и вызволишь ее из беды. Сосукэ снова нахмурился. - Арбалест сейчас не пригоден к пилотированию,- ответил он.- У него постепенно, одна за другой, отключаются все способности. И я никак не могу найти причину. - А вот мой М-9...- с гордостью произнес Курц, но в этот момент пол под их ногами вдруг начал стремительно заваливаться набок. Спустя мгновение раздался натужный скрежет разрываемого металла, и робот снайпера, лишившись парковочных фиксаторов, которые не выдержали его веса под таким наклоном, с ужасающим грохотом опрокинулся на спину и заскользил к выходному люку из грузового ангара. По дороге АС Курца несколько раз перевернулся, а когда достиг главного выхода, уткнулся в люк грудью, напрочь заблокировав проход. - Что происходит?!- процедил сквозь зубы Сосукэ, успевший ухватиться руками за край брони на ноге своего АС. - Похоже, наша «Туаха Де Дананн» идет ко дну,- сделал очевидный вывод Курц, тоже пристроившийся к ноге Арбалеста, но только с другой стороны. Повторять путь своего робота снайперу совсем не хотелось.- Ты слышишь двигатели лодки? Я - нет. Словно в ответ на его слова, свет под потолком ангара тревожно мигнул и погас, а спустя секунду в ангаре вспыхнуло тусклое аварийное освещение. В следующее мгновение раздался пронзительный скрежет, потом корпус подлодки сильно тряхнуло, и она, медленно выровнявшись, замерла. - Внимание!- тут же раздался из репродуктора взволнованный голос капитана Тессы.- Никакой опасности нет! Произошел сбой работы двигателей, и «Туаха Де Дананн» благополучно опустилась на дно в двух милях от берега. Причина неполадок сейчас выясняется. Прошу всех оставаться на своих местах! Сержанты Сагара Сосукэ и Курц Вебер, приказываю вам немедленно прибыть на капитанский мостик!* * *
Тесса ждала их в комнате отдыха, примыкавшей к мостику управления подводным кораблем. Она нервно вышагивала по просторной каюте, по привычке теребя кончик своей косички. Поприветствовав как положено капитана, сержанты кивнули сидевшей на диване Чидори. Девушка была явно чем-то очень расстроена, но старалась не подавать вида. Встретившись взглядом с Сосукэ, она как-то неопределенно хмыкнула, а на Курца даже не взглянула. - У меня для вас срочное задание,- непривычно серьезно произнесла Тесса, не тратя время на официальный протокол общения с подчиненными.- Вы должны как можно скорее забрать Чидори с нашего корабля и доставить ее на берег. Разрешаю использовать АС. Выполняйте! Сержанты быстро переглянулись между собой, и Курц, досадливо крякнув, почесал затылок. - Что-то непонятно?- нахмурилась капитан. - На данный момент это задание невыполнимо,- отрапортовал Сосукэ. - Почему?!- хором воскликнули Тесса и Чидори. - Арбалест не заводится, а другие АС заперты внутри ангара роботом Курца,- отчеканил он.- Его М-9 перегородил собой выход. - Курц!- возмутилась Тесса.- Что ты еще натворил?! - Я не виноват, что мой армслейв упал!- клятвенно заверил тот.- Фиксаторы парковки уже давно нуждались в замене... - С этим я позже разберусь,- грозно пообещала Тесса.- А сейчас иди и сделай так, чтобы проход освободился... - Невозможно,- опять встрял Сосукэ.- Кабина пилота робота упирается в люк. - И без помощи другого АС мне в него не попасть,- согласно кивнул Курц. Тесса, недолго думая, подошла к пульту связи. - Старший сержант Мелисса Мао,- уверенный голос капитана разлетелся по кораблю,- немедленно пройдите к своему армслейву! Курц, на лице которого снова расплылась счастливая улыбка, не стал дожидаться повторного приказания и поспешно скрылся за дверью. - А ты почему не пошел?- ехидно поинтересовалась Чидори у Сосукэ, оставшегося стоять перед Тессой.- Помог бы, что ли! - Эта миссия невыполнима,- упрямо повторил сержант. - Даже сейчас?!- снова хором удивились девушки. - Что-то сильно мешает работе техники на этом корабле,- помедлив, ответил Сосукэ.- Возможно, что армслейвы Мао и Курца теперь тоже не заработают. - Да с чего ты взял?!- возмутилась Чидори, и аварийное освещение тревожно мигнуло. - Успокойся, Чидори!- взмолилась Тесса.- Наша лодка и так едва держится после твоей последней эмоциональной атаки! - Вы о чем?!- немедленно насторожился Сосукэ. - Понимаешь,- сразу сникла Тесса.- Управляющее ядро, интеллект этой лодки, построенный по моему секретному проекту, рассчитан на сильную волю спокойного, рационально мыслящего капитана. А у Чидори талант генерировать эмоциональную бурю. - Если бы Сосукэ меня не разозлил,- буркнула Чидори.- Никакой бы бури и не было... - А кто упрекнул мой корабль в том, что он неправильно вес измеряет?!- немедленно вскинулась Тесса.- Да еще посоветовал ему отправиться на диагностику?! - Ну ладно, ладно,- нехотя согласилась Чидори.- Моя вина... Как теперь все исправить-то? Мне у твоей лодки надо прощенья попросить, что ли? - Не поможет,- покачала головой капитан.- Сначала надо избавить корабль от твоего влияния... Все-таки у тебя тоже талант Виспарда, и «Туаха Де Дананн» на него реагирует очень чутко. А потом нам все же придется отправить лодку на проверку. В коридоре послышались торопливые шаги, и вскоре в комнату отдыха без стука ворвался запыхавшийся от бега Курц Вебер. - Капитан!- взволнованно выпалил он.- Армслейвы не реагируют на голосовые команды и не запускаются даже в тестовом режиме! Мы все машины перепробовали уже... - И что же теперь делать?- Тесса задумчиво посмотрела на Чидори, и та невольно поежилась, словно услышав щелчок затвора автомата, направленного прямо на нее. В комнате повисла напряженная тишина. - Могу помочь,- неожиданно раздался за спинами военных хрипловатый, ломающийся голос подростка. В следующую секунду на незваного гостя уже смотрели три пистолета — Сосукэ и Курц хорошо знали свое дело, да и Тесса тоже даром время не теряла. Но на Ичи, стоящего посередине комнаты и окруженного серебристым сиянием защитного поля, это не произвело никакого впечатления. - Кому тут срочно на берег надо?- скрестив руки на груди, важно поинтересовался он и, выдержав многозначительную паузу, добавил:- Почта Золотого Дракона быстро и качественно доставит посылку любого веса и любой формы... куда угодно. - Ты кто?- нахмурился Сосукэ, продолжая держать незнакомца на мушке. - Почтальон,- охотно пояснил Ичи.- Ну что, будете заказывать доставку?* * *
Когда во дворе административного здания гостиницы «Спящий Дракон» что-то тяжело ухнуло, а стекла в окнах тревожно зазвенели, Тихиро подумала, что началось землетрясение. Она поспешно выскочила на улицу и в изумлении застыла, увидев во дворе два внушительных контейнера, каждый из которых был размером с небольшую легковую машину. Окруженные легким облачком поднятой пыли, они стояли друг на друге, а на самом верху восседал сияющий Ичи. Вертолет без опознавательных знаков, сбросив тросы, на которых, видимо, и были подвешены при перевозке контейнеры, резко набрал высоту и, неожиданно став невидимым, бесшумно растворился в голубом небе. - Что здесь происходит?- присоединился к жене Хаку.- Что это за ящики? Ичи! Ну-ка, попробуй мне все объяснить, сорванец ты этакий! - Принимайте заказ!- мальчишка ловко спрыгнул вниз.- Два контейнера с солью. И он с гордостью похлопал рукой по металлической стенке ящика, на которой красовалась четкая крупная надпись: «TDD-1». А чуть ниже стояло: «Соль». - Но нам нужна была морская соль!- немного расстроенная таким неожиданным результатом своего задания, вздохнула Тихиро. - А эта даже лучше,- с самым серьезным видом ответил Ичи.- Она военно-морская... Хаку фыркнул, и в его глазах заиграли веселые зеленые искорки. - Не переживай, Тихиро,- еле сдерживая смех, произнес он.- Но на этот раз победа за мной! Я же говорил, что наш Ичи даже из безнадежной ситуации выход найти сможет, а ты не верила...