***
На Регулуса вампиры произвели неизгладимое впечатление. Холодные, отстраненные, будто пришельцы из другого мира… Но еще больше его поразил сам Темный Лорд: после ухода вампиров он едва ли не светился от удовольствия, вокруг него разливалось волшебство, пульсируя словно в такт биению сердца. Кажется, Внутренний Круг сегодня, как говорит Долохов, получит пряники…. …Это собрание почти не отличалось от десятков других. Разве что Северус был какой-то дерганый и постоянно поглядывал на Лорда, словно на что-то решаясь. После того памятного донесения о Пророчестве Снейп время от времени присутствовал на подобных собраниях, иногда даже участвовал в планировании операций. И варил зелья – Темный Лорд будто наверняка знал, что у него к этому талант. Или и вправду знал: его шпионская сеть настолько разветвилась, что Регулус не удивился бы, узнай он, что даже в спальне Министра у Милорда есть свой человек. Монотонный голос Долохова, докладывающего о ситуации в стране, доносился как через толстый слой ваты. Регулус еще некоторое время пытался вникнуть, но потом бросил это дело: и так яснее ясного, что Министерство держится на последнем издыхании. Еще месяц-полтора, и официальная власть падет, вероятно, даже удастся обойтись малой кровью. Вот только вспоминается давнишняя фраза Лорда – о том, что Гарри Поттер мог бы каким-то образом победить. От этой мысли холодеют кончики пальцев, и Регулус помимо воли бросает взгляд на сидящего в кресле волшебника. Нет, Милорд не может проиграть. Это просто-напросто невозможно. Долохова сменяет Грейбек. Оборотни согласны на предложение Темного Лорда (более чем щедрое предложение, надо заметить) и готовы оказывать ему всяческую поддержку в войне. И после нее. Грейбеку, этому садисту, явно пришелся не по вкусу запрет на инфицирование ликантропией. И на бессмысленные убийства. Но его внутренний зверь признал в Темном Лорде вожака, а потому Грейбек при всем желании не сможет ослушаться. Это немного успокаивает Регулуса: не очень-то приятно находиться в одной комнате с тем, чья жажда крови и насилия стала почти болезнью. Вот только Грейбек едва ли не единственный оборотень во всей стране, кто сможет держать в узде сразу несколько стай, а потому незаменим. Разве что отыщется еще один, желательно инициированный им же, у кого хватит внутренней силы и магического потенциала на подобное. Собрание уже подходит к концу. Вместо сухих цифр и официальных формулировок, свойственных отчетам, Кэрроу сообщает лишь о том, что в среде предсказателей начались какие-то странные волнения. Это смутные слухи, ведь прорицатели обыкновенно не вмешиваются в происходящее и держатся по мере сил особняком, но… Но каждый Пожиратель Смерти из Внутреннего Круга, слышавший Пророчество, старается узнать хоть немного больше. …Наконец Северус что-то внутренне решил для себя и всего в несколько шагов приблизился к троноподобному креслу. Поклонился. - Мой Лорд, - а голос у него такой хриплый, будто он несколько часов кряду кричал, срывая горло, - могу я попросить вас?.. Лорд, сощурившись, смотрит на него с интересом исследователя, ставящего прелюбопытный эксперимент. - Я… я прошу вас пощадить её!.. Лили… Мать Гарри Поттера, - Северус падает на колени, будто ноги его не держат. Или и вправду не держат – от осознания им собственной наглости. Он склоняет голову настолько низко, что кажется сгорбленным стариком. – Молю вас, мой Лорд… Регулус переводит непонимающий взгляд с него на Темного Лорда и обратно, а потом и на остальных Пожирателей Смерти. Он знает – из нескольких оговорок господина – что об убийстве и речи не идет. Но в этот момент его почти потрясает осознание того, что Темный Лорд позволил всем думать, что расправится с младенцем. С Гарри Поттером. Пожиратели Смерти, очевидно, не приветствуют этого: Поттеры один из древнейших родов, прервать его – значит потерять драгоценную чистую кровь, пусть даже немного разбавленную после женитьбы Джеймса на грязнокровке. Но если это успокоит Темного Лорда, то так тому и быть – уж лучше одна уничтоженная семья и сотни выживших. Ведь уже больше полугода, как прекратились целенаправленные убийства волшебниками друг друга. Несколько случайных жертв, не более того. Даже грязнокровки и предатели крови остаются в живых. Пленниками в камерах, но – живыми. - Просишь за врагов, Северуссс? – насмешливо отвечает Темный Лорд. Регулус переводит дыхание: Снейп явно выбрал на редкость удачный момент, чтобы обратиться с прошением. Не будь этого визита вампиров, он бы уже корчился под Круциатусом. Или и того хуже. - Я прошу только за неё… Только её… Умоляю вас, мой Лорд!.. - Снейп судорожно сжимает кулаки, голос у него срывается от напряжения. Темный Лорд склоняет голову набок и пристально разглядывает его. Что-то высчитывает. - Допустим, я исполню твою… просьбу, - медленно отвечает он, и Снейп вскидывает на него взгляд, в котором плещется отчаянная надежда. – Что я получу взамен, Северуссс? - Все, что угодно, мой Лорд, - без колебаний отвечает Снейп. Регулус стискивает зубы. Ему почему-то очень не нравится происходящее. - Хорошо, ты убедил меня, - с усмешкой произносит Темный Лорд. Регулус почти не сомневается, что в его голове созрел какой-то план, в котором Северусу отводится далеко не последняя роль. – Я не буду убивать Лили Поттер. - Благ-годарю вас, мой Лорд, - не веря своему счастью, выдыхает Снейп. Темный Лорд кивает, вот только его изучающий взгляд в спину Северуса – острый, как заточенный клинок. - Беспокоишься за него? - совершенно неожиданно обращается он к Регулусу, даже не поворачивая головы. И настолько тихо, что приходиться наклониться, чтобы все расслышать. – Не переживай, Северусу ничего не грозит… И его разлюбезной Лили тоже, - Темный Лорд совершенно неожиданно вскидывает голову, ловя взгляд Регулуса. И почему-то от этого перехватывает дыхание, а кровь начинает стучать в ушах слишком громко. – Останешься после собрания. Регулус почтительно кивает и нервно облизывает губы. Пожиратели Смерти наконец-то расходятся. Темный Лорд некоторое время задумчиво смотрит куда-то в пространство. - Уже явился? – вдруг насмешливо произносит он, и Регулусу на какое-то мгновение кажется, что Милорд действительно тронулся умом. Однако на площадку перед троном выбежала неприметная серая крыса, которая вдруг начала быстро увеличиваться в размерах и спустя несколько мгновений превратилась в человека. Регулус брезгливо поморщился: он терпеть не мог Питера Петтигрю еще в школе и искренне не понимал, как его брат мог дружить с подобным отребьем. - Вижу, вы знакомы, - с недоброй ухмылкой сузил глаза Темный Лорд. – Тем лучше. Регулус, Хвост очень хочет примкнуть к нам, и я просто не могу ему отказать, - со злым весельем продолжил он. – Так что, будь добр, засвидетельствуй Клятву Волшебника, что он принесет мне. Хвост дрожащим голосом лепечет слова Клятвы. Видно, что он с превеликим удовольствием сбежал бы отсюда – и подальше. Но страх, животный ужас перед могуществом Темного Лорда держит его крепко. - Прекрасно, Хвост, - с мрачной улыбкой говорит Темный Лорд, разглядывая съежившегося Петтигрю. – Надеюсь, знаменитый рыжий оттенок волос Лили – её натуральный цвет? - Д-да, - заикается Питер и под суровым взглядом поспешно добавляет: - М-мой Л-лорд… - Тогда твое первое задание – достать мне частички Поттеров. Волосы, потому что это будет не настолько заметно.***
Джеймс Поттер негодовал. Весть о том, что в Ордене Феникса есть шпион, стала для всех весьма и весьма неприятным сюрпризом. Как же так – они ведь добрые, светлые волшебники, которые борются против зла! Как мог притаиться среди них гнусный предатель?! Но против фактов не пойдешь – кто-то явно передавал информацию Пожирателям Смерти, причем уже давно – около года. Ведь иначе Орден Феникса обязательно побеждал бы. В соседней комнате заплакал Гарри, и Джеймс метнулся туда, стремясь успокоить малыша, пока от его крика не проснулась Лили. Из-за этого проклятого Пророчества они вынуждены скрываться – как будто и без того опасностей мало! За два с лишним месяца, что они прожили в этом домике под чарами Хранителя, светлый уютный коттедж стал казаться угрюмой тюрьмой. Джеймс с удовольствием собственными руками придушил бы мерзавца, который рассказал Тому-Кого-Нельзя-Называть о Пророчестве. Но, Мерлин всемогущий, каким же сумасшедшим надо быть, чтобы поверить в бредни пьяной шарлатанки! Джеймс видел как-то эту Трелони, и она не показалась ему великой провидицей. Особенно после того, как нагадала ему смерть после середины осени.***
Обыкновенно на Самайн Пожиратели Смерти развлекались нападениями на маггловские поселения и семьи грязнокровок. Однако за последний год произошло столько изменений, что эта кровавая традиция тоже наверняка канет в небытие. Тем не менее, Люциус почти с нетерпением ждал этого праздника, втайне надеясь, что Темный Лорд в этот раз снова одарит своих последователей, как в былые времена. Не деньгами, нет. Но магической силой, возросшим могуществом, тайными знаниями… Люциуса иногда даже пугало, насколько обширны познания Темного Лорда. Малый Зал Собраний в этот день был почти заполнен: присутствовал весь Ближний Круг. Люциус с удивлением обнаружил в толпе Регулуса – обычно тот повсюду сопровождал Милорда – и направился к нему, по пути приветствуя знакомых. Регулус выглядел не очень: под глазами залегли тени, будто он мало спал ночью, волосы немного взъерошены, что совсем уж на него не похоже. - Люциус, - кивнул он на приветствие. - Ты выглядишь утомленным. - Выполнял кое-какое поручение Милорда, - Регулус устало, но довольно улыбнулся, и Люциус невольно задался вопросом, что же это было за задание. Они успели обменяться еще парой незначительных фраз, когда высокие створчатые двери отворились, и в зал вошел Темный Лорд. Пожиратели Смерти преклонили колени, с удовольствием окунаясь в волшебство, что клубилось вокруг их господина, развевалось невидимым невесомым шлейфом. Упоительное, неповторимое ощущение причастности к этому могуществу пронизывало каждую клеточку тела, принося наслаждение на грани боли. - Наступают новые времена, друзья мои, - начинает Темный Лорд не слишком громко, но голос его слышен во всех уголках - в зале стоит оглушительная тишина. – И завтрашняя ночь станет последним рубежом, после которого начнется поистине новая эра для всех нас. Эра, когда волшебники вернут былое величие и преумножат его. Все вы слышали о Пророчестве, - он выдерживает небольшую паузу. – Скоро оно будет исполнено. Ибо сама Судьба на нашей стороне, благоволит нам. Я знаю, что любой из вас готов отдать жизнь за наше общее дело, - и в этот момент все Вальпургиевы Рыцари искренне верят в правдивость этих слов и своих намерений, - но кровь волшебников слишком ценна, чтобы проливать её. И наша победа будет во имя павших и ради будущих поколений. Завтра, друзья мои, в праздник Самайна, начнется новая эра. Люциус с жадностью вслушивается в знакомые властные интонации, но при этом не пропускает ни грана информации. И услышанное его озадачивает. Милорд завтра отправится к Поттерам? И исчезнет на несколько дней? Но почему?.. Этот вопрос решается задать Беллатрикс, в ее голосе – недоумение и неподдельное беспокойство, почти паника. - Так надо, Белла, - слишком мягко отвечает ей Темный Лорд, улыбаясь. Она тихо-тихо шепчет: «Простите мою дерзость, мой Лорд», - и испуганно умолкает. Но господин, видимо, находится в хорошем настроении, потому что наказания не следует. Он лишь продолжает вкратце рассказывать планы – читай: отдавать приказы. Люциус, как и другие, несколько удивлен. Но и впечатлен, да. Непонятно, гений говорит сейчас или безумец, но это очень… оригинально: инсценировать свое исчезновение, а потом нанести удар. Вот только Люциус сомневается, а будет ли это лишь инсценировка? За последние месяцы как-то совсем незаметно все стали думать, что Пророчество – истина в последней инстанции. - За каждым из вас закреплена группа Вальпургиевых Рыцарей первого ранга, за которую вы в ответе, - размеренно продолжает Темный Лорд. - Поэтому внимательно следите за тем, чтобы не было никаких излишних волнений. И никаких нападений, - акцентирует он, одаривая Беллу предупреждающим взглядом. Она опускает глаза. Спустя час Пожиратели Смерти расходятся, несколько оглушенные свалившимися на них новостями. Регулус дает Люциусу знак остаться, и Малфой с каким-то странным предчувствием приближается к креслу-трону. - Мой Лорд, - он слегка склоняется, выражая свое почтение. - Люциуссс, - вкрадчиво начинает Темный Лорд, и по спине Малфоя бегут мурашки – то ли от острого чувства опасности, пробужденного этими интонациями, то ли от восторга, который вызывает волшебная сила Темного Лорда. Без сомнения, она еще больше возросла в последнее время. – Как я уже говорил, Метки Внутреннего Круга лишь поблекнут, но не исчезнут. Большинство Вальпургиевых Рыцарей будут скрываться в тайном убежище, - кивок в сторону Регулуса, - Северус же после моего «исчезновения» будет давать показания против многих наших соратников: не вмешивайся в это сверх необходимого. - Люциус кивает, он всегда быстро улавливал основную мысль, умея читать между строк. – Вполне вероятно, что о тебе он будет молчать, но все же твоя репутация окажется под угрозой. А потому подготовь пути отступления – не мне тебя учить. И последнее, мой скользкий друг, - голос Темного Лорда приобретает тягучие, бархатные нотки, от которых так и веет угрозой, - я знаю, что вы с Северусом друзья. И потому, если он вдруг узнает что-то из того, что знать ему не положено… - конец фразы повисает в воздухе, но легче от этого не становится. Люциус склоняет голову. Гений Темный Лорд или безумец, но нельзя пойти против него. Просто невозможно.***
Питер Петтигрю, жалкий трус… Пожалуй, Лорд даже не презирал бы его за предательство, если бы знал, что это предательство было совершено из благих побуждений, а не ради спасения им собственной продажной шкуры. Свет горел в нескольких окнах на первом этаже, и Темный Лорд мрачно, нехорошо усмехался, поднимаясь по ступенькам. За ним семенил Хвост, от страха подвывая в такт ветру. Дверь отворилась совершенно бесшумно, и Джеймс потерял несколько драгоценных секунд. Когда он обернулся, в грудь ему уже была нацелена волшебная палочка, на конце которой слабо зеленел огонек. - Лили, хватай Гарри и беги!!! – заорал Джеймс, опрокидывая широкий столик, в который ударил желтоватый луч неизвестного заклинания. – Это он! Джеймс выхватил палочку из кобуры на руке и выпустил в Темного Лорда Аваду, надеясь, что использование Непростительного хоть как-то зафиксируется в Аврорате. Или же что ему удастся попасть в цель. Темный Лорд издал короткий смешок, легко уклоняясь от атаки. Сверху послышался шум – из детской. Джеймс почти перевел дух: Лили наверняка успеет воспользоваться экстренным портключом, что изготовил сам Дамблдор. А там… а там хоть трава не расти. Темный Лорд, будто прочитав его мысли, покачал головой, снова ускользая от яркой ленты Авады. Джеймс недоумевал: почему он не атакует? Все его внимание было сосредоточено на высокой фигуре в черном балахоне – и на чужой волшебной палочке. И ударивший в спину Ступефай был совершенно неожиданным. Оглушенный Джеймс рухнул на дощатый пол, палочка с легким стуком закатилась под кресло. - Отлично, Хвост, - сухо обронил Темный Лорд. – Не задерживайся здесь, ты мне еще понадобишься наверху. - Д-да, м-мой Лорд, - пролепетал Питер, неверной походкой подходя к телу друга. Бывшего друга. Он с опаской проследил, как по ступенькам поднимается на второй этаж его хозяин, и только после этого неуклюже опустился на колени, невнятно бормоча: - Прости меня, Джеймс... Пожалуйста, прости… Он достал из кармана тоненькую цепочку-браслет и надел её на запястье Джеймса. После чего коснулся её палочкой и прошептал: - Регулус Блэк. Цепочка засветилась, и в следующее мгновение Джеймса утянуло в воронку сработавшего портала. Питер еще немного помедлил, а потом тяжело поднялся с колен и направился к лестнице. - …мите меня вместо Гарри! – донеслись до него отчаянные мольбы Лили. Питер с трудом подавил желание закрыть уши и убежать как можно дальше. Послышался глухой удар падающего тела. Огненно-рыжие волосы Лили разметались по полу – будто кто-то неаккуратный пролил краску. Питер молча надел ей на руку вторую цепочку-браслет и, бросив последний панический взгляд на склонившегося над колыбелью Гарри хозяина, активировал портключ. Лили исчезла, и Питер, утерев выступивший на лбу пот, торопливо вышел из детской. У него не было ни малейшего желания узнавать, что же за таинство будет твориться здесь. Темный Лорд не обратил на него ни малейшего внимания. Он коснулся лба закутанного в одеяльце ребенка, невесомо очерчивая пальцем несуществующий зигзаг молнии. - Вот мы и встретились, малыш… Зеленые глаза широко распахнулись, но криков и плача не последовало. - Ты всегда был умным ребенком, - одобрительно усмехнулся Лорд. – Сейчас будет немного больно, но придется потерпеть. Он приставил палочку к тому месту, что всего несколько мгновений назад касался пальцами, и начал произносить древнюю формулу на мертвом языке. С кончика палочки срывались крошечные светящиеся искорки, которые больно жалились, будто разозленные осы. Ребенок громко захныкал, завозился, но Лорд продолжал читать заклинание, сосредоточившись на своей внутренней силе. Последнее слово – и на лбу появляется алый росчерк шрама-молнии. Руна связи. Малыш громко закричал, но обессилевший Лорд устало потрепал его по пухлой щечке, мгновенно заставив замолчать. - Видишь, все оказалось не так уж и страшно, - пробормотал себе под нос Темный Лорд. И уже громче позвал, выпрямляясь: - Хвост! Петтигрю тут же просунул мордочку в комнату. - Ты закончил? - Д-да, мой Лорд. - Хорошо. Тогда уходи отсюда, и не забудь о своей клятве. Иди! Питер с громким топотом сбегает вниз по лестнице, а Темный Лорд вынимает из кармана мантии маленький футляр, достает из него какую-то странного вида куколку и кладет на пол перед колыбелью. Потом бросает заклятье, и куколка быстро увеличивается, становясь размером со взрослого человека. Да и не куколка это вовсе, а гомункулус – плотская оболочка, лишенная души и разума. Точная копия Лили Поттер. Лорд, слегка поморщившись, бросает в тело Аваду, после чего отходит на пару шагов и достает из второго футляра еще одну фигурку – свою собственную. Еще одна Авада, скомбинированная со змееязычным аналогом Инсендио, и подле колыбели остается лишь черная мантия, покрытая не то пеплом, не то прахом. Еще несколько осторожных, тщательно выверенных заклятий – и детская наполовину разрушена, ребенок истошно вопит, напуганный шумом, а Темный Лорд из последних сил вызывает лопоухого домового эльфа. Хлопок – и в комнате остается лишь зеленоглазый малыш, а от странного стихийного выброса стерлись все прочие магические следы.***
Пробуждение для Джеймса было на редкость неприятным. В голове шумело, во рту было сухо, как в пустыне, - такие пробуждения обыкновенно бывали после бурных вечеринок. Разумеется, только до того, как он начал встречаться с Лили. От последней мысли Джеймс подскочил и заозирался, воспоминания о «визите» Того-Кого-Нельзя-Называть словно молотом обрушились на его многострадальную голову. Лили обнаружилась на соседней кровати, и Джеймс метнулся к ней, моля Мерлина и всех святых, чтобы с ней все было в порядке.***
Регулус невидящим взглядом смотрел в огонь, пляшущий в камине. Левую руку все еще немного покалывало, словно в напоминание о том невероятном магическом вихре, что прошел через него всего несколько часов назад. Это, видимо, произошло в тот момент, когда Темный Лорд применил заклинание к ребенку. Регулус невольно вздрагивал от удовольствия при воспоминании об этом – тело словно окунули в магический поток, из которого можно было зачерпнуть, сколько сможешь – только не лопни. Шорох отвлек его от раздумий. - Мой Лорд, вы… вы вернулись, - с несказанным облегчением выдохнул Регулус, вскакивая и роняя на пол книгу, которую до этого пытался читать. Он торопливо налил в бокал подогретого вина со специями и протянул его севшему Лорду. - Спасибо. Регулус опустился на колени рядом с креслом и вгляделся в осунувшееся лицо, с трудом удерживаясь от желания взять в руки бледную ладонь, просто чтобы убедиться, что Милорд здесь. Живой, настоящий. Веки дрогнули, и Регулуса окинули долгим взглядом из-под ресниц. Честно говоря, он не совсем понимал, зачем Милорду носить личину, когда его собственная внешность гораздо больше располагает людей к нему. Совсем юный, почти мальчишка – на вид ему не больше восемнадцати. Регулус видел как-то колдографии Милорда во времена его учебы в Хогвартсе, но вживую он был гораздо, гораздо красивее. Вечно юный, вечно прекрасный… Вечный. Пожалуй, теперь Регулус мог поверить в то, что Темному Лорду под силу победить смерть. - Рассказывай, - негромко велит Темный Лорд, грея руки о бокал. - Поттеры здесь, уже пришли в себя, но эльфы распылили в их комнате сонное зелье. Вальпургиевы Рыцари ждут дальнейших указаний, Внутренний Круг уже перебрался в убежище. Белла очень беспокоится за вас, мой Лорд, - поколебавшись, добавил Регулус. – Волшебники ликуют. А Гарри Поттера, как вы и предполагали, оставили его маггловским родственникам. Отвратительные люди, - поморщился Регулус. – Домовики снуют вокруг их дома, присматривая за ребенком. У Арабеллы Фигг каждый час сменяются дежурные члены Ордена Феникса. Видимо, они опасаются нашего нападения на этих магглов. - Замечательно, - улыбнулся Темный Лорд. – Всего несколько часов, а уже столько событий… Поттеры пусть проспят еще сутки, с ребенка глаз не спускать. Отправишь сов Гранамиру и Грейбеку, пусть начинают, - он немного помолчал, перебирая в уме ближайшие планы. – Я буду в своих комнатах. Проследи, чтобы меня не беспокоили по пустякам. Регулус поднялся: - Да, мой Лорд.