Хозяйка галактики

      Цитадель. Картинная галерея (3..-й год от Конца Цикла)              Как-то давно, будучи на Земле, Императрица посетила музей живописи — это было совершенно протокольное мероприятие в рамках чего-то там, приуроченное к какой-то юбилейной дате.       Она не спеша ходила по залу, скучающим взглядом скользя по развешанным на стенах картинам, и рассеяно кивала в такт словам почтительно семенившего рядом директора музея, пока её взгляд не зацепился за что-то… знакомое?       Заметив интерес высокой гостьи, директор тут же залился соловьем, расхваливая композицию, цветовую палитру, художника, столь тонко передавшего на картине…       Резким взмахом руки велев ему замолчать, она подошла поближе. Директор дернулся было следом, но перехвативший его офицер свиты, недвусмысленно дал понять, что сейчас лучше заткнуться и не отсвечивать.       Впрочем, она не обратила на это внимания, словно завороженная замерев перед картиной, на которой были изображены две девочки: взявшись за руки, они лежали на траве и смотрели в усыпанное звездами ночное небо.       Память — дар и проклятие всех разумных — наложила на эту картину своё полотно. Вместо нарисованных девочек она видела двух женщин, что так же лежали, взявшись за руки, и смотрели на звезды.       Императрица замерла, перебирая бусины воспоминаний.        — Одному кораблю здесь легко затеряться, правда?       — Да. Легко.       — Можно было бы найти очень далекий уголок, где и провести остаток жизни… в тишине и покое. И счастье.       Она не помнила сколько времени так простояла, не замечая ничего вокруг. Может быть час, может два или три.       А потом, без объяснений прервав свой визит, вернулась на флагман и отбыла на Цитадель. Вызвав этим тихую панику в канцелярии наместника.       Но пресс-служба сделала заявление, «Цербер» намекнул журналистам, что заострять внимание на этом эпизоде категорически не рекомендуется, пару подвернувшихся под руку чиновников отправили на каторгу… В общем, обошлось.              И все же столь необычный поступок Её Императорского Величества не мог остаться без внимания, и где-то через месяц специальным курьером картину доставили на Цитадель. Как «подарок благодарной Земли, символизирующий…» Что именно он должен был символизировать, выяснить она так не удосужилась.              Женщина беззвучно вздохнула. Слух об «увлечении» Императрицы живописью пронесся среди элиты Империи со скоростью солнечного ветра, и в течение года количество присланных картин превысило все разумные пределы.       Так на Цитадели появилась своя картинная галерея.