Последняя надежда

Было тепло и спокойно, просыпаться не хотелось. Элрам лениво пошевелился во сне и тут его подбросило. Вокруг царило раннее утро — солнце едва взошло. Он сам мирно прижимался боком к Ульву, а тот внимательно рассматривал его больную руку, благо иллюзия уже успела развеяться. - Надеюсь, это не заразно? - Металлические нотки в голосе и настороженный взгляд мужчины оказались вполне ожидаемым последствием собственной глупости. - Не заразно, - зло прошипел Элрам, но сразу же забыл обо всём, бросив взгляд на руку. Чернота в венах клубилась и морозила, отбирая чувствительность, но тонкие смертоносные ростки едва миновали запястье! Оно регрессирует?! Наверное, у него в этот момент был настолько невменяемый вид, что Ульв счёл за лучшее убраться подальше. Выскользнув из-под одеяла, он принялся натягивать подсохшую одежду. Маг невольно скользнул по нему взглядом, тут же находя ещё одно подтверждение тому, что имеет дело с беглым заключенным — на загорелой спине отчётливо проступали рубцы и шрамы, оставленные кнутом. Видимо, особой покладистостью он не отличался даже за решеткой. Ещё раз внимательно осмотрев руку, Элрам тоже принялся выбираться из постели. Опять поймал на себе хорошо знакомый опасливый взгляд, и счёл за лучшее объяснить: - Это просто последствия неудачного эксперимента. Не опасно. - А чё прячешь тогда? - Ульв не поверил ему ни на йоту. Но магу надоело оправдываться. - А ты что, все свои шрамы первым встречным показываешь? Но Ульв, кажется, воспринял сказанное немного не так, как Элрам ожидал. - Стесняешься, значит? - мужчина насмешливо подвигал бровями, внимательно изучая тело мага на наличие ещё каких-то меток. Но молочная кожа была идеально чистой. Элрам недовольно повёл плечами, словно пытаясь избавиться от взгляда, и нагнулся, подбирая штаны. Реагировать на дурацкие подначки он не собирался. Но Ульв не замолкал. - Ну точно, что девица на выданье. Может, ты ещё и глаза красишь? - Да что ты прицепился, как репей?! Нечего сказать — заткнись! - Элрам зло встряхнул рубаху, уже не зная, как отвязаться. - А я что? Я правду говорю, - Ульв деланно непонимающе покачал головой, но замолчал. Видимо, понял, что маг не настроен терпеть глупые придирки. Спустя полчаса Элрам вообще перестал обращать на спутника внимание. Они таки двинулись в путь, и маг увидел пресловутую каменную дорогу. Вернее, её уцелевшую часть. Тракт и правда поражал воображение, к тому же от него на милю разило странной, незнакомой магией. Пожалуй, это было хорошим поводом задуматься о реальности сказок, повествующих о том, что раньше где-то среди болот прятался город. Видимо, со временем болота оказались сильнее. Или тот, кто их создал. Честно говоря, осталось не так много информации о том, что было здесь до болот. Но все источники, как один, утверждают — гибельные топи образовались очень быстро. И Элрам ощущал, как по спине пробегает дрожь, стоило только представить, какой мощью обладает существо, их создавшее. Маг вздохнул, касаясь ладонью гладких отполированных камней. Он никогда не слышал о людях, встречавших в болотах что либо подобное. Хотя, конечно, стоит учесть то, что не многие решались путешествовать сквозь проклятые топи. А те, кто решался, шли уже известными путями, петляя по окраинам. До сердца болот не добирался никто. Может, и они не доберутся, кто знает. Остатки каменного тракта очень быстро кончились, и под ногами снова захлюпала вода. Элрам не сдержался, страдальчески поморщившись, потёр виски. Голова, казалось, разваливалась на части. Сейчас бы отлежаться... Ульв время от времени озабочено на него косился, видимо, ожидая, что маг опять грохнется в обморок. Настроение от этого падало ещё ниже — вот, за ним уже присматривают, словно за ущербным. Причём, имея все причины. Таких конфузов с ним с детства не случалось. Да... ещё один пункт в списке обвинений. Когда-то он обязательно предъявит его отцу. Заставит ответить за всё. За то, что пожалел денег на лечение жены, матери Элрама, за то, что притащил любовницу едва не на следующий день после её смерти, вопреки всем законам и приличиям признал незаконнорожденного сына. О, список будет длинным. Воспоминания опять пробудили злобу и всегда сопутствующую ей горечь. Отец настолько боялся предательства с его стороны, что намеренно не стал защищать от проклятия, выставив произошедшее несчастным случаем. Элрам грустно усмехнулся, в очередной раз поняв, что даже месть не станет избавлением. Он попросту не представлял собственной жизни после. Ради чего? Но, видимо, упрямство он впитал с молоком матери, полжизни прожившей в чужой стране, замужем за человеком, единым чувством к которому была ненависть. Несмотря на это, она до конца жизни сохранила гордость и чувство собственного достоинства. И Элрам не собирался предавать её светлую память. От печальных раздумий его отвлекла интуиция, возопившая об опасности. Вздрогнув, маг огляделся, мгновенно приготовившись к нападению. Ульв, не спрашивая ничего, тут же оказался рядом, прикрывая спину. - Вон там, да? - он кивнул на хилый кустарник, подозрительно зашевелившийся в нескольких десятках шагов от них. - Да. - Элрам прищурился, оценивая, хватит ли у него сил на заклинание. Сталкиваться с неизвестным противником не хотелось. Но он не успел. Существа напоминали отощавших волков, но тонкие, чересчур длинные ноги и свисающая клочьями грязная шерсть делали эту схожесть почти карикатурной. -Падальщики, - Ульв хрипло выдохнул, - вот уж повезло. - Откуда знаешь? - Элрам хмуро покосился на спутника. Он сам никогда раньше подобных животных не видел. - Читал. - Ответ был краток, но маг всё равно удивленно приподнял бровь. Такие как Ульв обычно вообще не умеют читать. И уж точно не интересуются книгами, которые находятся под надежной охраной в Центральной библиотеке. Но думать об этих странностях сейчас не было времени. - И что полезного пишут в книгах? - Элрам взвесил в руках два коротких метательных ножа. Может, если убить нескольких, остальные отступят? - Да ничего. Живут стаями, едят падаль, охотятся на небольшую дичь. Вот и все, пожалуй, - Ульв равнодушно пожал плечами, крепче сжимая меч. - Да уж. Если мы мелкая дичь, то я даже боюсь представить себе крупную, - маг насмешливо фыркнул и сделал шаг вперед. Существа лишь зарычали громче, не отступив, как он надеялся. Самый крупный, наверное, вожак, опустил голову ниже, принюхиваясь, коротко рявкнул и прыгнул вперед. Это послужило сигналом к атаке и на них ринулось не меньше дюжины падальщиков. Вожака Элрам встретил метким броском ножа, раскроив череп, еще от нескольких увернулся, надеясь, что Ульв оправдает такое доверие. Затем, сосредоточившись, процедил сквозь зубы заклинание, резко стряхивая силу с кончиков пальцев. Разлетевшиеся капли зажужжали, загудели, и роем диких пчёл бросились на нападавших. Лязгая зубами и скуля, падальщики метнулись в разные стороны, тут же забыв о предполагаемой добыче. Элрам задышал часто и не глубоко, пытаясь унять дурноту. На шум сзади он обернулся с опозданием, пошатываясь от слабости, и застыл на месте. Хищник почти добрался до него, но Ульв успел в последний момент. И сейчас рассматривал скверную рваную рану, украсившую бок. Крови было чересчур много, и она уже насквозь промочила порванную рубаху, стекая в грязную, взбаламученную воду под ногами. Элрам выругался, рухнув на колени рядом. В его звенящую, словно церковный колокол, голову не пришла мысль, что окрасившая воду кровь не только человеческая, но и убитых зверей, а потому он искренне испугался. Ульв же паникующим не выглядел. Он осторожно потянул рубашку прочь, тут же зашипев от неосторожного движения. Элрам вздрогнул, отмер, и принялся помогать. Нужно перевязать рану. Конечно, обрывки грязной, мокрой ткани для этого не сильно подходят. Подумав, Элрам отбросил уже не годную для употребления рубашку прочь и принялся стаскивать собственную куртку. Его одежда ведь практически не пострадала! Дорогая рубаха из качественной шерсти рвалась с трудом, пришлось помогать себе ножом. - Руки подними, - Элрам ещё раз взглянул на окровавленный бок, понимая, что одной перевязки здесь явно недостаточно. Но что он может сделать? Ульв, покорно подчинившийся, лишь морщился, когда ткань туго ложилась на рану. Мотал Элрам старательно, хотя руки подрагивали. - Нужно убираться отсюда, - маг поднялся на ноги, посмотрел испытующе, но Ульв завозился, и, опираясь на протянутую руку, медленно встал. - Ничего. Бывало хуже, - он досадливо поморщился, понимая, что рёбра, кажется, тоже не все целы. - Куда идти? Элрам бросил тоскливый взгляд в сторону цели, и мотнул головой вбок: - Вон там деревья, пошли. - Как бы ему ни хотелось быстрее достичь желаемого, Ульв сейчас явно не выдержит долгого перехода. А жертвовать собственной душой по-прежнему не хотелось. Да и чувство, похожее на уважение, медленно, но верно брало верх над презрением. Беглец всё же второй раз спасает ему жизнь.