Последняя надежда

- Что ты делаешь? - Элрам удобно примостился на стволе поваленного дерева, с блаженным вздохом вытянув ноги. Островки твердой земли попадались всё чаще, но мышцы по-прежнему зверски ныли от непривычной нагрузки. Ульв, искавший что-то среди травы, вопроса, кажется, не услышал. Он сосредоточенно рассматривал отдельные растения, откладывая некоторые в сторону. Вставать было откровенно лень, так что маг плюнул на спутника. Выгнулся назад, разминая спину, потянулся, забрасывая руки за голову. - Тоже мне, кошак нашелся, - Ульв хмыкнул, подняв голову, - сюда иди. - М-м? - Маг непозволительно расслабился, греясь под теплыми солнечными лучами. - Ну, это же у тебя вечно голова болит, - Ульв неопределённо повёл плечом, - багульник помогает. Элрам всё же стащил себя с удобного насеста, чтобы рассмотреть предлагаемое лекарство. Странная травка с невыразительными белыми цветами особого доверия не внушала. Тем более, что он никогда ранее её не встречал. А может и встречал, но не запомнил. Так и хотелось поддеть мужчину насчёт неизвестных растений и их действия на организм. А вдруг его отравить решили? Маловероятно, конечно, но врождённое ехидство так и лезло наружу. Подумав, он всё же ограничился нейтральным вопросом: - И хорошо ты в лечебных растениях разбираешься? - Есть немного, - Ульв протянул ему собранный пучок, тут же спаясничав: - Букет для прекрасной дамы! Элрам только глаза закатил. Он решительно не понимал глупых шуток и попыток сравнить его с женщиной. - И что с этим делать? - Заваривать и пить. Котелок ты можешь достать? Моим, надеюсь, та тварь со щупальцами подавилась. - Как же, надейся, - маг скептически хмыкнул, но сунул растения в карман. - Что, дальше идем? Ульв безмолвно пожал плечами. Рана, похоже, не доставляла ему особых неудобств. Либо же он просто не хотел показывать слабость. Элрам ещё раз внимательно оглядел спутника, но тот выглядел вполне нормально. И опять потянулись долгие мили надоевшей до зубовного скрежета грязи. Потревоженные их движением, вздымались в воздух целые тучи мошкары, да лягушки брызгали в разные стороны из-под ног. Крупная живность на пути не встречалась. Элрам поймал себя на мысли, что начинает привыкать к бесконечной ходьбе. Им овладело странное спокойствие. Которое, впрочем, рассыпалось осколками, когда они дошли до очередного островка суши. - Ты видишь то же, что и я? - Ульв протер глаза, но Элрама уже не было рядом — он умчался вперёд, осматривать остатки полуразрушенного здания. Это было чудо. Реальное доказательство детских сказок. Ведь дом не может быть здесь один? Может им осталось пройти всего несколько миль до заброшенного города? Только сейчас, касаясь пальцами древней кладки, Элрам всерьёз поверил в успех всей этой затеи. - Эй, не лезь туда один! - Ульв ухватил его за плечо у самой двери, затянутой какой-то ползучей зелёной гадостью. - Нет там никого, я проверил, - магу совсем не понравилось такое отношение, поэтому он лишь дернул плечом, сбрасывая чужую ладонь. - Проверил он. Если потолок рухнет на голову, проверка тебе не поможет, - Ульв окинул внимательным взглядом чудом держащуюся на месте крышу, - я туда точно не полезу. - А тебя никто не просит. Жди здесь, - Элрам брезгливо отвёл рукой скользкие листья, просочившись внутрь. Щелчком пальцев зажег светлячка, направив его вперед. Голову приходилось пригибать — на потолке тоже что-то росло, капала вода, удушливый запах гнили щекотал ноздри. Кучи мусора и остатки вещей на полу свидетельствовали о том, что дом покидали в спешке. Либо не покидали вообще. Под ногами хлюпала странная белая слизь, поэтому приходилось взвешивать каждый шаг, чтобы не плюхнуться на задницу. Снаружи дом казался достаточно большим. Оценив несколько входов в разные комнаты, зияющие темнотой, маг задумался. Это может занять много времени, и вряд ли он найдет что-то интересное. Преждевременный восторг от находки, наконец, пошёл на спад. Внезапно в углу среди мусора что-то зашевелилось. Элрам прищурился и послал туда еще одного светлячка, благоразумно отступив на шаг назад. Крупная крыса уставилась прямо на источник света, дёргая длинными белыми усами. Элрам облегченно вздохнул, отворачиваясь прочь. Крыс он не любил, как и прочих отвратительных обитателей подвалов, но уж точно не боялся. Как оказалось, зря. Крыса, вновь оказавшись в привычной темноте, громко пискнула, и бросилась ему под ноги, пытаясь впиться зубами в сапог. Элрам выругался, стряхивая её с ноги, и метким пинком отправил прочь. Но тут раздался новый шорох, совсем в другой стороне. «Пожалуй, пора выбираться отсюда», - маг попятился в сторону выхода, одновременно освещая копошившееся в мусоре существо. И на этот раз то была вовсе не крыса. Сначала Элрам увидел только голую, мёртвенно-бледную белесую кожу. А затем рассмотрел всю картинку целиком и беспомощно выругался. Странно сгорбленное, неестественно выгнутое тело, обрюзгшие складки плоти, прячущие под собой слабые конечности, пучки волос, кое-где покрывающие небольшую голову с низким покатым лбом. И умные серые глаза, разглядывающие его с неприкрытой ненавистью. Волосы на затылке стали дыбом, Элрам поёжился, делая ещё один шаг назад. Он был прав. Жители дома никуда не уходили. Они по-прежнему здесь. Ещё шаг. Внезапно под ноги попало что-то мягкое, маг шарахнулся от ещё одной крысы и едва увернулся от примитивного деревянного копья, уверенно летевшего прямо ему в голову. Поскользнулся, попытался ухватиться рукой за стену, но всё равно плюхнулся на колени в отвратительную жижу. Немощное существо лишь казалось слабым — оно почти добралось до него, когда мощный огненный шар превратил несуразное тело в пепел. Элрам тут же вскочил на ноги, вздрагивая от испуга и брезгливости, принялся пятиться к выходу, едва удерживая себя от бегства. Ну уж нет, спину он им не подставит. Выбравшись наружу, маг готов был вздохнуть с облегчением, если бы не одно но: Ульва возле двери не было.