Последняя надежда

Больше всего помещение напоминало храм. Магические светильники вспыхнули, стоило им только пересечь порог, освещая несколько каменных глыб, покоящихся на невысоких пьедесталах. Лишь подойдя ближе, Элрам рассмотрел, что на каждом камне высечено лицо. Грубовато и нарочито-небрежно, высекались они явно вручную, без помощи магии. Но маг остановился перед ними всего на несколько секунд — камни не представляли для него интереса, хотя и были безумно древними. Внимание привлекли сами стены святилища, густо покрытые едва заметно мерцающими письменами. Элрам восторженно вздохнул — древнеимперский давно отошёл в прошлое, даже в Академии его изучали мимолетно, просто отдавая дань традиции. А здесь символы писались от руки. И, пожалуй, напрягшись как следует, он сможет расшифровать надпись. Ульв опять куда-то запропастился, но маг тут же о нём забыл, погрузившись с головой в чтение. Значение символов вспоминалось с трудом, связки читались правильно едва не с пятого раза, но чем глубже Элрам вникал в смысл, тем скорее угасала радость от находки. Первую часть текста он уже слышал ранее. Старые сказки таки таили в себе зерно истины. Сейчас перед ним первое серьёзное доказательство того, что Хозяин болот действительно существует. Ниже шло полноценное описание ритуала. С подробными инструкциями, как именно нужно убить жертву, чтобы Хозяин откликнулся и исполнил желание просящего. Это было мерзко. Элрам с самого начала допускал, что придется пойти на убийство, но никак не ожидал, что с него потребуют мучить жертву, пока та не умрёт от боли. Поёжившись, маг с трудом отвернулся от стены. Он чувствовал себя так, будто по собственной воле окунулся в грязь. Пытки, описанные так спокойно, будто речь шла о приготовлении мяса на обед, липкими комьями прицепились к сознанию, заставляя брезгливо вздрагивать. Элрам был почти оглушён полученной информацией, поэтому едва сдержал позорный вопль, когда, развернувшись, наткнулся на свою предполагаемую жертву. Ульв из-за его плеча заинтересованно изучал стену, не высказывая, впрочем, никакого беспокойства. Маг молча направился к выходу, зябко обхватив себя руками за плечи. Древнеимперский изучали только в Академии, Ульв его знать не мог. Солнечные лучи немного уняли дрожь, но не повысили настроения. Элрам был в растерянности. Скосил глаза на руку, покрытую черными линиями. Не считая значительного ограничения в магии, это был единственный след проклятия. Навсегда ли оно остановило свой ход? Или только и ждёт, пока он выберется с Забытых болот, чтобы наброситься с новыми силами? Он не знал, а это как раз и было самым страшным. Элрам был уверен, что ради спасения собственной жизни, он смог бы провести мерзкий ритуал. Даже несмотря на то, что Ульв неожиданно стал гораздо ближе, чем прежде. И вся эта ситуация начала мерзко попахивать предательством. Но что, если всё это будет зря? Если проклятия больше не существует? Он не был готов убивать ради каких-то призрачных надежд. Значит, нужно убедиться в правильности решения. Неужели нигде не найдется книги, которая объяснит влияние болот на человека? Здесь же жили маги, они не могли упустить возможности разобраться во всех странностях этих земель. Значит, нужно просто поискать. Приняв решение, маг выдохнул спокойнее. Может, ему в конце-концов и придется совершить убийство, но он согласится на это лишь тогда, когда не останется другого выбора. Занятый своими мыслями, Элрам не заметил, что вышедший наружу Ульв чересчур задумчив, да и показное спокойствие никак не сочетается с острой тревогой, время от времени мелькающей во взгляде. Всё же, Ульв не зря до сих пор оставался жив, несмотря на неприятности, преследующие его всю жизнь. И сейчас его отточенное, почти звериное чутье просто орало об опасности. Только вот откуда её ждать? На следующий день Элрам принялся планомерно и настойчиво обыскивать все здания, попавшие под защиту периметра. Здесь было чертовски много интересного — разнообразные храмы, театры, лавки, и здания, назначения которых он так и не понял. В другое время Элрама не вытащили бы отсюда и за уши, но сейчас он сразу же бросался дальше. Очередной храм он едва окинул беглым взглядом, не ожидая ничего нового, но тут же застыл на месте. Каменная фигура на пьедестале изображала хорошо ему известного монстра со щупальцами. Элрам вспомнил, с каким трудом им удалось избежать роли обеда и содрогнулся. Как же давно это было... Маг не знал, как назвать то чувство, что заставило его обыскать зал внимательнее. Может, интуиция? Почему не спрятать результаты исследования болот в святилище, принадлежащее болотному монстру? По крайней мере, Элраму это казалось логичным, тем более, что никаких секретных библиотек он так и не обнаружил, несмотря на все старания. Он бы никогда не обнаружил тайник, если бы был обычным человеком. Для мага же это оказалось элементарно. Так просто, что Элрам невольно задумался — а прятали ли эти книги вообще? Заклинание скорее являлось элементарной защитой от чрезмерно любопытных не-магов, либо обозначало чью-то личную собственность. В любом случае, сейчас это не важно. Книг оказалось три. И сразу же, лишь открыв первую, маг понял, что интуиция не подвела. Набросок, исполненный, видимо, простым карандашом, изображал озеро, окружённое молодой порослью деревьев. На следующей странице это же озеро было почти наполовину затянуто травой, берега терялись в густой растительности. Видимо, болото действительно наступало очень быстро. Книга оказалась записной книжкой, причем на всё том же древнеимперском. Если бы Элрам не увлекся настолько сильно, он обязательно заметил бы, что Ульв ведёт себя странно. Он пропадал где-то целыми днями, пользуясь тем, что в границах периметра магия болот не действовала, а когда был рядом — держался отстранено. Но в данной ситуации маг был только рад, что его не трогают. И упорно, строку за строкой, читал книгу. Остальные две оказались бесполезными. Дневник некого мага был не очень-то и толстым, но у Элрама ушло несколько долгих дней, чтобы добраться до последних страниц. Он даже увлекся — у писавшего было неплохое чувство юмора и интересный взгляд на жизнь. И, самое главное, у него и Элрама была схожая проблема — маг болел странной неизлечимой болезнью, которая исчезла, когда он по какой-то причине приехал в Молиагул. Элрам ещё раз по слогам повторил название — оно не встречалось ни в одной из хроник. Молиагул, город чародеев. Последние страницы он просмотрел совсем бегло, в нетерпении листая порядком истертые листы, а затем в ярости отбросил дневник прочь. На последней странице автор собирался в длительное путешествие по империи, сославшись на то, что за долгие годы город начал казаться ему тюрьмой. Элрам обречённо застонал, спрятав лицо в ладони. Перед глазами плясали предательские строчки: «А до моего возвращения часть вещей пусть хранится в храме. Незачем семье знать мое прошлое» Да уж, если учесть, что едва ли не треть страниц была занята описаниями не совсем законных опытов и разнообразных любовных встреч. И где же ты, маг?! Умер от болезни или попросту забыл о старом дневнике? Что-то не верится... Ещё несколько мучительных минут Элрам просидел, сжимая руками голову, а затем резко выпрямился. Чего ему ещё нужно? Доказательства получены. И глупые отговорки не помогут — он не настолько идиот, чтобы всю оставшуюся жизнь провести здесь. Он откроет себе путь к нормальной жизни, даже ценой пролитой крови.