Последняя надежда

- И зачем мы опять сюда пришли? - Ульв лениво оглянулся, недоумевая. Элрам целенаправленно затащил его в храм с каменными истуканами, ничего не объясняя. - Так нужно, - маг оглянулся, взглянув неожиданно холодно. Внезапно дунул прямо в лицо, что-то пробормотав себе под нос. Ульв покачнулся, чувствуя, как телом овладевает странная слабость. - Иди сюда, - Элрам сделал несколько шагов по направлению к пентаграмме, высеченной на полу. Жертва, не в силах сопротивляться, шагнула следом. Ментальный контроль отнимал уйму сил, но так было надёжнее. Ульв обладал чертовски сильным чутьем, так что неизвестно, чем бы всё это могло закончиться. - Раздевайся, ложись сюда, - маг окончательно отсек жалость. Он с самого начала это планировал, ничего не изменилось. Пожалуй, стоит его связать. Неизвестно, насколько хватит силы. Не хотелось бы, чтобы жертва вырвалась. Именно так. Никакого имени, никакой привязанности. Мужчина лежал спокойно, поэтому связать его оказалось делом нетрудным. Разобравшись с этим, Элрам вернулся к стене, ещё раз перечитывая нужные заклинания и порядок жертвоприношения. Закатал рукава, не желая испачкаться в крови и достал один из своих метательных ножей. Небольшое, но острое лезвие неплохо подойдет для его целей. Маг опустился на колени рядом с жертвой, провел ладонью по широкой груди, выбирая место для первого разреза. Кожа под пальцами пылала жаром — Ульв никогда не мерз, в отличии от него самого. Элрам был абсолютно спокоен. Зато руки едва заметно подрагивали. Надо же, а когда штопал ему бок не дрожали, - взгляд невольно сполз на ещё свежий рубец, некрасиво вьющийся по боку. Поморщившись, маг силой избавился от глупых мыслей, только оттягивающих начало работы. Пожалуй, так будет нормально, - нож мягко и плавно погрузился в плоть. Кровь выступила сразу же, прочертив алые линии по коже. Первый порез был совсем неглубоким, но рука задрожала сильнее. Жаль, вина здесь не достать, а то так он рискует не довести начатое до конца. Второй порез лёг ровно поперёк первого, рисуя своеобразный крест. Лезвие ножа и собственные пальцы заблестели алым. Элрам брезгливо поморщился, вытерев ладонь о штаны, снова вернулся взглядом к жертве и неожиданно столкнулся с совершенно осознанным и очень злым взглядом. В этот же миг в затылок врезалось что-то тяжёлое. Мага отбросило вперёд, голова взорвалась болью. Он из последних сил, почти не концентрируясь, бросил огненный шар, но промазал. Второго удара он практически не почувствовал, проваливаясь в забытье. Первым, что он почувствовал, была боль. Мерзкая, пульсирующая боль, тяжелым сгустком окутавшая голову. Открыть глаза оказалось очень трудно, а когда веки с трудом приоткрылись, маг не удержал почти беззвучного стона — свет резанул огненным всполохом, тысячекратно усиливая боль. - Очнулся? - Голос прозвучал совсем рядом, заставив вздрогнуть. Элрам ещё раз открыл глаза, смаргивая невольно выступившие слезы. Ульв присел рядом, с интересом заглядывая ему в лицо. Алый крест на груди больше не кровоточил, поэтому был едва заметным. Проследив за его взглядом, мужчина оскалился: - Что же ты так медлил? Ослабей я от потери крови, и мог бы резать в свое удовольствие. По пунктам, прям как там указано — он небрежно кивнул в сторону стены с надписями. Элрам ошарашенно дёрнулся, не в силах поверить. Значит, Ульв знал?! - Ну, ну, не трепыхайся. А то у меня нервы случайно сдадут, - мужчина нарочито заботливо поправил верёвки. Коснулся импровизированного кляпа, проверяя насколько крепко он держится, и лишь затем снова взглянул в глаза: - Так уж получилось, что я знаю древнеимперский. И категорически не согласен с собственной ролью. А ещё мне очень интересно, какой мразью нужно быть, чтобы исполнить написанное. И ради чего. Ради чего, я тебя спрашиваю?! - Ульв зло пнул его в живот, придерживая за верёвки. - Ты ведь с самого начала всё планировал, да? А я-то думаю, с чего это господин маг добрый такой, прям на человека похож! От ещё одного удара перехватило дыхание, и Элрам захрипел, заваливаясь на бок. Скрючился, пытаясь свернуться в клубок, защищая живот. Сломанная рука, безжалостно заломленная за спину, пульсировала болью, вторая едва ощущалась. Связали его надежно, ещё и рот заткнули — магией не воспользуешься. Ну откуда, откуда безродный мужик может знать древнеимперский?! - Хочешь скажу, о чем ты думаешь? По глазам ведь вижу. Почему всё пошло не так, да? Маменькин сынок привык получать всё, что хочет? А теперь подумай как следует, вспомни, кто ещё изучает старые языки, кроме великих магов, - мужчина издевательски поцокал языком. Элрам попытался сосредоточиться, но ничего разумного в голову не приходило. Кажется, его слишком сильно приложили по голове — перед глазами мелькали чёрные точки, голова кружилась сумасшедшей каруселью. - А я тебе скажу где. При дворе Императора его изучают! - Ульв ещё раз дёрнул его за верёвки, причиняя боль. Но в этот раз Элрам едва её заметил. При дворе?! Но Ульв, простолюдин, преступник, сбежавший из тюрьмы, человек без манер и приличий?.. - Ну-ну, вижу, ты удивлен. О, ещё один интересный факт — на императорскую кровь практически не влияют заклинания. Даже если эта кровь течёт в жилах незаконнорожденного сына, похищенного хрен знает сколько лет назад. Так что тебе просто не повезло с жертвой, - Ульв хохотнул, с видимым удовольствием рассматривая его ошарашенное лицо. На самом деле, всё было немного не так, да и при дворе он никогда не был, но не рассказывать же предателю правду? Элрам просто не верил, что такое возможно. Наверняка, Ульв просто сошёл с ума. Или он сам. Но, с другой стороны, заклинание на него не подействовало. А раньше он никогда не пытался что-то сделать со спутником с помощью магии. Значит, нужно избавиться от пут и попробовать. Сдаваться, когда цель так близко, он не имел права. Ульв, словно услышав, ещё раз окинул его бешеным взглядом, и вышел прочь. Элрам тут же попытался пошевелить руками и едва не взвыл от боли — связаны они были крепко и надёжно. Тогда он изменил тактику — извернулся, пытаясь плечом сдвинуть повязку, закрывающую рот. Через несколько минут у него, кажется, даже начало получаться, но тут послышался шорох у входа, и маг замер. Ульв вернулся с какой-то потрёпанной книжицей, которую небрежно уронил на пол, заново проверяя крепость верёвок. Ослабевший кляп не избежал его внимания. - С-сука, когда успел только! - голова запрокинулась назад от крепкой затрещины. Элрам крепко сцепил зубы, пережидая приступ тошноты. Ничего, главное потерпеть. Ульв снова подхватил книгу, удобно устраиваясь напротив мага. - Думаю, тебе это будет интересно. Очень. Прям-таки смертельно. Замечательная книга, знаешь ли, я так смеялся, когда читал первый раз... Элрам первые несколько минут не вслушивался в бормотание окончательно свихнувшегося спутника. Но вскоре подался вперед, забыв о боли в руках. Слушал негромкий хриплый голос, боясь пропустить хоть слово. «Замечательная книга» повествовала о заговоре магов, стремившихся к власти и могуществу. Шаг за шагом раскрывала хитроумные планы, низвергая в грязь сильнейших... и Элрама заодно. Не существовало никакого Хозяина болот. Его придумали сами маги. Они же создали заклинание, приносящее невероятную мощь владельцу. Вот только ничего не бывает просто так. Заклинание черпало силу из окружающего мира и... людей. Плодородные долины превращались в затхлые болота, дети рождались всё слабее и уродливее. Город умирал. Что стало с владыками? Кто написал книгу? Элрам уже не слышал этого. С него хватило того, что последняя надежда канула в Лету. Ритуал не служил призывом, он всего-навсего подпитывал жадных магов, обезумевших от вседозволенности. Силы покинули его в один миг. Не хотелось больше ничего. Зачем сопротивляться, если смерть всё равно придет, причём очень скоро? Элрам опустил голову, утыкаясь подбородком в грудь. Сухие глаза жгло, но плакать он не собирался. Должна же у умирающего остаться хоть какая-то гордость... - А теперь ты мне расскажешь, ради чего искал Хозяина болот, - Ульв, словно ни в чём не бывало, отложил книгу в сторону, - и поверь мне, если соврёшь, смерть покажется тебе избавлением. Я ведь тоже могу провести жертвоприношение как нужно. Так, на всякий случай. Элрам никак не отреагировал на угрозу. Он затих, не шевелясь, даже когда Ульв вытащил кляп. Теперь было всё равно. Неожиданно, губ коснулось что-то влажное. Маг инстинктивно сглотнул воду, не пытаясь сопротивляться. Он думал над другим: пусть его жизнь окончена, но Ульв ведь будет жить дальше. Если его, конечно, вывести из болот. А что? Вполне достойная цель для короткой жизни. Хоть один благородный поступок, пусть и в самом конце. От этой мысли почему-то стало смешно, Элрам сначала зафыркал, пытаясь сдержаться, а затем захохотал в голос. Скрутился в клубок, всхлипывая и вытирая слёзы, выступившие от смеха. Давно ему не было так весело! Ну да, в последний раз же... Звонкая пощечина, ожёгшая щеку, немного вернула в себя, мигом избавив от веселья. - Прекращай эту комедию! - Ульв вцепился ему в плечо, возвращая в вертикальное положение, - ты думаешь, я здесь шутки шучу?! Элраму было всё равно. От него хотят правды? Пусть. Какая уж теперь разница. Глубоко вздохнув, он медленно и обстоятельно принялся рассказывать. Правду, в мельчайших подробностях, которая никогда не должна была дойти до чужих ушей. Пусть. Про мать, отца, про проклятие. Сейчас даже воспоминания не приносили боли. Ульв молчал. Хмурился, но не перебивал, а Элрам чувствовал себя так, будто уже умер.