Последняя надежда

Элрам опёрся на подоконник, позволяя ветру трепать тщательно уложенные волосы. Смотреть вниз с такой высоты было весьма занимательно, и легкая тень страха только добавляла удовольствия. Умом он понимал, что может запросто прыгнуть вниз без всякого для себя вреда, магия защитит, но что-то первобытное в душе, какой-то инстинкт заставлял пальцы подрагивать. Эту башню Элрам облюбовал давно, как только переехал во дворец. Шум, поднятый Ульвом ещё не утих, и на мага, назвавшегося его Советником, набросились со всем энтузиазмом, на который только способны скучающие аристократы. Для Элрама это было не в новинку, он отваживал особо любопытных, натянув на лицо высокомерную маску и таинственно отмалчиваясь. Сплетники и сплетницы сдаваться не собирались, поэтому через несколько дней маг банально не выдержал, практически перестав выходить из собственных комнат. Слава богам, император соизволил устроить церемонию принятия до того, как Элрам начал лезть на стены от безделья и скуки. Ульв, наконец, был официально принят в род. Вместе с именем он получил неплохие угодья на севере и собственные апартаменты при дворце. Звучало это достаточно скромно, хотя на самом деле, «апартаменты» по размеру вполне могли соперничать с замком не самого бедного аристократа. Императорский дворец строился столетиями, то и дело обрастая новыми башнями, анфиладами и залами. И, как результат, сам напоминал небольшой городок и был настолько запутанным, что ориентироваться здесь могли только хозяева. Элрам уже успел наслушаться слухов о том, что вся эта громада обладает собственным разумом, и подчиняется только императорской семье. После церемонии интерес к нему ослаб, отчего маг невольно вздохнул с облегчением. Он даже представить не мог, что приходилось переживать Ульву, попавшему в подобную среду впервые. Элрам давно уже понял, что любопытство — явно не лучшая его черта, хотя и одна из самых сильных. Заброшенные коридоры, извилистые лестницы, ведущие в никуда, стены и тайные комнаты обнаружившиеся в самых неожиданных местах — всё это манило, и он, словно ребенок, нырнул с головой в исследования. Наверняка, слухи не лгали — маг почти физически чувствовал, что за ним наблюдают, даже в пустынных комнатах. Это вызывало давно не испытываемый азарт — обыграть, проникнуть туда, куда упорно не пускают. Ульв, вечно чем-то занятый, его не трогал, хотя Элрам прекрасно понимал, что это ненадолго. Просто, ему дали время восстановиться и отдохнуть. И он использовал это время по полной. Особо сильный порыв ветра тряхнул раму так, что стекло задребезжало, и Элрам вздрогнул, приходя в себя. Закрыл окно — надышался уже свежим воздухом. В башне было тихо, как всегда, лишь едва слышно доносились звуки музыки и человеческих голосов. Император давал бал, и отвертеться от присутствия не получалось никаким образом. Это было... чересчур ярко и фальшиво. Каждый норовил прикоснуться, юные кокетки старательно бросали взгляды из-под ресниц, пожилые матроны степенно обмахивались веерами, отпрыски благородных семей кичились друг перед другом знатностью и родовитостью. Воздух, насквозь пропитавшийся сладостью духов, не позволял дышать полной грудью, и маг сбежал, едва кончился срок, определенный приличиями. Он видел подобное много раз, и ещё ни разу не получил удовольствия. Башня обеспечила передышку, достаточную для возвращения душевного спокойствия, но пора возвращаться... Бокал превосходного вина немного скрасил для него этот вечер. Элрам непринужденно откинулся на стену, наблюдая, как кружатся в танце пары. Присоединяться к ним он не имел ни малейшего желания, одним взглядом остужая жаждущих умыкнуть танец Советника принца. Причем, вокруг крутились не только девушки, юноши глядели не менее томно. Очередной раз мученически вздохнув, Элрам с трудом подавил зевок. Голова едва заметно кружилась — одним бокалом вина он не ограничился. Танец закончился, девушки разлетелись по зале пестрыми мотыльками, выбирая следующего партнера, снова раздались первые такты новой мелодии и... по залу пробежал удивлённый шепоток. Элрам моргнул, когда толпа расступилась, пропуская гордого и уверенного в себе третьего принца. Ульв странно, незнакомо хищно улыбнулся, и протянул руку, приглашая на танец. Маг недоумённо округлил глаза и отшатнулся назад скорее, от удивления, чем от чего-то ещё, но момент был упущен. Ульв подхватил под локоть стоящую рядом девушку, и, опалив мага яростным взглядом, увел её танцевать. Толпа вокруг зашевелилась, зашипела, всё больше напоминая клубок змей. Элрам сжал кулаки до боли, начиная осознавать, что он сделал. Нельзя отказывать принцу, даже если когда-то ты делил с ним одно одеяло, чтобы не околеть от холода. Он заигрался, позабыв о правилах, и все вокруг тоже прекрасно это понимали. Удаляясь прочь, Элрам старался ничем не выдать волнения, набатом стучащего в висках, но на это никто не обратил внимания. Его опрометчивой глупости хватит для обсуждений на весь вечер. Проснулся Элрам с головной болью и осознанием того, что он полный, непоправимый идиот. Чёрт подери, он мало того, что нанёс оскорбление принцу в присутствии всего Двора, так ещё и лишился единственного человека, которого мог назвать другом. Ульва он встретил ближе к обеду. Тот прошел мимо, даже не взглянув в его сторону. Элрам страдальчески поморщился, ощущая что-то весьма похожее на вину. Хотя, господин третий принц сам во всём виноват. Он что, ожидал, что Элрам с радостью бросится к нему в объятия? Или что? Плюнув на все эти глупости, маг опять ушёл на заброшенные этажи. Тем более, что он раздобыл прелюбопытную карту... Коридор был безумно стар — пришлось поддерживать потолок и стены магией, иначе они грозились рухнуть от малейшего неосторожного движения. Элрам сосредоточился, нащупывая нити силы, пронзающие всё вокруг. Не так давно он понял, что дворец принял его, как своего. Наверняка, это действие крови Ульва, которая смешалась с его собственной. Именно это позволяло магу проникать туда, куда чужакам хода не было. Например, в покои, брошенные едва не тысячу лет назад. Элрам слышал байки о том, что дворец полон сокровищ, позабытых, либо брошенных за ненужностью. Это даже не вызывало особого удивления — императорский род существовал едва ли не с основания мира, успев накопить несметные богатства. Правда, он же был сильнейшим, поэтому богатства по-прежнему не обрели нового хозяина. И нет ничего удивительного в том, что мелочи, не являющиеся очень опасными либо дорогими, бросили просто так. Всё равно, найти сможет только кто-то свой. Странно было видеть стол, аккуратно сервированный потемневшей от времени серебряной посудой, кровать с истлевшим балдахином и знать, что не так далеко отсюда живут люди, не подозревая о подобных заброшенных уголках. Когда-то пушистый ковер на полу прохудился, превратившись в грязную тряпку, на стенах поселились пауки. Элрам шагал осторожно, зная, как любят в таких местах оставлять ловушки. Впрочем, он наткнулся лишь на несколько сигналок — видимо, хозяин собирался сюда вернуться, но не довелось. Элрам не ощущал ничего необычного, но интуиция подсказывала, что не так все просто. В конце концов, он заметил нечто интересное, подойдя почти вплотную к дальней стене. Вычурные подсвечники на стенах побурели, покрылись пылью, лишь один выглядел чересчур новым. - Недостаток маскировки, - удовлетворенно хмыкнул себе под нос маг, касаясь прохладного металла. Стоило только немного потянуть на себя, как часть стены дрогнула, с тихим шорохом отъезжая в сторону. Комнатка была крохотной, но защитных заклинаний на ней лежало столько, что оставалось только удивляться паранойе хозяина. Элрам попытался разобраться, но почти сразу отбросил эту идею — здесь работал маг, понимающий в плетениях куда больше него. Но и уходить ни с чем не хотелось. Да, всё опасное и дорогое хранилось в сокровищнице, но само понятие «опасность» для столь древнего рода было несколько размытым. Вот Звезда Ночи, способная стереть в прах весь мир, безусловно опасна, а то что слабее... Через несколько минут в голову пришла немного сумасшедшая идея. Элрам достал кинжал, с которым не расставался нигде, и полоснул себя по ладони. Коснулся стены, мысленно требуя убрать защиту. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем стена впитала кровь, словно губка. Плетения мигнули и погасли, открывая доступ до странного ларца в центре комнаты. Элрам перетянул ладонь носовым платком, шало улыбаясь — дворец почувствовал в нем императорскую кровь. Конечно, самому владыке, как и принцам, достаточно было бы просто пожелать, но часть крови, подаренной Ульвом была чересчур мала для такого. Над ларцом Элрам склонился осторожно, ещё раз проверив на предмет защиты, прежде чем открыть. Там, в простых кожаных ножнах покоился меч. Самый обычный меч — маг разочаровано поморщился, уверившись, что это не артефакт. Наверняка, принадлежал какому-то герою, вот и охраняется так. И не имеет никакой ценности. Несмотря на это, в руки его маг брал весьма осторожно. Как и ожидалось, ничего не произошло. Меч казался неожиданно тяжёлым, даже когда Элрам держал его за ножны. Наверняка, это не очень удобно — он примерился к рукояти, но, не подумав, ухватился за неё до сих пор кровоточащей ладонью. И свет померк. Это даже не было больно, просто его резко, за доли секунды, выпили до дна, не оставив ни капли Силы. Светлячки, утратившие подпитку, тут же погасли. Несколько минут Элрам просто лежал на холодном полу, слыша лишь собственное хриплое дыхание. Пожалуй, для мага, ощутившего это впервые, истощение было бы невыносимым. Но Элрам успел привыкнуть к сосущему ощущению внутри и головным болям, пока маялся с проклятием. Поэтому со стоном и проклятиями он кое-как поднялся на ноги. Чёртов меч, намертво прилипший к руке, сыто поблёскивал, едва заметно светясь в темноте. Но Силу больше не тянул. Запас тут же принялся восстанавливаться. Не слишком быстро, но уверенно. - И что это было? - Элрам спросил в голос, не надеясь, впрочем, на ответ. И почему он такой невезучий? Стоило выпутаться из одной истории, чтобы сразу же влипнуть в другую. Только, на этот раз Ульва нет под боком, чтобы прикрыл, если что. На мысль об Ульве меч отозвался теплом, а затем комната мигнула, сменяясь совсем другим местом. Перенос Элрам почувствовал, но сделать ничего не успел. Приземлился он на пушистый ковёр, оказавшись под прицелом арбалета раньше, чем успел открыть глаза. Но, стрела, направленная между глаз, мигом исчезла. Элрам удивлённо осмотрел высокого ухоженного мужчину, восседающего в кресле прямо перед ним. Тот смотрел в ответ не менее заинтересованно, почему-то улыбаясь. И в этот момент маг готов был провалиться сквозь землю — он узнал второго принца Империи. - Какой забавный у тебя Советник, брат, - принц посмотрел поверх его головы, обращаясь к... Элрам едва сдержал ругательство, резко обернувшись. В точно таком же кресле у него за спиной восседал Ульв, с удивлением рассматривая меч, непонятным образом оказавшийся у него в руках. В более дурацкие ситуации Элрам ещё не попадал. Он медленно поднялся на ноги, чувствуя, как горит лицо. Старая одежда, волосы всклочены, весь в грязи — великолепнейший вид для знакомства со вторым принцем. На странный меч старший принц бросил один единственный взгляд и восхищённо зацокал языком: - Это где же ты умудрился раздобыть драконий меч? Кто его только не искал. Элрам открыл было рот, но тут же его захлопнул. Он слышал об этом мече. Ульв, судя по его лицу, тоже. Неожиданно, принц заулыбался, взглянув на Ульва с неким лукавством: - Знаешь, такой подарок в десятки раз компенсирует то нелепое происшествие на балу. - Элрам мог поклясться, что ему подмигнули. - Так ты нас представишь? Ульв со вздохом поднялся с кресла. Он совершенно не понимал, что только-что произошло, но меч, лежащий в руке, навевал тепло и спокойствие, словно что-то давно потерянное, но внезапно обретённое вновь. - Карнах, это Элрам, - он, сохраняя невозмутимое выражение лица, осторожно снял паутину с волос мага, - Элрам, это Карнах, мой брат. Конечно, подобное представление не выдерживало никакой критики, но вся ситуация получилась неимоверно глупой, хуже уже некуда. Карнах, словно не заметив вопиющего нарушения всех правил этикета, приветственно улыбнулся Элраму: - Приятно познакомиться. Много о тебе слышал. Элрам вздрогнул, чувствуя, как поднимается злость. Значит Ульв ещё и обсуждает его со всеми. Интересно, и как много он уже рассказал? Конечно, вслух маг ничего не сказал. Он лишь поклонился, сухо бросив: - Прошу простить за столь недостойное поведение, но перенос плохо на меня повлиял. Могу ли я удалиться? Карнах приподнял брови, но кивнул. Элрам уже развернулся к выходу, когда за спиной добавили: - Брат, может проводишь? Ему явно нехорошо. А в следующий миг плечо крепко сжали чужие пальцы. Маг чуть повернул голову, тут же поймав странный напряженный взгляд. - И что это было? - Ульв тряхнул его, стоило двери захлопнуться за спиной. Выглядел мужчина сердитым и одновременно встревоженным. - Не тряси, если не хочешь, чтобы мой завтрак оказался на тебе, - Элрам дернулся прочь, но отпускать его и не собирались. - Пошли, у меня поговорим, - Ульв целеустремлённо поволок его на свою территорию.