Последняя надежда

Элраму кусок в горло не лез, он лишь вяло ковырялся вилкой в тарелке. Видя это, Ульв вздохнул: - Ну ладно, спрашивай. Маг недовольно поджал губы, но сдержал вертящуюся на языке колкость, вместо этого озвучив самый актуальный вопрос: - Третий принц? Это с каких пор? - Официально? Недели две. Недовольство на лице мага сменилось злостью, и Ульв поднял руки перед собой: - Расскажу, не дуйся. - Улыбка практически против воли выползла на лицо. Оказывается, он успел соскучиться по ехидному, вечно недовольному магу. Злость сменилась практически жаждой убийства и мужчина решил, что дальнейшее промедление чревато неприятностями. Он задумчиво проследил взглядом замысловатый узор на скатерти, задумавшись, с чего начать. Маг решил это за него. - Ты действительно сын императора? - Самый что ни есть настоящий. Правда, до некоторых пор об этом не знал даже сам император. - Ульв откинулся на спинку кресла, вытягивая ноги. Не по этикету, но когда он об этом заботился? - Моя мать была весьма умной женщиной. Император провёл с ней одну единственную ночь. Он тогда путешествовал по Империи, а всех своих любовниц, кандидаток в любовницы и прочее, оставил при дворе. Видимо, решил отдохнуть от этого гадючника. Никто же не думал... Ты знаешь, что императорская кровь очень редко сочетается с какой-либо другой? Поэтому, дети появляются далеко не с каждой женщиной, и даже не с каждой десятой. Совместимость определяется жрецами в храме, именно так выбирается императрица. Там столько трудностей и условий, что голова пухнет. А видишь, как получилось? Случайность... Мама, поняв, как именно её одарили, тут же переехала в другой городок. И после моего рождения переезжала ещё несколько раз. Она к власти не стремилась, прекрасно понимая, что, скорее всего, в живых нас не оставят. Возле трона всегда крутилось чересчур много разных людей, готовых на всё. Единственное, в чём я не согласен с матерью — зря она не сказала мне правду. Тогда, возможно, я понял бы всё раньше. А так, знаешь, очень интересное ощущение, когда ты возвращаешься домой и находишь единственного близкого человека с перерезанным горлом. И ещё интереснее, когда в убийстве обвиняют тебя. Ну а дальше — каторга и новая жизнь. Единственный плюс от пребывания там - я выучил древнеимперский. Да, не смотри так, выпускники Академии тоже попадают на каторгу. У меня украли пять лет, - Ульв перевёл дыхание, не поднимая глаз. Рассказывать всё это было неприятно, будто специально подставляясь под удар. Хотя, в первый раз, под жёстким взглядом императора, было гораздо хуже. - А затем меня попытались убить. Только просчитались. Знаешь, они почему-то решили, что пять лет спустя, я остался всё тем же наивным щенком, и послали всего двоих. Конечно, они не знали практически ничего, но на заказчика указали. И, оказывается, когда есть цель, сбежать гораздо проще. А дальше всё было долго и муторно. Около двух лет ушло на то, чтобы отследить цепочку до самого начала. Знаешь, кого я там обнаружил? Женщину, которая, по странному совпадению, была матерью нынешнего четвертого принца. Очень неожиданное совпадение, не находишь? Вот и я так решил. А вообще, очень неприятно, когда все вокруг знают о тебе что-то, о чём ты сам не подозреваешь. Меня ведь хотели убрать просто так, на всякий случай. Сначала на каторгу — чтобы не смог затеряться в Империи, а когда о моем существовании узнал ещё кто-то — уничтожить. Жаль, правду я узнал слишком поздно. У этой женщины, знаешь, род оказался не из последних. И повесить на меня ещё одно ложное обвинение было вовсе несложно. Мне помогли сбежать за день до казни. Императорский Советник помог, как ни странно. Правда, сделать это в открытую он поостерёгся, поэтому возникли такие сложности. А дальше ты сам знаешь. Через Забытые Болота мне пришлось идти потому, что портреты с моей физиономией и немалой наградой красовались на каждом углу. Шансов остаться незамеченным было чересчур мало. А так, в семейном храме императора я появился почти неожиданно. Представляешь, оказывается, существует камень, который определяет императорскую кровь. Впрочем, я представляю, сколько народа пыталось выдать себя за родственника правителя. Так что вот, я третий принц Империи. Уф, у меня уже язык болит трепать без толку. - Ульв сделал несколько больших глотков из чаши, смачивая пересохшее горло. Маг выглядел весьма ошарашено, но всё равно смотрел с некоторым подозрением, видимо, выискивая несостыковки. - А с чего это Советник так рьяно бросился тебе помогать? - Элрам задумчиво глотнул вина. - Да я тоже задумался сначала. Оказывается, он просто хотел справедливости. Странное желание, правда? - Весьма. Почти самоубийственное, - маг неодобрительно фыркнул в ответ. - Ладно, с этим разобрались. Что со мной? - Да ничего. Здоров ты. - Что значит, ничего?! - Маг резко поставил кубок на стол, не обращая внимания на едва не расплескавшееся вино. - Что с проклятием?! - Успокойся. Нет больше проклятия. Гордись, ради тебя третий принц и ещё куча народу неделю не вылазили из библиотек и архивов, чтобы найти выход. Между прочим, я даже с местным главой друидов встречался. Он, оказывается, живёт в том городке, куда мы сначала забрели, представляешь? - Представляю, - буркнул Элрам, вспомнив отстраненный взгляд старика. - Вот именно он и подсказал о ритуале. Правда, взамен пришлось отдать того друида, что наложил проклятие. Он, оказывается, уже некоторое время приятно проводил время в дворцовой темнице. - Что за ритуал? И зачем это тебе? - Элрам подобрался, словно готовясь к прыжку. Он искренне не понимал, почему Ульв с ним возится. - Императорская кровь — это тебе не водица. Я, черт подери, полную чашу своей драгоценной крови на тебя потратил. Цени. - Может, тебя ещё пожалеть? Что тебе от меня надо? - Маг не был настроен на шутки. Ладно, подробности ритуала он узнает позже из других источников — доверять Ульву, несмотря ни на что, было бы глупо. - Ты же знаешь, какое количество заговоров и интриг плетется при Дворе? - Ульв взглянул серьезно, даже жёстко, - знаешь, что доверять здесь нельзя никому, кроме себя? - Дождавшись кивка, он продолжил, - ритуал не так прост. В тебе теперь есть моя кровь. И именно она служит защитой. Умру я — умрешь ты. А при Дворце, знаешь, не помешает тот, кому можно доверить спину. Особенно, если нанести мне вред будет чревато для него самого. Я достаточно откровенен? - Ульв ещё раз прожёг задумавшегося мага пронзительным взглядом. - Ясно... - Элрам, как ни странно, немного расслабился. Всё было не так уж и страшно. Родственники правителя живут долго, не меньше, чем маги и друиды. Конечно, его не слишком радовала эта зависимость, но лучше так, чем сгнить заживо. - И кем я буду? - Потом разберёмся, - Ульв беспечно махнул рукой, возвращаясь к прежнему добродушному настроению, - что мешает мне обзавестись личным Советником? К тому же, присутствие на балах и банкетах — моя ужаснейшая обязанность. И что с этим делать, я понятия не имею. - Этикет учить, - Элрам мстительно улыбнулся, вспомнив собственное детство, целиком потраченное на осваивание премудростей высшего света. Ульв в ответ лишь закатил глаза, демонстрируя своё отношение ко всем этим глупостям. - Ты не устал? - Вопрос был задан очень вовремя, Элрам сам не заметил, как тяжело откинулся на спинку кресла. Ослабевшее тело требовало поблажек. - Нормально, - маг едва успел пошевелиться, принимая более подобающую позу, как Ульв оказался уже по эту сторону стола, нависая сверху. - Знаешь, я ведь даже испугался, когда оказалось, что ты исчез из гостиницы. Глупо было бы потерять тебя, уже найдя решение. - Он неожиданно опустился рядом с креслом, уложив голову магу на колени. - Ты что себе позволяешь?! - Тот зашипел разъяренной кошкой, пытаясь отодвинуться. - Или... это намек на мои будущие обязанности? - Голос похолодел, намекая, что магу не очень льстит подобное отношение. - Прекрати придумывать глупости, - Ульв вздохнул, не желая отодвигаться. Ему банально не хватало человеческих прикосновений, не говоря уже о ласке. Выхолощенный Двор, отмеряющий улыбки строго по этикету, вымораживал его до костей. - Просто посиди так немного, ладно? - Ульв закрыл глаза, давая себе небольшую передышку. Он не имел права расслабляться, по крайней мере, пока не укрепит позиции при Дворе. Но иногда так хотелось забыть всё, как страшный сон... Чужие пальцы, едва ощутимо поглаживающие волосы, он заметил не сразу. А затем чуть подался навстречу, усиливая прикосновение. Элрам моргнул, убирая руку. Он в эту секунду задумался о семье и возможной мести. Сила вернётся, здоровье тоже. Позиция у него сейчас более чем выгодная — примазаться к императорской семье весьма непросто. Только, убивать не хотелось. Вся эта кровь, грязь... Лучше обойтись малым — ссылкой там, или потерей статуса. Пожалуй, эту мысль нужно обдумать подробнее.