***
- И это было утром, - усмехнулся Алтрион, глядя на копошащуюся внизу толпу викингов. - Что было утром? Нирна подошла очень тихо, практически незаметно. - Ничего. Сон смешной приснился. Орешки будешь? Он протянул ей небольшой бумажный пакетик с очищенным солёным арахисом. - Спасибо. Что за сон? Девушка запустила пальцы в пакетик, достала пригоршню и принялась жевать, опершись на перила рядом... с начальником уже, наверное. - Ммм… Ты где всегда такие вкусности достаёшь? Маг улыбнулся. - Секрет. А сон такой… ммм… будто я сижу на пляже с белым песком и смотрю на море. - Супер. И где смеяться? - Где я просыпаюсь во сне и обнаруживаю себя на арене цирка в наряде клоуна. Девушка прыснула. - И между прочим я отлично выступил. - Ну, это кто бы сомневался, - Нирна с улыбкой пихнула его в бок. - Слушай, когда уже всё начнётся? Маг заглянул в складки плаща и ответил: - Где-то, через полчаса, если я правильно помню. - Не пора ещё идти готовиться? - Нет, рано. Ещё подождём. В конце концов, всё отлажено, вымерено и высчитано. Я не я, если что-то пойдёт не так. - Будем надеяться, - вздохнула Нирна, - мне вот уже очень интересно, как связано с нашей целью всё то, что мы сделали. - Давай расскажу. - Что серьёзно? Девушка была удивлена. Она не ожидала так скоро получить ответ. - Конечно! - Хорошо, только не кричи. Смотри, тот камень, который ты бросила в море такой же, как на флагмане, у меня и в заливе клыка. Эти камни для меня, как маяки. Ориентируясь на них я смогу без лишних затрат внимания перенести флотилию сначала к Олуху, а потом обратно. - Ооо… Ясно. - Хорошо, что ясно. Воду принесла, кстати? - Конечно. Вон, кувшин стоит. - Спасибо. Так вот: помнишь те мешочки, которые я просил тебя закопать у лестницы. - Да. Но тут я сама догадалась. Эти мешочки создают невидимый барьер, который не пускает никого сюда. Все про эту лестницу просто как-то забыли и всё. Она на месте, но её никто не замечает. За неё внимание не цепляется. А завязка для волос с камнем – это пропуск, или как это назвать, который делает так, чтобы я про лестницу не забыла. И ещё она очень красивая – брат уже спрашивал, когда моя свадьба. Спасибо. Маг с уважением посмотрел на помощницу. - Молодец, дорогуша. Быстро схватываешь. Да, эти мешочки создают вокруг лестниц поле обтекаемого внимания. Они становятся такими скользкими, что внимание за них не цепляется. - Спасибо. - Пожалуйста. И за завязку тоже пожалуйста. Насчёт свадьбы, правда, не знаю. Я подумаю. Нирна покраснела и потупилась. - Не говори глупостей!- прошептала она. - Да не боись, шучу я. - усмехнулся Алтрион, снова заглядывая в плащ. - Ещё минут десять, так что… Внезапно полог шатра распахнулся и в сопровождении вождей в него вошли новобрачные. Алтрион застыл. - Чёрт, они начали раньше… - прошипел он. - Ладно, не важно. Начинаем! Тащи воду! Девушка кивнула и быстро принесла ему глиняный кувшин. Маг тем временем скинул плащ, закатал рукава и вытащил из кармана серый матовый камень. - Давай сюда. Нирна протянула ему кувшин. Прикрыв глаза и что-то неразборчиво шепча себе под нос, Алтрион медленно вылил немного воды на камень. Тот вдруг стал прозрачным и слабо замерцал. Новобрачные тем временем прошли уже половину пути. - Давай, веди их! - скомандовал Алтрион. - Живее! Девушка кивнула и, скатившись по лестнице вниз, с быстротой молнии затерялась в толпе. А Алтрион принялся напряжённо следить за публикой, нервно поглощая орешки. Наступал самый ответственный момент. Операция началась.***
Иккинг заметно нервничал. Они с Ланиной были уже на полпути к тотему, а так ничего и не происходило. Девушку, судя по лицу, волновал тот же вопрос, что и его. Что собирается делать Алтрион? Как он поможет им? Новобрачные приблизились к деревянному помосту, на котором стояла Готи. Старушка ободряюще улыбнулась им и сделала ещё один знак. Вожди поклонились и отступили на три шага назад, к рядам зрителей. Шаманка подняла посох, готовясь начать первую молитву Фрейе и Вар, богиням покровительствующим семье, браку и домашнему очагу, как вдруг… Полог шатра распахнулся и в него ввалился, по-другому и не скажешь, взлахмаченный и напуганный до судорог Рыбьеног без шлема. Сарделька с трудом вбежала следом. - Что происходит, Рыбьеног? - спросил Стоик, сурово вставая ему навстречу. - По какому праву ты прервал церемонию? - Там… - прохрипел тот. - Там армада Дагура! Они скоро высадятся на остров! Корабли до самого горизонта! - Что?! - Харгвест поднялся с места следом за другом. - Но, Стоик, ты ведь говорил, что Дагур мёртв! - Потому что он погиб на моих глазах! - прорычал Стоик. Он стремительно выскочил из шатра, но через минуту вернулся назад. Лицо его было мрачное и суровое. - Все к оружию! - приказал он. - На нас напали! Все быстро потянулись на выход, некоторые выныривали из-под полога, некоторые сразу схватились за мечи и топоры. В одну минуту праздник превратился в ожидание битвы. Позже Стоик долго не мог понять, как такое произошло. Это никак нельзя было объяснить шоком. В опасных ситуациях он в первую очередь думал о сыне и о его безопасности. Харгвест тоже. Но в этот раз оба вождя по совершенно непонятным причинам напрочь забыли о существовании своих детей. Харгвест только велел Лие с Норой прятаться в Большом Зале, и с молотом наперевес побежал к побережью. Дагур был общим врагом.***
Иккинг ничего не понимал, но он собирался сейчас же переодеться в свою полётную броню, которую недавно изобрёл, свистнуть Беззубика и немедля ринуться в бой. Но тут к ним подлетела Нирна. - Спокойно, ребята! Всё идёт по плану! И принялась толкать их к тотему. - Тихо!- добавила она. - Не привлекайте внимания! Они подошли вплотную к Готи, которая, как только началась суматоха, спустилась с помоста и внимательно наблюдала за происходящим. Когда трое подошли к ней, старушка быстро начертила в пыли на земле круг, и все трое встали в него, стараясь не шевелиться. Никто их не заметил. Когда шатёр опустел, Нирна, подождав минуту, громко свистнула, и в шатре, раздвинув полог входа, появились двое. Молодой человек в отлично сидящих на нём брачных доспехах и меховом плаще (Иккинг даже невольно позавидовал), и Астрид в аналогичном наряде. В тот же миг Нирна одним взмахом стёрла круг, а Готи снова поднялась на помост и выжидающе посмотрела на стоящих внизу молодых людей, будто говоря поторопиться. Но молодым людям было по барабану. - Астрид! - воскликнул Икиинг. - Ларс?! - вторила ему Ланина. - Что..? - Потом! - скомандовала Нирна, хватая новобрачных за руки и таща к шаманке. - Сейчас, начинайте церемонию. Готи, у нас на всё про всё минут десять, так что поторопитесь, прошу вас. Старушка молча кивнула. Ритуал по всем правилам она провела невероятно быстро. Фактически, это можно было записать её личным рекордом скорости. И как только она совершила последние действия, а новобрачные поклялись на крови хранить друг другу верность на этом и на том свете, вход шатра распахнулся и вошли гости, громко переговариваясь. Они ничего не понимали. А впереди шагали вожди с напряжёнными лицами и оружием. Вскоре шестеро у тотема оказались в плотном кольце вооружённых и озлобленных викингов. Чтобы читателям стало немного яснее, я сделаю небольшое отступление. Выбежав из шатра с отчасти помутнённым сознанием, (позже Стоик это осознал) вождь первым делом посмотрел на море. Сомнений не могло быть никаких – это армада Дагура. Корабли приближались, казалось, отовсюду. Они простирались до горизонта от края до края. Битва предстояла тяжёлая. Стоик кинулся к дому, чтобы взять оружие, которого на церемонии быть не должно. Он был готов к бою, полон боевой ярости и отваги. Он не собирался так легко отдавать Олух. Но когда он вернулся на главную площадь, то глазам его предстала такая картина: все викинги с оружием в руках неподвижно стояли на месте и в изумлении пялились на море. Стоик проследил за их взглядами и сам невольно впал в ступор. Грозная армада, только недавно надвигавшаяся на остров, флагман которой, к слову, уже достиг пристани, стремительно исчезала в облаке густого тумана, которого тоже быть не должно. Всего за несколько секунд туман достиг острова, повисел секунд пять и растаял. И никакой армады в помине не было. Несколько минут царила гробовая тишина. Потом её нарушил громоподобный смех Харгвеста. - Похоже, это свадебный подарок твоего колдуна, - протянул он, - видимо, Алтрион не смирился с поражением. Эй, Стоик! С тобой всё в порядке? Вождь не отвечал. Внезапно он понял всё, что происходило. Он осознал, что проиграл, едва начав игру. - Стоик! - Ты плохо его знаешь, Харгвест. - пробормотал вождь. - Он никогда ничего не делает просто так. А эта армада… не знаю, настоящая или нет… она – просто отвлекающий манёвр. - Ты же не хочешь сказать… - похоже и до Харгвеста дошло. - Именно. Уверен, что когда мы вернёмся в шатёр, наших детей на острове уже не будет. Он победил… Харгвест молча направился к шатру. Стоик – за ним. И, надо признать, оба были удивлены, обнаружив детей у тотема. Вот только… они были не одни. - Астрид… -негромко произнёс вождь Олуха. - Вождь, - улыбнулась девушка, зажимая кровоточащую царапину клочком ткани. - А ты кто? - спросил Харгвест у молодого парня, держащего Ланину за руку. - Это Ларс, папа, - ответила девушка. - Он… мой возлюбленный. Прости, я не смогла сразу тебе сказать. - Ясно… - протянул Стоик, потихоньку свирепея. Рассудок над ним больше не властвовал. Ему хотелось убить Алтриона. По-настоящему. - А где колдун? Ответила ему Нирна, стоящая в сторонке. - Не знаю. Он ничего не сказал, о том, что будет потом. - Ясно… - повторил вождь. Лицо его потемнело. - Ну, ладно… я найду его… Каждый камень на Олухе переверну, но… Хлоп. Все заозирались. Откуда этот звук? Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп. - Браво… - послышалось сверху. Все подняли головы, и словно бы только сейчас заметили лестницу и балкончик под потолком. на середине балкончика над входом стоял Алтрион, победно улыбался и медленно хлопал в ладоши. - Браво. - повторил он. - Вашему задору и решительности можно только позавидовать, вождь. Только я здесь, нет надобности тратить силы и ворочать камни. - Ах ты… - зарычал Стоик, изо всех сил сжимая молот. - Спокойно, - прошептал ему на ухо Харгвест, кладя другу руку на плечо. - Не реагируй, он тебя провоцирует. - Да, успокойся, Стоик, - сказал с другой стороны Плевака. «Что я делаю? - успел подумать Стоик. - Я же рад за сына, он будет с ней счастлив… И тут его сознание окончательно заволокло непроницаемой пеленой. - К чёрту! - заорал вождь и, вскинув молот, с боевым кличем метнулся к лестнице. Никто не преградил ему путь. Разнёсшиеся от него волной злоба и безумие будто оттолкнули всех вокруг. И всем стало по-настоящему страшно. Иккинг, увидев эту вспышку, крепче сжал руку Астрид и отступил на шаг. Он видел, что отец его в невменяемом состоянии и понимал, что если Алтрион что-нибудь не сделает, то им придётся защищаться. Но Алтрион сделал. Стоик даже не успел добежать до лестницы. Маг поднял руку, как школьник за партой, и в тот же миг вождь, будто врезавшись в невидимую стену, отлетел назад и рухнул на землю. Молот со стуком отлетел в сторону. И тут же со всех будто спал какой-то ступор. Плевака, Харгвест и Гарвад схватили его и заломили руки за спину. - Эй, что с тобой?! - воскликнул Плевака, но Стоик только злобно зарычал и принялся вырываться. Как-то неуловимо Алтрион оказался внизу, в паре метров от вождя. - Успокойся, - приказал он, и вождь резко обмяк. - Я приказываю тебе уйти. Голос мага стал мощным, и чуть хрипловатым. Вдруг Стоик поднял голову и посмотрел на него таким лютым, что все его увидевшие невольно отшатнулись. - Чёрта с два… - прошипел он. По шатру пронёсся порыв ветра. Алтрион снова поднял руки. Кольцо на его пальце полыхало. - Повинуйся. - скомандовал он.- Уходи. Снова порыв ветра, уже сильнее. Вождь хрипло усмехнулся и вдруг рванулся и расшвырял держащих его людей в стороны. - А ты ослаб… - прохрипел он, тяжело дыша. Рывок, по видимому, дался ему нелегко. - Не настолько. Маг отступил на шаг, встряхнул руками и снова выбросил их навстречу Стоику. Снова поднялся ветер, и вождь отступил на шаг, потом покачнулся и упал на одно колено. - Сильно… - пробормотал он, и снова усмехнулся. - Но не так, как раньше. Ты не сможешь держать меня вечно. Ты просто выдохнешься… Алтрион ничего не ответил, только снова толкнул руками и шагнул вперёд. Все вокруг стояли, не в силах пошевелиться. Никто не мог понять, что происходит. Внезапно маг вскинул руки над головой, и Стоика швырнуло назад. Он упал на спину. - Не приближайтесь, - приказал Алтрион, оглянувшись на стоящих у тотема, - вам с ним не справиться. Я сам. На последних словах он посмотрел на Нирну. Та кивнула. Маг снова повернулся к Стоику. Тот уже поднялся на ноги. Отлетевший в сторону каменный молот пополз по земле, через пару метров деревянная ручка поднялась в воздух, а ещё через секунду молот прилетел в протянутую руку вождя. Алтрион откинул плащ левой рукой и положил ладонь на рукоять шпаги. Откуда она там? Вождь с рёвом кинулся на мага, и… что произошло в следующую секунду, никто не понял. Послышался тихий шорох, потом звон железа о камень и страшный грохот. в месте соударения металла и камня сверкнула белая вспышка, и всё стихло. Секунду спустя Стоик лежал лицом вниз в противоположном конце шатра. В стороне от него лежал обломок ручки, а весь путь усеяли каменные осколки. Потом он снова зашевелился, перевернулся на спину и сел. Вопреки надеждам Иккинга глаза этого существа (он откуда-то знал, что это не его отец, просто не может им быть) горели бессильной злобой. - И это всё? - прорычал он. Алтрион не ответил. Он вонзил шпагу в землю, подскочил к вождю и занёс над ним руку, будто хотел плашмя ударить его ладонью по голове. Стоик отшатнулся, и вдруг… С Нирной произошло нечто странное. То, как Алтрион приближался к лежащему вождю она наблюдала, как в замедленной сьёмке. И при том с каждой секундой всё ещё больше замедлялось. Когда маг начинал движение, девушка вдруг почему-то, совсем не заметив когда и как, отключила голову. Просто перестала думать и наблюдала за происходящим. И когда время вокруг начало останавливаться, она не испытала никаких эмоций по этому поводу. Она просто наблюдала. Звуки вокруг омертвели, похолодало. Шатёр истрепался, а сваи, на которых он висел, стали сухими и трухлявыми. Помост вокруг тотема почти рассыпался в пыль, а те, кто на нём стояли, превратились в едва заметные тени. Только Готи выглядела по-другому – она светилась слабым голубым сиянием. Тотем стоял на своём месте, и выглядел даже более новым, чем раньше, если не считать то, что он, как и всё вокруг, стал серым. Сквозь дыры в шатре было видно серое в белых сполохах небо без солнца. Всё будто было сделано из камня. Гости, и вообще все в шатре превратились в тени. Только Алтрион (и она, судя по всему) остался прежним. Ну, почти. На свадьбу он оделся празднично – в кожаные сапоги, чёрный брюки, белую рубаху, чёрный камзол и перчатки. На шее у него было кружевное жабо, а из рукавов торчали кружевные манжеты. Шпаги при нём, по крайней мере, в начале, и в помине не было, но возможно её скрывал широкий чёрный плащ с капюшоном. И сегодня, в виде исключения, надел на палец своё кольцо, которое обычно носил в кармане. Сейчас же его наряд совершенно изменился. Исчезли кружева, камзол с рубахой превратились в чёрную кофту и дублёный жилет ниже пояса, с ремнями завязками и широким поясом с серебряной пряжкой. Вот на поясе перевязь для шпаги, которую он опять держал в руке, висела. Плащ валялся на земле, в нескольких метрах. Перчатки пропали, но кольцо осталось на месте. Как и сапоги. На них только пряжки появились серебряные, как на поясе. Стоик пропал. На его месте на земле лежал бледный молодой парень с мощным телосложением, и огненно-рыжими волосами. Он был одет в чёрное кожаное пальто, высокие сапоги и кожаные брюки. На руках у него были перчатки без пальцев и массивный серебряный перстень с чёрным камнем. Вокруг глаз у него залегли тёмные тени с алыми прожилками. Чуть в стороне от него лежал расколотый чёрный изогнутый нож. Он что-то жарко говорил Алтриону, который приставил острие шпаги к его горлу. Звуков Нирна по прежнему не слышала, вернее слышала, но никак не могла разобрать. Они доносились будто из-под воды. Потом эти звуки стали яснее, вплелись в шум ветре, который, похоже, дул здесь не переставая. Вскоре девушка смогла расслышать разговор. Рыжий в чёрном к тому моменту уже замолчал, и говорил Алтрион. - Что-то мне подсказывает, дружок, - сказал он, - что ты так вот слегка перегнул палку. Набрасываться на меня было зачем? Что, совсем крыша поехала? Мог бы сразу уйти, как попросили. Я ведь тебя только потому не выгнал сразу, что ты никак мне не мешал. - Ну, простите, - вздохнул парень, опуская глаза. - Простите, увлёкся. Просто… я давно мечтал с вами сразиться. Голос у него был хриплый, и как будто сдвоенный (два человека говорят), и слушать, как таким голосом оправдываются было достаточно смешно. - Зачем? - осведомился маг. - Ну… померяться силами… - Зачем? - Ну… Он замолчал. - Вот именно. Ты давно демоном стал? - Десять лет. - А до этого сколько учился? - Три года… - Так, ты либо гений, либо дебил. Как ты обратился? Парень потупился. - Ну я… Дьявола начал практиковать… параллельно с Судом. - Через три года? Ну, ладно, многие так делают. - Ну, да… - Можешь не продолжать, сразу говорю, дебил. Я так понимаю, ты через эти две настройки в пространство Смерти залез? Какую стихию практиковал? - Огонь. - И через десятку перевалил, да? - Да. - И там тебя взяли в оборот? - Да… - Через Дьявола и Суд, в Смерть и пространство Огня? - Примерно так. Алтрион вздохнул. Потом опустил шпагу и убрал её в ножны. - Крас-савчик… - протянул он. - Поздравляю, друг мой, вы побили рекорд новичков по оригинальным методам. - Эээ… Спасибо… - Да пожалуйста. И с тех пор твоя душа приобрела абсолютный отрицательный заряд, и ты превратился в демона. - Да… - Ну ты даёшь… - Так вы меня отпустите?.. - Да вали уже... - Сп…пасибо. - Проваливай. Позже поговорим Парень кивнул и встал на ноги. Взгляд его остекленел, и он начал потихоньку таять в воздухе. А Алтрион подошёл к Нирне, положил ей руку на плечо и сказал: - И мы пойдём. Я потом тебе всё объясню. В глазах у девушки потемнело, возникло ощущение стремительного движения вверх. Звуки хлынули в уши, воздух нагрелся, она с удовольствием вдохнула воздух, наполненный ароматами еды, дыма и дерева. Она открыла глаза, и увидела, что… не прошло и секунды. Похоже, всё случившееся произошло, пока она моргала, в период между тем как глаз закрывается и открывается. Алтрион опустил руку, не донеся буквально нескольких сантиметров до лица Стоика. Кольцо на пальце вспыхнуло в последний раз и потухло. Вождь упал на землю, и внезапно из его глаз, рта и носа отёк чёрный дым и зола. Всё это быстро сформировалось в большое облако, которое сначала закрутилось под потолком в кольцо, а потом устремилось вниз, врезалось в землю и исчезло, втянувшись сквозь внезапно появившиеся алые трещины. Ещё через секунду и трещины пропали, оставив только пятно копоти на полу, которое быстро сдуло ветром. Стоик неподвижно лежал на земле. Первым от ступора очнулся Иккинг. Вскрикнув «Папа!» он кинулся к телу отца. Алтрион был ближе, поэтому он успел сделать над головой Стоика несколько пассов и отступить на шаг. Иккинг упал на колени и нагнулся к нему. - Пап… Ты… - прошептал он, и это было всё, что он успел сказать. Стоик хрипло закашлялся и резко сел, едва не расшибив сыну голову шлемом. Несколько минут он просто кашлял, потом вздохнул несколько раз и поднял голову. Взгляд его прояснился. Злобы больше не было, а безумие прошло. Стоик вернулся. И сразу же обнял сына. Тут из ступора вышли и все остальные. Плевака тоже кинулся обнимать старого друга, невесть откуда взявшийся Торнадо тоже не отставал, а остальные просто ликовали. Когда сия нежная сцена воссоединения прошла все взгляды обратились Алтриону, скромно стоящему в сторонке и что-то пьющего маленькими глотками из резного деревянного бокала. Рядом с ним стола Нирна. - И что это было? - осведомился Иккинг. - Мне тоже очень интересно, кто это рыжий, - добавил Стоик. - Какой рыжий? - не понял юноша. - Демон. - ответил Алтрион. - Вы же слышали наш разговор, вождь? - Да… отчасти. - Ну, вот. Как вы могли слышать, молодому дураку захотелось поразвлечься. - Хороши развлечения… - пробормотал вождь. - Не беспокойтесь, я проведу с ним воспитательную беседу. - А что за демон? - спросили из толпы. - В классическом представлении, - ответил Алтрион, - это сильный злой дух. Как правило, они занимают тела людей и склоняют их к не слишком хорошим поступкам. Им могут противодействовать ангелы-хранители приставленные к людям с рождения, или иные представители светлых сил. У каждого человека есть такой хранитель, но в разных культурах и религиях их называют по-разному. Так же у человека есть персональный демон, но эти персональные, как правило, намного слабее остальных. - Ну, а теперь он ушёл? - спросил другой голос. - Наш вождь свободен? - Чист, как первый снег, - отозвался маг, - всё решено, не беспокойтесь. И больше такого не повторится. Послышалась серия фраз, из серии «слава богам» и прочее в таком духе. Потом наступила тишина. - Ещё вопросы? - осведомился Алтрион, делая ещё один глоток. Опять тишина. - Ну, вот и отлично, - улыбнулся он, - в таком случае, могу ли я вас просить, приступить к закускам? Он указал рукой в заднюю часть шатра. Там обнаружился длинный деревянный стол, заставленный разнообразными лёгкими закусками, бутербродами, тарталетками, пирожками, фруктами, глиняными кувшинами и прочим. - А откуда здесь стол? - спросил Стоик, когда народ потянулся к еде. - Я поставил, - ответил Алтрион, - пока происходило счастливое воссоединение. Я рискнул предположить, что после всех этих переживаний, Дагур на остров напал, да ещё демон этот… в общем, люди захотят перекусить. - Правильное решение, - кивнул вождь. - А как насчёт того, чтобы объяснить все, какого чёрта тут творилось всю последнюю неделю? - Поддерживаю предложение, - встряла Нирна, подошедшая с беляшом в одной руке и стаканом в другой. - Не вопрос, - кивнул маг, добродушно улыбаясь, - только сначала, пусть все немного подкрепятся и разберут напитки. Яблочный сидр, кстати, очень даже рекомендую. - Спасибо, - кивнул Стоик и направился к столу. - Вкусно? - Спросил Алтрион. - Очень, - кивнула Нирна. - Так, что это было? - Ты про… - Да, про то, что случилось, когда Стоик сошёл с ума и попытался нас убить. - Ну, технически это был не он, а завладевший им демон. - Угу. Так что это было? - Эмм… Давай присядем. Он указал на лестницу. Девушка кивнула. Они подошли к лестнице и сели на пятой ступеньке. - Так что там насчёт демона, и того места, куда мы попали? - Технически, это тоже самое место… но сначала о демоне. - Да, о демоне. Я так поняла, ты знал, что он был в нём всё это время? Маг потупился. - Ну… честно говоря, да… Несколько секунд девушка ошарашенно смотрела на него. Потом она медленно отодвинулась. -О, нет… - прошептала она. - Только не говори, что по твоей просьбе! - Нет! - Воскликнул Алтрион, отчаянно замахав руками (из бокала при этом ни капли не пролилось). - Ни в коем случае! Я так только с плохими парнями поступаю! - Как «так»? - Ну, демонов в них вселяю, чтоб помучились. А Стоик, он отличный парень. Я бы с ним никогда так не поступил. Он подумал секунду и добавил. - Ну, поступил бы, конечно, если бы обстоятельства так сложились, но потом меня бы долго мучила совесть. Во всяком случае, я не стал бы этого делать для показательной драки. Нирна нахмурилась. Она ещё не до конца поверила. - А почему тогда ты сразу его не прогнал? Маг вздохнул. - Да потому что он не проявлял никакой явной угрозы. Вообще, я, к твоему сведению, стараюсь со всеми дружить, и даже с демонами. А выгнать его просто потому что он демон, вселившийся в человека – это все признаки наглости, предвзятости и негостеприимства. Ты не представляешь, каких трудов мне стоил мир, и я не хочу, чтобы из-за одного моего опрометчивого поступка снова началась война. Мне и первого раза с головой хватило! На последних словах лицо Алтриона изобразило самую настоящую панику. - Какого первого раза? О какой войне ты говоришь? Несколько секунд маг молчал. Потом сказал: - Не важно. Забудь об этом. - Почему? - Потому что об этом не нужно знать смертным. - Но… - Не нужно. С твоего позволения, закроем эту тему и вернёмся к делам земным. И сделаем так, чтобы эта тема больше не всплывала, хорошо? Он ласково улыбнулся. Потом протянул руку и осторожно положил ей на плечо. Девушка вздрогнула. - Пожалуйста, - шёпотом добавил он. - Я слишком многих тогда потерял, и не хочу вспоминать об этом, особенно в праздники. Нирна, не поднимая головы, кивнула. - Ну что? - спросил Алтрион. - Ты прощён, - шёпотом ответила девушка. - Пока живи. - Спасибо. - улыбнулся маг. Тут девушка подняла голову, хитро улыбнулась и добавила: - Только, после того, как объяснишь, что произошло. Алтрион расхохотался. - Ну, куда ж без этого… Ладно уж, расскажу… Только, давай, лучше ты сначала скажешь, что уже поняла. - Зачем? - Тогда я смогу рассказать тебе кое-что очень важное, что потрясёт тебя до глубины души. Нирна подумала и кивнула. - Ладно. Ну… я поняла, что мы были как бы вне времени. - То есть? - Время вроде как остановилось. - Поясни. - Когда я очнулась, мне показалось, что всё это происходило ровно столько времени, сколько мои глаза были закрыты во время моргания. Меньше секунды. - Абсолютно верно. Ещё? - По-моему, это было что-то вроде мира мёртвых. - Угу… Всё? - Да. И так? - И так: во-первых, ты права – в том месте, относительно этого, время остановилось. Отношение времени примерно один к одному. То есть, одна секунда здесь, это около часа там. Не пытайся это осмыслить, мозг сломаешь. - Ааа… Ладно. - Так, дальше. Несмотря на это временное отношение, в том ракурсе реальности время – основная координата. Это мир стихии воды. - То есть, там видно прошлое? - Ну, почти. Я называю это зоной торможения. То есть, ты тормозишь себя через одну из настроек на воду, и оказываешься там. Как бы, погружаешься в прошлое. Например, ты хочешь узнать, куда пошёл какой-то человек, которого ты хочешь найти. Или посмотреть, как он жил в ныне пустующем доме. Так вот, ты приходишь на место, отключаешь мысли и начинаешь входить в зону торможения. И время вокруг тебя начинает идти в обратном порядке. Хотя, скорее не так. Ты замедляешься относительно окружающего времени, и оно сначала для тебя замирает, а потом начинает идти в обратном направлении. Восприятие, при этом, чисто субъективное. Окружающие будут видеть только, как ты пару секунд постояла на одном месте с закрытыми глазами. - А на самом деле что произойдёт? - А вот что: на самом деле твоё сознание войдёт в то состояние, когда оно будет воспринимать окружающее в режиме торможения, и наблюдать всё в обратном порядке. Ты хочешь увидеть, какой дорогой пошёл человек, и концентрируешь внимание на его образе, или просто смотришь на то место, где он проходил, и продолжаешь погружаться в торможение. И ты вскоре увидишь, как он движется в обратном направлении. Потом ты задаёшь сознанию обратную программу, и следуешь за фантомом, который остался в прошлом. Понятно? Девушка отчаянно закивала. - Да, кажется, я поняла. Слушай, а можно сейчас попробовать? - Конечно, - кивнул маг, - вперёд. Выключаешь мысли, и концентрируешься на торможении. - Это как? Нирна отставила в сторону стакан, свой беляш она давно доела. - Вспомни и воспроизведи то состояние, в котором ты входила в зону торможения, а потом его же в обратном порядке. Девушка кивнула. Потом неуверенно посмотрела на мага. - Прямо сейчас, да? - ей вдруг отчего-то стало неловко. - Да. Ты не нервничай, все через это проходят. - И ты? - И я. - Алтрион ностальгически улыбнулся. - Когда был учеником. Не волнуйся, на нас сейчас никто не обращает внимания. Просто попробуй, что тебе стоит? - А может потом? Ей уже совсем не хотелось этого делать, хотя вроде сама предложила. - Потом будет суп с котом. Давай уже, не тормози. А то поздно будет. Послушайся внутреннего ребёнка. - Кого? - Того беззаботного, до всего любопытного ребёнка, живущего у тебя в сердце, и позволь ему вести тебя в неизведанное. - Маг поднял бокал, и снова глотнул. - Слишком пафосно? - Да нет, терпимо. Нирна вздохнула и закрыла глаза. - Ладно, попробую… Она глубоко вздохнула, и попробовала. Для начал она вспомнила часы проведённые на берегу озера и то странное чувство погружения в стихию, потом, проецируя это состояние на себя, медленно погрузилась в тишину. Из головы пропали все мысли. Осталось только чёткое, подкреплённое желанием и любопытством, намерение проникнуть в тайну. И ещё невероятно чёткая картинка того места, где она наблюдала сцену изгнания демона. И едва это намерение окрепло и обосновалось в её душе, как тут же всё получилось. Звуки вокруг стали затихать, удаляться… Она снова слышала всё, словно через пелену воды. Возникло ощущение медленного погружения куда-то. Ощущение обволакивало сознание, погружало в некую полудрёму. Упругая тишина сменилась шумом ветра, снова появился холод. Она глубоко вздохнула и открыла глаза. Серый пейзаж, серое покрытое облаками и яркими сполохами небо, мёртвый воздух, шум ветра. Но на этот раз кое что изменилось. Он смотрела на почти рассыпавшийся в пыль деревянный помост, и внезапно на это изображение будто наложилось ещё одно и она увидела этот помост таким, каким он был в тот момент. И ещё она почувствовала дерево, из которого он был сделан. Усилием воли она перенесла внимание на одну из теней из плотного кольца вокруг. Тень стала обретать чёткость, снова возникло наложение изображения. Тень потеряла чёткость и на её месте появился викинг. Он был напряжён и готов к бою. Он не понимал, что происходит, жалел, что не смог ещё попировать, и ненавидел Алтриона, за то, что тот напал на его вождя. Но все эти чувства были у него глубоко, а на поверхности у него был наложенный извне ступор. Девушка тряхнула головой в изумлении, и внезапно её снова резко рвануло вверх и она опять очутилась в зале. Опять ощущение, что она просто моргнула. Не обращая ни на что внимания, Нирна закрыла глаза руками и попыталась осознать своё состояние. Она его не понимала. Она была в том месте, но одновременно с этим ощущала себя сидящей на лестнице рядом с Алтрионом, и одновременно видела тот помост, и чувствовала дерево. И видела тех, кто стоял на этом месте в тот момент. - Удивлена? - хихикнул маг. - Что это было? - Ты видела прошлое. - А что было в прошлый раз? - В прошлый раз ты, как и я, просто остановилась. Замерла в середине секунды. Я бы назвал это остановкой мира, если бы этот термин не обозначал другое явление. - Ясно. То есть, я, сосредоточившись на том моменте, перенеслась в него, да? - Да. - И ещё, знаешь… - Что? - Когда я посмотрела на останки того помоста я увидела, каким он был в этой вариации, а не в той… - она беспомощно ткнула в помост. - Ты понимаешь? - Да. - Алтрион улыбнулся. - очень неплохо, кстати. Вот так сразу… - Что, «сразу»? - То место, это мир стихии воды, реки времени, текущей из прошлого. - Это я уже поняла… - Подожди, дослушай. Вот эта лестница, - он похлопал по ступеньке, - возникла там в форме неясной тени. Понимаешь, там время идёт как бы наоборот. То есть, если здесь она построена, то будет со временем стареть и разваливаться. А там наоборот. Когда что-то возникает в живом мире, в торможения оно появляется неясным фантомом. Оно не закреплено за местом, его по факту ещё нет. Но со временем этот предмет, в нашем случае, лестница, всё прочнее закрепляется, и когда ты входишь в режим торможения и смотришь на старый предмет, он выглядит новым, потому что он уже прочно закрепился на месте. И остаётся там ещё долго после разрушения живого объекта. А потом растворяется в ткани прошлого. Но при желании его можно восстановить. Понятно? - Да, вполне. А что это было, когда я смотрела на людей и… я чувствовала их, и чувствовала, что они чувствуют. - Ты чувствовала, что они чувствовали в тот момент. Ты же перенеслась в прошлое, не забывай. - Ааа… Ясно… Нирна кивнула, обдумывая услышанное. - А это… когда ты смотришь на кого-то и всё про него знаешь, это… - Сразу скажу, это не всегда происходит*. Чтобы увидеть что-то про человека нужно три вещи: тишина, концентрация, образ. - Опять три? - Магическое число, как-никак. Так вот, чтобы что-то узнать про человека, надо отключить голову, сконцентрировать внимание и направить его на человека. Можно на его остаточный или мысленный образ. - А остаточный образ это..? - Который остаётся в мире торможения. - А как это? - Живые существа и предметы силы несут больший энергетический заряд, чем другие. Их видно в форме теней. Но это можно, только когда добита пятая настройка. Позже расскажу, что это. - Ладно. - Это все вопросы? - Нет, конечно, - усмехнулась Нирна. - Их у меня к тебе тысячи. - Ну, это само собой. - хмыкнул Алтрион. - Но, боюсь, нам придётся прерваться. - Зачем? Маг самодовольно подмигнул ей. - Потому что через три, два, один. - Эй, голубки! Это была Ланина. - Вы, конечно, очень заняты своими беседами, - сказала девушка, злорадно усмехаясь, - но раз уж свадьба закончилась, вы свой шанс упустили. Теперь все хотели бы услышать, что тут произошло. Лично я уж точно. Ларс мне ничего путного, кроме того, что торговец Йохан доставил его на остров, мне не рассказал, а меня так вообще велели стоять у алтаря, что бы ни случилось. - Это такой тонкий намёк, что мне пора бы уже заканчивать прелюдии и колоться? - осведомился маг. - Да. - кивнула Ланина. - Поддерживаю. - сказал Иккинг. - Я с ними. - вставила Астрид. -О`кей, - засмеялся Алтрион. - Тогда попрошу вас, дороге мои молодожёны, устраивайтесь на лестнице, а остальные где-нибудь тут поближе к закускам, поскольку рассказ предстоит длинный. Переглядываясь, молодые люди подошли к лестнице и парами уселись на ступеньках, внимательно глядя на Алтриона, как школьные ученики на учителя. Готи куда-то исчезла. Остальные викинги расположились вокруг него полукругом, кто на полу, кто рядком на скамьях, но большинство стояли с оружием в руках. Из-за сцены со Стоиком к нему все относились теперь враждебно и настороженно. Впрочем, ему, похоже, было не привыкать. Он с благодушным выражением взирал на расположившихся ниже и улыбался. И все как-то стали потихоньку стали расслабляться. От него исходило какое-то странное тепло и доброта. Всех окутало приятное чувство будто бы какой-то полудрёмы. Всем хотелось только одного – услышать историю. «Всё-таки… - подумала Нирна. - Именно это настоящая магия и чудеса, способность успокоить всех вокруг и одним лишь взглядом создать ощущение тепла, а не огонь из воздуха, дождь в ясный летний день и световые вспышки.» Алтрион наградил её тёплым, одобряющим взглядом, и она улыбнулась в ответ. Она правильно поняла. - Итак, дорогие мои, - начал маг мягким, глубоким голосом, - начну пожалуй нашу историю с самого первого дня, когда корабли наших дорогих гостей только приблизились к прекрасному острову Олух… Этот голос окончательно погрузил слушателей в полусон. И при этом их слух обострился, а перед их мысленным взором словно возникло незримое окно, за которым, по воле голоса Алтриона стали происходить невероятные, и захватывающие события.