***
Лишь когда Саске шумно выдохнул то осознал, что задержал дыхание, ожидая ответа Сасори. Новости тануки были радостными, но лишь с одной стороны. Сакура жива, цела и невредима. Но вот её нахождение в императорском дворце настораживало. Как девушка попала туда? Что заставило Сакуру оказаться там, где она никогда ранее и не была? Новые вопросы так же оставались без ответа. - Что тебе ещё известно? - Спросил Учиха. Акасуно ухмыльнулся. - Новостей у меня много, молодой господин, но я расскажу их не только вам. Пора собрать весь клан Учиха. Саске удивленно приподнял брови, но потом всё же кивнул и ушёл в дом. Сасори проследил за господином, а потом перевёл взгляд на озеро. - Выходи, каппа, - в приказном тоне произнес красноволосый. Суйгецу медленно поднялся со дна озера и посмотрел на тануки. - И как давно ты почувствовал меня? - Хмыкнул каппа и вышел на берег. - От тебя так и пахнет рыбой, а мой нос слишком чуток для того чтобы не поймать твой жуткий запах. - Не такой уж он и жуткий, - отозвался Суйгецу. Он поднял руку и понюхал рукав кимоно. - Зачем ты меня звал? - У меня есть просьба. Нам нужно помочь Сакуре. Она одна в огромном императорском дворце и то, что её ожидает, просто ужасно. Но я думаю что ей станет чуть легче на душе, если рядом будет тот кого она знает. - Ого! - Присвистнул каппа. - Не думал, что тануки могут заботиться о ком-то. - Могут, но не любят этого делать, - отозвался Акасуно и направился к дому. - Уверен младший господин уже собрал всех членов клана, а на этом собрании должен быть и ты. Пошли. Суйгецу неуверенно сделал шаг в сторону поместья, а затем всё же пошёл вслед за красноволосым. Что же, теперь он свободный ёкай и может делать всё что хочет. А сейчас он хочет помочь молодой госпоже и вызволить её. Она не заслуживает ужасного конца. Саске, Итачи, Микото и Фугаку разместились в гостиной. Саске не смог объяснить причину их неожиданного собрания, но каждый член семьи спокойно ожидал её начала. Акасуно вошёл в гостиную вместе с Суйгецу. Никто не был против появления каппы в доме, хотя Фугаку всё же приподнял брови. - Приветствую вас, старший господин, госпожа и младший господин Итачи, - поприветствовал Сасори. Суйгецу опустился на колени и низко поклонился главе клана и его госпоже. Семейство Учиха лишь молча кивнуло в ответ, ожидая что скажет помощник. Но Акасуно тянул резину, наблюдая за каждым. Первым не выдержал Саске - брюнет резко потянулся к татуировке на руке, намереваясь призвать своего любимца и натравить его на тануки. Сасори тут же поднял руки, а его губы растянулись в довольной ухмылке. - Говори, - приказал Фугаку. - Ты ведь собрал нас здесь не просто для того чтобы поглазеть друг на друга? - Нет, старший господин, - подтвердил его слова красноволосый. - Я нашел молодую госпожу. - Сакура? Микото прижала ладони к лицу и замерла, не смея даже выдохнуть. - Именно, старшая госпожа. Опережу ваши вопросы - она жива, цела, не ранена, её никто не обижает, но это явно ненадолго. Секундная радость тут же растаяла, оставив после себя горький привкус непонимания. - Младшая госпожа попала в хитрую ловушку императора о которой я бы не смог ничего разузнать, если бы не одно большое и значительное "но". Его величество кронпринц Нагато любезно согласился оказать нам помощь, если клан Учиха поддержит его как будущего императора и не будет иметь притязаний на трон. - А разве мы имеем право престолонаследия? - Удивился Итачи. - Вы нет, молодой господин, - ответил Сасори, - а вот господин Саске вполне. Ведь сердце прекрасной Невесты Короля Демонов полностью принадлежит ему. А она вторая в очереди на престол и, если избавиться от императорской семьи, вполне сможет его занять. Как вам новости? Суйгецу, молчавший до этого, присвистнул. Но тут же отвёл взгляд чтобы не рассмеяться - такими удивленными главу и его сыновей он ещё никогда не видел. - Именно такая реакция должна была быть у всех. Спасибо, Суйгецу! - Сасори бегло хлопнул в ладони, а затем вальяжно развалился на полу, щёлчком пальцев придвинув к себе подушки. - Новости одновременно прекрасны и ужасающи, - взял первенство Фугаку. Он задумчиво потирал подбородок. - Предложение кронпринца соблазнительно, но крайне опасно. - Наше положение и до этого было достаточно шатким, отец, - произнёс Итачи. - Не забывайте - мы находимся в самой удаленной части страны. Нас практически сослали, только бы наша власть не распространялась глубоко в сердце империи. Фракции и сам император явно боятся нас. - А вот тут вы попали в самую точку, молодой господин, - вклинился Сасори. Он уже успел достать трубку и теперь вальяжно курил. Но трубка резко выскользнула из его правой руки. Блеснула тонкая серебристая паутинка и деревянная трубка оказалась в руках Микото. - Нет! - Коротко произнесла женщина и Сасори лишь кивнул. - А почему ваш клан так ненавистен императору? - Подал голос Суйгецу. Он уже готовился услышать фразу "эта долгая история", но Фугаку оборвал его надежды. - Мадара, великий, но гнусный лис, когда-то был императором, но его свергли. Тирания клана Учиха поработила всю империю, уничтожая её, делая слабой перед врагом и внутренними распрями. Была проведена широчайшая черта между бедным и богатым классами, разрушив шаткий мир. После того как Мадару свергли он сбежал, спрятался и растворился в истории. А трон занял дед нынешнего императора. - Сколько же Мадаре лет? - Поинтересовался каппа. - Неизвестно. В наших летописях не указано когда он родился. Он словно возник из неоткуда и появлялся в истории словно природное бедствие. Привносил смуту, уничтожал целые города, убивал, а напившись кровью и насладившись болью вновь исчезал. - Я и не думал что он настолько древний, - теперь присвистнул Сасори. - Но теперь понятно откуда растут ноги у всех этих тараканьих бегов нынешнего императора. Но давайте отвлечемся от ваших притязаний на трон империи и поговорим вот о чём. У нас с вами две недели на то чтобы вызволить младшую госпожу. Император задумал коварный план. Вот что мне стало известно... Сасори говорил долго. С каждым его словом всем становилось не по себе. А Саске закипал: он едва ли не рычал, грозно сжимая кулаки. Акасуно поведал, что смерть Пейна была запланирована. И он должен был умереть именно рядом с Невестой. Взрыв наследного принца являлся порталом, который и затянул Сакуру. Старший сын не устраивал императора во многом: агрессивен, импульсивен, несдержан, неуёмен в аппетитах. Он был диким зверем, способным разорвать кого и где угодно только из-за косого взгляда. Пейн уже считал себя императором, пренебрегая мнением отца и фракций. Он был похож на Мадару - сеял хаос и разрушения, а Джирайя понимал, что такой император не нужен стране. Нагато же проигрывал по всем фронтам: слаб здоровьем, из-за чего был физически не развит, не имел достаточно власти и ни одна фракция не была готова примкнуть к нему. Нагато желал власти, желал исправить законы и обрести спокойствие. Он не обладал сильным характером, но был достаточно рассудителен, чтобы править целой страной. Но если кто-то и будет против его восхождения на трон, то клан Учиха остановит все эти недовольства. Таково было предложение второго кронпринца. Взамен он обеспечит безопасность госпоже Харуно и защитит от императора, ведь Джирайя не просто хочет женить сына на Невесте Короля Демонов. Он желает заполучить девушку себе и сделать её своей любовницей. А точнее той, кто родит ему сильных наследников. Будущих преемников империи. А потом, как только она обеспечит его необходимым количеством наследников, император собирается убить Сакуру и сожрать её печень. Когда Сасори закончил свой рассказ, он тут же лёг на пол, уворачиваясь от летящей в него тумбы. Тануки исчез в густом оранжевом дыме, возникнув уже на потолке. - Эй! - Возмутился красноволосый. - Не я это придумал! Я всего лишь гонец! - Обычно гонцов убивают, а их головы вешают на всеобщее обозрение, - задумчиво произнёс Итачи. Новости действительно были ужаснейшими. Как вообще императору могли прийти такие мысли в голову? Это же кошмарно - женить сына, а потом использовать его жену как... Думать об этом "как" не хотелось. - Та-ак! - Протянул Акасуно. - Я вообще-то план хотел предложить, а ты сразу убить. - И каков план? - Включился в разговор Саске. - Только больше ничего не бросайте в меня, молодой господин! Не то я замолчу и вообще уйду в услужение к клану Нара. - Тогда я точно повешу твою голову на их ворота, - буркнул в ответ Саске. - Говори! - Хорошо-хорошо, - красноволосый поднял руки вверх. - Предлагаю отправить во дворец каппу. Он легко смешается с толпой, а так же сможет помогать молодой госпоже и передавать все наши слова и идеи. Кронпринц Нагато поведал мне, что император собирается наложить на дворец особое заклинание. Оно не пустит меня, а если буду находиться рядом с госпожой Сакурой не выпустит. И там я стану живой мишенью. И не будет вашего любимого тануки. Последнюю фразу он произнес чрезвычайно плаксивым тоном. - Не говори чуши! - Одновременно произнесли Итачи и Саске. - Вот и я об этом. Не цените вы меня! Так что насчёт нашего шпиона? Он явно справится с заданием. Ты готов же помочь молодой госпоже? - Да! - Уверенно произнёс Суйгецу, прижав ладонь к груди. - Я готов помочь моей госпоже, готов её защищать до своего последнего вздоха. - Но ты больше не мой пленник, - перебил Саске. - Я дал тебе свободу и ты можешь делать всё, что тебе угодно. - Поэтому я хочу стать вашим шиноби. Тем, кто будет оберегать ваш клан, - уверенно произнёс каппа. - И готов принести Клятву Верности вам и госпоже Харуно. Фугаку всё ещё молчал. Он размышлял о каждом сказанном слове и структурировал полученную информацию. Всё было ещё сложнее, чем он предполагал. Император Джирайя явно сошёл с ума, становясь самодуром. И его желания могут уничтожить империю. Никто толком не знал как сила Невесты может повлиять на разум ёкая. Кто-то получал благословение, а кто-то обретал проклятие. Но теперь появился шанс изменить судьбу и Невесты и ёкаев, но император собирался всё это перечеркнуть лишь из-за желания обрести сильное потомство. - Мы должны принять предложение наследного принца, - наконец произнёс Фугаку. - Если он не сможет повести империю, то мы посадим Сакуру и Саске на престол, вернув империю в руки Учиха, а до тех пор наша семья будет всецело поддерживать кронпринца. Таково моё решение. Сасори ты должен передать мои слова кронпринцу. Мы готовы пойти за ним и возвести его на престол. И Суйгецу, если ты действительно хочешь войти в наш клан, то я готов принять тебя, но уже после того как вызволим невесту Саске. - Я вас понял, господин, - поклонился каппа, - и готов отдать свою жизнь за молодую госпожу.***
Оми тихо урчал от мягких поглаживаний Харуно. Девушка пыталась успокоиться, но мысли пчелиным роём вились в голове. Почему она оказалась именно во дворце? Смерть наследного принца была своеобразным телепортом, отправившим её сюда? Но разве такое вообще возможно? В дверь постучали. - Принцесса, могу я войти? - Раздался тихий голос служанки. - Входи, - разрешила Харуно, знаками приказав Оми скрыться. Маленький лисёнок послушно залез на потолок и растворился в воздухе. В отличие от Сасори, Оми исчезал без дымки. Служанка вошла в комнату, держа перед собой тяжелый серебряный поднос. На нём расположились тарелки и чаши из золота и серебра, инкрустированные драгоценными камнями. Они были заполнены фруктами, разнообразными мясными и рыбными деликатесами, сырами и десертами на меду. Сакура незаметно закатила глаза: её планировали не только выдать замуж, но и откормить, словно свинью. Её постоянно кормили самыми удивительными блюдами. Но девушка больше увлекалась фруктами и сладким вином. Последнее особенно радовал её: такое она пила в доме Учиха. Госпожа Микото обожала этот мягкий и тонкий вкус. Сакуре вино тоже пришлось по вкусу. По вечерам, когда Саске уезжал с отцом или братом, Микото приходила к ней и они долго сидели на крыльце, наслаждаясь закатом, а потом и прекрасным звёздным небом. Госпожа Учиха всегда задавала много вопросов о людях, об их обычаях и традициях. И Сакура с удовольствием рассказывала всё, что знала сама. А потом и сама задавала вопросы. И в какой-то момент осознала, что оба народа действительно похожи. Во многих вещах. - Император приказал подать вам завтрак, - произнесла служанка. Она поставила на обеденный стол поднос, поклонилась и ушла. Харуно раздраженно выдохнула. С каждой минутой она ощущала себя заложницей. Её никуда не выпускали; она постоянно находилась в этой комнате. Конечно, места было очень много, но всё равно это не свобода. Не то, чего желала розоволосая. Она очень хотела вернуться в поместье Учиха. В доме ёкаев её тоже не пускали никуда, но лишь одну. С сопровождением же она могла пойти куда-угодно. И девушка понимала, что сопровождение нужно лишь для её защиты. Слишком много ёкаев всё ещё охотились за ней. - Оми, малыш! - Позвала Сакура, рассматривая потолок в поисках лисёнка. Лис тут же появился рядом с хозяйкой. Харуно ласково провела по спине любимца. - Пора кушать, мой хороший. Одна я это всё не одолею. Никого не волновала как она это сама съест, но прошлый раз, когда тарелки были пусты лишь на четверть, служанки были очень напуганы и молили госпожу съедать всё, иначе их накажут. Убьют сначала их, а потом и их семьи. Доброе сердце девушки испуганно сжалось. Но сама так много съесть всё равно не могла, так что помощь Оми была кстати. Зверь съедал большую часть, а остальное спокойно доедала девушка. - Я очень хочу выйти из этой комнаты, Оми. Прошло два дня, а я словно уже тысячу лет в этой тюрьме... - Его величество кронпринц! - Раздался громкий голос евнуха. Сакура вздрогнула и махнула Оми. Лисёнок недовольно рыкнул, но послушно соскочил с кровати и залез на потолок. Лис исчез как раз перед тем как распахнулись двери. В комнату вошёл Нагато, вслед за ним три служанки и четыре евнуха. Мужчины-слуги несли тяжелые сундуки, а женщины - яркие ткани и ленты. - Я принёс подарки своей невесте, - громко произнёс кронпринц и знаком приказал уложить вещи и выйти. Слуги послушно выполнили молчаливый приказ и быстро покинули комнату. Но через какое-то время в дверь снова постучали. Нагато сам открыл двери, впуская в апартаменты красивую девушки. Тонкие черты лица, холодный взгляд, белоснежная кожа и необычного цвета волосы. Нежно-голубые пряди были аккуратно уложены, а с правой стороны был приколот искусно выполненный цветок. Он был сделан из тонкой серебряной нити и жемчуга. - Рада приветствовать великую Невесту Короля Демонов, - поклонилась незнакомка, - меня зовут Конан. - Рада познакомиться, госпожа Конан, - поклонилась в ответ Сакура. - Госпожа Харуно, позволь представить тебе мою избранницу, ту, кого я хочу сделать императрицей. Я решил познакомить вас, дабы вам было не так скучно находиться здесь. Я получил разрешение на прогулки по императорскому саду. Теперь вам позволено выходить из комнаты, но только со мной или госпожой Конан. - Это радостная новость, ваше величество кронпринц, - улыбнулась Сакура. - Тогда приглашаю вас обеих на прогулку.***
Суйгецу перемещался из водоёма в водоём, пытаясь найти путь во дворец императора. Он видел других каппа: они пытались заговорить с ним, но ёкай быстро отвергал их. Иногда приходилось угрожать оружием. Ёкаи ощущали от него запах Невесты, но стоило им увидеть клеймо клана Учиха, как они сразу отступали. Суйгецу уверенно расправлял плечи - теперь он один из их клана. Он не раб, а именно тот, кого будет защищать его новая семья. Клан Учиха действительно уникален: Фугаку принимает в свои ряды всех желающих, доказавших свою верность. Теперь, когда он обрёл семью, ему хотелось защитить её. А самое главное - защитить младшую госпожу. Каппа вынырнул из озера и осмотрелся. Он уже собирался нырнуть обратно и направиться в следующий водоём, как почувствовал знакомый аромат. Суйгецу повернул голову, следуя за запахом, как увидел молодую госпожу. Сакура шла в сопровождении мужчины и женщины. От обоих пахло ёкаями. Водяной присмотрелся и вздрогнул: перед ним были инугами и юрэй. И эти опасные существа окружили Харуно. Каппа резко выпрыгнул из пруда и бросился к молодой госпоже. Увидев Суйгецу Сакура застыла: он появился так внезапно, совершенно не думая о том что его увидят. Девушка попыталась остановить его, предупредить об опасности, но он резко сбил её с ног, перекатившись в сторону. Харуно упала на спину и глаза девушки расширились от ужаса: прямо над её головой, с обеих сторон, просвистели острые когти. Они скрестились, но мгновенно разъединились и вновь нацелились в девушку. Каппа дернул её за длинные рукава кимоно, утянув в сторону. Когти впились в землю, оставив глубокие следы. - Госпожа, - Суйгецу помог ей подняться и встал перед ней. - Держитесь за мной. Я защищу вас. - Но почему? - Удивленно произнесла Сакура. - Ведь кронпринц хочет помочь нам... - Это не кронпринц, госпожа. А мерзкий дух, принявший его облик. Как и госпожа рядом с ним. Они неприкаянные духи, которых направили к вам. Скорее всего использовали ваши волосы. Никто не трогал ваши воло... Суйгецу не договорил. Краем глаза он заметил движение: каппа тут же подхватил госпожу под колени и руки и отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от мощного удара. - Госпожа, давайте поговорим позже. Он заболтался и едва не навредил этим себе и госпоже. - Призовите Оми. Пусть он унесёт вас и будет охранять! Харуно последовала словам Суйгецу. Маленький лисёнок появился мгновенно. Он принял свой крупный облик и подставил спину Сакуре. Как только она села, лис помчался к дворцу. Суйгецу проводил их взглядом. Стоило девушке скрыться за высокими дверьми, каппа расслабился. Она в безопасности, а значит можно драться во всю силу. Водяной вытащил свой огромный меч из наплечных ножен. Духи наконец приняли свои истинные облики. - Мерзкие низшие духи! - Рыкнул Суйгецу. - Да как вы посмели обидеть мою госпожу. Вы падёте и более никогда не вернётесь в этот мир. Ещё никогда он не дрался с таким удовольствием. Его сила была освобождена, а клеймо клана лишь усиливало его способности. Каппа с легкостью поднял всю воду из императорского пруда, обрушив всю мощь на мерзких низших духов. Инугами и юрэй пытались отбиваться, но их силы и каппы были не равны. Водяной заключил их водяную тюрьму, а затем разрезал на кусочки, заставив их рассеяться в воздухе. Убрав меч в ножны, каппа вернул воду в пруд, а затем растворился в нём. Теперь он знал где младшая госпожа. Суйгецу решил дождаться Оми. Маленький лисёнок должен был вернуться к пруду. Наконец помощник Сасори подошёл к воде. Он аккуратно постучал лапой по воде. Каппа вынырнул и посмотрел на лисёнка. - С госпожой всё нормально? - Поинтересовался водяной. Лис кивнул. - Хорошо. Тогда давай её сюда. Лисёнок засветился. Один из хвостов коснулся спины, выудив из шерсти небольшую флягу. Зверёк бросил её в воду. Суйгецу открыл пробку, а затем видоизменился, превратившись в жидкость. Как только флягу наполнилась, тонкая струя подняла пробку и вкрутила её в горлышко. - Забирай меня и неси к госпоже, - раздался голос из фляги. Оми развернулся спиной к пруду и двумя хвостами поднял наполненную тару. Переложив её в зубы лисёнок помчался к Харуно, растворившись в воздухе как только услышал шаги и голоса. Сакура не находила себе место. Она металась из стороны в сторону, переживая о Суйгецу. Когда ещё и Оми исчез, Харуно испугалась не на шутку. Но вскоре лисёнок вернулся, в пасти он держал флягу. Передав её девушке, лис постучал лапой по пробке. Он просил её открыть флягу. Девушка сначала нерешительно коснулась фляги, но потом уже уверенно открутила крышку. На пол вылилась вода, но она была необычной. Для такой небольшой фляги её было слишком много. Жидкость начала двигаться и приняла человеческий облик. - Суйгецу, - радостно произнесла Сакура. - Здравствуйте, младшая госпожа. Я рад, что с вами всё хорошо. Простите, что не объяснил всё сразу. Мне нужно было вас защитить. На вас напали низшие духи. Они приняли облик наследного принца и его приближенной, желая обмануть вас. Прошу вас, не доверяйте никому кроме Оми. Его облик сложно подделать, так как он высший демон с чистой кровью. Оми, нам нужно отыскать унгаикё. Можешь сообщить об этом Сасори? Пусть он займётся поиском. Лисёнок кивнул и растворился в воздухе. - Госпожа, пока Оми занят поисками нужного нам предмета, я расскажу вам о нашем плане. Клан Учиха готовится спасти вас, но ваша помощь им тоже понадобится. Сакура и Суйгецу сели за стол, на котором уже был сервирован обед и приступили к обсуждению.