Просто будь со мною рядом

- Открыто! – раздался грубый голос, и Элиза вошла. Тускло освещенное чадящей лампой помещение было по внешнему виду совсем нежилым, но в углах валялись тюфяки, и в центре комнаты стоял стол, за которым сидели три мужчины весьма бандитской наружности. Они были изрядно пьяны. - Ого, какая пташка залетела к нам! – присвистнул один из них, и попытался встать, плотоядно усмехаясь. - Заткнись, кретин, - злобно прошипела женщина, и бродяга с удивлением увидел, что она целится в него из пистолета. – Заткнись, или я перестреляю вас всех как куропаток. Я пришла сюда, чтобы предложить вам непыльную работенку, но если вы будете демонстрировать мне свое дурное воспитание, я вас всех уничтожу. Бандиты с недоверием покосились на ее маленький пистолет, больше похожий на украшение, и Элиза выстрелила в тюфяк, находящийся в углу. Все вздрогнули, хотя выстрел был негромкий, - муфта сработала как глушитель. - Не советую вам проверять мой пистолет на себе, - усмехнулась мисс Леган. - Ладно-ладно, мисс… мадам… - залепетал главарь. – Что за работенка, да еще непыльная? - Надо всего лишь проучить одного человека. Хорошенько его приголубить, научить хорошим манерам. Это будет стоить пятьсот долларов. - Проучить? Избить до смерти? – замотал головой один из бродяг. Женщина расхохоталась. - Да нет же, зачем до смерти. Просто намять ему бока да немного попортить личико. Деньги, которые вы найдете при нем тоже ваши. Но он должен думать, что вы хотите его убить. Припугните его хорошенько. Сделайте так, чтобы он вам ботинки лизал. - А-а-а-а, вы хотите унизить его… - понимающе усмехнулся главарь. – Он вас бросил, да? – подмигнул мужчина, разглядывая живот заказчицы. Она промолчала. - Так вы беретесь или нет? – нетерпеливо проговорила Элиза. - Давайте. Есть адрес, где его можно встретить? - Да, вот тут, - она протянула листок бумаги, где был написан адрес, явно левой рукой, чтобы нельзя было распознать почерк. – А вот его карточка, - она протянула фото из английского модного журнала. Фото было мелкое, так как Чарлз Далтон был не очень важной персоной, и она вырезала его с общего снимка. - Из газеты… - нахмурился главарь. – Может, он - важная птица? И нам будет несладко потом? – с сомнением он взглянул в карие глаза собеседницы. Она лишь махнула рукой: - Да какая важная. Так, разорившийся аристократ, которых полно в Англии. Он вообще никто, да он и не расскажет ни одной живой душе, что его немного проучили, побоится. Дело абсолютно безопасное. - По рукам! – ухмыльнулся главарь. – Была, не была! Пятьсот долларов! - Я буду неподалеку, когда вы будете с ним, хорошо? – добавила мисс Леган. – Хочу сказать ему пару слов. - Желание клиента – наш закон, дорогая! …Чарлз Далтон, насвистывая, шел по тротуару, думая о том, что его финансовые проблемы решены, как вдруг к нему подошли с двух сторон бродяги, как будто вынырнувшие из темного переулка. Он затрясся от страха, когда почувствовал нож, прижатый к его боку. - Тихо, иди с нами, красавчик, и не дергайся, а не то тебе придется собирать свои кишки с мостовой! Далтон послушно двинулся вперед, а бандиты уводили его все дальше и дальше от людных улиц к пустырю. - У меня есть деньги, - пролепетал он. – Я вам дам столько, сколько захотите… - но бандиты мрачно молчали. Дойдя до пустыря, мужчины набросились на Чарли. Они повалили его на землю и начали пинать ногами. От дикой боли молодой человек выл и корчился, пытаясь защитить лицо и живот руками. - Не надо! Что вы делаете… Нет, нет, пожалуйста! Я все отдам, только не бейте меня… - почти рыдал он. В лицо ему ткнулся грязный вонючий ботинок. - На колени! Целуй его, вылизывай, если хочешь жить! – Бродяги начали получать удовольствие от своего задания. Несчастный с трудом приподнялся и начал целовать башмак своего мучителя. - Не бейте меня, прошу… Я отдам все, что у меня есть, пощадите… Его пугало то, что его били просто так, не пытаясь ограбить или что-то вымогать. С ужасом Чарли начинал осознавать, что его, скорее всего, хотят убить. Нет, нет, только не это… Один из бандитов отвесил ему очередную оплеуху, и Далтон распростерся на земле, почти потеряв сознание. Сквозь туман боли и отчаяния он почувствовал, что к нему кто-то приближается. Странно, но бандиты пока оставили его в покое. Неожиданный резкий пинок в ребра привел его в чувство, и он застонал, скорчившись от боли. Расплывчатая фигура наклонилась. - Чарли… Чарли… - послышался нарочито мягкий женский голос, который показался ему смутно знакомым. Далтон заморгал, силясь разглядеть эту женщину, как вдруг кто-то схватил его за воротник рубашки и грубо приподнял. Элиза! Элиза Леган! Ее темные глаза, казалось, занимали половину лица и жили своей жизнью на бледном лице с четко очерченными бровями. Никогда прежде он не видел таких жутких глаз у женщины, она была пугающе красива, как ведьма, как богиня смерти. - Неважно выглядишь, дорогой, - проворковала она, и тут он понял, что она тычет ему в лицо дуло пистолета. - Элиза, я… Она совсем не слушала его. - Что мне мешает всадить пулю в твою глупую голову, а, Чарли? – прошипела мисс Леган, наступая ему на грудь ногой в изящном зимнем сапожке, отороченным мехом. Она навалилась на него всей тяжестью своего располневшего тела. – Что мне мешает сказать ребятам, чтобы они выбросили потом твою тушу в мешке в реку? Кто тебя здесь будет искать, Чарли? Думаешь, я не могу выяснить, что ты приехал сюда инкогнито, чтобы шантажировать меня? А когда они додумаются в Англии, что тебя нет, как ты думаешь, как ты будешь выглядеть, раздувшийся и синий, совершенно обезображенный, думаешь, кто-нибудь узнает, что это я оборвала твою никчемную жизнь? Он внезапно понял, что ошибался, страшно ошибался в этой женщине, он думал, что имеет дело с богатой простушкой, но ее истинное лицо приводило его в ужас. - Элиза, умоляю тебя…. Я уеду, я исчезну, я… Не делай этого… Молодая женщина убрала ногу с груди несчастного и сухо проговорила: - Я тоже умоляла тебя, Чарли Далтон. Сначала я умоляла не бросать меня, затем - оставить в покое… Как ты вчера издевался надо мной, плачущей, беспомощной, хороший спектакль был, а, Чарли?! Месть! Вот высшая награда, этот дар богов! – Элиза подняла голову, ноздри ее раздувались от возбуждения. Она откинула капюшон зимней накидки, не чувствуя холода, и ее волосы на непокрытой голове, растрепавшись, вились вокруг лица, похожие на язычки пламени. - Ничто в мире не сравнится с той минутой, когда твой беспомощный враг простерт перед тобой, и ты можешь сполна отплатить ему. - Не надо, Элиза, прошу тебя… Не надо, - зарыдал Чарли, перевернувшись на живот и целуя ее сапожки. Она пнула его в лицо. - Значит так, - жестко проговорила мисс Леган. – Ты сегодня же уедешь в Англию, с первым же ближайшим пароходом. Ты никому не расскажешь об этом, скажешь, что тебя ограбили. Учти, я заплачу людям, чтобы они следили за тобой и тут, и там, где ты живешь, малейшая глупость - и с тобой произойдет несчастный случай. - Спасибо… Спасибо… - бормотал Далтон, не веря, что опасность миновала, и его жизнь спасена. - И не думай, что я пощадила тебя из глупой сентиментальности. Поверь, что твоя жизнь в страхе намного больше нужна мне, чем твоя смерть. Она развернулась и пошла прочь, а избитый Чарли пытался подняться с земли, вытирая кровь с лица… Тонкие пальцы разжались – и пистолет с перламутровой ручкой с глухим всплеском упал в воды реки Чикаго. Забавно, несколько месяцев назад туда же могла упасть и она, а теперь… Теперь с ее было обидой покончено, и Чарли больше не появится на ее жизненном пути...