ИЗМЕНИТЬ НЕЛЬЗЯ ПРИНЯТЬ

Начало июня выдалось на удивление жарким для средней полосы, и даже не верилось, что совсем недавно, буквально пару недель назад, цвела буйным цветом черемуха, принеся с собой, согласно примете, ощутимое похолодание. Теперь же тепло словно наверстывало упущенные ранее позиции, и в знойном воздухе звенели птицы, а в густом сочном разнотравье - кузнечики, создавая ту неповторимую атмосферу лета. Люди старались по возможности находиться ближе к водоемам – еще окончательно не прогревшаяся вода дарила столь необходимую прохладу всем страждущим. Спал паводок на Волге-матушке, открыв заиленные берега, которые успели уже достаточно густо порасти молодой зеленью. Некоторым повезло в большей степени – непредвиденная синоптиками жара совпала с началом заслуженного отпуска. Двое таких счастливчиков сидели сейчас в небольшом катере, направляясь вниз по течению огромной реки. Виктор Морозов и Павел Алексеенков, друзья по жизни и сослуживцы по работе в рядах МЧС, решили потратить часть своего свободного времени на свое давнее увлечение спелестологией*. Не привыкшие сидеть сложа руки, хоть адреналина и на службе хватало с лихвой, друзья договорились исследовать заброшенные старые каменоломни, простирающиеся на десятки километров вдоль обоих берегов Волги. И как только садово-огородные посадочные работы на даче у Алексеенкова подошли к концу, а его жена, поворчав для профилактики, отпустила непоседливого мужа насладиться своим увлечением, так сразу и отправились – по-простому, дикарями. Морозову в этом плане было проще – разрешение ему ничье не требовалось, так как жил он один. Девушки тоже не имелось в наличии по той простой причине, что не нравились они ему. Предпочтения Виктора поначалу немного напрягали Павла, но, подумав, Алексеенков решил, что какая, в принципе, разница, кто больше привлекает друга – женщины, мужчины, да хоть инопланетяне. Главное, чтобы сам человеком оставался. Данное решение позволило им сохранить старую дружбу. Это была уже не первая совместная вылазка, и сейчас юркий катер, направляемый уверенной рукой, разрезал знойный воздух и речную гладь, ветер трепал волосы, а прохлада воды избавляла от жары, принося ощутимое облегчение. Всю сеть подземных лабиринтов охватить было нереально – на это нужно гораздо больше времени, чем две недели, но друзья и не ставили перед собой такую цель. Было решено исследовать несколько пещер, расположенных на достаточно близком расстоянии друг от друга, не спеша, но основательно. Катер ткнулся острым носом в прибрежный ил, протопали высокие армейские ботинки, погружаясь рифленой подошвой в грязный песок. Друзья подхватили поудобнее тяжелые рюкзаки и двинулись в путь. - Где-то здесь, судя по карте, должен быть вход, - кивнул Виктор на поросший травой отвесный берег. - Надо взять немного вправо, - отозвался Павел, - в этом районе пещеры должны быть хорошо видны – «черные следопыты» постарались. Идти пришлось около часа, пока ровный зеленый травяной ковер не прервался чернеющим зевом пещеры. Напарники оживились и зашагали бодрее. Полуденное солнце палило нещадно, и было решено как можно скорее спрятаться от этого пекла во влажной прохладе подземелий. Перекусив и проверив снаряжение, надев на головы налобные фонари, друзья нырнули в темный ход. Широкий коридор был достаточно извилист и ощутимо уходил вниз, и довольно быстро светлое пятно входа пропало из вида, погрузив подземелье во мрак. Свет фонарей плясал по влажным стенам, выхватывая из темноты неровные стены, изрытые трещинами. Чем дальше забирались люди, тем холоднее становилось, коридор разветвлялся, образуя подземный лабиринт, пересеченный карстовыми гротами. Чтобы не сбиться с пути, приходилось ориентироваться по компасу. Когда-то, очень давно, в этих местах добывали известняк – «белый камень», но потом разработки прекратились, ходы в пещеры были взорваны, и дорога туда закрылась. Некоторые, как, например, этот вход, впоследствии восстановили, и теперь была возможность своими глазами увидеть украшенные кристаллами гроты и свисающие с потолка сталактиты. По легенде, когда-то очень давно на этих землях существовал океан, и сейчас, спустя миллионы лет, можно было своими руками потрогать то, что когда-то осело на морском дне. Тишину в каменоломнях нарушали лишь звуки шагов, едва различимое журчание подземных ручьев и шелест крыльев редких летучих мышей, вспугнутых наглым вторжением. Путаные переплетения ходов иногда выводили в широкие высокие залы, а порой сужались настолько, что пробираться приходилось чуть ли не ползком. В одной из таких просторных «комнат» друзья устроили кратковременный отдых, после чего вновь двинулись вглубь катакомб. Очередной коридор заметно сузился, заставив людей двигаться друг за другом, а потом потолок резко пошел вниз, образовав впереди у пола небольшую щель, в которую можно было протиснуться только что по очереди. - Н-да-а, - протянул Павел, рассматривая лаз, - придется возвращаться и выбрать другой ход. Здесь мы не пройдем. - Почему это не пройдем? – возразил Морозов. – А вдруг там что-то интересное? - И что ты предлагаешь? Ободрать себе шкуру, но пролезть в эту дыру? - Я пролезу и посмотрю, если там нет ничего стоящего, то вернемся, - предложил Виктор. - Только со страховкой, - поставил условие друг. Морозов согласился. Он был выше Павла и легче, будучи более жилистым и сухим, чем крепыш Алексеенков. Из рюкзака извлекли альпинистскую веревку, которой тщательно обвязался Виктор. Другой конец веревки Павел обмотал вокруг себя. Взяв в руку дополнительный фонарь, Морозов подполз к низкому ходу и посветил внутрь. - Коридор уходит вниз, - известил он напарника, - поэтому держи крепко. Виктор протиснулся в щель и исчез в темноте. Алексеенков уперся ногами в стену и начал потихоньку отпускать веревку. Продвигаться ползком было неудобно, но вскоре узкий лаз расширился, и у Виктора появилась возможность спускаться ногами вперед, периодически оглядываясь и освещая дальнейший путь. Под ногами осыпалась каменная крошка; свет фонаря выхватывал странные, но красивые колонии синих грибов, разноцветные натеки и отложения белого известняка. - Ну как там? – гулко раздался голос Алексеенкова. - Да пока ничего вроде, нормально, - отозвался Виктор. – Красиво здесь. - Аккуратнее там, эстет, - хмыкнул Павел. Чем дальше пробирался Морозов, тем более влажно становилось. Под подошвами ботинок все более крошился мокрый известняк, ноги начали соскальзывать. Спустившись еще немного, Виктор не смог нащупать ногой опору – узкий лаз обрывался пропастью. Морозов обернулся и посветил фонарем вниз, но мощный луч затерялся в темноте, так и не сумев обозначить границы бездны. Виктор решил спуститься еще немного – вдруг удастся обнаружить дно? Он осторожно сполз вниз и напоследок зацепился пальцами за край стены, повиснув над пропастью на руках. И тут огромный пласт мокрого известняка под весом человека отслоился от основной массы и обрушился на висящего Морозова, погружая его в кровавую тьму. И Виктор уже не почувствовал, как резко дернулась веревка, не слышал, как истошно закричал друг, пытаясь вытянуть его наверх. Черный туман поглотил его и потянул в вязкую удушающую темноту. Казалось, будто липкие щупальца опутали его тело, не давая двигаться и даже дышать. Виктор пытался продраться сквозь эту тягучую массу, которая, словно трясина, засасывала его, тянула назад, не желая выпускать из своих жадных лап. Морозов раздвигал руками бесплотное ничто, рвался, пытаясь выбраться хоть куда-нибудь. Наконец очередной рывок – и парень словно вынырнул из воды, сделав жадный вдох такого необходимого воздуха. Тьма отпустила, отступала, недовольно колыхаясь и стягивая к себе извилистые ленты щупалец. Перед глазами плавали разноцветные круги, затылок пульсировал болью, голова гудела, сердце, казалось, поселилось в висках и нещадно долбило в черепную коробку. Тошнило неимоверно, а во рту образовалась вязкая горечь. Все тело было словно набито ватой, а шум в ушах эхом отдавался в голове. Но какой-то странный, слишком неожиданный звук сумел пробиться сквозь тошнотворную слабость, вынудив слегка приоткрыть глаза… и тут же распахнуть их полностью. Резкий выброс адреналина заставил проясниться зрение и задохнуться уже от страха: прямо перед лицом Виктора, громко рыча, скалилась в ухмылке морда какого-то существа. Существо было бы человеком, если бы не странные торчащие звериные уши и удлиненные тонкие клыки, да вертикальный зрачок в безумно расширенных светлых глазах. Зрение играло злую шутку, и вся картина предстала в формате черно-белого кино, напоминая старый фильм ужасов. Заметив, что Виктор открыл глаза, существо ощерилось еще больше и, утробно рыкнув, полоснуло Морозова по груди, вспарывая рубашку длинными острыми когтями, оставляя на коже кровавые полосы. Виктор захрипел и дернулся, но вырваться не удалось – второй рукой чудище крепко держало парня за горло, плотно прижимая к твердой стене. Существо было выше и удерживало Морозова на одном уровне с собой. Ноги Виктора не доставали до земли, и он извивался на весу, вцепившись руками в чужую ладонь. Существо громко сопело, тычась носом в шею парня, шумно вдыхало запах и при этом довольно взрыкивало. Виктор почувствовал, как между его ног протиснулось колено чудовища, стараясь раздвинуть их, и запаниковал еще больше. Он замахнулся кулаком и со всей мочи двинул в ненавистную морду. Что-то хрустнуло, а руку прострелило вспышкой сильнейшей боли. Морозов взвыл, а существо лишь тряхнуло головой и продолжило рвать одежду парня. Виктор задыхался от страха, боли, непонимания и безысходности. Ему казалось, что он попал в какой-то ночной кошмар. Когда чудище принялось за его брюки, Морозов вообще одурел и дернул ногой, попав коленом прямо в пах существа. Оно замерло, на миг ослабив хватку на горле, и парень резко наклонил голову, ударяя лбом в изумленную морду. Чудовище взвыло и отпустило Виктора, он упал на землю и постарался отползти в сторону. Яркая вспышка света прорезала странные сумерки, осветив загаженный тупик, в котором и происходило действие. Раздался громкий гортанный окрик, а потом напавшее на Виктора существо покрылось непонятными всполохами, словно электрические разряды пробегали по его телу. Чудовище взвизгнуло, кулем свалилось на землю и замерло. Морозов сидел у стены, подтянув колени к груди, и трясся. Звук шагов вынудил его покрыться липким потом. Над головой раздалась странная мурлыкающая речь, заставившая посмотреть, наконец, на говорившего. Да лучше б не смотрел… Перед ним стояли два точно таких же существа, как и то, что только что напало на него: с торчащими звериными ушами, немного выступающими клыками, да еще и с длинными пушистыми хвостами, что нервно мотались из стороны в сторону. Одеты в кожаные штаны и такие же жилетки, тела перехвачены множеством ремней с какими-то железками, в руках – короткие дубинки. Одно из существ наклонилось к Виктору и что-то прокурлыкало на своем языке. Морозов отшатнулся назад, приложившись головой о стену. Реальность закачалась, погребаемая в ярком болевом всполохе, перед глазами все поплыло, мелькнуло смазанное изображение встревоженной ушастой морды, и кровавый туман вновь окутал сознание, погружая в темноту. Спелестология* — исследование искусственных пещер и подземных архитектурных сооружений, не использующихся по прямому назначению (старинных каменоломен, рудников, подземных ходов, катакомб, жилых подземных сооружений и т. д.).